Эльфийское жертвоприношение

- Значит сейчас вам чуть более пятьсот лет?! - восхитилась я, представив прожитые года.

- Если брать за 'чуть' - триста шестьдесят пять, то да.

Наступила минута молчания. Владыка улыбался глядя на то, как я оцениваю взглядом трёхсотлетнего Лайела. Он же мне в прапрапра... дедушки годиться! А я считала его привлекательным молодым парнем. Да, Лиа, ты попала.

Наконец я смогла захлопнуть рот, чтобы спросить, вдруг я что-то не так поняла и ошибаюсь:

- Лайел, тебе что, триста лет?! Ты старше меня почти на три сотни лет?

- Мне триста два года. Возраст - это цифра и не более того, хоть люди и относятся к ней трепетно, - обжёг меня ледяным взглядом остроухий, и гордо задрал подбородок. Оказывается, не только солнышко прыгает в его голубых глазах, но и северные вершины гор там есть.

Я сидела прямо, но чувствовала себя неоперившимся птенцом под хищным взглядом двух ястребов. Этим двом, с их опытом жизни, меня раздавить, что клюв о дерево почистить - даже не заметят.

- А где хоть одна морщинка! - я наклонилась к тому, кто был ближе, чтобы получше рассмотреть лицо. Лайел ещё дальше отодвинулся под моим натиском.

- Не ищи, ты не найдёшь морщины даже на моем лице, не то что на его. Мы стареем очень медленно - мы вечны. Так что мы ещё молоды, - улыбка Линиэля стала шире.

А с чего я собственно взяла, что мерило возрасту человеческая жизнь. Вон, живут бабочки однодневки и не жалуются, что я слишком долго живу. На свою беду представила, как бабочка порхая на уровне моего носа, шевелит усами и, грозя лапкой, выговаривает мне о длине мой жизни. Интересно - это какая степень сумасшествия и лечится ли разговор с бабочками вообще? Может и я такая же 'бабочка' - указываю владыке о его непомерной продолжительности жизни.

- Есть предел вашей жизни? И взрослеете вы медленно?

Казалось бы, задаёшь вопросы - получаешь ответы и жизнь становиться понятней. У меня же всё наоборот, чем больше вопросов задаю, тем больше их возникает.

- Взрослеем, как и обычные люди, только у нас старение замедляется в возрасте около двадцати лет. Это все благодаря магии - это она замедляет старение, а мы ей заполнены по самые кончики острых ушей. И эта магия делает нас почти бессмертными. От старости ещё не умер ни один эльф. Мы или уходим сами, когда решаем, что наше время истекло, или умираем от невосполнимых ран.

- Но Лайел сказал, что магия мертва, как же она тогда работает? - не поняла я.

- Магия у нас в крови, мы не может творить волшебство, но от этого не перестаём быть магическими существами. Как пример возьмём стакан с водой, если она не может вылиться, когда переворачиваем стакан вверх дном - это ещё не значит, что в самом стакане воды нет. Понимаешь?

Я кивнула. Так действительно понятней. И ещё где-то я это уже слышала? Вспомнить бы где. Немного помолчав и обдумав все услышанное, вспомнила ещё одну странность.

- Ещё я не заметила здесь ни одного ребёнка. Они где-то в специальном месте находятся?

Потому что в небольших человеческих поселениях, всегда на улицах много детей бегает. В больших городах - меньше, но всё равно их можно встретить повсюду. Но ответ меня огорошил даже больше возраста эльфов.

- У нас нет детей, - глаза Владыки стали грустными, даже Лайел взгляд отвёл.

- Как нет? Не может такого быть! Почему? - не поверила я.

- Лиа, пойми - мы эльфы, мы не люди. Для нас священна та пара, которая ожидает ребёнка. Для нашего народа это настоящее событие - рождение ребёнка. Мы и с магией были не очень плодовиты, а после того, как она исчезла, то и вовсе не родилось ни одного ребёнка.

Я не могу представить жизнь без детей - этих вездесущих, шустрых, шумных, вертлявых торопыг. И ещё я поняла, что эльфы не вымерли только благодаря продолжительной жизни, но через неопределённое время их не станет. Исчезнет с лица Земли такая красота!

- А где мать Лайела? Я её ещё не видела. Или я ей просто не нравлюсь? - интересно было узнать, как выглядит его мать. Тоже молодая?

Лайел вовсе отвернулся к окну, а взгляд Владыки стал печальным, голос слегка дрожал.

- К сожалению, его мать не смогла пережить роды, а без магии мы были не в силах ей помочь. Слава Лании, хоть его удалось спасти. Он последний ребёнок, родившейся после того, как магия пропала.

Да уж! Затронула тему, так затронула! Сразу настроения пропало, и вопросы из головы разбежались.

- У моего брата такая же история. Его мать умерла при родах. Его воспитывала моя мама. А кто воспитывал тебя? - обратилась я к Лайелу.

Он повернулся, и мне показалось, что в его глазах звёздочкой блеснула слезинка. Прошло триста лет, а боль утраты не прошла! Человеческая память куда короче.

- Меня воспитывал отец, - улыбка тронула уголки его губ. Он посмотрел на отца с такой теплотой во взгляде, что меня аж зависть взяла.

- Лиа! Я совсем забыл! - не по-царски хлопнул себя по лбу Владыка. - Я организовал сегодня вечером в твою честь бал. Надеюсь, ты не против?

Мы с Лайелом застонали одновременно. Глянула в окно, а там уже сгущались сумерки. И куда мне впихать этот бал? Между библиотекой и изучением домов? А смысл идти к Танну поздно ночью и желать ему спокойного сна, если он будет спать. Ну да: 'Больной, проснитесь! Примите снотворное'.

- Что-то не так? - обеспокоенно уточнил Линиэль.

- А мне никак нельзя не прийти? - жалобно спросила я.

- Как не прийти?! Он же в твою честь! Хоть на пять минут покажись. Договорились?

Эх! Как мне эти танцы надоели! Но деваться некуда, я кивнула.

- Мы идём в библиотеку, - обратился к отцу Лайел. - Ты пойдёшь с нами?

- Я бы с радостью, но надо проконтролировать всё ли готово к балу. Мы не организовывали такое большое мероприятие уже три сотни лет! Я уже и забыл, какие это хлопоты. Кстати, я бы и от помощи не отказался, - подмигнул нам Владыка.

С обещанием, что постараемся управиться в библиотеке побыстрее, мы ушли. Когда я всё успею? С другой стороны я никуда и не спешу, Танну ещё дня два лежать, не меньше.

Сама бы я библиотеку в жизни не нашла. Мало того, что это отдельно стоящее огромное здание, первоначально принятое мной за храм. Так оно соединялось отдельным переходом с основным зданием. Пройти к переходу можно было только по извилистым коридорам, в которых заблудиться проще, чем выход найти.

Библиотека был высоченной и внутри закручивалась по спирали. Этажей как таковых не было, был пандус, закручивающийся строго вдоль стен со стеллажами, а в середине зияла пустота во всю высоту башни. Свет сюда попадал только со стеклянного потолка.

Я кинулась к ближайшему стеллажу и испытала огромное разочарование. Все надписи были сделаны в виде каких-то завитушек. Увидев мою расстроенную физиономию Лайел засмеялся:

- Спасибо, Лания! Я уж и не надеялся, что выберусь отсюда даже через неделю.

- Это все на эльфийском? - получила подтверждающий кивок. - А ты меня ему научишь?

Эльф возвёл глаза к потолку:

- Это ты так шутишь, Лания, да?

Настала моя очередь смеяться. А ты как думал?

Нужный нам талмуд находился в самом низу. Я перегнулась через широкие деревянные перила. Да-а, идти нам пол вечера по кругу, как коням в манеже. А идти надо. Надолго меня не хватило, махнув рукой на приличия, я села боком на перила и покатилась. Эльф побежал рядом. А скорость у него хорошая, но и ему это быстро надоело или понравилось моё веселье, и он повторил за мной. Так что мы весело катились вниз, ввергая в шок встречающихся нам эльфов. Некоторым я даже умудрилась ручкой помахать, за что получала в награду неописуемое удивление. Зато мы с Лайелом веселились от души, пока не закончились перила.

Я, спрыгнув, приземлилась на ноги, но не успела отскочить в сторону до приземления эльфа и под мой визг мы оба повалились на пол. Теперь его очередь быть сверху. Мы, конечно сразу разделились и встали на ноги, но получили взгляд полный неодобрения от находящегося рядом незнакомого эльфа. Последний, хоть и смотрел на нас с осуждением, но поклониться Лайелу не забыл, после чего полный достоинства ушёл наверх.

Мы переглянулись и прыснули со смеху. Это ж надо было так неудачно приземлиться! Не подумал Лайел, что надо было сесть чуть дальше от меня. Ладно, мы теперь квиты - сначала я на него свалилась, теперь он меня. А мог бы и аккуратнее приземлиться - все бока мне отбил!

- Уже и не помню, когда последний раз мне было так весело! Как-нибудь надо будет повторить, а то я всегда этот путь шагом проделывал. Лиа, составишь мне компанию?

- Не знаю, меня волнует не сам спуск, а подъем наверх.

Я встала в центре помещения и задрала голову вверх. Создавалось ощущение, что я в глубоком-глубоком колодце. Чувствую, вверх меня понесут, сама я не поднимусь.

- Лайел, вернись на землю и покажи где книга, - дёрнула я все ещё улыбающегося эльфа.

- Там, - парень махнул рукой в сторону стеллажей, - пошли, покажу. И это не просто книга - это Книга Небожителей. По легенде эльфам её подарили сами Боги.

Мы подошли к одной из полок и вместо того, чтобы искать Книгу Лайел присел на корточки и стал копаться на дне второй полки. Что-то щёлкнуло и соседний стеллаж отъехал в сторону, явив нам проход в другую комнату.

Эта тоже была забита под самую завязку фолиантами. На столе посередине комнаты стояла подставка, на которую влезла бы половина моей кровати. К ней-то Лайел и пошёл, прихватив свечу. Постоял, сдвинул брови, посмотрел на подставку, потом на меня.

- Последний раз она была тут, - растерянно сказал он.

- Давай поищем! Может, её на полку поставили, - предложила я.

Эльф хмыкнул:

- Да эта Книга ни на одну полку не влезет! Поэтому подставку для неё и сделали. Куда она могла деться? Жаль, что Хранитель уже ушёл. Он бы нам помог.

Пришлось Лайелу мне объяснять, что Хранитель - это почти наш библиотекарь, только он следит не только за порядком, но и прочитал все книги и помнит содержание любой из них. Так что нашим библиотекарям до их Хранителей, как до Луны пешком. Но идея мне понравилась. Представляю выражение на лицах наших библиотекарей, когда я им сообщу, что они должны на память помнить содержание любой книги в библиотеке. И почему у меня создалось смутное ощущение, что книг в библиотеке поубавиться?

Мы все же поискали её, правда, безрезультатно. Но отрицательный результат, тоже результат. Значит, её здесь нет и она находиться в другом месте, вот только где? Вздохнув и придя к выводу, что надо поискать в другом месте мы потопали наверх.

Я была права, пока мы из подвального помещения поднимались, думала что не выдержу. Но от предложения донести меня на руках гордо отказалась. Жалела об этом, конечно, но всё равно надо сохранить хоть крупицу гордости. Вон, Лайел даже не запыхался! Чем я хуже? Вот и пру, как ломовая лошадь.

Когда мы оказались на заветной высоте, я уже ничего не хотела, только лечь, вытянуть ножки и чтоб никто меня не беспокоил до завтрашнего утра. А о танцах даже подумать страшно! Мне тяжело просто ноги переставлять, а там надо крутиться и вертеться, приседать и подпрыгивать, да ещё и за музыкой успевать.

Молодец Лайел, ему не надо говорить, что подъем меня доконал. Он меня просто проводил в ближайшею комнату, где стояли два кресла, и пригласил присесть. Присесть - это хорошо, очень хорошо. Эльф принёс сока, за что получил мою искреннюю признательность. И где так быстро раздобыл напитки?

- Как быть с Книгой Небожителей? - спросила я, когда немного передохнула.

- Предлагаю пойти к отцу и спросить, он наверняка знает - без его ведома её бы не вынесли. Заодно поможем ему, как и обещали.

Я закатила глаза:

- Зачем он только этот бал организовал?! Разве нельзя без него было обойтись?

- Ты не поверишь, но он хотел тебя порадовать. А оказывается, ты не любишь танцы!

Посмотрела на Лайела. Я танцы не люблю? Это он меня с кем-то путает! Я очень люблю балы, но сейчас у меня была уйма вопросов, так что танцы могли и подождать.

- Лайел, ты неправильно меня понял. Я очень сильно люблю танцы, но я столько хочу успеть сделать, что мне просто не до балов и церемоний.

- Я это уже понял. Ты мне только скажи, куда ты так торопишься? Тебе у нас не нравиться?

- У вас мне нравится, именно поэтому я хочу узнать о вас и вашей культуре как можно больше. А тороплюсь, потому что вряд ли Танн захочет здесь надолго остаться. Я бы с ним вернулась домой.

- Ты хочешь, что бы он пришёл к тебе домой?

- Как тебе объяснить? Одной, я убедилась на собственном опыте, мне лучше далеко не ходить. Мне хватило всего двух часов пути от города, как меня чуть не убили. И во время пути тоже несколько раз пытались. Один раз у них почти получилось. И если бы не дракон ты бы сейчас со мной не разговаривал.

- Что я должен сделать, что бы услышать все с самого начала и в подробностях?

- Научить меня эльфийскому и я расскажу тебе все на твоём родном языке.

Лайел застонал и закрыл лицо руками:

- Да я к тому времени, как ты закончишь со своими грандиозными планами, умру от старости, так и не услышав историю! - глухо прозвучало из-за ладоней. - Ты этого хочешь, да?

- Не говори ерунды! Я думаю, мне на все планы хватит и тысячи лет.

Сквозь закрывшие лицо ладони послышался истерический смешок. Правильно мне бабушка говорила, что если сильно смеяться - потом плакать будешь.

- Я вообще предлагаю помочь с приготовлениями твоему отцу (надеюсь нас не заставят драить полы. Как-то я себе не представляю эльфа со шваброй. Себя - да, эльфа - нет), а перед балом заскочить к Танну.

- Чувствую, жить спокойно ты мне не дашь. Я с тобой либо умру со смеха, либо утоплюсь с горя, но смерть от старости мне не грозит - это точно!

Всё ему смешно! Вот заставлю его драить полы, что бы посмотреть на эльфа со шваброй. Что-то мне подсказывает - это будет незабываемое зрелище!

Когда мы нашли Владыки, нас просто отправили восвояси, так как мы всё-таки опоздали. Мне даже не дали одним глазком глянуть на зал, сказав, что пусть это будет для меня неожиданностью. Зачем тогда я так спешила? А ещё меня Линиэль огорошил сообщением, что меня ждёт подарок в спальне. И что я должна была подумать? Не спальня, а какой-то проходной двор! Интересно, она на ключ закрывается?

Перед мероприятием потащила Лайела в лечебницу. Стоит только представить, как я устану на балу, сразу становится ясным, что к Танну я просто не доползу. Поэтому мне показалось разумной идеей посетить его перед танцами.

В желании сократить временя, которого было и так не очень много, эльф повёл меня короткой дорогой, через рощу. Молодец! Знал бы кого повёл, трижды бы подумал!

Он же не знал, что я в темноте не увижу торчащий корень и растянусь на траве. Мало того, что я испачкала новое замечательное платье, измазюкала все лицо в грязи, пытаясь вытащить, что-то попавшее в глаз, так ещё и наградой мне был эльфийский смех сквозь слёзы. Лайел даже за живот схватился и пополам согнулся от хохота. Я сначала разозлилась, но представила себя в чёрной боевой раскраске, да ещё в свете луны... А если меня увидит неосторожная эльфийка, гуляющая под Луной?.. Тут уже глупо захихикала я сама.

Ничего, дойду до лечебницы и там умоюсь.

- Я пойду впереди, а ты иди за мной. Не то так и будешь лично здороваться с каждым корнем, - он так и не перестал смеяться.

Если он надеялся, что это поможет, то он глубоко ошибался. Если днём я вижу, куда наступаю, то ночью среди деревьев даже лунный лучик на тропинку не попадает. Так что я дороги не разбирала совсем, не смотря на то, что впереди маячила белобрысая макушка. Естественно произошло то, что и должно было произойти - я преуспела в своём коварстве. Зацепившись за торчащий корешок, я, падая, вцепилась в единственную опору, что была на пути - Лайела. Тот, не ожидавшей такой подлости, плюхнулся вместе со мной на землю, да ещё и проехал пол локтя на животе. Но это были только цветочки, а ягодками оказалось то, что я, падая, зацепилась не за что иное, как за штаны, явив во всей красе эльфийский зад в шёлковых панталонах. М-да, я как всегда превзошла саму себя!

Стоило посмотреть на эту картину - эльфийский принц и человеческая принцесса после принятия грязевых ванн. Говорят они полезные, но не в моем случае, потому что взгляд эльфа мне ничего хорошего не сулил, тем более полезного.

- Подожди, ты лицо испачкал, сейчас вытру, - неужели эльфы не знают, что верить женщине нельзя?

С этими словами я подошла к эльфу и попыталась вытереть грязь со щеки. Почему попыталась? Да потому что у самой руки были не чище, чем платье - я же на них падала. И вышло ожидаемо, лицо эльфа стало ещё грязнее. Да, помогла...

- Лайел, прости, я не хотела..., - начала извиняться я.

Я думала, он ругаться начнёт, а он наоборот засмеялся. К добру ли это?

- И что здесь смешного? - не ожидая ничего хорошего, уточнила я.

- Мы оба с тобой измазанные в грязи, да ещё и..., - взгляд вниз, - без штанов, так? - у-у! Я покраснела, хорошо, что в темноте не видно. - Так. А теперь представь, что мы в таком виде сначала заявимся к дракону, а потом во дворец! Вот представь, что о нас подумают?!

- Что? А то, что извалялись вместе.

- Именно! А чем мы при этом занимались? - не переставал веселиться эльф.

Лежали... Ой, мамочки! Я снова зарделась или предыдущая краснота не сошла? Нет, я точно не хочу в таком виде ни перед кем появляться!

- И что же нам делать? Мы не можем в таком виде появиться перед... эльфами, - хотела сказать людьми.

- Есть у меня идея. С той стороны рощи, есть пруд, там можно сполоснуться самим и одежду ополоснуть.

- Как же мы в мокрой одежде обратно пойдём?

- У нас часик есть, так что успеем высохнуть. Правда у Танна задерживаться не стоит, а то можем и опоздать.

Другого выхода я не вижу. Являться перед Танном в таком виде, чтобы он не пойми что подумал? Ну, уж нет!

Пока шли через рощу, я успела ещё раз сесть на пятую точку. После чего Лайел вёл меня под руку. Хотя вёл - это громко сказано! Я на нем просто повисла, пытаясь завалить нас вдвоём. И не смотря, на то, что эльф худенький и изящный, он ни разу не потерял со мной равновесие. Когда ему надоело, что меня постоянно штормит из стороны в сторону, и ни одна кочка не проходит незамеченной, он меня просто подхватил на руки и понёс как куклу, разъяснив: 'Пока ноги не переломала'. А с виду и не скажешь, что весь из себя нежный и тоненький эльф, оказывается так силен. Я для приличия побрыкалась в попытке слезть, заявив о возможности самостоятельно передвижения. На это получила вразумительный ответ, что если я буду идти так, как шла, то отмывать меня смысла уже не будет.

Меня, конечно, носили на руках. Особенно часто Барток, так как я часто падала, разбивала коленки, вывихивала ноги, а он меня брал на руки и нёс в дом, где мной уже занимался лекарь. Барток... Как давно это было!

Но сейчас всё было совсем по-другому. Я обнимала за шею Лайела и слезать, мне почему-то совсем не хотелось. Мне было тепло и уютно, а ещё мне нравился запах лесной земляники, который исходил от эльфа. Я так понимаю, что запах земли был из-за того, что мы в ней извалялись? Мы уже подошли к берегу. Может лодыжку вывернуть, чтоб назад он меня тоже донёс? Эх!

Я попыталась выскользнуть из рук, но ничего не вышло - меня крепко держали. Обычно девушки бояться, что их уронит кавалер несущий их на руках. У меня же всё наоборот, мне бы из них выбраться, так как берег был в десяти шагах от нас и стремительно приближался.

Ох, не нравиться мне это! Я дёрнулась:

- Пусти, - меня только крепче стиснули.

И почему в голову стали закрадываться смутные подозрения? Я задёргалась и завертелась уже с воплями: 'Отпусти меня!'.

Эльф уже по щиколотку был в воде - испортит же обувь и свою, и мою.

- Лайел, отпусти меня немедленно! - приказала я.

- Отпустить? Хорошо, - и чего это он вдруг так легко согласился?

Ответ был на поверхности... воды, которая ему доходила до бёдер. Сначала он наклонился к моему лицу близко-близко. Я чувствовала я горячее дыхание на своей коже, а потом... а потом он, как и обещал, разжал руки и я плашмя ушла под воду. Не ожидавшая такой подлости я даже не успела зацепиться за эльфа. Уйдя под воду с головой, издала возмущённое бульканье.

Теперь и волосы намокли и испорчены не только туфли, но и настроение. Сейчас только начало лета, и теплота воды оставляет желать лучшего. Я кое-как встала, злая, как дракон, сокровищницу которого разворовали. Эльф максимально быстро отдалился от меня в сторону берега:

- Я просто пошутил! - донеслось из-за спины.

- Ах, просто пошутил?! Я сейчас тоже пошучу, моему рыку позавидовал бы даже самый злой пёс.

В итоге мы устроили догонялки на берегу пруда и почему-то догоняла только я. Хотя 'почему'? Потому, что не могла догнать зловредного эльфа: мешало платье и скорость остроухого - я так быстро никогда не бегала.

Зря он надеется, что если я его не догоню, то отстану. Хорошо, что он не знаком с коварством человеческих девушек. Я сделала вид, что устала за ним гоняться и стала приводить в порядок платье и волосы. Когда смыла грязь, вышла на берег выжать платье и волосы, туфли я скинула на берег ещё когда пыталась догнать белобрысую заразу.

Видя, что я на него не обращаю внимания, Лайел вышел к самому берегу, снял сапоги, жилет и, и стал отжимать последний.

Ага, то, что надо! Я, как могла, тихо подошла к нему и пинком по мягкому месту отправила остроухого в воду. Кто ж знал, что ему хватит реакции развернуться и в полете схватить меня за ногу, которую я не успела отдёрнуть. Мы так и полетели в воду вдвоём - эльф вперёд головой, а я ногами.

Второй раз за вечер я пробулькала всё, что думаю о наглом остроухом блондине. Привела себя в вертикальное состояние. А эльф хохочет, держась за живот. Знает же, что я его не догоню. Ничего, вот поправиться Танн, попрошу за меня заступиться.

Вылезла на берег сушиться. Села на поваленный ствол, сняла туфельки, вздохнула и начала отжимать волосы. Если я опоздаю из-за эльфа на бал, пусть сам оправдывается перед Владыкой!

Когда начала отжимать платье, рядом оказался эльф и, кося на меня своим голубым глазом, расшнуровал сапоги. Стянув обувь, вылил оставшуюся воду. В моих туфлях жидкости было меньше. Когда расстёгивал блузу, оттуда с возмущённым кваканьем выпрыгнул лягушонок и поскакал к воде. Как Лайел смотрел в след удаляющемуся земноводному! Глаза как два блюдца, рот приоткрыт - такого соседства он явно не ожидал. Я, прыснув со смеху, схватилась за живот, чуть не свалившись с бревна и снова не извалявшись в грязи.

Голубоглазый посмотрел на меня, на лягушонка, опять на меня и тоже захохотал своим мелодичным серебристым смехом.

Ой, а нет ли какой живности под моим платьем?!

Когда мы пришли к Танну, у него сидела Калниилинай. При нашем появлении она встала, окинула нас изумлённым взглядом, потому что мы пришли ещё мокрые - не капает и на этом спасибо. Затем коротко поклонившись, вышла. У Танна тоже округлились глаза:

- Что это с вами? Где вы были?

- Дорогу срезали, - бросила невинный взгляд на Лайела. - Вижу, у тебя здесь появились друзья. Рада за тебя.

- Друзья не просят, что бы я, как только восстановлюсь настолько, чтобы преодолеть путь домой, покинул Долину, - по взгляду Танна, устремлённому в потолок, нельзя было понять его истинных чувств. Как будто ему всё равно. - Чем будете заниматься сегодня вечером?

- Для начала обсохну, - кинула сердитый взгляд на эльфа, а тот как будто и не заметил, паразит. - Потом бал, на который я не могу не прийти, - вздохнула я.

- И меня пригласили, - дракон кивнул в сторону стола, на котором лежала бумажка.

Я вперилась взглядом в Лайела, ему же нельзя! Белобрысый только пожал плечами, сказав, что не пригласить гостя на торжество - равносильно оскорблению. Другое дело пойдёт этот гость на вечернее мероприятие или нет. Да чтоб вам было хорошо с вашим этикетом!

- Танн, ты бы отдохнул. Это не последний бал, ещё успеешь потанцевать. А завтра я обязательно тебе расскажу, что там было.

- Лиа, Ты хочешь, что бы я пропустил всё веселье? Да ни за что!

Вот как ему объяснить, что для него это смертельно? Эльф явно помогать мне не собирается - стоит статуей в дверях.

Ушла от дракона со слабой надеждой, что он меня услышал, но с чувством, что не послушается.

В спальне действительно был подарок. На моей кровати лежали одна на другой три коричневых коробки, перевязанные красной лентой. Помню, что любопытство до добра не доводит и кому-то за это дело нос оторвали, но ничего не могу с собой поделать. Развязала ленточку и открыла верхнюю коробочку. А там... красота неописуемая! Внутри лежал жемчужный кулон перевитый золотой нитью, такие же серёжки и браслет на руку. Налюбовавшись, открыла вторую коробку. В ней лежали туфли на низком каблучке пшеничного цвета украшенные кисточкой цвета старого золота. Очень хотелось примерит на ногу, но побоялась испортить, сначала в душ. Вот только гляну одним глазком на содержимое третьей коробочки.

Всё это время Лайел стоял у двери и слушал мои восторженные возгласы. На его лице мелькнула улыбка, когда я с визгом вприпрыжку поскакала к зеркалу, приложив платье к плечам. Оно было длинное, в пол, цвета старого золота с подбивкой оливкового цвета. Получила смешок от эльфа, когда спохватилась и спешно отодвинула от себя платье, чтоб не запачкать.

- Рад, что моё платье тебе по душе. А вот кулон отец выбирал.

- Спасибо конечно, но у меня уже есть платье, куда мне столько?

- На бал. Куда же ещё?! - подмигнул белобрысый.

- Хорошо, я надену наряд, но с тем условием, что я его потом верну, - я твёрдо посмотрела в голубые бездонные глаза.

- Нельзя подарки возвращать. А это именно подарок и замечу от чистого сердца, - улыбнулся Лайел.

Я вздохнула:

- Нехорошо принимать подарки, когда не можешь че... дарителей отблагодарить.

Эльф развеселился ещё больше:

- А ты абсолютно уверенна, что не можешь?

Я открыла рот, закрыла. Потом снова открыла и закрыла, прям рыба на берегу!

- Позволь уточнить, какую конкретно благодарность ты имеешь в виду?

Лайел улыбался, а я начинала злиться. Зря я сюда пришла. Прав был Танн, когда говорил, что лучше домой вернуться.

- Не злись, - эльф протянул ко мне холёную руку с длинными изящными пальцами. Я отшатнулась от него, как от чумы. - Я не имел ввиду ничего такого, о чём ты подумала. Я же сказал, что подарки от чистого сердца, а ты? Как ты могла подумать, что я могу что-то за это потребовать? - на его лице улыбка сменилась грустью.

Когда, не добившись от меня понимания, он решил уйти, я вспомнила, о чём хотела спросить:

- Лайел, скажи, пожалуйста, как у вас ходят на балы? Будет ли считаться приличным, если я приду одна?

Эльф обернулся на пороге:

- Не волнуйся, одна ты не пойдёшь, - и вышел.

Вопроса с кем пойдёт он, эльф или не расслышал или не захотел отвечать. Его право, но внутри что-то свербело, даже почесать хотелось - какой же должна быть спутница у такого красавца?!

Что-то я опять не о том!

Разлёживаться в ванне времени не было, так что я, помывшись по-быстрому, побежала приводить в порядок волосы. Негоже приходить на такое торжество мокрой кошкой. Но в спальне меня ждала новая неожиданность - две эльфийки сидели на диване и с интересом рассматривали меня. М-да, не спальня, а проходной двор какой-то! Хорошо, что я раздетой из ванны не выскакиваю!

Как только я открыла рот, чтобы уточнить по какому поводу в моей спальне собрание, как одна из девушек, та, что с черными волосами встала и, поприветствовав меня, объяснила их появление. Все оказалось проще, чем казалось вначале - они пришли помочь мне с подготовкой к балу. Как будто я сама не справлюсь! Ладно, пришли - спасибо.

Много времени заняла возня с волосами. Этот Лайел! Убью гада белобрысого! Но в итоге у меня на голове образовался венец из тонко переплетённых между собой косичек, оставшиеся волосы волнистым каскадом спадали с плеч. Я такая - просто УХ! И платье мне тоже очень к лицу. Жаль, мать меня не видит - она бы порадовалась.

Девушки на поверку оказались очень даже общительные и дружелюбные. Тёмненькую звали Моилинэ́ль, а светленькую Олтинте́ль. Рассказали мне о жителях Долины, расспрашивали о моей стране. А вот о Лайеле рассказывать не стали. Жаль. И ни одна из них не знала, кто меня поведёт на бал. Что ж буду ждать. Я бы на бал и сама пошла, но есть большая вероятность, что просто заплутаю.

Тепло попрощавшись, девушки ушли, оставив меня одну. Я села на кресло, очень хотелось лечь - устала страшно, но боялась испортить причёску. Прикрыла глаза, только бы не заснуть - тишина успокаивала и расслабляла, серебристыми нитями опутывая реальность.

Из сладкой обволакивающей дрёмы меня вырвал ветерок, зашевеливший мои волосы. И это при закрытом окне! Решила узнать, в чём дело. Разомкнула век, а на меня смотрят два голубых, глубоких и невероятно красивых глаза.

- Мне показалось, что ты опять уснула и тебя не добудишься, - улыбнулся Лайел.

- Не дождёшься! Я ещё ни один бал не проспала! Иногда и хотелось, но не давали. Долго мне ещё ждать кавал... А что ты тут делаешь?

- Я пришёл за тобой. Или ты ещё кого ждёшь?

- Я думала, что за триста лет, ты успел создать семью и на бал пойдёшь с женой. У нас так принято.

- У нас тоже, но у меня нет жены. Отец успел перезнакомить меня со всей женской половиной Долины, но я так и не нашёл среди эльфиек мою еламина́й, - хмыкнул остроухий.

- Кого? - не поняла я.

- Свою вторую половинку - еламинай, женщину, с которой я буду готов провести оставшуюся вечность. Пошли, там поговорим, - протянул мне руку эльф.

По дороге я задала вопрос, который грыз меня изнутри:

- Ты меня развлекаться ведёшь, а мне казалась, что здесь война и реки крови. Да и не вижу я никаких военных приготовлений. Я ошиблась?

- А с чего ты решила, что у нас война?- в свою очередь спросил Лайел. - Междоусобицы у нас нет, а другой и быть не может в следствии того, что мы не можем покинуть Долину.

- Знаешь, у нас есть менестрель, который пел: '...И будет война. И победа одна...' и ещё кто-то или что-то там '...Что из жизни ушла...'. Там ещё про магию было, но про магию ты мне рассказал.

- А он, случайно, не с длинными чёрными волосами и зелёными глазами, высокий и худой?

Я захлопала глазами. Как он узнал? Закивала головой.

- Я его знаю...

Я не удержалась и хрюкнула - то же самое про этого чернявого я сказала Танну.

- Что-то не так? - осведомился эльф.

- Всё так, просто я про него тоже самое сказала, слово в слово, - пояснила я.

- Где вы встречались?

- Он был во дворце, а ещё мы с Танном его видела в таверне. А откуда его знаешь ты? Ему, что тоже триста лет?!

Лайел поведал мне, что чернявый на десятую долю эльф. Лично, они знакомы не были, про него рассказывал Линиэль. Вся шутка в том, что как заперты эльфы и драконы, так и этот зеленоглазый не может попасть к эльфам. Он единственный, кто смог покинуть Долину, так как на девяносто процентов человек и Зеркала его пропустили, а назад не впустили. И теперь он помогает как может - напоминает людям о легенде, что бы быстрее откликнулась на Зов Дева.

- Ему больше трёхсот лет?! А он неплохо сохранился!

- Ты хоть слышала, что я тебе рассказал? Он же на одну десятую эльф и получил эльфийское долголетие.

- Я тоже так хочу-у! Если не жить долго, то хотя бы не стареть! - вздохнула я.

Получила изумлённый взгляд голубых глаз, но стушеваться не успела - перед нами открылись двери, и мы вошли в наполненный светом зал.

После полутёмных коридоров, казалось, что именно здесь пряталось до утра солнышко. Высокие окна зияли фиолетово-синими проёмами с ночным небом. А огромный просторный зал был наполнен светом. Все сверкало и искрилось. У нас бы толпился народ, а здесь все двигались как по задуманному сценарию - никто никому не мешал. Кроме того эльфы были один другого красивее - я просто терялась на их фоне.

Лайел протянул мне руку, я положила свою сверху - так мы и вошли в зал. Лайел был великолепен в светло-синем камзоле и серых штанах, волосы собраны с висков назад. Ему очень идёт. Все взоры обратились к нам. Вроде должна привыкнуть к всеобщему вниманию, но почему-то до сих пор я так и не свыклась с тем, что могу находиться в центре внимания.

Прошли к месту возвышения, где находился Владыка. Получили пятнадцати минутную приветственную речь, насыщенную эпитетами и сравнениями, которую можно выразить в нескольких предложениях, суть которых сводиться к тому, что меня здесь очень рады видеть, благодарны за то, что не побоялась прийти и всё в таком духе. После чего предложил всем попробовать угощения, которые стояли вдоль стены на столах, но стульев вокруг не было.

Я шепнула Лайелу как это есть и он объяснил, что надо взять пустую тарелку, положить то, что нравиться и есть стоя или перемещаясь по залу. С напитками то же самое.

- А если кто-то случайно толкнёт и опрокину тарелку на себя - я же вся испачкаюсь! - в ужасе зашептала я.

- Эльф? Толкнёт? Случайно? - серые глаза с прищуром посмотрели на меня. - Скорее Луна с неба упадёт!

Пока мы шептались, Владыка двинулся к столу и стал накладывать еду в тарелку. Мы не стали отставать. Не знаю как Лайел, а я есть хотела сильно. Эльфы, разделившись на кучки, о чём-то беседовали. Многие кидали на меня взгляды. В одних читалось, презрение, в других одобрение, а некоторые смотрели на меня с откровенным ужасом.

- Чего это они, - спросила я у голубоглазого.

- Знаешь, твой приход не все эльфы воспринимают однозначно. Некоторые рады, что с твоим приходом возродиться магия, другие считают это ошибкой, а третьи просто потеряли веру в людей.

- Я правильно поняла, что мне не надо ничего делать, что бы проснулась магия, достаточно моего присутствия? - задала я волновавший меня вопрос, ведь я до сих пор не спросила, в чём состоит моя роль для пробуждения магии.

- Только присутствия не совсем достаточно. Но если честно, когда ты рядом я начинаю ощущать настроение находящихся вокруг эльфов - ты фонишь.

Про мой фон решила отложить на потом, сейчас меня интересовало совсем другое.

- А почему некоторые считают мой поступок ошибкой? Я же ничего дурного не сделала?

- Нет, конечно. Предлагаю подойти к отцу и спросить у него, где Книга. Как только ты познакомишься с её содержимым, у тебя сразу станет на половину вопросов меньше, - улыбнулся остроухий.

Я вздохнула. Ну вот, я ему надоела со своими вопросами.

- Ну что ты! Ты мне нисколько не надоела, задавай все вопросы, что тебя волнуют.

Мои глаза округлились:

- Я сказала это вслух?

Пришла очередь удивиться Лайелу:

- Не уверен...

- Да, а это уже любопытно!

И не очень хорошо, если я буду для него открытой книгой, и он будет читать мои мысли.

- Не буду!

Мы уставились друг на друга, как будто первый раз увиделись.

- И что это было? - первой задала вопрос я.

- Не знаю, но надо бы спросить у отца про Книгу и поскорее. Пошли?

'Неужели я могу читать её мысли?' - пронеслось в моей голове. Я нервно захихикала, чуть не подавившись морковным салатом. Мало мне Танна, так теперь ещё и эльф! Когда-нибудь мои мысли останутся только моим достоянием?

- Честное слово, я не специально!

- Верю, - вздохнула я. - Пошли к Владыке.

Вот как можно не думать? Особенно не думать о том, что неосознанно проноситься в моей голове? Развернулась, чтобы найти Линиэля и столкнулась со стоящим рядом мужчиной в синем костюме, опрокинув на его одежду содержимое тарелки. Подняла взор и столкнулась с холодным взглядом васильковых глаз:

- Ничего другого я от Вас и не ожидал, леди Анилиа.

- ТАНН? А ты что здесь делаешь? - я попыталась оттереть салат от одежды салфеткой, но только ещё больше размазала грязь. Горестно вздохнула и протянула грязную салфетку злому Танну.

- Если Вы не забыли, то и меня тоже пригласили на бал.

- Но тебе же нельзя! Может стать ещё хуже!

- Хуже уже некуда, - Танн посмотрел на свой безнадёжно испорченный костюм.

Я снова вздохнула... и прыснула. Вот что значит: 'Что такое не везёт? И как с этим бороться?'

Тут я всё, что могла сделала, пора двигаться к Владыке.

Пространство вокруг Линиэля было заполнено эльфами и эльфийками. Правда, перед Лайелом они расступались, как стайка серебристых рыбок перед хищником. Так что мы к Владыке прошли быстро. Обратилась к нему я, белобрысый упорно молчал:

- Толинталиниэль Мартанилаие Иелинаел тал Валниеланиай лэ Каэтиантарина, спасибо за радушный приём. Торжество незабываемое! Сколько сил и внимания Вы вложили в обустройство. Я очень Вам признательна и рада буду принять Вас у нас во дворце. И если можно минуточку Вашего внимания, то я хотела бы с Вами поделиться впечатлениями, - и уже шёпотом добавила, - тут у нас возникла маленькая проблемка, срочно нужен Ваш совет.

- Леди Анилиа, надеюсь не получить отказ от первого танца со мной, - Линиеэль протянул руку, приглашая меня.

Я оглянулась. Лайел стоял с непроницаемым лицом. Вот как узнать - это он имел в виду, когда предлагал спросить совета у отца.

- Если мой спутник не против, то я с удовольствием приму Ваше предложение.

- Лайелиниэль тал Валниеланиай, Вы разрешите мне пригласить Вашу спутницу? - и, получив утвердительный кивок, уволок меня в центр огромного зала.

Заиграла флейта. Мы двинулись, держась за руки. Потом Владыка развернул меня лицом к нему, улыбнулся взял за талию и приподняв крутанул вокруг себя. Больше он такого не повторял, оставляя меня на земле, мы просто кружились по залу в безумных пируэтах и подскоках. Я думала, что неплохо танцую, но рядом с Владыкой я казалась неуклюжей и неповоротливой. Во время перехода от одного па к другому, я попыталась напомнить, зачем я обратилась к Линиэлю. Тот подмигнул и ответил, что минуту моя просьба потерпит, а бал надо начинать. Попала! Как ни странно, но мысли Лайела я слышать перестала. Или он просто не думал? Вряд ли...

За нами двинулись другие эльфы - бал начался. Из движения были лёгкими и изящными. Они не танцевали, а парили. Рядом с ними я ощущала себя той, коровой, что решила выбраться на лёд и у которой конечности разъезжаются в разные стороны не зависимо от желания хозяйки.

Когда стихла одна мелодия и началась другая, меня пригласил Лайел. Я зашипела на него, что его отец так и не объяснил, что с нами произошло. На что получила ответ, что от одного танца ничего не измениться.

Как-то это всё подозрительно выглядит! Книги нигде нет, Владыка не отвечает на вопросы, а Лайел совершенно спокоен, как будто ничего и не произошло пять минут назад! А ведь он сами предложил пойти к отцу с этим вопросом.

- Что-то произошло с того момента, как Владыка пригласил меня на танец? - решилась спросить я, пока мы выводили очередное па. К слову сказать - сын танцует ещё лучше отца, а моя самооценка упала ниже некуда!

- Абсолютно ничего, - равнодушно произнёс Лайел, смотря поверх моей головы, но в глазах - то ли грусть, то ли разочарование.

Расспрашивать больше не стала - захочет, расскажет сам.

Следующий танец меня удивил и расстроил одновременно. Все дело в том, что появился Танн и объявил, что после того, что я с ним сделала, я просто обязана ему танец. Я возмутилась! Во-первых, я ему ничего не сделала такого, за что могла бы задолжать танец, во-вторых, ему строго не рекомендуется... Что конкретно не рекомендуется я ему уже шипела во время танца.

- Танн! тебе нельзя таких нагрузок, у тебя постельный режим! - пыталась вразумить я дракона.

- Да какие тут нагрузки! И я совершенно здоров, нечего меня как больного опекать! - делая совершенно непозволительные в его состоянии па, пытался меня переубедить дракон.

- Ты не понимаешь!

- Всё я понимаю! Оставь эту тему, - довольно жёстко сказал друг. И уже мягче добавил, - хорошо?

- Если ты настаиваешь, - вздохнула я, - но только при одном условии.

- Боюсь даже спросить, о каком условии идёт речь.

- Спасибо, что согласился. Я вот о чём...

- Я ещё ни на что не соглашался! - возмутился Танн.

- Не волнуйся, это поправимо, - и не дожидаясь возражений, продолжила. - Пообещай мне, что это будет твой последний танец на сегодня.

Я взглянула в его синие глаза, в которых отражалось целое море эмоций. Да, я такая!

Наконец он определился с ответом:

- Но это мой первый танец!

- Это не мешает ему быть последним. И да, я польщена, что своей первой партнёршей ты выбрал именно меня, - я захлопала на него ресницами, а он покрылся бледным румянцем. - Скажи мне вот что, - сменила я тему, пока он не успел ответить на мою провокацию, - откуда у тебя новая рубашка, я же ту испачкала?

- Так ты сделала это намеренно?! - шёпотом возмутился Танн.

- Что именно? Рубашку? Нет, то была чистая случайность. Я даже не думала, что ты придёшь, - вздохнула. - Надеялась, что ты меня понял, а ты...

- А меня пригласила Калниилинай. И это она дала мне новую рубашку. И да, следующий танец я обещал ей, - скосил на меня хитрый глаз Танн.

Вот так, лезла из кожи вон, лезла, а он!.. Главное не подавать вида, что меня это царапнуло по сердцу. Я и сама хороша! Можно сказать в рот Лайелу смотрю. Разве могут нравиться одновременно два совершенно разных чел... парня?! Но как ни странно мне очень комфортно и с одним и с другим!

- Я рада, что между вами зародилось взаимопонимание. Только я хотела позвать тебя на обсуждение эльфийской Книги Небожителей. Но раз ты занят, то...

- Что бы я упустил такой случай! Да ни за что! Сами эльфы бы меня никогда бы не пригласили. Спасибо тебе! Когда начнёте?

Ой-ёй! А имела ли я на это право?

- Хотелось бы пораньше, но это зависит от Владыки. А ещё... Танн, я хотела спросить,.. только скажи правду!

- Постараюсь. В чём дело?

- Ты ушёл от ответа, когда я спросила о твоём возрасте. Я это помню, - посмотрела на него и, кажется, увидела лёгкое смущение. Неужели попала в самую точку? - Для себя я решила, что тебе не больше двадцати четырёх лет. Но с недавнего времени я поняла, что эта цифра далека от истинной, - посмотрела на него ещё раз, что бы убедиться, правильно ли он меня понял. На меня дракон не смотрел, смотрели на Лайела. И не было в этом взгляде ничего хорошего.

- Да, мне далеко не двадцать, - и посмотрев мне в глаза, выплюнул, - мне триста восемьдесят семь зим. Я хотела опустить глаза, но мне не дала рука Танна, державшая за подбородок. Вокруг все двигалось - эльфы танцевали, а мы стояли. - А теперь скажи, что изменила эта цифра?!

- Да ничего собственно не изменила, - пожала я плечами. - Только подняла вопрос о том, сколько всего ещё я о тебе не знаю?! И не слишком ли много ты знаешь обо мне?

Настала моя очередь смотреть прямо в глаза. Должна же быть в этой жизни справедливость! Не могу же я одна быть открытой книгой!

- Я расскажу тебе всё, что ты хочешь обо мне знать, ты это заслужила и тогда, когда ты этого захочешь. Хоть сейчас. Спрашивай!

Дежавю какое-то! Смеёшься надо мной Лания, ох, смеёшься! Вопросов больше, чем хотелось бы.

- Хорошо. Вот мой первый вопрос: ответишь ли честно, безо всякой лжи и недоговорок, на мои вопросы?

- Ты мне уже не доверяешь? - опустил глаза Танн. - А я тебя ни разу не обманул! Раз ты так поставила вопрос, то обещаю, чтобы у тебя не осталось сомнений в... - Танн не договорил и поправился, - просто сомнений

- Но чувствую я, что много недосказал! Благодарю за честность. Вот второй вопрос: когда у вас последний раз родился ребёнок?

- Около трёхсот лет назад. Зачем тебе это? - с подозрением уточнил дракон.

- С того же момента, как исчезла магия? - спросила я и получила утвердительный кивок.

Набравшись смелости, решилась задать вопрос, волновавший меня бо́льшую часть пути, но на который у меня не хватало наглости:

- Тогда третий вопрос: есть ли у тебя...

Спасла меня от позора закончившаяся мелодия, а так же подошедший Лайел, который весь танец провёл с Калниилинай, но с нас не выпускал из виду ни на секунду.

- После этого танца, отец ждёт нас на балконе. А сейчас...

Договорить Лайел не успел. К нам подошёл черноволосый, сероглазый эльф и обратился ко мне:

- Не откажите мне в удовольствии сопровождать Вас на следующем танце, - и добавил, адресуясь к эльфу, - надеюсь высокородный Лайелиниэль Мартанилаие Иелинаел тал Валниеланиай лэ Каэтиантарина не будет против?

Опять благородный подбородок взлетел выше облаков, голубые глаза стали холоднее перезимья! А я ещё даже не согласилась! Что это с ним? И поспешила ответить, пока Лайел ничего сказать не успел:

- Благодарю за оказанную честь, но весь оставшейся вечер я уже обещала Лайелиниэлю лэ Каэтиантарина.

- Приношу свои извинения, - склонил голову эльф. И подмигнул мне, - и впредь постараюсь быть порасторопней.

- Но ты мне ничего не обещала! - зашептал Лайел, когда темноволосый эльф удалился на достаточное расстояние от нас.

- Уже обещала. И, нравиться тебе это или нет, но теперь весь вечер тебе придётся провести со мной, чтобы не подвести меня. Прости.

- Напугала! Неужели ты думаешь, что самое страшное для меня провести весь вечер в твоём обществе?! Музыка началась, пошли?

- Значит после этого танца на балконе? - уточнил Танн и, дождавшись утвердительного кивка, удалился.

- Он что, тоже идёт с нами? - изумился Лайел.

- Понимаешь, вечер у меня сегодня такой - всё обещаю и обещаю. Надеюсь, ты не будешь возражать?

- Я - нет, если ты этого хочешь.

- Спасибо!

Танцевать с Лайелом одно удовольствие, не смотря на то, что я устала. Он вёл меня нежно и бережно, беря основную часть на себя. При этом создавалось впечатление, что мы летим по залу, и я принимаю в этом активное участие. Надо дома устроить конкурс танцев во дворце, после сегодняшних пируэтов мне первое место гарантированно. Надо будет попросить несколько дополнительных уроков у Лайела.

Танн танцевал с Калинкой, как прозвала я про себя Калниилинай. Сердце где-то обидно кольнуло, но мне было так хорошо с Лайелом, что я этого почти не заметила. В конце концов, нельзя сидеть одним задом на двух стульях. Тем более что я так и не спросила у Танна, свободен он или нет. А нужен ли мне Танн, когда свободен и в полном моем распоряжении несравненный Лайелиниэль? Когда тону в голубых глазах, цвета летнего неба. Что-то я совсем запуталась! Я не понимаю, что со мной происходит!

Луна сияла на тёмном небе среди блеска звёзд. Стрекотали кузнечики, вдалеке распевался соловей. Хотелось обнять весь мир - такое умиротворение вызывало спокойствие этого места.

- Что у вас случилось? - спросил Владыка, когда мы заняли три стула из четырёх за круглым столом.

- Я слышу её мыслеречь, а она мою. А ещё нам нужна Книга Небожителей. Мы её не нашли на месте, - Лайел не стал откладывать проблемы в долгий ящик.

- Вы обменивались мыслями?! Как?

- Не знаю, - пожал плечами Лайел. - Услышал, что она что-то сказала, а она в это время не произнесла ни звука.

- А сейчас слышите друг друга? - мы отрицательно покачали головами. - А о чём думаю я, вы слышите?

- Нет, - хором ответили мы.

Тут подошёл Танн один, без Калинки и занял последний свободный стул. Отпил из бокала и спросил:

- Много я пропустил?

Я ответила за всех:

- Ничего интересного, мы сами только сели, - и почему мне показалось, что Танн мне не поверил?

- Мне бы очень хотелось послушать, как вы добрались сюда, - обратился к нам Владыка.

Мы с чернявым переглянулись. Секрета в том нет. Всё рассказывать, конечно не стоит, но без подробностей можно обойтись. Я рассказала, как собрав вещи, ночью тайком выбралась из дворца. Дальше вступил дракон, сам описывал происходящее. Тот момент, когда я чуть не утонула он описал как преодоление реки с большим трудом. А вот то, что он превратился в дракона он и словом не обмолвился - спаслись и всё. Его право. Но про Шликара и Бартока рассказал. Повелитель прокомментировал это с тем смыслом, что самые тяжёлые раны наносят самые близкие, так как от них этого меньше всего ждёшь. Все сидящие за столом с этим согласились. А кто из них был предан близкими? Надо будет разузнать. Кстати о близких - про Слока Танн тоже ничего не сказал. Почему?

Закончил Танн рассказ на комнате с зеркалом.

Дальше пошли выспрашиваться подробности, но потом разговор перешёл на совершенно отстранённые темы. А когда я поняла, что мне нестерпимо хочется зевать, Лайел спросил:

- Отец, что на счёт Книги?

- Она у меня... в спальне, - усмехнулся Линиэль. Потом наклонился ко мне, - приходи, вместе... почитаем.

Что это случилось с тем Владыкой, которого я знаю?? Какая муха его укусила? А может я его и не знаю совсем?!

У голубоглазого опять наступило состояние холодно-отстранённого, а у Танна заходили желваки на скулах. Да что там говорить! Мне и самой эта ситуация, ой, как не понравилась.

-Вы же старше меня почти на девятьсот лет! - зашептала я на ухо Владыке.

- Не так! Я на девятьсот лет опытнее! - так же шёпотом, но достаточно громко, чтобы услышали собеседники, поведал Владыка.

Дальше было свето представление. Лайел с Танном вскочили одновременно. Но если Лайел зло бросил несколько слов на эльфийском и пулей вылетел с балкона, чуть не сбив танцующих, то Танн покрасневший переводил взгляд с меня на Линиэля и обратно. Видимо обдумывая дальнейший план действий. Голова у Танна работала быстро.

- Лиа, у тебя сегодня был тяжёлый день - ты устала. Разреши проводить тебя до спальни?

Я посмотрела на эльфа. Это даже была не улыбочка, а ухмылка, которая говорит: 'Всё равно ко мне придёшь!' У меня по спине побежали мурашки размером с пчелу. Я поспешно согласилась с Танном, попрощались с Владыкой и мы вышли из бальной залы.

- Что это было? - спросила я у Танна, который блуждал вместе со мной по коридорам.

- Очередная эльфийская наглость и вседозволенность!

Танн все ещё продолжал сжимать кулаки. Я взяла его под руку, чтобы он хоть немного расслабился. Он положил сверху на мою, свободную вторую руку. Вроде помогло.

- Я не знаю, где моя спальня, - призналась я.

- Ничего страшного, не волнуйся, мы её обязательно найдём.

Блуждали мы до первого попавшегося нам на пути эльфа, который и объяснил куда идти.

Оказавшись рядом с моей комнатой, мы с Танном заглянули в соседние апартаменты. Они оказались пустыми. После чего Танн заявил, что на правах гостя занимает соседнюю комнату и если что-нибудь случится - сразу звала его.

Надо смыть весь этот ужас, что произошёл сегодня. Залезла в ванну и с головой ушла под воду. Сидела столько, насколько хватило дыхания. Тёплая вода расслабляла, ароматические масла успокаивали.

Что нашло на Владыку? До этого момента он не проявлял ко мне каких-либо романтических чувств. Дружеские - да, но не более того. Что изменилось или произошло? Это не Книга Небожителей, а трижды проклятая! Линиэль знал, что мы будем искать книгу и забрал её себе. Остался только вопрос зачем? Не похоже, чтоб я была нужна ему в постели. Тогда какой смысл меня приглашать в спальню? Книжку на ночь почитать? Ничего не понимаю. Где начало и конец этой истории с книгой? И почему я упорно не могу узнать её содержимое? Может пойти поискать Лайела, он же сказал, что знает текст. Пусть не дословно, а в общих чертах обрисует, что мне надо сделать. Станцевать, спеть, прыгнуть через костёр, помолиться Богам, принести им жертву - сделаю, что надо и домой отправлюсь. Родители уже, наверно, всесантинийский розыск объявили.

Решив, что ничего путного не надумаю и просто расслабилась в ванне. Но вскоре поняла, что я сейчас просто усну и приняла тяжкое решение вылезти из ванны и перебраться в кровать. Наконец-то вытянула ноги и закрыла глаза.

Вот нельзя мне расслабляться! Только лёгкая дымка спокойствия начала проникать в душу, как меня кто-то позвал. Прислушалась - вокруг тишина. Расслабилась - опять зовёт кто-то. И тут я поняла, что это опять у меня в голове. Не голова, а проходной двор какой-то! Вот кто на этот раз? Голос грустный и беспокойный. Может Танн? Вряд ли он покинул спальню, чтоб превратиться в дракона. Лайел? Похоже. Но где он? Куда идти, что бы его найти? И надо ли искать? Здесь тепло, хорошо, мягко и спокойно. Нет, не пойду искать приключения на свою... голову. Буду лежать и отдыхать, думать ни о чём не буду!

Ненадолго хватило моей решимости. Звать меня не переставали. Вот как уснуть, когда даже уши закрыть не можешь, что бы не мешали? Правильный ответ - никак. Так что я оделась и собралась уйти, как в мою дверь постучали. Не может быть, что бы Танн услышал, как я собиралась покинуть спальню. Опять запрёт меня! В дверь снова настойчиво постучали - а я не отвечаю - я сплю!

- Лиа, это я - Линиэль. Ты мне разрешишь войти?

ЧТО-О?! Он совсем с головой не дружит?! Я к нему в спальню не пошла, так он припёрся в МОЮ! Точно - сплю и не слышу.

- Лиа, я слышу, как ты там возишься - зашептал за дверью Владыка. - Я пришёл извиниться. Будь любезна, впусти меня, пожалуйста - я всё тебе объясню.

Вот смысл ему стучаться, когда дверь я не запирала, чтоб, если что Танн мог войти. Точно, надо Танна позвать! Только я открыла рот, как меня снова перебил Линиэль.

- Прости меня за моё неучтивое по отношению к тебе поведение. Разреши мне объясниться, тогда ты всё поймёшь. А ещё я Книгу принёс.

Ну да, в его же спальне мне не читалось, а вот в моей зачитается. И чего он там стоит?! Шёл бы себе дальше. И тут перед моим взглядом предстала картина с той стороны двери! Да не дай Богиня, кто-нибудь увидит, как Владыка стоит под моими дверями и что-то мне шепчет! Ничего приличного про эту ситуацию не подумают!

- Входите. Но если Вы не сможете мне толком объяснить, что это сегодня было - я позову Танна, он в соседней комнате.

Зашёл Владыка у которого были видно только ноги и голова, остальное закрывала Книга. У меня создалось впечатление, что прозвали с большой буквы этот талмуд не за то, что его подарили Небожители, а за его размеры. Место для книги было всего два: пол и кровать. Мы решили, что второе более приемлемое, чем первое.

- Лиа, прежде чем мы откроем Книгу, и я прочту легенду о тебе, я хотел бы принести моё искреннее раскаяние по поводу произошедшего вечером. Клянусь Великой звездой, - Владыка приложил тыльную сторону ладони правой руки напротив сердца, - я не хотел тебя обидеть и не имел в виду ничего такого, что могло бы тебя обидеть и тем более оскорбить.

Его жест и клятва должны что-то для меня значить?

- Но факт имеет место! - возразила я.

- Да, я очень виноват и ещё раз приношу тебе свои извинения, но дай мне договорить - я смогу всё тебе объяснить. У меня есть опасения на счёт моего сына - мне кажется, он был не совсем правдив, когда разговаривал со мной в последний раз. И мне надо было убедиться в своей правоте.

- И как убедились?

- Как ни странно да, убедился, - нахмурился Владыка.

- А нельзя было у него просто спросить, без сцен? - осведомилась я.

- Я пробовал, но он упорно уходил от ответа, а на прямые вопросы категорически отказался отвечать, заявив, что он сам может решать возникшие вопросы.

- Позвольте спросить, а что вы у него хотели узнать?

- Это спроси у Лайела, потому что он и сам не знает ответа на мои вопросы. А сейчас приступим-ка мы к Книге. Тебе ведь хочется узнать что там?

- ОЧЕНЬ! - не стала скрывать я. - Но Лайел хотел сам прочесть мне Книгу. Было бы нечестно начинать без него.

- Мне он сказал, что я могу это сделать сам. Начнём?

- Ну, если он не против, мне тем более противиться нечего.

А в Книге было написано примерно следующее, если не считать того, что мы уже слышали от недоэльфа, который смог покинуть Долину: разбудит магию только принятое ясным умом решение и добровольное согласие уйти к Небожителям. Что в великий День становления, Дева, которую приведёт Страж, и у которой слияние трёх кровей, окрасит Розу в кровавой цвет при свете зари.

- А теперь для особо умных поясните, что конкретно требуется от меня? - все мои попытки внятно растолковать все их эльфийские заморочки закончились полным провалом.

- Ели объяснить в нескольких словах, то у тебя должно быть в роду три ветви крови и 'роза'. Если по крови я смогу разобраться, то о какой розе идёт речь, я не знаю, - признался Владыка.

- Допустим у меня это всё есть, что дальше?

- А дальше ты должна добровольно и без принуждения отдать жизнь на алтаре Лании.

- Алтарь Богини? Вы ошибаетесь! Она никогда не требовала кровавых жертв! Она добрая и справедливая, она не может требовать чью-то жизнь!

- Не мне судить Богиню, тем более, что она для эльфов Богиня-мать. Но эта Книга Её творение, и по Её приказу был построен жертвенный алтарь. Так ты можешь вернуть магию в мир, но только если сама согласишься отдать за это свою жизнь.

Нет, этого не может быть! Это кошмарный сон! Сейчас проснусь и окажусь в своей кровати и никогда больше не буду читать романов! НИКОГДА!

- Зачем Лании моя жизнь? И нельзя ли это чем-то заменить? - уточнила я.

- Прости, Анилиа, но другого выхода нет. Для эльфов это тоже было страшным ударом, мы не приемлем убийство. Убить можно только ради выживания, но не более того. Если ты обратила внимание, то у нас на столе всегда продукты не требующие смерти живого существа. Мы им жизнь не давали - мы не вправе её забирать.

А теперь представь, что мы должны убить человека - живое разумное существ, которое будет смотреть нам в глаза, когда его душа будет уходить к Небожителям. У нас даже произошёл раскол на почве этого жертвоприношения: одни считают, сто это недопустимо, другие - это необходимой жертвой для выживания многих. Я придерживаюсь первых. Пойми меня правильно - я отвечаю не только за каждого ушедшего эльфа, но и за непроявившихся тоже.

Как будешь готова, приходи - мы обсудим твою кровь и поищем непонятную 'розу'.

Линиэль встал, чтобы уйти.

- Не надо искать, - промолвила я, не смотря на то, что сказать, что я расстроилась - ничего не сказать.

- Почему не надо? Ты что-то знаешь о 'розе'?

Я вздохнула, закрыла глаза, открыла.

- Знаю. Мой народ меня называет Принцессой Розы.

- Почему? - в голосе Линиэля слышались нотки изумления. - И что это означает?

Я отодвинула ворот и показала шрам. Владыка издал возглас и поднёс ближе свечу, чтобы рассмотреть мою отметину. Вот бы никогда не подумала, что это может быть чем-то ещё кроме безобразного шрама, оставшегося на всю жизнь. Шрам этот стоил того поступка, что я совершила. Он же ввёл в мою жизнь много ограничений. Начиная с одежды - мне приходилось носить не то, что нравиться, а то, что скрывало бы шрам, заканчивая окружением - отец позаботился, что бы я ни минуты не оставалась одна и всегда была под присмотром, дабы не совершила очередную глупость. А мне так не хватало прежней свободу! Наверно по этому я сбежала из дома на поиски снившегося эльфа. А он, он звал меня на смерть и даже словом об этом не обмолвился!

Оказывается, я уже говорила вслух, всё что наболело. Владыка меня обнял и прижал к груди. В этом не было ничего предосудительного, просто пожалел, как маленького ребёнка.

- Не спеши осуждать его. Он выполнял свой долг и поверь, он не искал твоей смерти, ты сама выбрала этот путь. Когда-то и я учувствовал в Зове. Мне даже откликнулась девушка. Но она не пришла - она не была моей еламинай. Она выбрала другой путь, и я не вправе её осуждать. Мы все делаем выбор, которой впоследствии решает нашу, - глянул на меня и добавил, - и не только, судьбу.

Две влажные дорожки на моих щеках отражали в лунном свете всю горечь и обиду на Богов. Никогда бы не подумала, что Боги могут быть так несправедливы! Играют моей судьбой, как игрушкой. А я не вещь, у меня есть чувства и мечты!

- А что там про слияние трёх кровей? - появилась слабая надежда, что я всё-таки не подойду на роль жертвы.

- Расскажи о своей жизни. Кто твои родители, от кого происходит их род? - ответил вопросом на вопрос Линиэль.

- Родители? Отец потомственный дворянин, как говорят: до мозга костей. А мать, мать у меня была простой служанкой, которую отец ещё до моего рождения сделал леди, а потом и своей женой.

- Вот ты и ответила на свой вопрос.

- Но родители это две крови, а откуда у меня третья? - я видно так расстроилась, что совсем соображать перестала.

- В твоей матери две - простой служанки и леди, а отец благородных корней от рождения. Так что ты, по моему личному мнению, идеально подходишь под Пророчество.

Вот ты и попала красавица, как рыбка в сеть!

Владыка взглянул мне в глаза:

- А сейчас извини меня, мне пора. Мне кажется, тебе есть о чём подумать. Не буду мешать.

После чего развернулся и ушёл, оставив меня наедине со своими невесёлыми мыслями.

'Вот ты и приплыла', - корила я себя. Это же надо было попасть в такую ситуацию! Пройти такой путь, найти и потерять друзей, чуть не погибнуть и всё это для того, что бы умереть. Прелестненько, больше и сказать нечего.

Слезы больше не текли. О моей слабости ведала только подушка, всё ещё остававшаяся влажной. Сон так и не шёл, а мысли одолевали. Я уже не лежала трупом, а измеряла комнату шагами. Потом мне комната показалась мала и вышла в коридор. Стоять на месте не могла, ноги ходили отдельно от моих желаний. Как вышла на улицу я и не поняла. Остановилась только тогда, когда оказалась около бревна, на котором мы приводили себя в порядок с Лаейлом. Он и сейчас сидел там, обхватив колени руками, и смотрел на переливающуюся серебристую лунную дорожку. Меня он не заметил. Я присела рядом.

На меня посмотрели два невообразимых глаза. Длинные волосы слегка развивали от прохладного ветерка, что дул с озера, подчёркивая всю красоту эльфа. Или это я в преддверии смерти обращаю внимание на то, что раньше считала само собой разумеющимся?

- Лиа? - ответом ему было молчание. Я только продолжала рассматривать его, как будто увидела впервые. Чётко очерченные губы, миндалевидный разрез больших глаз, изумление во взгляде.

- Лиа, что случилось? Отец плохо с тобой обошёлся?

Я отрицательно помотала головой:

- Он мне ничего не сделал.

- Ты всё же была у него, - с горечью в голосе и смотря на поверхность, нервно подрагивающей от дуновения ветерка, воды.

- Нет. Он был у меня... с Книгой.

- Книгой? Он зачитал тебе Пророчество? - я кивнула и закрыла волосами глаза, из которых потекла непрошеная слеза.

Лайел прижал меня к груди, обнял одной рукой, а второй стал гладить по волосам и успокаивать. Смахнул слезы и, приподняв за подбородок заглянул в глаза:

- Прости, я не хотел, чтобы ты... твоей смерти. Я не должен был звать тебя. Но ты! Ты не должна этого делать! Ты можешь отказаться, и никто не посмеет тебя в этом упрекнуть. Весь смысл в том, что это жертва должна быть без принуждения. А ещё... а ещё я сам не позволю тебе совершить этот поступок. Ты меня поняла?

Я всхлипнула, несколько раз судорожно вздохнула, но нашла в себе силы спросить:

- Почему?! Вы же все умрёте, на земле не останется ни одного эльфа! Одна жизнь за миллионы - это не так уж и много.

- А одна чистая душа за ошибки прошлого - это слишком много! Я не позволю! - и добавил в пустоту. - Говорил же я ему, чтобы он не делал этого! Как он мог так поступить!

- Он сделал всё правильно - на благо эльфийского народа. Лайел, ы относишься к тем эльфам, что против этого ритуала?

- Он и про наш раскол тебе рассказал? Да, с тех пор, как ты появилась здесь, я осознал всю ошибочность моего решения. Я не хочу, что бы тебя приносили в жертву.

- А как твои соплеменники? Вы же просто перестанете существовать! - я совсем запуталась.

- Если бы ты только знала, сколько видов живых существ истребило человечество и ещё не один вид истребит. Но жизнь всё так же течёт своим чередом. Мы просто станем следующими.

- А причём здесь люди? Разве они виноваты в том, что пропала магия?

- Отчасти.

- Тогда я тем более не могу допустить, что бы не стало тебя... или Танна, - а последнему ещё и не единожды обязана жизнью.

- У вас с драконом что-то есть?

- Конечно! Меч, что принёс Танн и мешок, что принесла я, - я даже усмехнулась. У нас только и есть, что мы сами. - Кстати о мешочке. Ты обещал меня сводить на кладбище. - И добавила, - заодно и себе место присмотрю.

- И думать об этом забудь! Я свожу, но только для той цели, о которой ты просила раньше.

Мы вернулись в мою спальню, взяли упакованные кости и двинулись на кладбище. По дороге Лайел захватил лопату. Эльф с лопатой - это ещё то зрелище! Некрополь находилось в лесу, среди деревьев, на полянке усеянной ромашками.

Мне казалось зрелище 'эльф с лопатой' - это нечто, но я поменяла своё мнение, когда картина сменилась на 'эльфа, копающего могилу'. О делал это споро и умело. Вот странно!

Мы уложили кости. Лайел пропел на эльфийском что-то траурно-возвышенное. Казалось даже, что ярче замерцал лунный свет и человек, чьи кости мы предали земле наконец обрёл покой. Потом он закопал могилу, и мы собрались уйти. Но не тут-то было.

Свет луны стал ярче, приобрёл чёткие очертания человеческого тела. Я как-то незаметно для себя оказалась за спиной эльфа, а он ещё и заслонял меня рукой.

- Что за,.. - вырвалось у меня.

- Низкий поклон тебе, прекрасная и храбрая дева, за столь благородный поступок. И тебе, высокородный эльф моя благодарность. Я - Гинтани́р Ерта́н кес Раклам ер Дани Лост, но Вы, за столь великодушный поступок, можете меня называть просто Ниром. Разрешите узнать Ваши имена.

- Лайелиниэль Мартанилаие Иелинаел тал Валниеланиай лэ Каэтиантарина, Повелитель Долины эльфов, представился Лайел.

- Анилиа Вередитам кес Раклам ер Дани Лост, - в свою очередь представилась я.

- Ты наследница человеческого престола?

Я отрицательно помотала головой:

- Ни я, мой брат. А Вы?..

- А я твой предок. Ты не изучала генеалогическое древо?

- Нет, на нем будет только половина моих предков.

- Отчего так?

- Это долгая история.

- А Вы тот самый Гинтанир, что уничтожил магию? - вступил в разговор эльф.

- У Вас не совсем верные сведения, молодой человек. Да я тот самый Гинтанир, но магию я не уничтожал, хотя и послужил тому причиной.

- А можно услышать эту историю с самого начала. Может тогда можно будет обойтись без жертв? - с надеждой поинтересовалась я.

- Если вы не спешите, то я с удовольствием её Вам расскажу. Все началось с того, что я взял помощником придворного мага - молодую магиню с огромным потенциалом и отличными успехами. Кроме того, что она была сильным магом, она ещё была невероятно красива. Не удивительно, что у нас завязалась нежная дружба. Я уже даже собирался жениться на ней, но на счастье... или на беду, смотря как посмотреть, я встретил свою истинную любовь - прекрасную эльфийку по имени Мелитинтате́ль. Мы были счастливы вместе. Но Уртари́ не приняла нашу дружбу. Она потребовала разрыва наших отношений и грозилась в случае отказа проклясть весь наш род. Но как я мог бросить любимую беременную женщину? Я не смог. Мы тайно обвенчались и я спрятал её у хороших знакомых на границе с эльфами. Дабы если что-то случиться она могла бы перебраться к своим родным. Сама она не хотела покидать этих земель, сказав, что ребёнку будет нужен отец и если она уйдёт к эльфам, то может уже и не вернуться. Уртари я сказал, что с Мели я разорвал отношения и полностью принадлежу теперь только ей. Был на мне амулет, скрывающий лож, так что она приняла мой ответ. Но через некоторое время, когда я принимал ванну, она забрала амулет и заставила меня повторить, что я люблю только её. Соответственно она распознала ложь. Был страшный скандал. Полгорода пострадало от её гнева. Как она смогла найти мою Мелитинтатель, я ума не приложу. Но то были лишь цветочки. Ягодки появились тогда, когда она узнала, что у нас будет ребёнок. Тогда она обратилась к Хорсту , с условием, что она навечно уйдёт на служение к нему, а он за это лишит магии это злой и предательский мир. Это была клятва на крови, не смотря на то, то кровавая маги была запрещена. Она прекрасно знала, что эльфы не могут дать жизнь без магии и готова была сама лишиться магии и лишить весь мир, лишь бы моя Мили не родила.

Я виноват во всём, что случилось! Я один! Но не мог я отказаться от Мелитинтатель, не мог! Я пошёл по стопам Уртари - на свой страх и риск я обратился к Лании. Я понимал, что у Богов своеобразное чувство юмора и полностью доверять им нельзя, но что я мог ещё сделать для спасения моей жены и нерождённого ребёнка? Богиня обещала, не переча приговору Хорста смягчить последствия и вернуть магию, для чего должно было исполниться условия слияния трёх кровей. Каких и чьих она не уточнила. Но вмешался Хорст и добавил свои условия. Так как магия была его, без его согласия её нельзя было разрушить. Хорст потребовал обязательной жертвы, Лания согласилась.

А потом, потом умерла жена во время родов - магия так и не проснулась. Я был предан Богами и всем миром! Я ненавидел его всей душой, всем своим существом! Но ещё больше я не мог простить предательства Уртари. Как?! Как она могла так поступить не только со мной, но и со всем миром! - Гинтанир посмотрел на эльфа. - Она своей клятвой приговорила не только меня с Мелитинтатель, но и всех существ магического мира. Только люди могут существовать без магии, все остальные от неё зависят, а эльфам и драконам грозит полное вымирание. И всё это моя ошибка.

Он замолчал, опустив глаза. Лайел молчал, только желваки ходили на скулах. Я потомок Гинтанира и Мелитинтатель? С ума сойти! Но не только я, ещё и мой брат. Гинтанир всё же нашёл в себе силы продолжить:

- Но то, что я вижу нашего потомка рядом с эльфом, свидетельствует, что магия уже проснулась? Как это произошло?

Ему ответил Лайел, у которого были сжаты кулаки до бела:

- Проклятье ещё не снято. И его может снять она, - он указал на меня. - И знаешь, что ей надо сделать? Ей надо добровольно отдать жизнь, что бы проснулась магия! - зло бросил белоголовый. - Так что можешь попрощаться со своим последним потомком, твой род теперь прервётся! Теперь-то твоё непомерное эго довольно! Жизнь и любовь не игрушка и ты, как никто другой должен был это понимать!

- Анилиа! Это правда? - я подтвердила. Гинтанир схватился за голову. - О, Богиня, что я натворил?! Лайелиниэль прав, абсолютно прав, если бы я только не поддался слабости и не перепутал симпатию с настоящей любовью. Ты когда-нибудь простишь старика? - обратился ко мне призрак.

- Я и не в обиде. Все мы совершаем ошибки.

- Что? - взвился эльф. - Да он... Он убил тебя ещё до рождения, только по тому, что у него возобладали физические потребности над моралью!

- Оставь, Лайел. Я на самом деле его не виню. Если Лания избрала меня в качестве жертвы, значит, у доброй Богини были на то свои причины. И, в конце концов - всё что ни делается, всё к лучшему. Лучше одна жизнь, чем десятки тысяч - это справедливо.

- Лиа! Не смей! - он схватил меня за плечи. - О какой справедливости ты ведёшь речь? Он хорошо провёл время, а ты... ты должна за это умереть?! Обещай мне, пожалуйста, что прежде чем ты примешь какое-либо решение, ты очень хорошо подумаешь! Ты всё ещё можешь вернуться домой и никто не посмеет упрекнуть тебя.

- Я подумаю.

- Прости, Анилиа, мне действительно жаль. Если бы я только мог предположить, что всё так обернётся! - подал голос Гинтанир.

- Как ты оказался прикованный в замке? - задала я вопрос, прежде чем Лайел успел сказать всё что он думает о таком поступке.

- Это произошло позже, когда сын уже был взрослый. После Проклятья я смог её отыскать и заключить в темницу. Но её это сдержало лишь на время. Я раз в год объезжал свои владения и в одном из горных районов на нас напали. Перебили всю мою стражу, а меня взяли в плен. Я сначала подумал, что сосед решил власть захватить, но все мои иллюзии рассеялись, когда я увидел Уртари. Она заковала меня в цепи и несколько месяцев издевалась надо мной. Я умер от потери крови. К этому моменту я уже был несказанно рад смерти. Но Боги не дали покоя моей душе...

- И правильно сделали! - вставил своё слово эльф, скрестив руки на груди.

- Как я уже сказал, - продолжила душа, как будто и не было замечания, - моя беспокойная душа осталась прикованной к месту смерти. Но теперь, когда вы придали земле мои останки, и даровали прощение, - поклон в мою сторону, эльф не удержался и хмыкнул, - я могу обрести покой. Спасибо, что не оставила мой бренный прах тлеть и дальше в темнице. А в благодарность дам совет вам обоим, но в большей степени эльфу. Подумай перворождённый вот над чем: что может твоя кровь сделать для неё?

- Я уже подумал, без твоих ненужных подсказок! Но первоначально сделаю всё от меня зависящее, что бы она не взошла на алтарь, заметь - по твоей вине!

- Пришло время прощаться! Будьте счастливы и... да поможет вам Богиня!

С этими словами голубоватое свечение исчезло, как исчезает утренний туман - будто ничего и не было.

- Ни за что не буду больше подбирать незнакомые кости! - выдала я. - Да, а что твоя кровь может сделать для меня?

- Вот когда ты подумаешь, как и обещала, тогда я с тобой об этом и поговорю. Не торопи события. Итак, за три последних дня произошло больше, чем за последние триста лет.

Эльф проводил меня до спальни и ушёл к себе. Танн почему-то так и не вышел, ни когда я уходила, ни когда я пришла. Всё ли у него в порядке? Он спит или всё же проверить?

Я постучала в соседнюю дверь - мне открыли. На пороге стоял Танн. Он что не ложился?

- Можно мне войти?

Танн отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Когда я села на кресло под окном, он начал задавать вопросы:

- Куда ты ходила? Почему меня не позвала, когда пришёл Владыка? И почему ты ушла, не предупредив меня? Пришла расстроенная. Что вообще здесь происходит?!

- Я сейчас тебе всё расскажу - ты имеешь право знать. Я ходила закапывать кости, что мы с тобой забрали из темницы.

- Одна? - уточнил дракон.

- Нет, с Лайелом.

- Почему же не взяли меня с собой? - желчно поинтересовался чернявый синеглаз.

- Мне показалось, что ты спишь, и я не стала тебя будить, - сказала я, хотя не была полностью уверенна, что именно это послужило истинной причиной. Саму причину я и сама не знала.

- А сейчас не побоялась разбудить?

- Мне показалось важным поговорить с тобой. Но если ты хочешь поспать, я думаю, что могу и завтра с тобой поговорить.

С этими словами я встала, но Танн остановил меня.

- Говори, раз уж пришла, всё равно пока не узнаю в чём дело - уснуть не смогу.

- Ты уверен? - получила в ответ кивок. - Дело в том, что кости были не простого человека, а принадлежали они Гинтаниру.

- Не может быть! Тому, что виноват в исчезновении магии?! - я подтвердила. - Жаль, что не взяли меня с собой, я бы его ещё раз убил! - дракон вскочил и начал ходить по комнате. - Он виноват в тех бедах, что свалились на весь мир! А ты, ты умудрилась захоронить его как положено! Надо было их оставить, пусть бы мучился вечно! Он это заслужил!

- Недолго ему бы мучиться. Он рассказал, как произошло всё на самом деле. Да его вина есть, но только половина. А слабости есть у всех - у меня, у Бартока, у Рисаны, даже у тебя! Но никто за это нас не винит в гибели мира.

- Но никто не сделал такой глупости как он! Из-за него драконы не могут принять второго обличия. И только он виноват в том, что не дано продолжить род, и заметь, не только драконам! - он так кричал, что наверно нас слышало пол дворца.

- Танн, успокойся, пожалуйста. Всё в этом мире поправимо.

- Поправимо говоришь? - бросил дракон. - Не поправимо! Этой осенью у меня свадьба, и что я оставлю в наследство после себя? Одно бессмертие? Да кому оно надо! Пусть уж луч...

Тут дракон посмотрел на меня и замолк. Что он увидел я не знаю, но то, что внутри меня будто исполосовали ножом - это ещё мягко сказано. Всё, что имело какой-то смысл в этой жизни рухнуло. Я и не подозревала, что он настолько мне нравиться!

Влюбиться, в почти женатого, при том выборе, что у меня есть - это только я могу. Но почему он мне раньше не сказал? А я ещё, дурная, лезла к нему с поцелуями. Теперь всё встало на свои места - я ему совсем не нравлюсь, всё, что я надумала - не более чем фантазия глупой девчонки. У него есть своя любимая, я ему совсем не нужна.

- Лиа, что случилось? - вырвал меня из ступора голос дракона. Да-а, не светит мне больше покататься на этом звере. - Ты как-то побледнела. У тебя всё хорошо?

И что я на это могу сказать? Не признаваться же в любви обручённому?

- Тебе же, наверное надо уйти, готовиться к свадьбе? - я еле смогла найти в себе силы не показать свою слабость.

- Да, я об этом хотел с тобой поговорить. Мне пора уходить, так что давай-ка возвращаться обратно. Я провожу тебя до дома, раз уж отвечаю за тебя.

- Понимаешь... Я не могу уйти.

- Почему же? Думаешь, Зеркала не пустят нас обратно?

- Если запустили, должны и пустить. Но вопрос не в этом...

- А в чём тогда вопрос? Я понял! В этом наглом заносчивом эльфе, да? Что он тебе наговорил? - взвился Танн. - И ты ради него готова оставить дом и семью, которая тебя ищет и ждёт?

При упоминании Лайела на душе стало как-то сразу теплее, и мне показалось, что я уже не одна.

- Вопрос совсем в другом! И что такого тебе сделал эльф, что ты так на него злишься?!

- Да, что я тебе сделал? - спросил вошедший без стука Лайел.

- Что? Да много чего!

- К примеру, спас тебе жизнь, - вставила я.

- Не совсем, но сделал, что было в моих силах, - поправил меня эльф. - А что ещё я сделал тебе?

- Всё твоё племя виновато в нашей вражде! Никогда эльф не будет другом дракона, даже если спас ему жизнь!

- В этой вражде виноваты драконы, а не эльфы. Вы истребили почти весь наш род!

Я только успевала крутить головой к говорящему, чуть шею себе не отвертела.

- А что собственно здесь происходит? - подала голос я. - Из-за чего началась ваша вражда?

Оба посмотрели на меня, как будто впервые увидели. Прервал молчание Танн:

- Всегда и во все времена все беды из-за женщин. И начало нашей вражды положила именно она. Её звали Жарли́з. Она была человеческой женщиной. Красивой человеческой женщиной. И как-то на пиру она познакомилась с драконом по имени Елтвардо́р. И были они счастливы год, пока дракон на свою беду не был приглашён к эльфам. Оно и понятно, когда он привёз с собой Жарлиз, но кто мог знать, что это было роковой ошибкой дракона. На приеме она познакомилась с эльфом Салтинтаэ́лем. Она стала его еламинай. А она, как и все человеческие женщины была не постоянна и не смогла устоять перед очарованием эльфа. Она бросила дракона и осталась с эльфом.

- Но драконы не смогли простить предательства, - подхватил эльф. - Он напали на нашу Долину и выжгли её под корень, только Дуб с Персиком остались, да несколько отсутствующих эльфов. Погибли все - эльфята, эльфийки и эльфы. Даже Салтинтаэль и Жарлиз погибли в том огне. Настало время скорби для эльфийского народа. Эльфы собрали всех кого могли под свои знамена и пошли мстить за всех, кто был им дорог. Но, не смотря, на численное преимущество, драконы не смогли одолеть холодную ярость эльфов. С тех пор ведётся кровная вражда между драконами и эльфами. Больше ни один эльф не доверяет ни одному дракону. И ты не представляешь, какое смятение в наши души вселило твоё появление с драконом, - обратился ко мне голубоглазый. - Мы не знали, что и думать - ты так была уверенна, что он хороший и не сделает ничего плохого, что мы не смогли сказать тебе, почему дракон не может находиться на нашей земле, что для нас нет сильнее этого оскорбления. А ещё ты заставила эльфов спасти жизнь дракону, не смотря на всю нашу ненависть. Воистину человеческие женщины непредсказуемы!

- Я ничего не знала! Когда Танн, сказал, что ему нечего делать у эльфов я и подумать не могла, что всё настолько серьёзно и что я его жизнь не спасаю, а веду на погибель. Прости, - обратилась я к дракону.

- Ничего. Я больше не буду мозолить глаза эльфам - утром я уйду. Надеюсь, ты уйдёшь со мной - тебя ждут дома.

Мы с эльфом вышли. Меня трусило - от нервов, от потрясения или от переизбытка информации - я не знала.

- Мне тоже надо отдохнуть, - пришла к выводу я.

- Конечно! На тебя столько сегодня свалилось! Тебе обязательно надо отдохнуть.

- А зачем ты к Танну приходил? - вспомнила я.

- Я услышал, как он кричал и решил узнать, что случилось. Вот и пришёл. Прости, что тебе пришлось услышать про нашу вражду. Я не хотел, чтоб ты это узнала - я видел, как ты к нему привязана.

Я покраснела - от макушки до самых пят. Мне и в голову не могло прийти, что так очевидны мои чувства. Ведь и Танн это наверняка заметил! Как же стыдно!

Шторы я закрыла и сейчас лежала и рассматривала балдахин над кроватью. Сон никак не хотел принять меня в свои объятья и укутать свои забвением. Из-за того, что сон не хотел разделить со мной эту ночь, мои мысли всё блуждали, не давая покоя моей душе.

Столько произошло всего за одну ночь! Оказывается у Танна есть невеста и я ему совсем не нужна. Кости, что я принесла с собой были первопричиной того, что я окажусь жертвой на алтаре Богине, которая никогда не принимала кровавых жертвоприношений. Я пришла предложить помощь в войне, а сама попала в такую ситуацию, что даже и не знаю, как реагировать на насмешку Богов. Вот что я им такого плохого сделала?

Интересно, много ли времени до принятия окончательного решения? Хотя чего это я? В глубине души я понимаю, что решение уже принято.

Всё! Хватит! Я встала и решительным движением отдёрнула шторы. Лёжа мне совсем плохо думается, настала пора проветриться! Одела платье в котором была вчера и накидку, что висела здесь же в шкафу и пошла искать выход. Вроде не должна заплутать во дворце. Ну а если заплутаю - так мне и надо!

Выход я нашла довольно быстро. На улице меня встретила Роннис своим серебристым светом и ясным ликом. Хоть у кого-то всё хорошо. Хотя почему хорошо? Она многие века ждёт свою любовь, что по преданиям ищет её после разлуки. Для этого она превратилась в Луну, чтобы он смог искать её не только днём, но и ночью. Так что даже у Богов не всё так замечательно, как может показаться.

Я брела по первой попавшейся тропинки без цели, просто чтобы двигаться. Для меня сидеть на месте в такие моменты очень тяжело. Может, поэтому я так люблю танцы и балы. Там в движении я могу выплеснуть все эмоции, что меня переполняют. И именно по этой причине мне не подходит трон - там надо быть выдержанным и спокойным, как мой отец или брат. Даже моя мать на роль правителя подходит гораздо больше, чем невыдержанная я. Толку, что столько сил потратили на моё воспитание?

Никакого толку, потому что жить мне осталось недолго. Могу ли я в приступе своего эгоизма и себялюбия обречь на смерть не одну сотню разумных существ? Отец глубоко вложил в моё сознание принцип о благе народа. Он не единожды повторял, что благо любого правителя - это прежде всего благо его народа и его детей. И любое действие отражается в масштабах государства. Так что любое решение надо обдумывать очень хорошо и рассматривать его с точки зрения простого деревенского жителя, а не дворцовых зажравшихся интриганов. Зря он это мне втолковывал. Вот момент, когда его советы сыграли против него - останется без дочери. У него правда останется ещё сын. Он и будет утешением родителям.

Только тут я заметила, что стою посреди сада, а передо мной стоит засохшее покорёженное дерево. Одно мёртвое, среди зелёных, трепещущих на лёгком ветерке листвой, молодых и сильных деревьев, жизнь которых только началась. Оно как и я - одиноко и забыто. Это и моя участь, я тоже скоро перестану существовать. Здесь останется только моя пустая высохшая оболочка среди живых и здоровых. Я упала на колени рядом с деревом, обняла и залилась горючими слезами. Именно здесь больше всего ощущалась близость смерти.

Жизнь никогда не была справедливой, но так поступить со мной! Я даже с родителями попрощаться не смогу, потому что если я сделаю хоть маленький шаг назад - сюда я не смогу уже вернуться по нескольким причинам. Во-первых меня не пустят родные, а во-вторых мне не хватит смелости на такой поступок. Поэтому лучше о возвращении домой даже не думать.

Я прижималась щекой к жёсткому шершавому стволу. Мои плечи вздрагивали, когда на них легла чья-то ладонь, заставив меня вздрогнуть.

Я обернулась. На меня смотрели понимающие голубые глаза. Эльф присел рядом на корни, приобняв меня за плечи. Он ничего не говорил, просто был рядом. И в этот момент я поняла, что это то, что мне действительно нужно - простая поддержка, не быть одинокой на празднике жизни.

Меня била мелкая дрожь - от холода или от переживания так и не смогла понять. Лайел снял свою накидку и укутав меня, прижал сильнее. Я тихонечко всхлипывала, но истерика ужа проходила. То, что неизбежно, просто нужно принять как должное.

- Это не неизбежное! - погладил меня по волосам эльф.

Я что, сказала это вслух?!

- Нет, ты молчишь, но я слышу тебя. Снова. И снова взываю к твоему разуму. Не делай ошибки. Ты можешь остаться жить. Ты можешь вернуться к родителям, которые уже наверно с ног сбились в поисках тебя. Они же не знают, где ты сейчас.

Зря он задел эту тему! Я отрицательно покачала головой, давясь опять подступившими слезами. Он только крепче прижал меня, обхватив одной рукой за талию, другой нежно прижимал мою голову к своему плечу.

- Успокойся. Обещаю, какое бы решение ты не приняла, я поддержу любое. И если для тебя хоть что-то значит моё мнение, то я предпочёл бы, чтобы ты выбрала жизнь.

А я её и выбрала - жизнь, только не мою.

- Хватит грустных мыслей. Давай вернёмся во дворец - уже звезды гаснут. И ты вся продрогла, даже накидки тебя не спасают. Тебе надо согреться, а пойдёшь на алтарь, шмыгая носом.

Представила себя лежащую на чёрном камне, посреди степи и просящую в качестве последней воли платочек, сопелки подтереть. Даже хихикнула от такой душераздирающей картины. Я могу испортить даже такой торжественный момент, как жертвоприношение.

- И подумай, надо ли тебе всё это?! Не соглашайся, прошу тебя, - завёл свою песню эльф, подымаясь сам и подымая меня.

- Странный ты - Зов у него. Нет, чтоб сразу сказать, что на смерть зовёшь! А то прекрасный эльф во сне просит о помощи! Ну как тут не откликнуться?! А в итоге стоишь на пороге смерти, поджилки трясутся, голова не соображает, а сам эльф уговаривает не соглашаться на то, для чего звал. Как ты это объяснишь? А то я уже совсем запуталась.

Я не соврала, коленки у меня на самом деле тряслись и категорически отказывались повиноваться. В голове была какая-то пустота и туман. Мысли никак не хотели приобретать конкретную форму. Мне для этого приходилось прилагать немало усилий, что ещё больше сказывалось на ногах. Эльф вздохнул, взглянув на меня, обнимающую дерево, чтобы сохранять вертикальное положение.

- Посмотри, до чего ты себя доводишь?! Ты ж даже до алтаря не дойдёшь, - я нервно хихикнула.

А Лайел взял меня на руки и понёс меня назад. Я обнимала его за шею и, в общем-то, была совсем не против. По крайней мере, сама бы я точно и к завтрашнему дню не дошла.

Эльф уложил меня на кровать, но когда он разогнулся, я вцепилась в его рукав и слёзно попросила его остаться, сказав, что мне страшно и совсем не хочется быть одной. Он остался. Как он мог мне оказать? Я уложила его на постель и сама пристроилась на его плече, тесно прижавшись. Он нерешительно обнял меня рукой. И когда я расслабилась и стала уплывать в дрёму, впервые за эту долгую ночь, он шёпотом сказал.

- Прости.

- За что? - удивилась я еле ворочая языком.

- За то, что втянул тебя в эту историю. Я втянул, я и вытащу. Только пообещай, что не пойдёшь к алтарю.

- Я уже приняла решение - я пойду, - и прижалась щекой к его плечу.

Как я могу не пойти? Как я могу позволить ему умереть? Как я могу позволить умереть Танну и его невесте? Правильно, никак не могу. А родные... а родные надеюсь смогут меня понять и простить.

- Лиа! - эльф прижал меня сильнее и коснулся губами макушки. - Лиа, ещё раз прошу не делать этого. Если бы я только мог отдать свою жизнь за твою, я бы сделал это не задумываясь ни на миг! - я захрипела - кажется меня хотят задушить в объятьях. - Ой, прости. Скажи, что мне надо сделать, что бы ты передумала?

Я отрицательно помотала головой:

- Я уже всё обдумала. Надо - значит надо.

- Это твоё окончательное решение?

- Я не передумаю.

- Хорошо, в таком случае я сделаю всё, что в моих силах, что бы ты не умерла на алтаре.

- Не надо. Ведь только моя добровольно отданная жизнь вернёт магию. А если я стану избегать смерти - это уже не будет добровольно. Лайел, не надо меня искушать. Я человек, мне итак не легко далось это решение. Лучше расскажи, что произойдёт, когда магия проснётся? Как будут жить люди? Заключите ли вы мирный союз с моим отцом?

- У тебя одни вопросы! Даже на пороге смерти ты любопытна, - улыбнулся эльф. - Обязательно расскажу. А сейчас я попытаюсь сохранить тебе жизнь, - и не дав мне возразить продолжил, - ты умрёшь, не волнуйся. А суть твоего спасения кроется в крови, моей крови. Эльфов не так просто убить - у нас очень быстрая регенерация. Я хочу поделиться с тобой, моей кровью, что бы на алтаре, когда тебе проткнут ритуальным ножом сердце, твои ткани смогли бы срастись. Тогда, при условии, что проснётся магия мы бы могли помочь тебе вернуться к жизни.

Вот я и узнала, то, что боялась спросить - как я умру. Ну, удар в сердце - это даже хорошо, умру быстро и не мучаясь.

- Я что, стану ходячим мертвецом?! Не, я так не хочу! Лучше и не возвращать меня! Умру, так умру!

- Нет, что ты! Душу мы тоже вернём. Только я не обещаю, что всё получиться, но я сделаю, всё, что в моих силах, даю слово.

- А не навредит ли это Пророчеству? А то все усилия не будут иметь никакого смысла. И моя смерть будет напрасной, - засомневалась я.

- Смотри, даже если ты получишь шанс вернуться, всё равно на алтарь ты идёшь по своей воле. На алтаре умрёшь, как и положено. А то, что ты потом можешь вернуться в жизни, то в Пророчестве нет никаких на этот счёт противоречий.

- Тогда можно попробовать. А то если я здесь умру, родители меня прибьют. И будут правы.

- Хорошо. Будет немного больно.

После этого он полез в голенище сапога и достал оттуда нож. У меня округлились глаза, и комок подступил к горлу. Вот сейчас как тыкнет в грудь, до алтаря и идти не придётся.

- Готова? - я отрицательно помотала головой.

Но эльф не обратил внимание на мою реакцию чиркнул себя по запястью. Кровь потекла на покрывало, заранее собранное в комок. Потом взял мою левую, ближайшую к нему руку и тоже располосовал запястье и, положив сверху моей руки свою, соединил порезы. Всё время шепча что-то на эльфийском. Смысл? Ведь магия не работает. Я зашипела от боли, дёрнула было руку, но он меня держал крепко.

Через некоторое время он разъединил наши руки. На его запястье раны не было, а на моей порез не прошёл, только кровоточить перестал. Кажется, эльф разочарованно вздохнул.

- Что-то не так?

- Я не знаю. Мне казалось, что ранка у тебя должна была затянуться, как у меня. Может надо больше моей крови?

- Ты думаешь, дело в количестве? - спросила я.

- Я читал, что у человека для восстановления достаточно немного крови. Но о конкретном количестве там ничего не сказано. Вот я и не знаю, должно это быть - так, как выглядит или ранка должна была затянуться, как у меня?

- Не волнуйся, всё будет хорошо.

Вот только кого я уговариваю - его ли себя? Вот так шутят Боги - дают надежду и сразу её забирают. Оставляя за надеждой выжженную пустыню безнадёжности. 'Весело Вам?! Вы довольны?!' - разозлилась я на небеса. Нельзя же так!

Меня опять погладили по голове. А мне нравиться! Меня это действительно успокаивает. Потом Лайел стал гладить кожу вокруг ранки, что-то напевая на эльфийском.

- Лай, расскажи мне, как будет выглядеть мир, когда в нём появятся маги?

- Гав-гав!

Наступила минутная тишина, во время которой я недоуменно хлопала глазами, не совсем понимая ответа эльфа. Потом остроухий улыбнулся:

- Лиа, что ты так на меня смотришь? Ты же сама сказала 'лай'. Вот я и загавкал.

Теперь мы улыбались оба. Про себя я давно сократила его имя до Лая. Я смущённо пробормотала извинения:

- Прости, не хотела тебя обидеть.

- Ничего, ели тебе так удобнее, то можешь меня и так называть, только наедине. Хорошо?

Я кивнула. Продолжилась процедура с рукой и Лайел стал рассказывать всё, что он читал о мире, в котором жила магия. Я закрыла глаза и расслабилась. Пропустив момент, когда его рассказ из реальности перетёк в дрёму, а потом и в сон.

Начал он, понятное дело, с эльфов. С того момента, как Лания создала эльфийский род, соединив в один сосуд землю, жёлудь священного дуба, капли дождя, лучи рассвета и лунного света. Рассказал, что их самая сильная сторона магии - это целительство. Что они могут вырвать почти любое существо из лап смерти, если в нём осталась хоть искра жизни. Из неё они и раздувают огонь бытия. Поведал о том, что вкладывая магию в рост растений, они выращивают новые сорта и виды. Как изучают боевую магию, помогающую сохранять в мире их Даинирен.

Потом рассказ плавно перетёк к драконам. Их Богиня создала из горной породы, лавы, морских брызг, лучей заката и света солнца. Поэтому они такие горячие и легко воспламеняющиеся. И благодаря их жарким душам они и могут превращаться в драконов и выдыхать пламя - это их сущность и неотъемлемая часть наследия Лании. Эльфам она дала любовь ко всему живому, а им - огонь души.

Они живут в двух ипостасях и обе для них естественны и человеческая, и драконья. Их основная магия - боевая. Они никогда не сдаются и свои интересы будут защищать до последней капли крови. Лучших бойцов найти трудно. Если в армии есть драконы - армия считается почти непобедимой.

Потом, в моём воображении, я увидела людей, мешающих в ступке травы и шепчущих заклинания. Содержимое этой посудины предназначалось для мечущегося в лихорадке маленького мальчика. Увидела молодого человека, читающего над полем заклинание от вредителей. Потом другой маг нашёл лучшее место для колодца. В какой-то момент заметила на стенах цитадели магов, защищавших мирных жителей от вторжения. Правитель в тронном зале читает мысли послов государства планирующего коварное нападение на соседей.

Мелькали в моем сознании магические существа о которых я и не подозревала: орочьи маги, гоблинские шаманы, магия камня гномов, подчинённые големы, горные тролли, фениксы, грифоны, единороги и пегасы и много-много других.

Вырвала меня из калейдоскопа нового мира попытка эльфа отцепить меня от своей рубашки, в которую я вцепилась как клещ. Я разжала кулаки, эльф выскользнул к окну, из которого доносились возбуждённые голоса. Я не утерпела и тоже присоединилась к Лаю.

А там, под высоко стоящим солнцем, множество эльфов двигались куда-то с песнопениями и громкими возгласами. К ним присоединялись всё новые и новые жители Долины. Столько эльфов сразу я не видела ещё ни разу.

- Пойду, узнаю в чём дело, - сказал отрываясь от окна эльф. - Ты со мной?

- Конечно! Разве могут быть сомнения! Я хоть и собралась умереть, но женского любопытства это не отменяет.

Мы промчались по коридорам как тайфун, только что, не сметая всё на своём пути. Пробираться с голубоглазым сквозь народ было легко, так как ему все уступали дорогу. Эльфийский поток привёл нас к тому самому персиковому дереву, которое я вчера обнимала. Только его было не узнать!

Если вчера здесь было безжизненная коряга, среди пышной зелени, то сейчас это самая зелень меркла перед цветущим и нежно благоухающим, бывшем мёртвом, персиковым деревом.

Вокруг него и толпился народ, радостно переговариваясь. А у самого дерева стоял Владыка и нежно, с любовью, гладил ствол.

- Это то самое, у которого ты вчера меня нашёл или это другое? - не верила я своим глазам.

- Это оно! Лиа! - эльф подхватил за талию и, оторвав от земли, раскрутил вокруг себя на вытянутых руках. Потом опустил на землю, прижав к себе. - Спасибо тебе. Ты смогла это сделать - ты вернула жизнь в нашу Долину.

Пока он меня крутил я успела встретиться взглядом с Танном. В его глазах плескалась обида, боль и горькое разочарование. Я не сразу вспомнила, что он сегодня собирался покинутьт нас. Высвободившись из объятий эльфа, получила непонимающий взгляд, и пошла в ту сторону, где заметила грустные и такие родные синие глаза. Я таки смогла найти дракона.

- За что он тебя крутил? - осведомился Танн.

- За талию, - честно призналась я.

- А повод для этого был или это было ради удовольствия?

- Конечно был - я сегодня обнимала дерево.

Такое недоумение выразилось на лице дракона, что я не смогла сдержать улыбку.

- Когда я сегодня ночью обнималась с этим деревом, - пояснила я, - оно было мертво, а сейчас цветёт. Вот он и решил, что это моя заслуга. Но я за него только держалась, - поймай взгляд дракона, брови которого опять поползли вверх, добавила, - за дерево. А почему оно расцвело - я не знаю.

Что-то промелькнуло на лице Танн, только я не совсем поняла, что это было. Вроде как понимание. Но понимание чего?

Додумать мне не дал подошедший Лайел.

- Лиа, тебя Владыка зовёт. Идём скорее.

- Танн, ты с нами? - спросила я.

- Если только недолго, - качнул чёрными волосами дракон.

Меня возвёл на сооружённое возвышение сам Толинталиниэль со словами:

- Долийцы! С сегодняшнего дня возрождается надежда на наше спасение! Только присутствие юной Анилии кес Раклам пробудило дерево жизни! Как магия напитала это дерево жизненной силой, так и мы возрадуемся великому Пророчеству!

Все эльфы громогласно поддержали правителя. Только у Лайела заходили желваки на скулах. Что они с отцом не поделили? Надо будет расспросить. Хотя если посмотреть на это дело под другим углом - я умру со дня надень. Какой смысл узнавать, если и помочь ничем не успею. Да, кстати... или не кстати? Умру-то я когда?

Танн затерялся в толпе, когда почти все долийцы захотели лично выразить мне свою благодарность. Исчез и голубоглазый. В общем, оставили меня на растерзание толпы - молодцы!

Поймав мой умоляющий измученный взгляд Линиэль, под предлогом сильной занятости, увёл меня во дворец.

Дракон нашёлся в своей спальне. В походной одежде и с полным рюкзаком. Улыбнулся при виде меня:

- Тебя от эльфов и за уши не оттащишь. А если сильно тянуть, то так и уши можно вытянуть как у них. Только они красными будут.

А ведь Танн впервые пошутил с того момента, как мы попали сюда! Лайел закашлялся, посмотрев на мои уши и сообщил:

- Я на кухню, распоряжусь на счёт провизии в дорогу. Может, ты всё-таки останешься? - Танн отказался. Сославшись на дефицит времени. - Что ж, тогда я пошёл.

Когда закрылась дверь за эльфом синеглазый произнёс:

- Это хорошо, что ты пришла. Я уже полностью собрался. Тебе помочь упаковать твои вещи?

- К сожалению, я не смогу с тобой пойти. Но хотела бы попросить у тебя об одной услуге.

- Лиа, что значит, ты не идёшь? И надолго ты тут останешься? - не поверил своим ушам дракон.

- Мне надо остаться... на неопределённый срок. А попросить тебя я хотела вот о чём - я сейчас моим родителям напишу записку. Если у тебя будет возможность, передай им, пожалуйста.

Красивое лицо дракона пошло красными пятнами, глаза превратились в щёлочки.

- Что, в конце концов, здесь происходит?! Это эльфы тебя заставляют тут остаться?

- Ты не прав. Я остаюсь по другой причине...

- На свадьбу хоть пригласишь? Когда она, кстати? Или я не вхожу в список приглашённых гостей на эльфийское торжество? - спросил Танн.

- О какой свадьбе ты ведёшь речь?! Как такие мысли пришли к тебе в голову?! - разозлилась я. - Я остаюсь по совершенно другой причине! Я остаюсь ради твоего счастья! - и в этот момент зашёл остроухий, держа мешок с провизией. - И кстати, твоей свадьбы тоже! Ты же сам сказал, что у вас не было детей с того момента, как исчезла магия. А теперь вспомни сегодняшнее дерево, - чем больше я говорила, тем сильнее вытягивалось лицо дракона. Теперь оно из багрового становилось иссини-бледным. А эльф стоял молча и всё больше мрачнел. - Вспомнил? Я могу вернуть магию в мир - и я это сделаю, чего бы мне это не стоило! Ради твоего счастья, твоих детей! Потому что не бывает полноценное счастье, если в семье нет детей. Только они - свет и смысл в жизни! А ещё я остаюсь, чтобы не исчезли с лица земли, такие существа, о которых я даже не слышала. Посмотри на Лайела, разве моя смерть не стоит того, что бы он был счастлив, что бы счастлив был ты?!

Танн не отрывая от меня взгляда, открывал и закрывал рот. Так продолжалось, наверно с минуту, потом он всё-таки хриплым голосом произнёс:

- Смерти?.. Я - Страж! Я подозревал, но боялся признаться себе в этом!

Логике нашего диалога позавидовал бы любой сумасшедший. Потому что я сама ничего не поняла.

- Ты сейчас о чём? - уточнила я.

- В Книге, - ну вот, мало мне одной эльфийской Книги, так такая же ещё и у драконов есть! Хорошо, что умереть дважды я уже не смогу, - было предсказано, что Страж приведёт добровольную жертву на алтарь. Неужели ты... Нет, это всё неправильно. Сейчас ты быстренько собираешь вещи и топаешь вместе со мной домой!

- К тебе или ко мне?

Минутное замешательство дракона заставило меня улыбнуться, эльфа напрячься и ещё больше выпрямиться, а дракона сморщиться, как будто он проглотил щавель.

- Без разницы! Лишь бы подальше отсюда! Я не позволю тебе здесь умереть! Только не тебе и не сейчас! Ты не должна это делать ради меня! Слышишь?!

- Да слышу я, слышу! Не кричи не дома, да и дома не кричи. Я это делаю не только ради тебя, но ради него, - я кивнула в сторону остроухого, - ради всех тех эльфов, у которых родилась надежда на возрождение, ради всего того блага, что сможет принести в мир магия. Для спасения не одной тысячи жизней, стоит пожертвовать своей. Я уже приняла решение и ничто, повторяю НИЧТО и НИКТО не сможет его изменить.

'Ну, разве что родители. Радует только, что они далеко и ничего не знают, а то убили бы, если бы я умерла на алтаре', - подумалось мне.

- Ты не можешь... ты не должна! - ага, я... я. Я на всякий случай встала поближе к эльфу, касаясь его плечом, так у меня решимости прибавлялось.

Мои манёвры не прошли незамеченными ни одной стороной.

- ТЫ!!! - взревел Танн, кидаясь на эльфа.

Ни в жизнь больше не свяжусь с упёртыми драконами! Ему же волноваться нельзя, а он!..

Эльф лёгким движением выступил вперёд, одновременно загораживая меня от разъярённого дракона.

- Танн, прекрати! - взвизгнула я. Мне только межрасового конфликта не хватало!

Дракон остановился в ладони от эльфа. Кулаки были сжаты, но попыток ударить не последовало. Пока они оба замерли, я поспешила втесаться между ними. Растолкнув их руками, строго обвела их взглядом.

- Это что сейчас было?! - вопросила я.

Ответом мне, понятное дело, было только сердитое сопение черноволосого.

- Это что сейчас было, я спрашиваю! - повторила я свой вопрос. - Если вы оба сейчас не придёте к мирному соглашению, я самолично вас придушу. Я понятно объясняю?

- Ты что сделаешь? - вышел из транса Танн, перестав сверлить взглядом эльфа. - Не доросла ещё, чтоб с драконом такое сотворить.

- Скажи, ты в этом абсолютно уверен? - приблизилась я к задире. - Совсем-совсем уверен? - и занесла руку для пощёчины.

Танн, понятное дело, мою руку перехватил, но к коварству женщины готов не был. Победное выражение с его лица, когда я изумлённо подняла брови вверх 'от изумления' его поступком, сменилось зажмуренными глазами и неразборчивыми словами, когда я треснула его носком туфли по голени.

- А чтоб тебя... Больно же! - выдал он через некоторое время, видно когда нецензурные выражения закончились.

- Теперь прибавилось уверенности в моих способностях? Теперь ты, - моё внимание переключилось на эльфа. - Скажи, можно ли прервать закоренелую вражду между драконами и эльфами? Она уже изжила себя. Танн, не отворачивайся, вопрос и тебя касается тоже. Ну чего вы молчите?! Ладно, упёртые, спрошу по-другому. Танн, считаешь ли ты меня другом? - дождалась утвердительного кивка. - А насколько хорошим другом ты меня считаешь? Хватит ли этого, что бы попросить о заключении мира с эльфами. Пусть это будет лишь с одним драконом - тобой, но это будет первым шагом к примирению, за тобой придут другие.

- Лиа, ты хоть представляешь, о чём ты меня просишь?! Да даже если я соглашусь, ни один здравомыслящий эльф не согласиться на такое! Это же... это...

- С этим я сама разберусь. То есть я, так понимаю, ты согласен?

- Я этого не говорил, - задрал нос дракоша. - То о чём ты просишь просто нереально.

- Предоставь реальность мне. Если бы я очень попросила, ты согласился бы на мир... ради меня.

- Это провокация! - всплеснул руками Танн.

- Да что ты цепляешься за прошлое! Хватит! Ты живёшь в настоящем!

- Пф-ф... С тобой невозможно разговаривать! Ты никого не слышишь! - черноволосый развернулся, подошёл к окну и скрестил руки на груди.

Я вздохнула, подумала, взглянула на эльфа - молчаливого свидетеля всей этой сцены, и подошла к насупившемуся другу. Коснулась его руки, чуть развернув, заглянула в его невозможно-синие глаза.

- Пожалуйста, дай мне уйти со спокойной душой, - попросила я.

- Ты не понимаешь...

- Понимаю, - снова мой горький вздох. - Удачно добраться домой. Да, и счастливой семейной жизни, нарожайте там побольше дракончиков, - подмигнула я, но на душе скреблись кошки размером с тигра. Развернулась и пошла к двери. - Прощай. Будешь уходить, забери записку для моих родителей, если тебя это не сильно затруднит.

Дошла до двери, глянула на эльфа:

- Пошли, нам здесь нечего делать.

- Лиа, ты иди, мне надо задержаться на минуточку. Ты не против, если я чуть позже зайду к тебе.

- Нет, конечно. Заходи.

Вышла и как приличная девушка отправилась к себе в комнату. Но хватило меня ненадолго... шага так на три. Помню я, что любопытство сгубило и кошку, и Варвару, но не подслушать о чём они будут говорить, я не смогла. Прижавшись к двери, обратилась вся в слух. Это не помогло - слышимость была отвратительная и до меня доходили только обрывки фраз. Ладно, сейчас главное послушать, анализировать буду потом.

Вот что я услышала:

- ... да как ты мог..., - гневный рык дракона.

- ... скажи, может она тогда передумает... Меня она просто-напросто не хочет услышать. Я надеялся, что ты сможешь её образумить! - возмущённый голос эльфа. Наивные, я уже не передумаю.

- ... как я могу! Я этого сделать не в силах! - опять Танн. - ... или ты думаешь я ослеп и не видел как... и сегодня ... Как ты смеешь просить меня о таком!

И какие выводы из этого можно сделать? То, что белобрысый попытается повлиять на меня через дракона - это предсказуемо. Но что видел Танн - уже интересно.

Пока прислушивалась и пыталась осмыслить услышанное, дверь резко распахнулась и я получила в лоб, шмякнулась на пятую точку, схватившись за ушибленную голову. К загудевшей голове, усугубляя и так начавший болеть лоб, получила сдвоенный вопль парней:

- ЛИА!

- Я тебя сильно ударил, покажи, - заботливо склонился эльф.

- Ты что подслушивала? - возмущению синеглазого не было предела.

- Нет, а как вы хотели, - всхлипнула я. Сильно же меня дверью приложили! - Мне же тоже интересно! А теперь я с синяком и шишкой пойду на алта-а-а-арь!

Дальше я завыла на одной ноте, заставив Танна забыть, что он только что сердился. Меня проводили к себе, уложили на диван и стали обихаживать в четыре руки. Прелесть какая! Надо будет что-то в этом роде повторить - мне жутко понравилось.

Получила свои компрессы, мази и внимание. Эльф ещё долго извинялся, а Танн только фыркал, заявив, что ничего другого от меня ожидать и не приходиться. Парировала тем, что если я такая предсказуемая, то надо было предупредить Лайела, чтоб дверь не распахивал со всей злости.

Пользуясь положением бедненькой пострадавшей задала вопрос эльфу, который меня волновал, но в свете ответа Танна смысла уже не имел. Но любопытно же!

- Лайел можно я спрошу, - получила утвердительный кивок и продолжила, - только я прошу ответить честно. Если не сможешь ответить, так и скажи, но только не лги.

- Да говори уже, интриганка. Отвечу, даже если ответ тебе не понравится - сама напросилась.

- Это хорошо, об этом я и просила. А вопрос, вот какой: есть ли у меня последнее желание перед смертью?

- Есть. И я внимательно слушаю твою волю, Анилиа, - склонил голову эльф. Даже Танн обернулся в пол оборота послушать - это хорошо.

- Отличненько. А если бы я попросила заключить мир с драконами, смогли бы вы исполнить мою последнюю волю? - склонила я голову на бок.

- Я сделаю всё, о чём ты попросишь. Даже заключу мир не то что с драконами, а с самим Хорстом.

Синеглазый сделал вид, что его это не касается. Но если он думает, что я отстану, то он глубоко ошибается.

- Та-анн?

- Что ты ко мне привязалась с этими эльфами?! Сама с ними мир заключай, если тебе так хочется! Я могу обещать тебе только одно, что если... если они убьют тебя, войны им не миновать!

- Танн!!! - крикнула я вслед захлопывающейся двери. - Вот упёртый...

- ... дракон, - улыбнулся эльф. - Не переживай! Он успокоиться и передумает.

Эльф сел рядом, обнял за плечи. В его голубых глазах плескалось теплота, ласка и... боль.

Только я начала тонуть в этом голубом круговороте, как нам принесли ужин. Да, а во сколько же я встала? И хорошо, что поесть принесли - я так проголодалась.

За окном уже темно, а Танн так и не пришёл ко мне. На мой стук он тоже двери не открыл. Испугалась, что он ушёл не попрощавшись, но Лайел сказал, что он не покидал Долину - его бы предупредили. Пожелав мне приятных сновидений, эльф покинул мою комнату.

Я залезла в ванну, в слабой надежде, что на душе полегчает. Но на то она и слабая надежда, что не оправдала себя. От чистого тела на душе легче не стало. Я долго ворочалась в постели. Пришлось несколько раз выпутываться из длинной ночной рубашки, которая мне доходила до самых пяток.

Следующий день выдался поспокойнее. Я наконец-то смогла выбраться и побродить по Даинирену. Танн отказался сопровождать нас с Лайем. Но вдвоём нас не оставили, к нам присоединилась Калниилинай, она оказалась весёлой и лёгкой на подъём. День прошёл без происшествий. Я успела побывать не только в висячих домиках, но и порадоваться тому, что меня не укачивает. Внутри была очень скромная обстановка, включавшая в себя всего стол со стулом и широченную кровать. Когда я спросила о несоответствии кровати и всей остальной обстановке - эльфы замялись и повели меня дальше.

Успели мы побывать и на полях, где выращивали пшено и кукурузу. Посетили загон с коровами, где мне пояснили, что мясо эльфы не едят принципиально, а вот молоко в пищу употребляют регулярно. В подтверждение меня угостили караваем и парным молоком с вечерней дойки.

В голове носились обрывки фраз и картинок - уже больше недели Лайел водил меня по Долине и рассказывал обо всём, что мы встречали на пути, попутно называя все предметы на эльфийском. От такого количества эмоций и новых знаний мой мозг не мог спокойно забыться и расслабиться. Каждый раз, прокручивая те или иные моменты времени, смешивая их совершенно непостижимым образом, не давая расслабиться телу. А ещё меня преследовали голубые глаза, каждый раз отражая новую эмоцию - то смех от моей непонятливости, то изумление, глядя на мои непонятные манипуляции, то грусть, а иногда даже боль, хотя я вроде ничего такого не делала, чтоб его обидеть или оскорбить. А иногда проскакивала то ли ласка, то ли нежность, но как только он видел, что я заметила, сразу выражение становилось холодным и отрешённым, так что я даже не смогла понять, что собственно произошло. И всюду, абсолютно всюду меня окружала бездонная голубизна его глаз, защищая, оберегая и придавая уверенности. Прям наваждение какое-то... но оно мне нравится.