Эльфийское жертвоприношение

А можно ли влюбиться сразу в двоих? Ой, вряд ли. Тогда кто мне больше нравиться? Уверенный, спокойный и уравновешенный эльф или горячий, спонтанный и непредсказуемый дракон?

Сон пришёл мало того, что какой-то тревожный и беспокойный, так ещё и по середине ночи меня разбудил какой-то шорох и возня в спальне.

Пока я спросонок пыталась зажечь свечу и посмотреть, что там издавало такие звуки, всё стихло. Всё, кроме колышущийся шторы. Не то, что бы я боялась мышей... Но лучше убедиться, что это именно они. Папина паранойя заразна.

Отдёрнув штору, завизжала так, что у самой уши заложила. Дёрнувшись назад, наступила на собственный подол и второй раз за день приземлилась на мягкое место. Да что ж это такое!

- КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?! - возмутилась я, рассматривая смутившихся парней и потирая ушиб.

Вот все девушки мечтаю, чтоб к ним ночью в окно залез прекрасный принц, а у меня желание - выпихнуть назад в это же окно этих эльфов и драконов. В который раз убеждаюсь, что моя спальня - проходной двор! Никакого покоя от них нет! Может хоть за гранью найду от них покой и они перестанут терзать мою душу, сердце и разум?

- Давайте, я вас слушаю, - скрестила руки на груди. - Что молчите - язык проглотили?

Первым, оглянувшись на эльфа, набравшись храбрости ответил Танн:

- Я пришёл за запиской. Ты же сама попросила её забрать, когда я буду уходить.

- А почему посреди ночи? Утром что, уже поздно будет?

- Утром меня уже не будет, - спрятал глаза за волосами дракон, опустив взор. Прям дитя малое и неразумное!

- Я правильно поняла - ты собрался скрыться не попрощавшись?

- Я... я не хотел доставлять лишних беспокойств. А уйти я должен был ещё две недели назад!

- Ты всё-таки решил уйти? А я понадеялась, что ты останешься... Может несколько дней тебя не так уж и сильно задержат? - с надеждой спросила я. Ответом мне было отрицательно покачивание головы. Нет, так нет.

- На 'нет' и суда нет. А ты что здесь делал? - переключилась я на второго гостя.

- А я подумал, что тебе нужна компания. Ты иногда очень плохо засыпаешь, - получив мой взлетевшие брови, поспешил добавить, - но беспокоить я тебя не хотел. Если бы ты спала, я просто ушёл. Зашёл к тебе, а здесь кто-то крадётся к твоей кровати. Я его и схватил. Тут ты начала ворочаться, а мы растерялись.

Я треснула себя полбу. Как можно с ними отдохнуть? Да никак! Только в могиле! Кстати, о ней...

- Лайел, скажи, пожалуйста, когда должен состояться м-мм... ритуал? Когда День Становления наступает?

- У этого дня есть три значения. Первое - когда самый длинный день в году. А второе - день совершеннолетия каждого конкретного индивидуума. И третье - день, когда организм полностью созрел и готов к здоровому продолжению рода. Вот у эльфов и драконов - это по исполнении двадцати пяти лет, а у людей я читал, что первое в восемнадцать, а второе в шестнадцать. Ближайшая дата, я так понимаю - это равенство ночи и дня - двадцать второе число месяца разноцвета.

- А сегодня какое?

- К сожалению уже наступило двадцатое, - вздохнул остроухий. - Но это необязательно должно быть именно в этот день. Но мы можем и подождать, когда тебе исполниться восемнадцать.

- Я даже не знаю, что наступит быстрее, - притворно вздохнула я, а парни уставились на меня.

- Ты что, не знаешь, когда у тебя День рождения?! - выдали они в один голос.

- Знаю, - улыбнулась я в предвкушении следующей сцены.

- Когда? - опять оба и одновременно спросили. Как предсказуемо!

- В разноцвете, двадцать второго, - как мне нравятся их вытянувшиеся лица, да и не вытянувшиеся тоже... но что-то я отвлеклась. - Так что у меня День Рождения в День Становления, - скаламбурила я. - И по этому случаю я хотела бы 'вернуться к нашим баранам', то есть попросить тебя Танниртален, ещё остаться всего на два денёчка...

- Даже не проси!!!- взвился Танн и вылетел за дверь, не дав мне даже окончить фразу. И уже из-за двери послышалось, - прощай!

- Упёртый дракон! - топнула ногой и в надежде глянула на белобрысого. Тот только пожал плечами.

Я рванула за Танном. Нельзя так расставаться - он сделал для меня немало хорошего. Он не должен на последок затаить на меня обиду.

Дверь в спальню дракона была открыта на распашку, но в помещении его уже не было. Его фигура на фоне окна повернула за угол, в сторону выхода.

- Танн! - крикнула я, надеясь, что он остановиться. Не важно, даже если разбужу весь этаж, главное, чтоб он меня услышал!

Я побежала за ним, запуталась в ночной рубашке, задрала подол и со всей возможной скоростью припустила к выходу.

Когда, даже раненый дракон не хочет, чтоб его догнали, настигнуть его сложно. Именно этот опыт я подчерпнула петляя коридорами дворца. Распахнув парадные двери увидела, как Танн спустившись со ступенек направляется в сторону гор, по одной из тропинок Сада.

- Танн! - снова кричу я, но он даже не оборачивается, а только замирает на секундочку, а затем ускоряет шаг, почтя переходя на бег. Вот болван, ему же нельзя! - ПОДОЖДИ! НЕ УХОДИ!

Как всегда я осталась без ответа и спускаюсь босиком со ступенек, а затем бегу по холодной и влажной от росы траве. Смутно успеваю удивиться, что уже утро.

Давно я не бегала, уже запыхалась и привкус крови появился во рту, но останавливаться я не собираюсь - расстояние между нами потихоньку сокращается.

На какое-то мгновение я теряю его из вида - в саду темень непроглядная, пропускаю несколько ударов сердца, но потом всё же улавливаю движение чуть левее, чем ожидала и бегу опять. Несколько раз падаю, спотыкаясь об корни. Отбила себе все пальцы на ногах и разодрала в кровь коленки. Но это мелочи, только бы успеть его догнать.

Сколько раз его не окликала, он так и не остановился, даже не ответил. Догоню - прибью паразита! Только бы догнать!

Я, вся грязная, со спутанными волосами и пыхтящая как загнанная лошадь, чуть не проскочила мимо самого Танна. Он стоял, прислонившись к стволу одного из деревьев, скрестив руки на груди и опустив голову.

- Не ходи за мной! - быстрый взгляд темных глаз. Он схватил меня за плечи и несколько раз трухнул. Я даже испугалась - такая злоба была в его взгляде! - Слышишь! НЕ ХОДИ! - кричал он мне в лицо. - МАЛО ТЫ МНЕ БО... НЕПРИЯТНОСТЕЙ ДОСТАВИЛА?!!

- Танн! За что ты так со мной? - я не удержалась и начала всхлипывать. Слезливая дурочка! - Я же не хотела тебя во всё это впутывать. Я, если ты помнишь, даже ушла по-тихому из дома Эливира, давая тебе возможность не ходить со мной. Ты сам меня догнал - это был твой выбор! А теперь... сейчас ты меня бросаешь, когда мне так нужна твоя поддержка?!

- ВСЁ! ХВАТИТ! Я ТАК БОЛЬШЕ НЕ МОГУ! Выбирай - или ты идёшь сейчас со мной, или оставь меня, наконец, в покое! Сколько ты ещё будешь преследовать меня и терзать?!

- Я? Да что я такого сделала, что ты меня ТАК НЕНАВИДЕШЬ?! - опустила взор, скрывая образовавшиеся слёзы. - И ты прекрасно понимаешь, что я, даже если за... я не могу уйти, оставив всё как есть. Я только прошу остаться со мной мои последние два дня. Больше ни о чём и никогда я не буду у тебя просить. Сейчас ты мне нужен как никогда! - я посмотрела ему в глаза, надеясь там найти отклик на мою мольбу.

- А-А-АА! - он отшвырнул меня так, что я упала на землю и ударилась головой и всей спиной об ствол дерева. - ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ПРОСИШЬ О НЕВОЗМОЖНОМ!!! Я не могу... НЕ МОГУ!!! СЛЫШИШЬ - НЕ МОГУ!!! Ты зашла слишком далеко!

Танн схватил свой мешок и быстрым шагом стал удалятся от меня.

- ТА-А-АНН!!! ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ!!! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!!! Танн...

Я опустила голову на руки и зарыдала, выплёскивая всю свою обиду, боль, разочарование и бессилие горькими слезами.

На мои вздрагивающие плечи легла рука. Потом Лайел сел рядом, прижал меня к своей груди и стал гладить по волосам, не произнеся ни единого слова. От жалости к самой себе у меня ещё больше потекли слезы, и я не смогла сдержать рыдания, с громкими всхлипами вырывающиеся наружу.

На мои плечи легла накидка эльфа. До этого момента я и не понимала, что меня всю трусит.

- Спа-с-с-сибо, - выдавила я, клацая зубами.

Вместо ответа меня чмокнули в лоб и попытались поставить на ноги, чтобы отвести домой... вот уже эльфийский дворец называю домом. Но на ногах стоять я была не в состоянии и меня в очередной раз взяли на руки, обернув как младенца в накидку.

Меня обволокло запахом хвойного леса и свежескошенной травы. Вкусно. Я уткнулась носом в его плечо, стараясь кроме запаха больше ничего не воспринимать, мне не то, что думать было больно, но почему-то даже шевелиться.

Пришла в себя, когда меня очень нежно уложили на кровать. Открыла глаза, а надо мной сочувствующие голубые глаза. Когда эльф захотел вытащить руку из под моей головы, я схватилась его ладонь, как утопающий за соломинку и посмотрела в эти глаза. Мне не надо даже было говорить, что я хочу. Он молча лёг рядом, положив мою голову на грудь. Где-то это уже было...

- Даже теперь ты не передумаешь? - спросил эльф, после долгого молчания, когда моё дыхание выровнялось и истерика миновала.

- Нет, - прошептала я в ответ.

- Если бы я только мог отдать свою жизнь за твою! Я бы сделал это, не задумываясь! Ты одна из немногих, кто действительно достоин жизни и несправедливо её отбирать у тебя! Просто несправедливо!

Зря он так. У меня опять потекли слёзы против моей воли, скатываясь на его жилетку. Он опять поцеловал мою макушку и стал гладить утешая.

- Ну, что ты! Не надо, не расстраивайся. Если ты не передумаешь по доброй воле, я сделаю всё, чтобы не состоялось это... жертвоприношение! - последнее слово он буквально выплюнул.

- Не надо, - утёрла слёзы я, но жилет был насквозь мокрый.

Лай снял жилет, оставшись в одной рубашке и опять притянул меня на грудь.

- Я же говорю, что ты лучшее, что могло со мной произойти.

Он заглянул в мои глаза и смотрел долго и пристально с глубокой нежностью, пока моё дыхание не стало сбиваться. Тогда он прикоснулся губами моих глаз, щёк, двигаясь по мокрой дорожке и опускался всё ниже, пока не коснулся губ.

Дальше произошло неожиданное. Эльф резко взвился вверх и приземлился уже на полу.

- Что за... ? Дыхание дракона?! - я не поняла, он ругнулся или констатировал факт. - Он что, тебя целовал?

- Кто 'он'?

Смотреть на эльфа, сидящего на полу со всклоченными волосами - сплошное удовольствие. Не улыбнуться я не могла, что не укрылось от Лая.

- Танниртален. Или ты знаешь других драконов? - ещё более раздражённо спросил остроухий.

- Может, и знаю, но сама об этом не знаю. Как их отличить от обычных людей?

- Высокомерные, напыщенные, наглые и беспардонные!

- Ты сейчас о драконах, людях или эльфах? - не утерпела я.

Брови у Лая поползли вверх. Картина маслом - встрёпанный эльф, сидящий на полу и глаза у него размером с блюдце!

- М-да... Не подумал, - эльф почесал макушку, как какой-нибудь деревенский парень, вызвав у меня такой взрыв хохота, что я накрылась с головой одеялом. - И всё же, вы целовались?

Смогла ответить, только когда успокоилась и вытерла слезы. Интересно у меня такая смена настроения из-за нервов или тут что-то другое.

- Нет, - честно ответила я. А то, что хотелось - это же не в счёт, да?

- Тогда я ничего не понимаю, - эльф был всё ещё расстроен. - Пойду, почитаю.

- Не уходи, пожалуйста. Хотя бы пока я не усну, - попросила я.

- Ты хоть представляешь, как будет выглядеть картина: сонный эльф, выходящий из твоей комнаты в обед?

- Какая разница? Я пережила почти шестнадцать лет сплетен за спиной! Что мне какие-то два дня!

Да, и вправду за окном уже светает. Я высплюсь когда-нибудь или буду на алтаре лежать с мешками под глазами и умолять, чтоб меня поскорее прикончили и я наконец-то смогла выспаться?

- Хорошо, - согласился белобрысый, - но целовать больше не стану и не умоляй даже!

- КТО? Я?! - не поверила своим ушам.

Я даже возмутиться толком не успела, как он меня прервал:

- Ага. А то такое ощущение, что в меня молния попала. Жутко неприятное состояние.

- Тебе так не понравилось меня целовать? - спросила я, уже привычно устраиваясь на плече... друга.

- Да я даже и не успел! Если у тебя и твоего друга не было ничего, откуда на тебе Дыхание Дракона?

- А что это такое?

- Я ещё сам должен узнать конкретнее, что оно из себя представляет. До сего момента я думал, что это поцелуй для закрепления уз. Ну, что-то типа метки - 'это принадлежит мне, просьба никого не трогать, иначе будет хуже'. Я так понимаю, что это еламинай для каждого конкретного дракона и это должно быть взаимно. Только при таком условии это может сработать. Но отец говорил, что для этого нужен поцелуй. Дракон как бы вдыхает это чувство в партнёра, при первом поцелуе. И срабатывает это Дыхание если только...

- Что?

- Мне кажется, этого на сегодня достаточно. Остальное я уточню и тогда тебе расскажу, чтобы не запутать тебя ещё больше. А сейчас хочешь я спою для тебя на эльфийском?

- Угу. Как же я устала-а-а, - зевнула я.

Эльф тихонечко запел, шевеля волосы на моей макушке. Последней осознанной мыслью было, что надо бы залезть сначала в ванну, но сил шевелиться уже не было.

Дальше в моей голове понеслись какие-то образы... видно сказалась последняя ситуация. А виделось мне цветущее летнее поле, из-за холма выбегает речка журча и дополняя пение птиц. Жаркое летнее солнце ласкает кожу... И я на перегонки с эльфом несусь к воде, чтобы ощутить приятную прохладу прозрачной воды. В воде Лай ловит меня, раскручивает, прижимает к себе и... целует, нежно, страстно, пылко. И мне это нравится - я отвечаю ему тем же чувством. Над водой разноситься мой заливистый и полный радости смех.

Картина меняется. Мы под статуей Лании и эльфы облачённые в парадные одежды одевают венки на наши головы. Это что, свадьба?!

Дальше ещё интересней. Мне навстречу бежит девочка. Он так похожа на Лая, но это моя дочь! Следом выходит сам эльф и держит на руках старшего сына. Нашего сына! И мы счастливы... и живы.

Ой-ёй! И это мои мысли? Или это сон? Или это что-то эльфийское?!

Если мои мысли, то надо быстренько просыпаться, а то потом в глаза Лаю смотреть будет стыдно. Мои мысли о Танне так далеко не заходили.

Открыла глаза. Сердце бьётся как бешеное, пытаясь выпрыгнуть из груди и устроить дикие пляски от переполнявшего его счастья. Дыхание сбивчивое и прерывистое. Ой, а эльф всё ещё тут, хотя за окном точно около полудня.

Я тихонько глянула на эльфа. Но он поймал мой мимолётный взгляд и сказал:

- С добрым утром! Как спалось? Что снилось?

- Мне? - прохрипела я испуганно. - А тебе?

- Нет уж, я первый спросил!

- Вот первый и отвечай.

Такой подлости он от меня не ожидал. Похлопал на меня глазами, вздохнул и спросил совершенно неожиданно:

- Скажи, что тебе рассказывал отец, кроме того, что ты должна добровольно отдать жизнь для возрождения магии?

Я задумалась.

- У меня должно быть три ветви крови. Мы их нашли. Ещё должна быть роза - и она есть. И я должна на заре Дня становления я должна добровольно отдать жизнь Богине. Вроде всё.

Я посмотрела на эльфа и поняла, что не такого ответа он ожидал от меня. Но вроде бы Владыка больше ничего не говорил?

- И это всё, что он тебе прочитал из целой страницы Пророчества? - эльф явно мне не поверил. Я честно покивала головой.

- А там что-то ещё было?

Лай засмеялся своим серебристым смехом, даже солнце стало светить ярче. Или мне показалось?

- Да, там было ещё... - эльф на секунду запнулся, - про нас. Зато теперь я понял, почему отец решил прочесть тебе Пророчество без меня! Понял!

Эльф аж подпрыгнул на кровати, заставив меня принять сидячее положение схватив за плечи.

- Угу. Что ты понял - это хорошо, но мне тоже хотелось бы понять, что за бред ты тут несёшь. Ты хоть спал?

- Спал! И именно сон навёл меня на эту мысль! - эльф аж светился изнутри. Что ж ему такое снилось?

'Надеюсь не тот же сон, что и мне. Хотя уж это вряд ли', - хмыкнула я про себя.

- Говори уже. Хватить без толка на кровати прыгать. А то снизу нас не неправильно поймут.

Ого! Впервые вижу как эльф покраснел, до самых кончиков ушей, а потом задал вопрос от которого покраснела уже я:

- Ты хочешь, что бы мы попрыгали с толком и нас правильно поняли?

- Хочу... что бы ты рассказал то, что не рассказал мне твой отец.

- Ладно. Только пообещай, что не будешь смеяться или обижаться.

А что мне оставалось? Я пообещала. Трёхсотлетний эльф, а ведёт себя словно ребёнок! Нельзя столько взаперти сидеть, вредно для здоровья!

- Ну так слушай. Отец прочёл тебе только ту часть Пророчества, что касается возрождения магии. Но там есть и про нас. Суть заключается в том, что без еламинай, жертвенная Дева не услышит эльфа. И только связь еламинай может побудить её искать Долину и согласиться на жертву. УФ! Вот я это и сказал.

- Ты хочешь сказать... - поперхнулась я. - Я правильно тебя поняла.

- Да. Ты моя еламинай. И теперь я могу рассказать, что мне снилось. И я перед сном пел тебе Песнь судьбы и если тебе снилось тоже, что и мне, то... то у нас есть будущее.

У-у-у-у! Я совсем запуталась! Какая еламинай?! Какая Песнь судьбы? А как же Танн? А Дыхание Дракона! Что вообще здесь происходит?

То ли я говорила вслух, то ли у меня все написано на лбу, но Лай сказал следующее:

- Сейчас я тебе всё объясню. Ты только не волнуйся. Понимаешь, что бы услышать Зов - надо иметь огромный резерв магии, чтобы услышать Зовущего. Но что бы его найти и прийти к нему, а уж тем более отдать за него жизнь, Дева должна быть его еламинай. То есть по-человечески любить его до самой глубины души. Согласись, если бы я тебя не привлекал, ты бы так далеко не зашла. Или если бы тебя позвал совершенно тебя не интересующий человек, ты бы приняла это за дурной сон и просто об этом забыла.

Но меня ты не смогла забыть и весь тот путь, что ты проделала, был только для встречи со мной.

Можешь ничего не говорить. Просто подумай над моими словами.

И да, я вижу, что дракон тебе больше чем просто друг. И это меня самого смущает. А ещё меня смущает, как на мою, повторяю на мою еламинай смогло подействовать Дыхание Дракона? Но я обязательно это узнаю. Обещаю! - Лайел немного помолчал и добавил, - а на счёт сна... Мне снилась ты, наши чувства, свадьба и двое детишек: мальчик и девочка.

Кажется я захрипела, потому что мне катастрофически не хватало воздуха. Я хватала ртом воздух, но мне казалось, что его в комнате просто нет.

Эльф подскочил ко мне:

- Что? Что случилось?

- Во.. воз-дух.

Остроухий одним прыжком оказался около окна, распахнув его настежь, вторым - около столика наливал мне воды из графина, третьим у меня, по глотку вливая жидкость мне в рот.

- Как думаешь, что подумают, если я уйду отсюда не в обед, а вечером? - я поперхнулась водой, обрызгав с ног до головы белобрысого. - Я понял, надо для приличия раскачать люстру снизу, да?

Мне показалось, что я сейчас его убью! Но зато оцепенение, из-за свалившейся на меня информации, прошло.

- Так ты мне расскажешь, что тебе снилось?

Ага, если не рассказывая свой сон на меня свалилось ТАКОЕ, то что будет, если я ему расскажу о том, что тоже видела наших детей?! Вспомнив это, я покраснела, как подросток, до самых корней волос.

- Я рад, что ты тоже это видела!

С этими словами эльф впился в меня тем поцелуем, что привиделся мне на реке... Только было там ещё что-то... кажется боль. Почему?

От его прикосновений мысли начали путаться, в животе вспыхнул дикий огонь, обжигая всю изнутри. Меня что, в кипящее масло окунули? И, похоже, что сварили, потому что тело перестало меня слушаться, стало ватным, мягким и податливым. Что же он творит?! А может и стоит перед смертью натворить? Про девственность там ничего сказано не было, только про добрую волю.

И когда я уже потеряла связь с миром и отдалась огню, меня привёл в чувство Лай. Мы опять лежали на кровати, ночная сорочка была задрана до самых бёдер, его рубашка была полностью расстёгнута и оголяла одно плечо. Нога эльфа лежала поперёк моих ног, одна рука лежала на бедре, другая придерживала голову не давая разорвать наши уста. Что же мы творим?! Ой, не хорошо всё это!

- Надо... было... это сделать... раньше, - подмигнул мне запыхавшийся эльф. - Теперь меня не смутит ни один... никто меня не смутит! Я теперь уверен, что Пророчество правдиво.

- Лай...

- Р-р-р-гав. Ты знаешь, а мне стало нравиться, как ты меня называешь. Не говори пока ничего, просто подумай о том, что если ты откажешься от жертвоприношения, то у нас может быть будущее. Мы можем быть счастливы. Ты же видела наших детей? Ради них... ради меня не делай этого! Прошу тебя! - я хотела возразить, но он мне не дал, приложив палец к моим губам. - Тс-с-с. Ничего не говори. У нас есть целых два дня, что бы быть счастливыми!

Он снова накрыл мой рот поцелуем. Горячим, жгучим, требовательным и очень нежным. Я понимала, что это не совсем то, чего хотели от меня родители в моём воспитании, но не ответить у меня не было никаких сил. Я отдалась власти его страсти, рук, касаний... И когда я расстегнула пряжку его ремня и готова была уже стянуть с него штаны, он меня осадил:

- Хочешь стянуть... с наследного принца штаны? Только после... свадьбы! Будешь моей женой?

Взгляд серьёзный, прерванную сцену выдавало только сбивчивое дыхание и красные губы. Ну, ещё полустянутая одежда, бардак на кровати и бардак в голове... моей голове.

- Ты... - начала я, пытаясь призвать путающиеся мысли к порядку.

- Да, я только что предложил тебе стать моей женой. Ты согласна?

Как?! Как я могу на такое согласиться?! Зачем теребить его душу и сердце? Да и мои тоже. Только для того, чтобы через два дня оставить его вдовцом, добровольно убившем свою молодую жену?

Нет, нет, и ещё раз нет! Так нельзя. Заигралась я тут в чувства. А что потом? Навеки один? Ведь и детей он иметь не сможет! Что-то надо с этим делать, срочно. Но что?

- Лай, пожалуйста...

- Нет! Ты не можешь! Ты должна понимать!

- Я всё понимаю. И ты когда звал меня, тоже это понимал. Ты сильный, ты сможешь.

- Я не стану тебя убивать! - соскочил с кровати мой встрёпанный эльф... мой, какая горечь на языке. - Более того, я сам убью любого, кто посмеет хоть прикоснуться к тебе!

- Лай, успокойся, прошу тебя! - и добавила, разочаровавшись в своих поступках. - Не надо было всё доводить до такого. Прости, я виновата. Я не должна была позволять себе того, что я позволила.

- Что?! Ты совсем с ума сошла?! Еламинай даётся Небожителями в чистые и родственные души! И никогда, слышишь? Никогда не смей считать это ошибкой!

Мы долго смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь отстоять свою точку зрения. И я действительно отдала бы свою жизнь, даже если на кону стояла всего одна жизнь - его... и за Танна бы тоже отдала не задумываясь.

Эльф зло фыркнул и вылетел из мой комнаты, хлопнув дверью. Ну вот, ещё один.

Что за раздрай в моей душе? Кто мне на самом деле нравится? Ночью думала, что умру без Танна, а сейчас понимаю, что не смогу жить без Лая. Разве можно любить двоих сразу?!

Если с драконом всё понятно и там мне ничего не светит, то как быть с эльфом? Хватит ли у меня сил уйти от него с улыбкой, не убив в нём всё хорошее. Бартока я уже потеряла. Танна тоже. Очередь Лая?

Я опустилась с головой под воду в ванне. Как сейчас мне не хватает мамы. Она бы точно подсказала и как поступить, и что сказать, чтобы не ранить чужих чувств. Надо было больше её слушать. А я?

А я пойду поговорю с эльфом так, как умею! Постараюсь не поссориться. А там видно будет. Если надо будет поругаться, что бы он отпусти меня - я это сделаю. Пусть он лучше винит меня во всех своих проблемах, чем себя всю оставшуюся вечность. Надо с ним увидеться!

Привела в порядок голову. Ни синяка на ней, ни шишки и коленки не расцарапанные. Удивительно! Надела платье, что подарили мне в мой первый день здесь. Надо решить всё сейчас - раз и навсегда.

Лайела в его спальне не оказалось. Расспросив встретившихся по пути эльфов узнала, что тот пошёл к отцу. Ну, точно какую-нибудь глупость сотворит!

Бегом бросилась к кабинету Владыки, пока не случилось ничего не поправимого. У самой двери остановилась. За ней ругались отец и сын. Слов я так и не смогла разобрать - чтоб его, этот эльфийский. Пора уже выучить!

Только хотела открыть дверь, как та сама распахнулась, опять двину меня по лбу! Да что это такое!!! Я, махая руками, аки ветряная мельница, попыталась свалиться за перила, но Лай меня поймал.

- Что ты тут делаешь? - голос строг и сердит. За что он так?

- Искала тебя. Мне надо с тобой поговорить... там где нас никто не услышит, - покосилась я на Линиэля.

Но ответить Лайел не успел, Владыка его опередил:

- Позволь сначала мне с тобой переговорить? - обратился он ко мне.

Я взглянула на эльфа. Опять подбородок вздёрнут, в глазах сплошной лёд. И не вериться даже, что он недавно так страстно меня целовал. Сейчас, кажется, что он вовсе не способен на какие-либо чувства, кроме гордыни и величия. Линиэль не оценил обжигающий холод во взгляде сына.

Я вздохнула:

- Подожди меня на нашем бревне. Я, как только освобожусь, сразу туда приду. Подождёшь? - получила в ответ нерешительный кивок. Ох, только бы дождался!

Как только мы зашли в кабинет, Владыка сразу, без лишних предисловий 'взял быка за рога':

- Лиа, разговор серьёзный. Для меня всё, что касается сына - серьёзно, я, надеюсь, ты это понимаешь?

- Очень даже. Так о чём вы с ним разговаривали?

- Видишь ли, мой сын уверен, что эльфийское жертвоприношение необязательно. Что можно ответственность переложить, например, на драконов. Он не слышит доводов, которые я привожу. Более того у меня состоялся разговор с Таннирталеном...

У меня перехватило дыхание, при упоминании дракона и сердце пропустило удар. А мне Танн ничего не сказал, что общался с Владыкой. Видно он мне не доверял. Жаль...

Я так увлеклась погружением в свои мысли, что чуть не пропустила того, что хотел сказать Владыка.

- ... и он мне сказал, что у них легенда только о Страже, который доставит к эльфам Деву. Единственная роль драконов в этом деле только та, что касается пути. А про само пробуждение магии нет ни слова. Но Лайел категорически не хочет это понять. Я хотел попросить тебя, если сможешь, объясни ему это ты. Тебя он послушает.

- Это всё, о чём вы говорили? Или это только то, что вы хотели мне сообщить? - уточнила я, прищурив глаза и склонив голову набок.

- Тебе говорили, что ты не в меру любопытна?

- А Вам, что Вы чрезмерно скрытны?

- Поймала! - засмеялся Владыка. - Я могу тебе всё рассказать, но почему ты не хочешь это узнать от самого Лайела?

- Всё очень просто. Разговор у нас состоится очень серьёзный. И я хотела бы заранее обдумать, что и как ему скажу в зависимости от того, что хочет он.

- А ты умней, чем кажешься.

- Это мне тоже говорили, - засмеялась я.

- Знаешь в чём вся ирония этой злосчастной ситуации? В том, что на Зов может ответить только еламинай. Только сильное чувство может подвигнуть на такой поступок - это гарантия исполнения Пророчества. Но обратная сторона этой монеты заключена в том, что мой сын скорее сам умрёт, чем допустит, что бы с твоей головы упал хоть один волосок. У меня появилась слабая надежда, когда я увидел тебя и дракона вместе, что у тебя с ним что-то есть. Тогда бы Лайелу легче бы было тебя отпустить - он знал бы, что не может претендовать на тебя. И всё равно ему было бы очень, ОЧЕНЬ сложно провести... ритуал. Но сейчас, когда он узнал, что он тебе нравится, что у вас всё может ещё сложиться... ваши дети... Пойми, ему очень трудно приять теперь то, что ты можешь просто умереть. Он готов предать свой народ, чтобы провести с тобой остаток твоей короткой человеческой жизни и уйти с тобой, когда придёт твой смертный час. Я его понимаю! Ведь я, если ты умрёшь сейчас, останусь без наследников... без внуков... - Владыка отвернулся к окну. Кажется, у него потекли слёзы. Он ещё немного помолчал и глубоко вздохнув, продолжил. - Знаю я также, что ломаю жизнь моему единственному сыну. Я даже описать не могу, что творится в моей душе! Я как Владыка должен сделать всё от меня зависящее для блага моего народа. И в то же время я должен сделать счастливым моего сына. Если Лайел точно знает, чего хочет, то мне приходится выбирать между долгом перед долийцами и семьёй. Если бы я только мог исправить ситуацию! Я теряю сына, теряю...

Владыка опять отвернулся к окну, скрестив на груди руки. Я подошла к нему и обняла за плечи. Мы постояли молча, думая каждый о своём. Потом я сказала:

- Он поймёт нас. Пройдёт время, и он обязательно нас поймёт. Может и не простит, но поймёт. Надеюсь даже случится так, что однажды он нас простит. Вы его только отведите показать первого младенца, который у вас родиться и его счастливых родителей. А остальное я постараюсь с ним решить сейчас. Я пойду, если это всё, что Вы хотели мне сказать.

Когда увидела обнявшего свои колени Лайела, у меня отлегло от сердца - он меня ждал. Я села рядышком - эльф вздохнул.

- Ну что ты вздыхаешь?! Ты же прекрасно понимаешь, что этого не избежать!

- Ты не права! На эльфийском жертвоприношении свет клином не сошелся! Вон, пусть драконы или орки, или гномы, или ещё кто приносит жертву! Почему? Почему это должны сделать именно мы?!!

- Потому что так записано в ваше Книге, а не у гномов или орков. Я прекрасно понимаю тебя и твои чувства... но позволь мне самой решать, какую жизнь я хочу прожить и какую цель я ставлю для себя. Не кипятись и не пыхти! Я имею право на свое мнение. И я это мнение уже приняла. Уже никто не сможет изменить моего решения...

- Даже дракон?

- Даже мои родители! - тут я немножко слукавила. Моя мама и мертвого уговорит ожить, не то, что меня не умирать. Но это уже другой момент. - НИКТО!

- И даже счастливое будущее?

- Мне обязательно повторяться? Я же уже сказала!

- Скажи, может всё же осталось что-то ради чего стоит жить? - он нарыл мою руку своей.

Я, вздохнув, руку забрала.

- Не стоит. То, что произошло утром... Этого не должно было случиться. Простишь ли ты меня когда-нибудь за проявленную слабость? Не отвечай! Не надо... Пусть это будет мимолетной ошибкой.

То, что творилось с Лайелом было трудно описать. Он краснел, бледнел, серел, под конец просто схватился за голову и вскочил.

- Не уходи - я не закончила.

- Ты хочешь меня совсем добить? Ты можешь двигаться вперёд не оглядываясь - ты человек! Но я - эльф!!! Я так не могу, пойми! Для тебя утро было ошибкой, а для меня рассветом, звездой в тёмную ночь! Я только утром понял для чего стоит жить и бороться за свою жизнь. А ты берешь и всё перечеркиваешь!

Лиа, ты, конечно, можешь прикрываться словами, но я чувствовал твоё... твой внутренний огонь. Я даже слышал твои мысли. Я знаю, что в тот момент у меня был шанс зажить нормальной жизнью. То как я жил до тебя даже сложно назвать жизнью - это скорее было существование. И ты одним только словом хочешь у меня отнять весь смысл моего бытия? Это жестоко, ты об этом знаешь?

- Я знаю и за это прошу у тебя если не прощения, то хотя бы понимания. Отнесись к этому, как к неизбежности и не неси это дальше алтаря. Я хотела бы услышать от тебя обещание, что после смерти ты не станешь искать виновных, а просто примешь это как состоявшийся факт и станешь жить дальше так, чтобы твоему народу не было за тебя стыдно.

- Если я это пообещаю, то, что я получу взамен?

Я даже не сразу нашлась что ответить. Такая корысть, с чего бы это?

- Смотря, что ты попросишь взамен.

- Ночь, одну только ночь.

- Даже не проси! С этого момента никаких еламинай и прочих поползновений. Всё! Если я недостойна того, что бы ты выполнил мою просьбу без всяких условий, значит так тому и быть. Отныне я сама по себе.

Итак, Лайелиниэль Мартанилаие Иелинаел тал Валниеланиай лэ Каэтиантарина, дозвольте у Вас узнать, к кому мне обратиться по волнующим меня вопросам относительно процедуры проведения жертвоприношения и прочих вопросов касательно моего погребения?

- Ты не умрёшь! В тебе моя кровь - она залечит рану. Магия вернётся и мы сможем тебя вернуть! Я не допущу твой смерти! Пусть лучше меня считают предателем и жестоким, но я скорее запру тебя в башне, и ты будешь находиться там весь остаток своей жизни и ненавидеть меня, но при этом ты будешь жить! Пойми, только это и важно. Остальное можно как-нибудь исправить!

- Не я, а ты должен понимать! Ты опять хочешь лишить меня выбора! Ну, умру я в той башне через десять лет, тебе от этого легче станет? Всё равно останешься без меня, только загубишь ещё тысячи невинных жизней, да ещё и войну с людьми развяжешь! Мою волю отец примет, а насильное заточение - это вряд ли.

- Я отдам тебя отцу, пусть он запрет тебя у себя во дворце!

- Вот ты умный, рассудительный, но я дурно на тебя влияю. Посуди сам, станет ли любящий отец насильно держать меня в темнице? Вряд ли. Он скорее отдаст меня замуж за Илдинара, как и планировалось до моего бегства. Ты согласишься видеть меня несчастной чужой женой?

- Я... Да лучше чужой женой, но живой, чем моей и мёртвой!

- Хватит кричать! Я всё прекрасно слышу и вижу... вижу, что мы с тобой не сможем решить мои вопросы. Я, пожалуй, пойду. Ещё раз прости, за...

- За то, что вживую вырываешь у меня сердце? За то что я был слеп, но смог увидеть свет? За не подаренное счастье? За оставленную пустоту? За разбитые надежды?

- Нет, за моё появление в твоей жизни. Если бы я только могла знать, что так всё повернётся... Прости...

Я не откликнулась, когда он меня звал, не обратила внимания, когда он меня догнал, только сказала: 'Отпусти... Нам лучше будет порознь', - когда он схватил меня за руку.

Я поступаю с Лайем, как Танн со мной. Понимаю, что ему будет очень больно, но лучше сразу с этим покончить, чем мучить его всю оставшуюся жизнь. Это для его же блага!

Владыку я нашла в кабинете. Он занимался каким-то бумагами. Его почти не было видно за кипой, лежащей перед ним.

- Да? - Линиэль поднял голову, но как только увидел меня, голос у него сразу стал грустным. - Вижу, ты тоже не добилась успеха. Садись, рассказывай с чем ты ко мне пришла.

- Я не смогла. Он просто меня не слышит или не хочет слышать.

- Скорее второе. Я тебя предупреждал. У меня хоть и теплилась надежда, что он тебя послушает, но в глубине души я понимал, что этого не произойдёт. Не переживай, ему придётся принять любое твоё решение. Но ты же не только за этим сюда пришла?

- Нет. Я хотела бы узнать о самом ритуале. Лай, мне толком ничего не объяснил.

- Лай - интересно ты его называешь, - погладил гладкий подбородок эльф.

- У вас такие имена, что язык сломать можно! Вот я и сократила до приемлемой длины.

- А мой сын знает, как ты его называешь?

- Да. 'Вернёмся к нашим баранам', что там с этим жертвоприношением. К чему готовиться и как будет проходить. Вы меня убьёте?

- Нет, ни я. Первоначально предполагалось, что это будет делать сам Лайел... Но сейчас, сама понимаешь, вряд ли такое возможно. Так что я поговорил с Калниилинай и она согласилась во благо своего народа обагрить руки кровью. Так что нож в тебя вонзит именно она.

- А от меня что требуется? Только лежать и не дёргаться?

- Хм-м... В принципе именно это. Но ты можешь передумать - не забывай об этом. Я даже буду рад, если ты передумаешь... и сын мой будет счастлив. У тебя ещё есть время на раздумья.

- Во сколько начало? И какие приготовления я должна совершить? - я усердно рассматривала рисунок ковра, не решаясь посмотреть в глаза собеседнику.

- Ни о чём не беспокойся. В назначенный срок к тебе придут и всё сделают. Но и это не то, о чём ты хотела спросить, верно?

Я внимательно посмотрела на Линиэля. Вопрос есть, только к этому вопросу есть ещё один: не перестанет ли считаться жертвоприношение по доброй воле, если я задам этот вопрос? Но пока не спрошу - не узнаю.

- Я повторю для Небожителей, что лягу на алтарь добровольно и без колебаний. А вопрос - для понимания ситуации и не боле, - обратилась я к потолку. Владыка хмыкнул. - Я хотела спросить: если вы заперты в Долине, то как её может покинуть Танн? Он же тоже бессмертный.

- Теперь понятно, почему ты ещё не спросила об этом у Лайела. Покинуть он её может и через Зеркала. Они предназначены для того, чтобы не впускать драконов, но выпускать ограничений нет. А может и пешком дойти до дома.

- Тогда я не понимаю почему эльфы не покидают Долину? Ведь человеческие женщины могли бы вам родить потомство!

- Как тебе объяснить? Да ты и сама знаешь, что эльфы могут иметь потомство только от еламинай. И почти всегда эта связь между двумя эльфами и крайне редко с другой расой, как в твоём случае. Так что можно сказать, что ты оставила эльфийский престол без наследников.

- Кто-нибудь да встретил бы еламинай и среди людей, тогда бы вам не грозило вым... гибель! Вон, драконы смогли прийти к людям! Чем эльфы хуже?

- А ты уверена, что они просто так смогли прийти, мне кажется, это было им предначертано. Ведь он не первый, кто попытался это сделать, но первый, кому удалось. Мы тоже пытались, но Зеркала нас не выпустили. Те же, кто уходил в горы, возвращались ни с чем. Они рассказывали, что ходили по кругу, пока не возвращались в Долину.

Не казни себя за то, что ты боишься смерти. Всем людям это свойственно, а ты ещё к тому же так молода... Ты вселяешь сомнения не только в сердце Лайела, но и в моё тоже. Редко я встречал людей достойных жить, и я рад, что Небожители подарили мне встречу с тобой.

- А уж как я рада, - вздохнулось мне.

- Ха-ха-ха! Не грусти! Хочешь, сходим с тобой погулять по саду?

- Можно попозже? Я бы хотела просто отдохнуть.

'Небывалое дело!' - думала я, устремив взор на балдахин, освещённый луной.

А дело и впрямь было из ряда вон выходящее. Я умудрилась всего за один месяц потерять трёх друзей! И всех по собственной глупости, не иначе!

Вот как я могла прошляпить, что Барток относиться ко мне больше, чем к другу?! КАК??? Где и что я успела упустить? Мы много времени проводили втроём. Для меня Барток был всегда смелым, храбрым, чутким и отзывчивым симпатичным другом. Когда настал тот момент, в который я перестал быть для него просто другом? Сколько не крутила в голове, никак не могла поймать этот момент. Я пень бесчувственный! Вот я кто!

Мало мне было потери Бартока! Про предательство Шликара я вообще молчу - это я переживу! Так от меня ещё и Танн ушёл! Человек... дракон, который столько меня защищал, оставил меня тогда, когда он мне был так нужен! Это ж надо было умудриться, так оплошать! А самое противное, я ведь так и не смогу его никогда найти и помириться. Умру непрощённой!

И с Лайем я тоже расстанусь в ссоре. Как я только умудрилась. Надо было всё сказать не так и в другой форме. А я?! Мне-то корить себя осталось недолго, а вот он... Он даже не пришёл ко мне сегодня. Что ж, его право меня ненавидеть.

Правильно говорят - от любви до ненависти один шаг. Как много я хотела бы исправить, как много я хотела бы сказать... Но история не терпит сослагательных наклонений. Надо было это делать раньше, когда был шанс. А сейчас... что сделано, то сделано.

Родителей жалко. Они мне не простят моего поступка. А я ведь даже с ними и не попрощалась - думала, что вернусь. Шутят Небожители жестоко!

Луна серебрила мягким светом мою кровать, будоража моё воображение тенями. Вон там, слева на балдахине сидит Слок, а вот здесь, чуть правее - завитушки маминых волос. В другом углу, над самой моей головой Танн повёрнутый в профиль. А вот там, на кресле в темноте еле заметный силуэт Лайя. И он шевелится!!!

Комнату я, от греха подальше, сегодня заперла на ключ. Так что в гости никого не ждала. Но как тень могла пошевелиться? Или это разыгралось моё больное воображение, ищущие поддержки?

Ладно, позову: откликнется - значит здесь, а не отзовётся - никто и не узнает, как я оплошала.

- Лай, что ты тут делаешь?! Я же дверь запирала! - спросила шёпотом я.

Не смотря на то, что я задала вопрос, если честно, то ответа никак не ожидала, поэтому, когда он ответил, я на кровати аж подпрыгнула. Что б ему... хорошо было!

- Ты как сюда вошёл?! Если дверь заперта, значит, внутри никого не хотят видеть!

- Я и не пользовался дверью, - спокойный и уверенный голос из темноты, - просто хотел убедиться, что у тебя всё хо... в порядке.

- А вдруг мне надо побыть одной? Может у меня здесь истерика и я в совсем неприглядном виде, а ы тут сидишь и на меня смотришь!

- Если так, то я тем более должен быть рядом. Когда тебе хорошо, то ты можешь побыть и одна. А вот когда тебе плохо, я обязательно должен быть рядом и приложить все усилия, чтобы это исправить. А ещё лучше и вовсе не допустить.

- А моё мнение при этом учитывается? - я начинала злиться. - Превращаешь моё личное пространство в проходной двор!

- Если ты скажешь мне уйти... я не стану перечить твоей воле.

- Ты уже ей перечишь! Попросила меня отпустить - ты не отпускаешь! Даже в последний путь проводить меня не хочешь! Друг, называется!

- Я не друг, я гораздо больше - у нас еламинай! Именно поэтому я не могу рисковать твоей жизнью! Если я не смогу тебя спасти, то разлучены мы будем недолго, обещаю. Меня держишь только ты, а без тебя всё моё существование теряет всякий смысл.

- Я... тебя... сейчас... стукну! Только попробуй, что-то с собой сделать! Я для чего иду на алтарь? Что бы ты умер или жил?! Ты хочешь, что бы все мои старания были ни на что не годные?! - кричала я на Лайя. - КАК?! Как ты можешь о таком даже думать! Если я тебя встречу у Небожителей в ближайшие десять тысяч лет, поверь, ты предпочтёшь вернуться обратно добровольно! Ты меня понял?

- Зачем ты так? Зачем ты меня отталкиваешь? - он перебрался с кресла, на край моей кровати. - Танна ты не отталкивала. Он тебе дороже, чем я?

- А-а-а! - схватилась я за голову, но легче от этого не стало. - Да какая теперь разница! Его уже нет, да меня и самой скоро совсем не будет!

- Понятно... А если я его верну, ты откажешься от жертвоприношения?

- О Лания! За что ты так надо мной издеваешься? Входит ли это в испытание доброй воли или Ты просто так развлекаешься?! Нет, Лай, я не передумаю. И тебе следует принять мой выбор, если у тебя есть хоть капля уважения ко мне.

Он взял меня за руку и долго не поднимал взгляда. Я попыталась вытащить руку, но он держал крепко.

- Лай...

- Тс-с-с, - приложил он палец к моим губам и наклонился так близко, что его частое дыхание обжигало мне кожу. Но и на этом он не остановился, приближаясь всё ближе...

- Лай, это плохая идея! - отвернувшись, прошептала я.

- Неужели ты лишишь меня последних мгновений счастья? - вздохнул голубоглазый.

- Прости, так будет лучше.

- Лучше что?

- Если мы попрощаемся сейчас. Так надо.

- Надо кому? Тебе? Танну? Лании? Мне не надо! Ты моё лекарство от всех недугов! И мне ещё никогда не было так хорошо и легко, как рядом с тобой! Я даже готов мириться с Танном, если его присутствие будет тебе в радость. Поэтому я ещё раз спрашиваю, кому? Кому надо? Тебе? Так ты только скажи, и я уйду, навсегда. Или до тех пор, пока ты не захочешь снова меня видеть.

Ну что ты молчишь?! Скажи что-нибудь, хоть словечко!

- Словечко.

Ответом мне послужило недоуменное молчание.

- Ты просил 'словечко', ты его получил. А сейчас, Лай, прошу тебя, не надо меня терзать, мне итак тяжело - уходи! Просто уходи.

Как можно быть одновременно таким пламенным и ледяным одновременно?

Утром мне принесли букет с моими любимыми полевыми фиалками. Как он о них узнал, я же ничего не говорила.

Больше я не выходила из комнаты. Еду мне приносили сюда, но мне кусок в горло не лез. Несколько раз ко мне заходил Владыка, узнать как мои дела, что-то спросить или посоветоваться. Так же он мне сказал, что Лайел отказался идти на ритуал.

- Прости его, - сказал мне Владыка. - Пойми правильно - ты для него лучик света во тьме, который осветил всю его жизнь. Это как для слепого прозреть и увидеть радугу, восход солнца. Узреть весь мир во всём его великолепии красок, а потом опять потерять зрение. Он стал другим и никогда не сможет стать прежним. И нет ничего в этом мире, способное ему заменить тебя.

Я попросила передать, что уважаю его выбор и принимаю его. Заходили ко мне и другие эльфы, я так понимаю, из Совета, что бы поблагодарить или выразить сожаление.

Часа в три ночи двадцать второго разноцветеня я пошла в ванну. Долго грелась в тёплой воде, пытаясь унять дрожь. Но помогло не очень. Вздохнув, вылезла и пошла готовиться к жертвоприношению.

В комнате меня ждали те же две эльфийки, что готовили меня к балу. Я облачилась в лёгкое платье молочного цвета с глубоким вырезом. Слишком глубоким! Он заканчивался ниже груди. Зато я поняла, куда мне будут втыкать нож и такое декольте не будет мешать ритуалу. От разреза платье облегало до середины бёдер, а дальше шло свободным кроем. Сзади оно лежало на земле, а зря, ведь приду на алтарь грязная, как поросёнок. Одеться сама не смогла - меня била мелкая дрожь.

Пока укладывали волосы успела искусать в кровь губы. Ох, как не хочется умирать! Только в такие моменты и начинаешь по-настоящему ценить жизнь. Все её радости и горести.

Только уложили волосы, как в дверь распахнулась. Я обернулась в надежде, но меня ждало разочарование - в проёме стоял Владыка, торжественный и величественный. Я бросилась к нему в объятья.

- Прости, что это приходиться делать это именно тебе. Видит Лания, я бы много отдал за то, чтобы это исправить! - прошелестел его голос у самого уха. - Дай я на тебя посмотрю. Да ты красавица! Платье Лайел выбирал, тебе нравиться?

- Меня смущает разрез, - честно призналась я.

- А по-моему отличный разрез, - раздался за спиной Владыки такой долгожданный и лю... дорогой голос.

- Лай! - я вырвалась из объятий владыки и кинулась на шею белобрысому, украдкой вытирая слезы. - Ты всё-таки пришёл! Я так рада! Спасибо!

- Разве я мог оставить тебя одну тогда, когда ты во мне нуждаешься. Даже если будешь прогонять - ни за что не уйду.

Я даже не заметила, что мы остались одни. Линиэль и эльфийками ушли, что бы дать нам попрощаться.

- Так ты меня простил? - с надеждой спросила я.

- Ты знаешь, я много думал над тем, что произошло. И я понял, - он прикоснулся губами к моему лбу, - что твой выбор я должен уважать даже больше, чем свой. И если я не могу его изменить, значит надо принять его таким, какой он есть. Ведь твой выбор - это часть тебя, а всё что связанно с тобой для меня свято. Твой выбор делает тебя такой, какая ты есть и именно такой я тебя... люблю!

- Лай! Лайечка!!!

- Ну, нет! Она меня уже и собакой обозвала! - обратился он к безмолвно взирающим на нас небесам.

- Ой! Прости!

- Тебе можно. Но только тебе, - и помолчав, добавил, - можно я тебя поцелую?

- Я не ду...

Вот его совсем не интересует, что я думаю! Но как приятно не интересует!

Так дело не пойдёт, надо останавливаться, а то чего доброго ради него и передумаю идти на алтарь. Я отстранилась:

- Лай, скоро рассвет, нам пора.

- Ах, да! Чуть не забыл, я вот... принёс, - продемонстрировал мне обруч с какими-то светлыми камнями. - Это селенит. Это камень эльфов. Он содержит частичку того света, из которого создала нас Богиня. Пусть этот свет вернёт тебя ко мне, - с этими словами он одел мне его на голову. - Тебе очень идёт. Вот теперь можно идти. Только пообещай мне, что ты приложишь все силы, что бы вернуться, как бы тебе там не было хорошо и не хотелось бы покидать обитель душ.

- Я постараюсь.

От самой дворцовой лестницы до вершины горы, на которой находился алтарь, в два ряда стояли эльфы. Я и не подозревала, что их так много! Как только мы вышли заиграла флейта. Горизонт начал светлеть и звезды гаснуть. Под ноги нам бросали цветы, что меня слегка смущало, потому что я пыталась на них не наступить. Так под руку с Лайем мы шли между эльфийскими рядами на эльфийское жертвоприношение. Ряды, как только мы проходили, смыкались и эльфы двигались за нами.

Все молчаливые и торжественные. Я даже улыбалась, что бы скрыть как мне страшно. Ветерок развивал мои длинные волнистые волосы. Лайел положил сверху на мою руку свою и крепко меня держал, придвинув ещё чуть ближе.

У подножия горы Лай остановился и повернулся ко мне. Ой, не к добру это, не к добру!

- Лиа, пока ещё не поздно, прошу тебя - одумайся! Мы можем повернуть назад! Мы можем быть счастливы!

Вот это испытания на прочность! Когда у меня трясутся поджилки и хочется развернуться и сверкая пятками скрыться отсюда куда-нибудь подальше, он мне такое предлагает!!!

- Что ты делаешь? Ты же сказал, что уважаешь мой выбор! Если тебя так тяжело, оставайся здесь. А я должна подняться туда, нравиться тебе это или нет!

- И почему я другого не ожидал? Но попробовать должен был, - вздохнул Лай.

На вершине горы, озарённое розовыми предрассветными лучами, было сооружение, напоминавшее закрытый цветок лотоса. Перед ним стоял Линиэль в окружении Совета.

- Анилиа Вередитам кес Раклам ер Дани Лост, ты оказала нам великую честь, приняв столь сложное решение. Мы не забудем долга перед тобой и твоей семьёй. Пусть твой путь осенить благодать Лании и не покинет Она тебя в столь трудную минуту. Твоё мужество будет воспето в легендах. Твоя память будет жить в сердцах эльфов вечно!

Каждый из Лордов тоже сказали по несколько слов, после чего я в сопровождении Лайела и Линиэля вошли в 'цветок', как я про себя обозвала это сооружение. Размеры впечатляли - высота была около двадцати локтей и приметно столько же в диаметре. Изнутри по убывающей от внешней стены было ещё три ряда лепестков - закруглённых кверху камней. В месте схождения внешних плит было отверстие, создававшее впечатление, что ты находишься внутри колодца. В центре стоял каменный алтарь. Пол был украшен каким-то орнаментом Вокруг самого алтаря стояло восемь фигур...

- Это... - спросила я указывая на фигуры.

- ... единороги, - кивнул Лайел.

- Ух ты! - выдала я осмысленную фразу.

Алтарь окружали прекрасные тонконогие лошади с витым, закрученным в спираль рогом. Четверо стояло по углам, по двое с каждой стороны от камня, один в ногах и ещё один в голове алтаря, то есть с его более широкого края. Вряд ли туда положат мои ноги. Каждой статуи была своя поза: кто-то стоял смирно, кто-то с поднятыми ногами, кто-то пытался встать на свечку, а тот, что стоял у головы как будто нюхал жертвенник. И все это было сделано из светлого мрамора. Так что я даже платьем с ним сочеталась. Да уж, вот где без этого не обойтись!

Около алтаря стояла Калинка и несколько эльфов. Некоторых я узнала, они приходили лечить Танна.

- Это Калниилинай. Она проведёт ритуал, - указывая на эльфийку, сказал Владыка.

- А остальные зачем здесь? - поинтересовалась я.

- Они, вместе со мной и Владыкой, помогут мне вернуть тебя к жизни, - ответил за отца Лайел.

- Мы благодарны тебе, Анилиа, за твой смелый и благородный поступок. Я постараюсь сделать всё как можно быстрее.

- Тогда не будем тянуть, - улыбнулась я с замершим сердцем. Бейся пока, тебе уже не долго осталось. А то если ты остановишься раньше времени, испортишь всё что только можно. - Мне надо только лечь или я должна сделать что-то ещё?

- Если тебе хочется, можешь сделать, только не очень долго - скоро покажется солнце, - кивнула Калниилинай.

- Присмотри за ним, - я кивнула в сторону голубоглазой статуи, - чтоб он... чего не натворил.

Я кинула взгляд на Лайела и тут же отвела глаза, отказавшись от идеи, что вспыхнула в моей голове. Но эльф успел поймать мой мимолётный взгляд. Видно он читает мои мысли, потому что он шагнул ко мне, убрал волосы с лица и прошептал:

- Са вина́е алае́ наи́м... - его голубые глаза смотрели на меня с грустью и затаённой надеждой.

- Если бы я ещё поняла, что ты сказал!

- Я дождусь твоего поцелуя, - повторил эльф уже на понятном для меня языке.

Я, скрипя зубами, отстранилась, поправила платье и волосы. Подняла в видневшееся светлеющее небо взгляд и сказала:

- Вот она я! Добровольная и безропотная жертва! И только попробуйте меня не принять, - погрозила я небу кулаком, - пожалеете!

Владыка улыбнулся и хмыкнул. Калниилинай округлила итак не маленькие глаза и с изумлением таращилась на меня. А Лай смотрел всё ещё с надеждой, а зря.

Я легла на холодный камень. Нервная дрожь ушла, сменившись дрожью от холодного камня. Почти касаясь носом моей макушки, на меня смотрела статуя единорога. На душе было спокойно и тихо. Меня не одолевали мысли и образы. Я была спокойна, как предрассветный туман. Меня ничего не волновало, не тревожило. Было только ощущение правильности происходящего и полной безмятежности.

Первый лучик солнца заглянул сквозь лепестки, осветив все ярким светом. Время пришло. За мраморной стеной послышались эльфийские песнопения, сопровождаемые неизменной флейтой.

Калниилинай подняла над головой треугольный светлый каменный нож и со всего размаха опустила руки.

Я, зажмурившись, затаила дыхание, готовясь к боли. Но боли не было. Если так легко умереть, то и сама смерть не страшна. Что ж, сейчас увижу, что окружает душу после разделения с телом. Открыла глаза, а на меня смотрит испуганными глазами Калинка. Кинжал замер в пальце от груди.

- Что случилось?! - изумлённо спросила я.

- Я не могу... не могу убить живое существо. Я слаба! Не надо мне было браться за то, чего заведомо сделать не смогу! - закрыла глаза ясноглазая эльфийка.

- А я говорю, можешь! Только, пожалуйста, сделай это быстро, а то я простуду заработаю, - и эльфийка улыбнулась. - Соберись, солнце скоро встанет! Я жду! Готова? По моей команде, - Калинка кивнула.

Попытка номер два. Я, расслабившись, прикрыла глаза:

- Давай!

Лайел застонал: ' НЕТ!!!', - и судя по звуку, упал на колени. В этот момент Калниилинай с усилием вонзила мне нож в разрез платья - в ту самую злополучную розу.

Меня пронзила нестерпимая острая боль, в глазах все побагровело, затем начало темнеть и расплываться. А умирать не так уж и страшно. Страшно идти к этому моменту.

Последнее что я услышала, погружаясь в обнимающую меня темноту, было Танново:

- ИДИОТ!!! ОПОЗДАЛ!!!