Феникс. Полет (СИ)

Глава 26 За барьером. Засада

С рассветом мы вышли на дорогу до Кор-Кората. Летающие фамильяры магов успели разведать путь, и, сколь ни было сильно желание идти как можно меньше по проторенным тропам, где наверняка можно было встретить кого-то из Черных патрульных, совсем этого избежать не было возможности. Леса вокруг были плохо проходимы для конного, да и для пешего тоже. Да и кто знает, что там существовать могло. Нежити в окрестностях было немало, в том числе и вот этих вот странных летающих баньши, одна из которых вызвала у меня приступ гнева сравнимый с…

С тем же, что я чувствовала, когда клинок, вокруг которого плясало Черное Пламя, пробил чешую.

Чешую, которую кстати магики как-то починили. Сквозной дыры в ней больше не было, заклепки починили и чешуйки заменили вроде как. Правда, на это ушла часть бармицы от шлема, который болтался и болтался мертвым грузом во вьюках… Но, как справедливо заметил фронде: «Ты и так его не горишь желанием носить, так хоть на теле защита будет».

Ингрид в очередной раз фыркнула, мотнув головой. Фырканье это было трудночитаемым. Лошадь явно была не в восторге от того, где мы были и куда шли, и активно давала об этом знать, но притом сейчас она казалась почти радостной. К тому же стоило мне сесть в седло, не так легко и ловко, как обычно, но все же без позорного падения, как Ингрид с радостным ржанием сначала взвилась на дыбы, вынуждая меня ругаться и хвататься за гриву, а потом и вовсе принялась нарезать круги вокруг аспаты. Как только остальные оседлали своих скакунов, а фронде взмыл в воздух вместе с фамильярами, лошадь, не слушая повод, рванула вперед галопом, какого мне добиться от нее и при большой нужде не всегда получалось. Движения неприятно отдавали в боку.

Когда Ингрид угомонилась и сменила галоп на рысь, я едва на землю не сверзилась. Никогда не привыкну, кажется.

Дальше мы шли шагом. Избранный путь до Кор-Кората вел через тракт, за которым явно перестали следить еще до того, как появился Барьер, звезда и нежить. По дороге мы должны были пройти лишь часть пути, а потом свернуть и пройти через несколько ферм, следуя от одной к другой по тропинкам меж ними. Так можно было срезать немалый кусок до города и не попасться никому на глаза лишний раз.

Но ферм еще нужно было дойти. Сейчас справа и слева тянулся лес, тихий и спокойный. Разбитая дорога уходила далеко вперед, и, если не считать того, что тут не было других путников, кроме нас, места вокруг казались вполне обычными. Такой могла быть северная часть Первой Земли, и тогда дорога бы вела в какую-нибудь небольшую крепость, ну или в большой город, тут как повезет.

Здесь, на полуострове Теплого Ветра было теплее, чем на остальных северных землях. Вот только мир вокруг пронизывали нотки холода. Могильного холода, густо пропитавшего эти земли и исходившего откуда-то спереди. Откуда-то, куда мы шли.

Но отступать сейчас было просто глупо. Глупо. Но все равно эти внешне вполне приятные места были домом для отвратительного, искажающего мир зла, одна мысль о котором вызывала в моем разуме безумную ярость. Правда сейчас, когда тело еще не до конца пришло в себя, на ярость сил не хватало.

Вместо ярости был… страх? Откуда?

Я отвыкла бояться. Моя жизнь уже закончилась. Отныне и впредь мой путь — путь служения, и я иду по нему столько, сколько не живут некоторые иные.

Вот. Ты что-то начинаешь понимать. Для этого правда пришлось умереть, но все же.

Зачем ты рассказал им?

А что, стоило тебя бросить? Учту на будущее.

Это ехидство. А правда?

Дух замолк.

Ингрид ровно цокала копытами по брусчатке, идя след в след за кельпи Арджана. Сзади о чем-то тихо переговаривались Витор и Дианель, а еще дальше Мерде, кажется, читал книгу, взгромоздившись на своего нелепого, но весьма ходкого осла.

И птицы. Птицы в вышине.

Мне хотелось услышать и ответ Лоака. Он ведь мог промолчать. Осталась бы тогда я там, на каменном полу? Сгорела бы в огне? Наверное. А ведь достойная смерть…

Но жизнь вообще-то мне нравится больше. Несмотря ни на что.

Я взлохматила рукой гриву недовольно взмахнувшей хвостом в ответ Ингрид. Вслушалась в далекие крики пернатых, не улетевших на юг, в шепот ветра и в размеренный перестук копыт. Ощутила как никогда раньше вес чешуи и одежды на себе, тяжесть меча на боку и щита на спине, тяжесть привычную и успокаивающую, оберегающую.

Из-за легких облаков выглядывало солнце, придавая своим рассеянным сейчас светом причудливые цвета миру вокруг. Красивые ведь цвета…

Я мотнула головой. Телесная слабость туманила разум. Есть цель, и на ней надо сосредоточиться. Надо идти вперед…

И смотреть по сторонам.

Что?

И смотреть по сторонам. Правда, Феникс, в том, что в погоне за целью, какой бы благой она не была, легко упустить саму жизнь. Легко подчинить этой цели все существование и идти, идти, идти к ней. И закончить — сгорая заживо. Ну или сидя в кинжале, как я, и надеясь лишь на чужую милость.

Несколько вдохов Лоак молчал. Потом добавил:

Ты решила мне помочь, пусть и рассчитывая срубить голову с плеч как только что-то пойдет не в ту сторону. Не оставлять же мне тебя умирать?

Ты бы мог продолжить путь с Мерде.

Мог. Но тогда бы я вернулся на ту дорогу, которую оставил позади.

Стоило мне задуматься над ответом, как послышалось ничего хорошего не предвещавшее хлопанье крыльев, и из-за деревьев слева, едва не касаясь кроны, вылетели все три разведчика. Фронде мгновенно перетек в свой настоящий облик, даже не коснувшись земли. Фамильяры спикировали к хозяевам. Сова ухала, а летучая мышь задорно смеялась.

— По дороге следуют два десятка Черных, конных, — бросил фронде, — на костяках. Скачут от самого Немеза, и с ними как минимум двое магов.

Конные… Погано.

Фронде бросил на меня взгляд.

— Можем попробовать уйти, я договорюсь с лошадьми.

— Я могу сражаться. К тому же из осла плохая скаковая лошадь. Можно конечно попробовать по лесу уйти, но неясно кто там обитает. Да и все равно придется иметь дело с этой братией, так что предлагаю принять бой. Если скачут от Немеза, то вряд ли патруль. Значит в Кор-Корат. И значит — торопятся. И по сторонам смотреть не будут

— Магические площадные воздействия другие маги ощутят все равно, даже на скаку, — с явным сомнением заметил насторожившийся Мерде.

— А зачем магические?

Остановить конного не так уж и сложно, на самом деле.

— Найдется тонкая и длинная веревка? И, Милатиэль, сможешь убрать под камнями землю так, чтобы видно ничего не было? И надо спрятать лошадей и нам самим спрятаться. Когда все начнется — тогда и ударим магией из лесу.

Фронде обвел глазами остальных и кивнул.

— У нас мало времени.

Мало, да. Но для задуманного должно хватить.

Лошадей отвели как можно дальше в лес. Фронде достал веревку нужной толщины прорастив какую-то лозу. Дианель с помощью магов уплотнила землю под дорожными камнями, создав пустоты, а мы с Арджаном натянули и закрепили веревку. Благо дорога была прямой, на такой хорошо идти вскачь, но и повороты на ней тоже были, и за одним из них нашлась пара деревьев, между которыми закрепить бывшую лозу удобно было.

Фамильяров оставили караулить приближение конников, тихо сидя на деревьях. А то сова, днем летающая, даже у немага вопросы вызовет. Сами же спрятались: Арджан с магами, собиравшихся товарищей по ремеслу в черных хламидах развлекать, и воинственной чародейкой — с одной стороны, и я с мрачным и неожиданно злым фронде — с другой.

Эльф не прорастил в руки привычную лозу, и пальцы его, казалось, подрагивали в нетерпении.

— Что-то не так?

Пока конников не было видно я сидела, притаившись за деревом и опустив саблю и щит так, чтобы те не отсвечивали. Фронде бросил на меня тяжелый взгляд. Если раньше в его золотистых глазах были отголоски солнца, то теперь там полыхал огонь позлее моего.

— Все немертвые противны Великому Кругу. Но равные, пусть и подчиняются Вечным Законам, имеют и собственные, и своих пастырей вроде тебя. А вот зверям, до которых дотянулись отвратительные руки созданий, возомнивших себя хозяевами жизни и смерти, нет защитника и помощника. По крайней мере так думают те, кто напитывает их своей отвратительной силой. Лошади Черных не были мертвы в миг, когда противная всему энергия уничтожила их жизнь и будущее. С ними сотворили то, что ни один маг, да и вообще ни один равный не должен делать с беззащитным живым существом.

Я слышала о таком. Последователи Сурта умели вливать Черное Пламя в еще живых зверей ради получения отвратительных созданий, мстительных, несущих порчу и крайне злобных. Строго говоря — это был вид Превращения, подобного тому, что затеяла наследница Гослара, только проводимого без согласия того, в кого вливали Огонь.

Выходит, тоже самое можно было сделать и магией смерти. Впрочем, быть может, это сделал поклоняющийся Гораху, Эмиссару Власти? Поговаривали, что этот лик Сурта давал своим последователям силу, способную подчинять жизнь и смерть…

Или это плод действий члена Семерки.

Мару не пошел бы на это. Вливание чистой силы смерти в живое — табу. В здравом уме он никогда бы этого не сделал. Увы, боюсь, он в худшем положении, чем я думал.

Поясни.

Если Мару и правда вывалился не сюда сразу, как я, а оказался в Морторе, пространстве смерти, и через него попал в этот мир, то он мог стать, скажем так… Червоточиной, из которой изливается пытающаяся защитить его сила, Первородная Смерть. И, боюсь, эта сила затапливает и его сознание.

Он безумен?

Скорее — он не здесь. Его разум где-то блуждает, а силой пользуются все, кому не лень. Мне надо быть близко чтобы понять куда направить его дух и как прекратить все это. Ближе, чем сейчас.

Но он здесь?

Да. Впереди.

Ну хоть это радует.

Милатиэль напрягся, смотря впросвет между еще не облетевшими листьями.

От дороги донесся глухой перестук.

— Не лезь на рожон, — тихо, но внятно проговорил фронде, — не думаю, что твои силы делают тебя бессмертной.

Я вот тоже так не думала. Но… Но.

Не слишком верь в свою неуязвимость, Феникс. Лишишься головы или переусердствуешь с Пламенем — и больше никаких новых шансов. Ты сама видела, что может случиться с телом, если ты решишь забрать себе слишком большой кусок Первородного Огня.

Фитай…

Он — лишь источник. Ты сама черпаешь столько, сколько считаешь нужным. Не сжигай себя дотла. У тебя есть камень души, но неподготовленному разуму путешествие в него и обратно может даться тяжело, а я в своем нынешнем виде не слишком способен его облегчить. Да и тело придется новое искать. Так что и правда не лезь головой в петлю. Тем более что огонь твой все еще дырку заращивает, знаешь ли.

Ты слишком о многом осведомлен.

Титул мастера не дают за красивые глаза.

Только за плохой характер…

Я сжала саблю в руке. Огонь и правда еле теплился, и почти весь окутывал бок. И пытался отогнать приближающийся холод. Холод — и страх.

И что это я в самом деле…

Холод приближался. Приближался вместе с двумя десятками одоспешенных черных фигур на высохших конях, чьи глаза горели зеленым светом.

Я напрягла глаза, стараясь уловить как можно больше деталей. Зрение, бывшее куда лучше человеческого, выхватывало лишь отдельные фрагменты: чьи-то черные волосы, пустой взгляд мертвой лошади, рукав кольчуги, выглядывающий из-за котты, ткань теплых штанов, заметная между наколенником и свисающей черной тканью. Рукояти мечей и клевцов — у кого на боку, кого — у седла. Очертания щитов в чехлах на вьюках. Пара не слишком уверенно сидящих верхом всадников в хвосте кавалькады без щитов и клинков. Шлема, болтающиеся у пожитков.

Броня Черных казалась вполне крепкой, но все же не была сплошными латами вроде тех, что использовались в турнирах Гослара. Да и без окутывающей тела пелены Черного Огня, без шлемов, которые при езде на лошади закрывали бы обзор, они были грозными противниками… Но посильными. Даже без Пламени.

Черные гнали лошадей.

Я сжала клинок, чувствуя, как по телу растекается неимоверное желание сорваться вперед. Нырнуть с головой в бой, такой привычный и понятный. Причинить этим ублюдкам столько же боли, сколько мне причинил меч их рыцаря. Рвануться, вылететь из-за деревьев…

Черные почти поравнялись с нами. Я замерла, в любое мгновение готовая сорваться на бег.

Вот первый конь уже поравнялся с лианой… И на полном скаку остановился, выбрасывая седока, пролетевшего вперед и приземлившегося с грохотом и хрустом костей.

Лиана не подвела, остановив еще одного всадника и лопнув лишь на третьем. За мгновение ровный строй ехавших в ряд по четыре конников превратился в кашу из людей и коней. Лошади не ржали, слышны были лишь крики, хруст костей и звон доспехов тех, кому не удалось удержаться в седле.

Спустя миг дорога под Черными провалилась, внося еще больше хаоса и лишая тех, кто усидел в седле, шанса прорваться вперед.

Фронде выбежал из леса, обращаясь на ходу в огромного медведя-альбиноса. Под испуганные вопли его массивное тело с рыком и врезалось в свалку из коней и людей, кроша мощными лапами кости и металл с равной легкостью.

Несколько фигур обуяло пламя.

Дохнуло запахом пряной магии.

Я рванула вперед, на перехват пары всадников, которые удержались на конях и теперь пытались развернуть своих немертвых скакунов и вырваться из ловушки. Рубанула по поводу ближайшего Черного, с легкостью разрезая кожу. Всадник потянулся за клевцом, неумело и медленно. Слишком медленно. Поворот кисти, длинный порез с нажимом, встретивший сопротивление лишь в кости — и по штанам и боку неживой лошади хлынула кровь. Рука воина дернулась, клевец упал.

Черный достал нож, атаковал, но клинок лишь чиркнул по щиту. Я замахнулась саблей… И что-то врезалось в плечо и отбросило в сторону. Что-то большое и почти мягкое. Вопль всадника потонул в хрусте металла и костей. Кровь брызнула во все стороны, дохнуло смертью.

За мгновение всадник стал кровавым месивом, а лошадь — просто месивом.

Я поднялась на ноги, сдерживая желание вернуться в бой — попасть под удар медвежьей лапы не хотелось совершенно.

Тем более что неподалеку пара спешных Черных, ускользнувших от рассвирепевшего эльфа, вознамерились удрать через в лес, пробежав мимо меня.

Меч первого был нацелен точно, но по подставленному скользнул по щиту. Второй атаковал тут же, яростно и быстро. Короткий топор мог бы разбить мне голову — если бы голова попала под лезвие. Я шагнула вперед, целясь в руку топорщика. Наручи у него были, а перчаток — нет. Удар — и клинок рассек плоть. Я закрылась щитом, ушла от топорища, летевшего в лицо. Рассекала в рискованном, но удачном выпаде ногу — и отскочила назад.

Оказалась лицом к лицу с мечником. Этот умел и силен. Нападает споро и быстро. Теперь надо держать его перед собой так, чтобы второй, не пришедший в себя, не напал со спины. Меч у моего нынешнего врага был длинный, тяжелый, из тех, что можно и двумя руками держать, и одной. И бил он им точно и сильно. Опытный боец, выверенные удары. Много выверенных ударов.

Я отступала и отступала, закрываясь щитом, кружа вокруг мечника и следя краем глаза за топорщиком. Мой враг напирал, пользуясь ростом и длинной клинка, пытался обойти щит, сменить плоскость. Хорошая техника.

С Огнем от него остались бы две половины человека еще с десяток вдохов назад.

Без Огня же…

Я шагнула вперед, прикрываясь щитом и занося саблю для удара. Показывая, что намеренна бить со всей силы сверху вниз. Черный подставил меч — и я резко развернула ладонь, превращая удар в укол. Укол вышел слабый, но цели достиг, прорвав кожу на шее. Лишь царапина, но Черный отшатнулся, помедлил с атакой — и кромка щита врезалась ему в висок, дробя кости.

Я повернулась к топорщику, которого упустила из вида. Тот уже не стоял на ногах, а повалился на одно колено, силясь зажать не опасную, но богатую на кровь рану на бедре.

Чем больше вытекает крови — тем хуже сражаешься. А топорщик все же был человеком, а не нежитью. Я коснулась клинком его шеи.

— Сдавайся. Будь достойным воином.

Топорщик сглотнул. Кинул взгляд на свое бедро — и выпустил из руки топор.

Попытался открыть рот — и тот же дыхнуло отвратительным запахом смерти. Лицо Черного на мгновение исказилось в ужасе, и он рухнул на залитый кровью камень ссохшейся куклой, словно бы разом став старше на полвека.

Я так и осталась стоять — с вытянутым кликом. Руки немого подрагивали от напряжения.

Звуки битвы затихли. Исчез пряный запах, а тяжелая вонь разложения и затхлости склепов медленно растворялась в окружающем мире.

Я оглянулась.

Арджан только что срубил голову одному из Черных, еще трое валялись у его ног. Несколько тел и лошадей обгорели, двое тех, кто когда-то были магами, но совсем недавно проиграли магическое противостояние с Мерде и Витором, превратились в искаженное, переливающееся странными цветами месиво из одежды и плоти.

Ну а остальных, и дохлых скакунов, и живых всадников, разорвал на куски сейчас каменно-спокойный Милатиэль, стоявший неподалеку от меня и казавшийся образцом невозмутимости.

Арджан внимательно посмотрел на меня. На эльфа. На чародейку.

— Ди я и так боюсь, — не без рокочущего веселья проговорил савр, — насмотрелся на ее возможности. А теперь, кажется, вообще боюсь всех, у кого уши длинные.

— Ну разумеется, — фыркнула чародейка, — у тебя-то их вообще нет.

— Я слышал, что способности фронде не ограничиваются простым перевоплощением в мелких зверей и исцелением, но это… — пробормотал Мерде, — это… Впечатляет.

Я кинула взгляд на Милатиэля. Мирное Дитя Природы…

Надо будет кормить Ингрид лучше. Так, на всякий случай.

— Думаю, нам стоит поторопиться, — фронде все же явно был несколько смущен случившимся, — Кор-Корат не получит подкрепления, и, думаю, они быстро поймут, что к чему.

— Если что — ты просто сломаешь ворота и уничтожишь там всех, — отмахнулась Дианель. — С тобой и Лексой, способной испепелять все вокруг, у наших врагов нет ни единого шанса.

Эльф нахмурился.

— Я защищаю лишь тех, кто не может защитить себя сам. Или прерываю их страдания.

— Ну, с любовью местных злодеев к костям, я думаю, мы найдем у их главного какого-нибудь ожившего песика. Или попугая. Или представим, что у него был самым жестоким и неестественным образом оживленный попугай.

Вито с Мерде старательно, но не очень умело прятали улыбки.