Феникс. Полет (СИ)

Глава 20 В пути. Граница дозволенного?

До Немеза мы ехали вшестером. Мерде предусмотрительно раздобыл себе в Хусате ездового осла, — лошади за приемлемую цену не нашлось, — и в седлах мы должны были добраться до вотчины некого барона Гората, почти до цитадели зла, за четыре или пять дневных переходов.

Тракт был почти пуст. Лишь изредка навстречу нам попадались небольшие обозы или одинокие путники, большинство из которых ехало не в Хусат, из которого уже не уплыть по морю до весны, а дальше на восток. Крайний Северный тракт, именно так называлась дорога, кое-где уже промерз, и по ночам на местных аспатах, большинство из которых уже утратили магию в обережных камнях, было весьма и весьма холодно.

Теплые вещи, купленные в Лакоре, очень пригодились. Как и любовь Ингрид засыпать у костра, позволявшая мне ночевать у ее теплого бока.

В предпоследний день пути на ночное дежурство со мной напросился Витор. Дианель была не в восторге, но противиться не стала, так что какова бы ни была причина такого поступка, чародейка эту причину знала. Судя по почти не любопытствующему Мерде — что-то знала не только она.

Интересно, мне придется после этого разговора спешно отправляться в путь или нет?

Вот поэтому я и предпочитаю вести дела в одиночестве. Очень, очень давно предпочитаю.

Ты все боишься удара в спину. Сколько лет прошло — а кинжал между лопаток никуда не делся.

Дух, вот ты бы что полезное сказал. Обучил бы там магов, поделился с ними тайнам мироздания всякими. Или ты вернулся чтобы всякую ерунду мне говорить?

Они не хотят, а заставлять учиться никого не могу, знаешь ли. Я предложил — но пока желающих нет.

Кажется, или в словах Лоака была горечь?

Я потянула руку к огню. Пока остальные отходили ко сну, а Витор собирался с силами перед дежурством, у огня сидели только я и Арджан. Ящер был молчалив и просто грелся у костра, равнодушный ко всему вокруг.

И вот Лоак, до того молчавший, решил подать голос. Зачем?

Если тебя оскорбляют мои слова — то я буду молчать. Скоро мы найдем моего брата, и, я надеюсь, тебе больше не придется меня терпеть.

Несмотря на ворчливый голос, я все же уловила странные ноты в мысленной речи духа. Кажется, история с элементалем на него плохо подействовала.

Вовсе нет. Но и мне свойственны сомнения.

А еще мне почему-то пришло на ум, что он мог видеть общение Новидера и Мерде с Витором.

Мог. Я вижу все, что видишь ты.

Тебя не было.

Но теперь я есть. Довольна? Да, я вообще-то тоже человек. Полуэльф, если быть точнее. И я тоже могу чувствовать, ясно? Можешь всем растрепать, что чудовищно злобный колдун из злобной Семерки способен на сожаления.

Мда, вот точно история с элементалем была лишней…

Сарех мертв.

Что?

Мертв. Элементаля можно уничтожить, и тот эльфиский маг сделал это, пусть и не без потерь.

То есть этот эльф мог идти за нами. Отлично, отлично…

Но это никак не отменяло того факта, что дух говорил о том, о чем я его вообще-то и не спрашивала.

Какое тебе дело до моего прошлого?

Никакого. Но ты не доверяешь никому из них, кроме, может быть, фронде, да и то вряд ли. И они это чувствуют. А если все как я думаю, то…

То?

То доверие может быть тем, что позволит победить или погубит нас всех. И не спрашивай почему я так думаю, ясно? Считай бреднями древнего маразматика, запертого в камне.

Ты же один из великих вроде бы волшебников, так что на бредни похоже мало. И так, на всякий случай, — это мне тут не доверяют.

Ага. И поэтому соглашаются с твоими планами, шагают рядом с тобой бок о бок и плывут через моря.

Мы просто слишком далеко зашли, вот и все.

Ну-ну.

Витор сел напротив меня. Маг выглядел так, словно намеревался по меньшей мере руку своей возлюбленной у строгого отца просить, и одно это вызывало улыбку. Странную улыбку на самом деле.

Сейчас, в ночной тишине, на аспате, что давно уже перестала хранить путников магией, но все еще благословляла их доброй волей Владыки Путей, нас было шестеро. И пятерых я могла бы убить хоть сейчас. Ну, с фронде наверное были бы проблемы, как и с ящерицей… Но против Огня воину что сделать? Да и эльфа сжечь я смогла бы, рано или поздно.

Откуда пришла эта мысль? Огонь был дарован мне ради уничтожения отродий Сурта. Почему тогда я чувствую, что одно желание — и он послушно обратится на временных, но соратников?

Не все Фениксы добры, — в голосе духа слышалась снисходительность, — вам лишь дают шанс, а пользуетесь вы дарованным так, как считаете нужным.

Глупости какие…

Да? А на чем построена твоя уверенность в том, что я не прав?

На Книге Огня. И на знании о том, зачем Огонь снизошел на меня, умирающую и проклятую там, в далеких джунглях. Я молила о спасении — кого угодно. И Фитай откликнулся, даровав мне свою милость. Создал заново ради охоты на тех, кем я сама была когда-то.

Дух не ответил.

Витор, сидевший напротив меня, тоже молчал.

Под далекие крики ночных птиц и треск костра здесь, вдалеке от любых городов и даже ферм, от любого жилья и любых разумных могло показаться, что мы остались одни в целом мире. Странное ощущение. Мне как-то не доводилось раньше бывать на севере, где не держат или почти не держат придорожных трактиров, а пространство между большими городами не усеяно фермами или хуторами. Нет, был еще конечно подвластный лишь нечисти Измененный Лес или покинутые окресности Протипола, были болота запада… Но все же именно тут было особенно неуютно. Хотя, быть может, дело было в Огне и том, что холод был полностью ему противоположен — не знаю. Говорят там, дальше, в глубинах Фира, был разлом мира, из которого били Ветра, несущие мороз и изменения. Говорили, что там когда-то были иные Врата, иной проход или и вовсе жила какая-то древняя цивилизация, не заставшая приход разумных…

Сказки. Наверное.

Или, быть может, близость к разгадке, близость к необходимости выносить приговор, и, возможно, поднимать меч на кого-то из спутников делала меня слабой.

Против кого-то… Против Витора. Или против Лоака — если его брат и правда тот, из-за чего происходит все здесь. Или против кого-то еще…

Ни один из этих вариантов мне не нравился. Ни один.

Витор по-прежнему посматривал на меня украдкой. Дикки, сова Мерде, летавшая все путешествие вокруг нас, сидела неподалеку и таращилась в оба глаза. Кажется, маг ее пытался скрыть — я чувствовала куда более сильную, чем обычно, пелену магии от фамильяра летописца.

Ладно, чего тянуть-то? Словно если забыть стрелу в ране необходимость ее вытаскивать исчезнет.

— Выкладывай.

— Что? — Витор вздрогнул, словно пойманный с поличным воришка.

— Ваша мажеская компания явно хочет что-то у меня узнать, и выбрала тебя парламентером. Ну так спрашивай.

Витор кинул почти извиняющийся взгляд на сову.

— Ты — Служитель. Носитель Истинного Огня, того самого, которым Фитай запер Сурта в Клетке Мироздания.

Я кивнула. Вопроса тут не было, но все же.

— И я… я просто не могу понять — почему ты пощадила его?

Я подбросила дров в огонь. Протянула руку так близко к пламени, что его жар начал казаться обжигающим. Ирония — Черный Огонь и Огонь Истинный одинаково горячи. И то, и то — пламя.

— Барон Виго — неспособный жить по средствам недалекий кретин, попавший в ловушку собственных пороков. Он повинен лишь перед земными законами и собственной совестью. Он потворствует тому, что творится в Хусате, но после всех затребованных им для остальных подельников денег Лига, получив наше письмо, примет меры, и есть надежда, что это отвлечет Торина и Гората. А вот смерть Виго от руки кого-то из нас вызовет много шума, и, очевидно, заставит двоих остальных «Защитников Севера» принять дополнительные меры по защите себя и всего, чем они там занимаются на полуострове и в Черной Цитадели. А ведь нет ни одного колдуна, суртопоклонника или просто зарвавшегося магика, которого не было бы проще прикончить тогда, когда он не подозревает о грядущем возмездии. К тому же мы достаточно поможим местным когда разберемся с тем, что творится на полуострове.

И ты расскажешь, что сидело в янтаре.

Один очень, очень могущественный дух. Но он скорее всего покинул этот мир. Или нет.

Воодушевляет, что…

— Я не про Виго. Я про Лоака, — Витор взглядом указал на кинжал. — Ты — Служитель. Ты ведь должна была убить его сразу, но не стала. Почему?

Я чуть склонила голову. А рыжий-то не так прост… Хотя его расслабленная поза как-то не очень гармонировала с пряной магией, явно защитной, вокруг тела. Магией, которая в общем-то мне удар нанести не помешает.

Вот только нет у меня желания с ним драться…

Я попыталась подобрать слова так, чтобы он понял. Если, конечно, это можно понять.

— Я — Служитель. Я хожу по свету в два раза дольше, чем ты живешь, и истребляю ублюдков, запятнанных тьмой Сурта и своей собственной тьмой. Убиваю тех, чьи души Огонь Владыки очищает раз и навсегда. И как Фитай чувствует тьму, следы Сурта, своего брата и врага, так и я чувствую тех, кто прикоснулся к Черному Огню. Так же, как ты, скажем, ощущаешь магию. Когда я чувствую рядом тех, с кем создана бороться — я уничтожаю их огнем и мечом. А если не чувствую… То действую по ситуации. Что Тоа, что Лоак оказались вовсе не колдунами, какими должны были быть. Вот, собственно, и все. Огонь защищает мой разум и тело от чужеродной магии, меня нельзя обдурить магически. Так что — что я теряю, отложив казнь и во всем разобравшись?

Вновь немного лжи. Огонь выжигает любые чары, что должны подчинить меня, и он может прогореть раньше, чем уничтожит их, но тогда погибну и я, так что едва ли это можно считать «подчинением». Да и магия для такого должна быть ну очень сильна. И обо всем этом Витору это знать не обязательно.

Возможно погибнешь, но скорее всего нет.

Ты-то откуда знаешь? Эксперт.

Думаешь, вас просто так зовут Фениксами?

Тоа…

Тоа только на моей памяти возрождался с десяток раз. Но у всего есть пределы, знаешь ли.

— То есть ты не сломала кинжал сразу, потому что не чувствовала угрозы?

— Да. И несмотря на подозрения, я знала, что Тоа был одним из Семерки — и Служителем при этом, и решила все же познакомиться ближе с обитателем кинжала.

— А потом, когда ты поняла, кто это…

— Потом было как-то уже поздно для необдуманного убийства. А для обдуманного нужны доказательства. Вот я их и ищу.

— Но разве вам, Служителям, вообще нужны доказательства?

Я оглядела Витора. Он явно хотел что-то для себя решить, задавая все эти вопросы.

Скрывать было нечего, и я ответила как есть:

— Если я чувствую зло, а это чувство никогда не подводило меня, в чьем бы обличии не прятался слуга Сурта, то не нужны. Но порой неясно, где искать и к чему принюхиваться. И тогда — да, необходимо понимание того, что происходит и кто в этом виноват. Не все можно принимать на веру. Вот ты рассказал мне историю о прошлом Семерки по версии своего Ордена, но не привел никаких доказательств ее правдивости.

— А дух привел что ли?

— Нет. Потому я иду дальше, стараясь их найти. И — его элементаль нам помог.

— Потому что он хочет освободить своего собрата.

— Хочет. Но Лоак мог и договорится с этим наемником, такой своего не упустит. Наверняка эльф бы согласился привезти его сюда. И без всякого риска того, что ты ночью сломаешь кинжал, знаешь ли.

Витор пошел пятнами.

— Я…

До моих ноздрей донесся слабый-слабый запах мертвичины. Слабый — но приближающийся. Быстро приближающийся.

Я подняла руку, останавливая мага.

— Надеюсь, остальные нас подслушивают. Иначе придется их будить. Кто-то послал за нами баньши.

Или призраков. Или искаженных духов… Да неважно. Главное — что это что-то явно мертвое и летающее, и оно скоро будет здесь. И, кажется, приближалось что-то не только летающие.

Не знаю уж кто из магиков нас подслушивал, а кто просто чутко спал, но будить пришлось только Арджана. Спал чешуйчатый крепко, и Дианель пришлось, кидая по сторонам гневные взгляды, щекотать ступню своего телохранителя. Сработало. Могла бы и поджечь, кстати — видела я и такой способ быстрого пробуждения. Правда, почему-то тому, кого поджигали, как-то не сильно такое обращение понравилось.

Фронде не спал. Он как обычно сидел, привалившись к дереву, — теперь это был молодой дуб, — и даже не полностью глаза прикрыл. Эльф, что с него взять…

— Немертвые могут пройти мимо, — заметил он, стоило Витору протянуть в попытке разбудить, — или нет. Но вы с ними справитесь, а мне интересно посмотреть, откуда они тут и идет ли кто-то еще за нами.

— Резонно, — протянул Мерде, который наверняка подслушивал все с самого начала, — может быть Дикки поможет с поисками преследователей?

— Пусть. Главное чтобы не мешал.

Мерде кивнул и «призвал» фамильяра, делая вид, словно до того сова не сидела около нас. Ну-ну.

Я успела достать саблю и щит в самый последний момент перед тем, как до уха донеслись тихие шаги. Быстрые и тихие. Запах мертвичины усилился, и из-за ближайших деревьев показались смутные силуэты.

Прямо на аспату выскочило разом с десяток массивных умертвий, двигавшихся стремительно и совершенно бесшумно.

Немертвые. Здесь, в храме Владыки!

От такой наглости Огонь сам собой соскочил с ладони — и охватил ближайшую тварь. Умертвие, высохшее подобие человека, рассыпалось прахом. В нос ударил запах гнили.

Вот же мрази!

Ярость окутала меня красной пеленой, распаляя Огонь. Кто-то совершенно не беспокоясь ни о чем нарушал все заветы Владык, не давая покоя погибшим. Кто-то хотел, чтобы они напали на спящих на аспате, священной земле! И кто-то за это ответит!

Пустые провалы зеленых глазниц горели мертвенным огнем. Но мертвенный огонь не пугал ни на миг, вызывая одну только ярость.

Каждый взмах клинка разрубал на части новую тварь. Каждый удар щита, объятого пламенем, отбрасывал в сторону новое существо, рассыпавшееся прахом в всполохах белого пламени. Когти, тянувшиеся ко мне, сгорали в Огне не имея и шанса дотронуться до тела.

Ярость плавила мир. Ярость и ненависть к неживым. И к живым.

Кто допустил это? Кто замешан?

Я отбросила в сторону последнего немертвого, которого горящая кромка щита лишила головы.

Земля пылала. Мир пылал.

Я развернулась к живым. К тем, кто навел этих тварей. Кто-то привел их сюда. Сами бы не пришли, кто-то привел!

— Кто? Кто это сделал?

Я прищурилась. Огонь пылал. Огонь искал жертву. Кто из них виновен? Витор решил избавиться от меня? Мерде продался некромантам ради хорошей истории? Чародейка ищет славы? Ящерица потеряла берега и забыла свое место? Фронде нашел новое развлечение и новый компост?

Огонь пылал. Мертвецы мертвы совершенно, но еще ничего не кончилось. Кто-то знал о них. Кто-то привел их сюда.

Огонь горел. Огонь сорвался с руки, устремляясь к…

Идешь за наваждением?

Наваждением? Они не властны надо мной!

А ты глянь между деревьев слева.

Огонь вернулся мне в руку. Новый бросок — и росчерк пламени подчеркнул зависший между стволами полупрозрачный силуэт. Вот она, тварь!

Пламя сорвалось с моей руки, но не попало по отлетевшему в сторону немертвому. Еще один сгусток пламени ушел мимо. И еще…

Призрака окутала яркая пряная магия, мешавшая двинуться — и новая вспышка превратила его в ничто.

Ярость рассеялась без следа.

На камнях аспаты валялись сожженные дотла тела, а на меня с непередаваемым выражением лица смотрел Арджан. Почти с обидой. Кажется, я в него бросила тот самый сгусток пламени…

— Разновидность баньши как наводчик группе умертвий, — фронде поднялся на ноги и подошел к куче сожженных тел, — эффективно. Больше вокруг нет мертвецов. Эти, если верить траве и зверям, нападали в ночи на всякого вооруженного близь Немеза, которого считали опасным. Больше не будут.

— Не будут, — ответила я невозмутимо.

Вернула саблю в чехол, а щит — к поклаже. Арджан с Мерде начали оттаскивать прочь трупы, которые тут же принялись изучать Милатиэль и Витор. Дианель не спускала с меня тяжелого взгляда.

В воздухе больше не пахло мертвечиной — но меня это не радовало. Сохранять невозмутимость было очень тяжело. Очень. Я едва не напала на невиновных.

Как… это возможно?

А у кого еще спрашивать?

Что тебя смущает?

Наваждение… Баньши… Да, они могут усиливать чувства. Кажется, какие-то из них. Но… Это — магия! А она на меня не действует, и…

Нет.

Что?

Ты еще не поняла? Твой Огонь — продолжение тебя. Он действует по твоему желанию.

Фитай…

Дал тебе его, да-да. Но распоряжаешься ты им сама. Ты прочла в своих книгах, что можешь залечивать раны и уничтожать тьму — и ты научилась это делать. Прочла что можешь защитить себя от яда и чужой магии — и делаешь это, часто даже не осознавая происходящего. Юда, этот вид баньши, что еще пару минут назад едва не стал причиной бойни, не причиняет вреда, не врет и не запутывает. Она лишь делает сильнее, а от этого тяжело защищаться.

Что сильнее?

Ни что, а кого. Тебя. Твои чувства.

Ты спятил?

Феникс, Тоа был мои самым близким мне из шестерых братьев и сестер. Я знаю, о чем говорю.

Лжец. Я — Служитель. Моя жизнь принадлежит Владыке. Да направит он мою руку, да защитит разум!

И это все еще так.

И я буду сражаться против тьмы.

Да сражайся, кто мешает? Вы, Фениксы, любите защищать людей и помогать им, и делаете это по-разному. Вот и делай что хочешь. Тебе дали шанс — пользуйся им так, как считаешь нужным. Юд рождаются из убитых во гневе невинных, и распаляют гнев и другие чувства всех вокруг до предела. Страх, ярость, желание все выяснить, все подчинять… У каждого есть страсть. Каждый человек горит чем-то, но будет ли огонь Черным или Белым решать лишь ему. Каждый человек, Феникс, и ты — не исключение.

Я закрыла глаза, пытаясь отодвинутся от назойливого голоса в черепной коробке. Да, я слышала о таком. В запрещенных старых книгах, любимых на юге, Фитая и Сурта изображали как братьев-единство, две части одного целого. Как покровителей людей, как творцов разумных — по образу и подобию. Ересь. Безумная, бесстыдная ересь…

И все же ты верила в нее, разве нет? Не потому ли вообще ступила на тот черный путь, желая знаний, ища истину?

Нет.

Отца предали и подставили, обвинив в заговоре против раджи. Его казнили, а из нас, потомков древнего рода, сделали безземельных крестьян, почти неприкасаемых. И в тот день я поклялась, что никому не дам навредить себе и своей семье. И я сделала все чтобы исполнить эту клятву: вернула утраченное, добилась посмертного помилования отца, убила предателя.

Мне нужна была сила и я черпала ее у тех, кто был готов делиться. А Культ Черного Огня был готов делиться со всеми, кто хотел обрести власть. Если ты способен уничтожить любую угрозу — никто не навредит тебе. Я так думала. Самая молодая верховная жрица… Самая молодая и мертвая верховная жрица. Это было давно, и с тех пор я истребляю всех, кто сам пошел моим путем.

Истребляешь пытаясь защитить людей или боясь нового кинжала в спину? Ты ведь все еще там на юге, в джунглях, сгораешь в огне предательства… Все еще. Кого ты убиваешь на самом деле?

Тебя это не касается.

Я открыла глаза, сжав руку в кулак так, чтобы никто не видел. Я чувствовала, что Огонь остался со мной. Огонь был рядом. Но…

Что это было? Испытание? Намек Фитая?

Проблеск гонимых много лет сомнений?

Или… Что-то еще?

— Кстати, Дикки видела ястреба, — отвлек меня Мерде, — далеко, но видела. Они вроде бы ночью не летают.

Наемник-эльф рядом. Час от часу не легче…