Феникс. Полет (СИ)

Глава 25 Немез. Пламя будет гореть

Все планы хороши до столкновения с реальностью. Господа маги выяснили много о том, какие заклинания защищают резиденцию Черной Стражи, но вот тот факт, что помимо магии тут есть еще и, собственно, Черная Стража, все испортил. Что интересно — те мужчины в черном, которых я видела в Хусате, да и даже тут, на воротах и в патрулях, были вполне живыми. Видимо, нежить охраняла только внутренние части замка. И неудивительно — так и до восстания недалеко. Это на юге кое-где чтобы твоих родных как материал для некромагии не использовали золотом откупаться нужно, хотя многие и сами завещают себя «на благо Союза», а тут же за такое местные и взбунтоваться могут. Да, душа на Пути, да, это только тело… И все же.

Откуда брали тела для местных умертвий, наряженных в доспехи и ведущих себя на удивление разумно мне лично не то чтобы хотелось узнать. Какая, в общем-то, разница?

Итог один — если от обнаружения нас магическими методами и магической же тревоги на весь замок Витор с Мерде защитили, и сейчас продолжали скрывать наше точное местоположение, то вот со всем остальным приходилось разбираться самим.

Не знаю уж, почуяли нас костяки-стражи или еще как-то засекли жизнь рядом, но замок гудел как осиный улей. Молчаливый правда улей, и гудел не рядом с нами, но вопрос времени когда первые дохлые «пчелы» доберутся до нас.

Потому теперь ко всему предыдущему плану добавлялось еще одно условие: идти быстро. Не просто быстро, а очень быстро. И быстро же отбиваться от стражи, что было уже куда сложнее.

Благо, фронде по коридорам вел нас уверенно, а то не хватало еще блуждать тут по замковым переходам до скончания века. И так нас то из одного, то из другого коридора вылетали двойки и тройки Черных.

Арджан незатейливо рубил на части всех, кто подходил близко. Я сжигала тех, до кого дотягивалась, позволяя Пламени скатываться по сабле и щиту. Фронде же предпочитал появившейся в руках лозой просто отбрасывать или и вовсе опутывать встречающихся стражников, подставляя их под наши удары. Дианель поступала изобретательнее — одним Черным резкие порывы похожего на плеть ветра отрубали отсекали конечности и голову, других разбивали о камень стен, третьих и вовсе обхватывал огонь. Один такой горящий бросился прочь, поджег гобелен на стене с какой-то битвой из прошлого, тот поджег панель… Бежать мы начали еще быстрее.

Приходилось постоянно приглядывать что за магами, которые мешали местным волшебникам обнаружить нас и превратить в отбивную каким-нибудь дальнобойным колдовством. Занятые своими формулами, они могли стать легкой добычей для местных обитателей.

Каменные коридоры, залы и комнаты с весьма скромным убранством, изобилующие разве что шкурами на стенах да каминами слились перед глазами в единый бесконечный лабиринт. Черные же стали одним неделимым врагом, то выходящим из-за угла, то спускающимся по лестнице, то нагоняющим справа, то слева, то просто возникающем в очередном зале или появляющимся из-за очередной открытой двери. Я рубила этого врага сверху вниз и наискось, толкала щитом и била кромкой, пинала ногами, отрубала голову, и сжигала, сжигала, сжигала…

Чтобы обнаружить его вновь рядом с собой. Вновь увидеть светящиеся глаза и почувствовать гнилостное дыхание.

В момент, когда мы, с помощью Арджана просто выломав не поддавшиеся фронде двери, оказались в довольно большом зале с парой десятков каменных столов, на каждом из которых были кости, я даже обрадовалась тому, что тут нет Черных. Потом поняла, что ошибалась — один из Черных тут был. Живой тучный мужчина в простой мантии, на шее которого болтался амулет, ощутимый моим подводящим в столь наполненном магией месте чутьем. Были у него артефакты и на поясе.

— Пришли, — коротко бросил фронде.

В этот же момент Черный завопил. Но не успела Дианель в привычной манере швырнуть его о стену, а мы с савром хотя бы шаг сделать, как толстяк стащил с пояса пару костей и швырнул их на пол, давя ногой.

Две вспышки неприятной, затхлой магии. Первая заставила все костяки в комнате налиться зеленым светом, а вторая… А вторая захватила толстяка в плотный костяной шар, чьи шипы торчали разом во все стороны.

В дальней части зала были двери. Были — потому что фонде уже заращивал их. И вовремя — что-то глухо ударило в дерево с той стороны. Что-то приближалось, и маги как по команде застыли в напряженных позах.

Шевелитесь. Местные волшебники вас почуяли.

А то я сама не поняла.

Скелеты, состоявшие из костей и магии, быстрые и опасные, обступили Черного. Того самого толстяка, на груди которого был нужный нам амулет-пропуск.

Мы с Арджаном врубились в кости. Часть немертвых отбросил в сторону порыв ветра. Лоза с ближайшего лабораторного стола разбила стекло в большом, декоративном окне, выбираясь наружу.

Огонь бушевал в крови. Огонь откликался на обступающую со всех сторон магию. На что-то, приблизившееся и нависшее, как утюг.

Огонь помог перерубить ближайшую шею. Помог разбить кромкой щита чей-то череп и тут же увернуться от вражеской атаки. Дал шанс срезать вытянутую ногу, пусть Белое Пламя и едва не потухало каждый раз, когда соприкасалось с зеленой силой, окутавшей костяки.

Я отпихнула кого-то прочь. Ударила, увернулась, ударила еще раз. И еще. И…

И в помещение ворвался закованный в костяные латы рыцарь, вошедший в те же двери, что и мы. Его тело укрывала черная дымка, и такая же окутывала клинок. Он рванулся к не пытавшимся отойти магом, занятых каким-то заклинанием. Вспышка силы, отдававшая свежестью — работа Лоака? — отбросила его назад. Рыцарь однако не отлетел прочь, а лишь пошатнулся. Чернота поглотила чары. Чернота. Черное Пламя.

От воина Сурта несло гнилью и разложением за несколько шагов.

Рыцарь сделал еще шаг, замахиваясь мечом на беззащитного Витора. Я рванулась вперед, в последний момент успев подставить объятый огнем щит. Пламя и Черный Огонь встретились.

Ни одна сила не взяла верх.

Рыцарь рыкнул и вновь атаковал. Блок отдался в болью в кисти, мой же удар едва поцарапал его броню. Вновь атака. Звон щита. Яркие вспышки, не приносящие успеха. Мой Огонь не прожигал бойца, защищаемого чарами Сурта, а в бою против одоспешенного сабля — плохое подспорье.

Вокруг сжимался и сжимался кокон чужой, пришедшей извне, силы. Слова, выкрикиваемые магами, звучали все более и более отчаянно.

Рыцарь Сурта нападал четко и яростно, затянутый в броню и магию со всех сторон.

Броня… Броня, способная быть как защитой, так и помехой.

Я рванулась вперед, пытаясь одним быстрым ударом сбить в сторону черный шлем. Без обзора даже он не сможет быстро соображать, и…

И меч, объятый черным пламенем, пробил чешую и бок за ней. Меч, ждавший моей ошибки — и дождавшийся.

Своим щитом я успела ударить. Криво, косо — но успела. Правда, смысла это особого уже не имело.

Сначала пришла боль. Чудовищная боль, несравнимая ни с каким Огнем. Боль даже не от раны, а от Черного Пламени, вновь прикоснувшегося к телу и душе.

За болью пришла потом ярость. Безумная, всепоглощающая ярость. На рыцаря, продавшегося Сурту. На Черных волшебников, собиравшихся расплющить нас как мух. На Пожора с его скелетами и артефактами.

На демонов мир, в котором мне суждено сдохнуть, как скотине, насаженной на шампур, в шаге от разгадки, в шаге от цели.

И за яростью пришел Огонь силы доселе неощутимой и невиданной. Огонь, ослепляющий глаза.

Если это последнее Пламя — то сгорите вы все, Черные ублюдки!

Огонь вырвался наружу с диким, безумным воплем. Вырвался, прокатываясь огненным валом по комнате, уничтожая все черное, все мертвое, все наносное. Оставляя невредимыми магов, чародейку, савра и фронде, а все прочее превращая в пепел.

Спустя один вдох огонь исчез. И мой, выгорев, и тот, черный, что коснулся тела и вновь, как и года назад, проиграл Истинному Пламени.

На ногах остались только мы вшестером. Пол устилали кости, а у моих ног валялись расплавленные доспехи того, кто недавно был рыцарем. Даже магия, давившая и давившая на мир вокруг, вдруг исчезла.

Меч все еще торчал во мне. Поняла я это лишь тогда, когда шевельнулась и ощутила что-то в теле. Что-то было внутри, а по боку текла теплая кровь. Много крови.

Холодный пол и горка оплавленных доспехов вдруг оказались перед самым лицом.

И все исчезло.

Что должно было быть на Пути? На моем был Огонь впереди, и четкая мысль о том, что надо идти к нему. Пламя — это правильно, даже если в нем гореть…

Долгий это был путь или нет? Сложно сказать. Огонь манил, и у меня не было сомнений в том, куда идти. А если знаешь, куда тебе нужно, то время, потраченное на дорогу не так уж и важно.

Хотя чем ближе я подходила, тем больше огонь напоминал простой костер. Костер, который кто-то поддерживал. Кто? Зачем?

Я вытянула руку, почти касаясь завораживающего пламени. Огонь неожиданно потянул на себя, заставляя потерять равновесие…

И опалил лицо жаром. Очень знакомым жаром.

Спустя долгие вдохи и выдохи я поняла, что лежу на боку, в немного нелепой позе свернувшись на войлочном коврике. Под теплым одеялом, — откуда оно? — и словно окутанная магией. Без привычной тяжести чешуи, без стали на боку. Даже без пояса и сапог, ладно хоть штаны с рубахой на месте.

И рядом был костер. Настоящий, самый обычный костер в лесу. Костер, около которого сидел…

Витор.

Я, осознав это, резко села.

Зря — мир сдвинулся, и пришлось пережидать слабость позорно уперев руки в прохладную землю. На удивление, бок, кем-то перевязанный так, что это удалось понять лишь при движении, только ныл без большой боли.

Слабый отголосок Пламени внутри словно бы тянулся к костру рядом, подпитываясь от реального, настоящего огня.

Я оглянулась. Привычные палатки, Арджан, закутавшийся в невесть откуда взявшиеся шкуры, невозмутимый фронде, прислонившийся к дереву, сова, рядом с которой сидело что-то удивительно похожее на ухмыляющуюся летучую мышь огромных размеров…

Даже лошади вон стоят, притиснувшиеся друг к другу у самого края этой давно уже уничтоженной аспаты.

— Ну надо же… — не то с уважением, не то с растерянностью, не то со страхом пробормотал Витор.

— Что, похожа на мертвеца? — вырвалось у меня.

Голос был глуховатым и словно бы надтреснутым, да и пить дико хотелось. Ну и есть. И спать. В остальном чувствовала я себя выздоровевшей после пары дней лихорадки. Слабость конечно, но четко чувствуешь себя на этом свете, а не на том.

Витор взлохматил волосы. Кинул взгляд на фронде, который никак не выказал, что вообще слышит нас, и поняв что помощи не будет нехотя ответил:

— Теоретически — ты и есть мертвец.

Я прислушалась к себе. Кроме слабости, голода и жажды — никаких изменений. Интересно, куда дели мою флягу с отваром? И куда, собственно, делся замок и город?

В неясном свете костра я оглядела руки. Руки как руки. Может чуть бледноваты, но вроде как не гнилые, трупных пятен нет.

— Что-то я не чувствую себя мертвецом. Ты знаешь, где фляга моя?

Витор чуть суетливо нашарил рядом кружку и принялся наливать что-то из котелка, который до того стоял у огня, но не в огне.

— Вот, держи. Милатиэль сказал, что это должно тебе понравиться. И будет полезно.

Руки чуть подрагивали от веса полной объемистой кружки, но все же пить я могла без посторонней помощи. Пахло травами и корицей, а на вкус… Отвар, терпковатый и притом сладкий, теплый и удивительно вкусный. Выпила я его залпом и потянулась сама налить еще. И начала искать взглядом что, можно было поесть. Витор попытался было сам разобраться с котелком, все еще пялясь как на чудо заморское.

— Найди еды лучше, — я отмахнулась от его помощи, — и расскажи, где мы, что я тут делаю, и почему должна быть высшей или не очень нежитью по твоему мнению.

Отвар прояснил разум. Немного по крайней мере. Тело вроде подводит не сильно, так что надо узнать, что я пропустила и выяснить как я вообще тут оказалась. И где «тут».

Витор глазеть на меня не перестал. Но все же потянулся к паре туесков и принялся доставать из них хлеб, мясо и остальное, накупленное перед нашим походом в замок как раз для отъезда из Немеза.

— Эм… — маг протянул мне съестное, — ну вроде как… не оставлять же тебя в замке? Да и там пожар начался.

Ну что ж, и на том спасибо.

— Ты… — Витор вновь взлохматил волосы, — умерла вообще-то. Ну, в смысле — совсем. Есть способы магу это понять. Ну, если тело отказало. Я думала, может, огонь, ну… Там горело все. Хороший огонь. Погребение хорошее… Но колдун сказал, что, в общем, если тело Феникса не разрушилось, а из-за ран отказало, то нужно ухаживать и около костра или другого источника обычного огня, природного, держать, и тогда душа вернется вместе с Пламенем. Ну и правда все не сразу, но зарастать начало. И… вот, в общем.

Я прикоснулась к повязкам. Там копошилась свора злых муравьев — как и всегда, когда зарастали телесные раны. Подняла рубаху — и кто только переодевал, кстати? — прикоснулась пальцами к мягкой ткани повязки, пахнущей почему-то мятой… Крови не было. Старые шрамы вокруг, уходящие кое-где под кусок небеленой ткани, охватывающий живот на манер пояса — и только.

— И где мы?

— На дороге в Кор-Корат, — отозвался наблюдавший за мной со странным выражением лица Витор. — В Немезе и окрестностях сейчас такой бардак, что мы не стали рисковать задерживаться там. Ключ, способный дать проход через барьер, уцелел во вспышке пламени, которая уничтожила все в том зале. Тело Черного расплавилось, а вот артефакт остался цел. Наверное, из-за его сферы — второй ключ, который был у рыцаря, превратился в лужу металла и магии, и все. Красивую лужу, но бесполезную. Впрочем, в замке начался пожар, так что не думаю что кому-то есть дело до исчезновения артефакта.

— И как вы… мы вышли?

Не из окна же меня выкинули, верно?

— Ногами, — раздался рядом глуховатый и чуть ворчливый голос Арджана, — и в следующий раз ты тащишь меня на руках, а не наоборот.

Ящер подошел и сел к костру, кутаясь в шкуру. Ответил на мой взгляд:

— Ди захватила из замка. Что добру пропадать?

Я попыталась представить поход обратно через бесконечные коридоры, объятые пламенем и с кучей Черных, и осторожно заметила:

— Обратный путь был сложным?

— Не особо, — отмахнулся ящер, — только раз в тупик зашли.

— Без рыцарей и давления контуров местных магов мы с Мерде без проблем поставили температурную изоляцию, — подтвердил Витор. — К тому же после смерти то ли того, кто был в коконе, то ли черного рыцаря, нежить перестала обращать на нас внимания. Кажется, их создателю все же не удалось добиться полной автономности. А пару добравшихся до нас живых Ди быстро отправила подальше.

— И что самое удивительно, — вклинился в наш разговор Мерде, тоже, видимо, проснувшийся из-за шума, — что на самом деле наши с коллегой щиты, увы, оказались не совсем подходящими из-за применяемых типов давления, особенно активного, в момент когда неприятель почувствовал наше присутствие и смог провести позиционирование. Я предполагал, что нас все же раздавит замковая защита, но почти сразу после, хм, противостояния в зале с нежитью, кто-то убил атаковавшего нас дистанционно волшебника. Очень вовремя — иначе бы чары схлопнулись, и, боюсь, от нас осталась бы пыль, там Сфера Аннигиляции разворачивалась.

— Кто-то убил волшебника Черных?

Значит не вспышка Огня унесла с собой чары.

— Ага. Видела я тело. Милая такая девушка, моя ровесница кстати, — Дианель с позевыванием подошла к костру, — в красивой одежде и совершенно мертвая. Почти жалко стало — такой талант имела, а жизнь с перерезанным горлом закончила. Чуть не предложила Арджи нести ее вместо тебя, но, боюсь, все же платье с мертвеца мне не по плечу было бы. Да и я все-таки формы получше ее имею, — чародейка не без любопытства смотрела на меня. — И как оно — быть мертвой?

Я пожала плечами.

Мерде протянул мне ножны с кинжалом.

— Думаю, будет правильнее, если это будет у тебя. Нам есть о чем поговорить, но все хорошо в меру.

Ага, и ты меры не знаешь, — сварливо протянул кинжал, стоило мне обхватить его холодную каменную рукоять, — и вообще — сколько валяться можно? И так полсуток из-за тебя потеряли.

Потеряли?

Наша цель недалеко. Чувствуешь?

Я сосредоточилась на ощущениях. И правда где-то впереди было что-то словно бы пульсирующее, изливающееся во все стороны — и затхлое.

Мой брат рядом.

И что ж ты не стал продолжать путь с Мерде, а меня оставить? Было бы быстрее.

Ты менее болтлива.

— Думаю, мы скоро сможем идти дальше, — негромко проговорил фронде.

Пока я отвлеклась на разговор с Лоаком, эльф присоединился к нашей компании бодрствующих и успел накинуть на меня пару каких-то своих заговоров. Впрочем, хуже от них не стало.

— Ты все же лучше находишь общий язык со своей животиной, чем я, — усмехнулся фронде, — так что езжай на ней дальше без моей помощи.

— Спасибо, — отозвалась я, ни к кому конкретно не общаясь.

Чувство, овладевшее разумом, было очень странным. Его нельзя было выразить простым словом. Да никаким словом нельзя было выразить, на самом деле.

Наверное, тоже Пламя. Просто немного иное.

Впереди, совсем близко, была цель пути, который я все же не покинула, несмотря ни на что. Не покинула благодаря сидевшим бок о бок у костра.

Где-то за дальними деревьями занимался рассвет.