Живой доспех

Глава 1

Я на полном ходу перелетел через лавку с овощами. Даже не задел ни одного огурца. Не обращая внимания на ругань торговца, помчался дальше. Сахмед не отставал от меня.

Говорила мне Лина, чтобы я не крал у него. Если он увидит моё лицо, то придётся валить из города. Я молил Ушедших, чтобы шарф не упал с моего лица.

Но его кошель был таким заманчивым. Набитый золотом под завязку. Мы смогли бы жить на эти деньги больше месяца и не пришлось бы воровать.

Я свернул в знакомую подворотню. Торговцы обычно скидывали сюда сломанные ящики. За годы их скопилось столько, что по ним вполне можно было забраться на крышу.

Уверенно прыгая с ящика на ящик, я и не заметил прогнившей деревяшки. С оглушительным треском нога провалилась в деревянные недра, увлекая меня на самое дно этой шаткой конструкции. Когда я упал на землю, сверху меня завалило ящиками.

Может, он меня так не найдёт?

Нет, это вряд ли. Сахмед славился тем, что всегда доводил начатое до конца. Как правило, начатые им дела угрожали здоровью и жизни других людей. На кой хрен я вообще решил обворовать одного из самых опасных бандитов Грантона?

Я нащупал кошель за пазухой и улыбнулся.

А, вот зачем я его обворовал.

Сзади раздался треск и ругань. Нельзя здесь больше лежать. Я пополз по земле, стараясь не шуметь. Меня предали ящики, посыпавшиеся от моих движений.

— Не уйдёшь, сучёныш, — прорычал Сахмед.

Ящики замедляли меня. Я пытался ускориться как мог, но в итоге не мог даже встать на ноги.

Неожиданно вес дерева перестал давить на мою спину. Вслед за этим меня грубо дёрнули за шиворот и прижали к стене. Я почувствовал, как в рёбра упёрся острый нож. Передо мной стоял крупный смуглый мужчина с чернющими волосами. Казалось, они были у него повсюду. Зализаны на голове, преданы свободе на груди, торча во все стороны из расстёгнутого ворота. Лишь тонкие усики выбивались из этой картины.

— Самый умный, да? — Сахмед приблизился вплотную к моему лицу. Я чуть не закашлялся от перегара из его рта. — Никто не крадёт у Сахмеда. А если крадёт, то о нём больше никто не слышит.

Это была правда. Сахмед создал себе репутацию того, кто лично разбирался со своими врагами. За это его боялись и уважали.

— Посмотрим, кто ты, — он сдёрнул шарф с моего лица и открыл рот. — Райкен?

— Привет, Сахмед, — улыбнулся я. — Отличный денёк для пробежки, не находишь?

Он отвесил мне звонкую оплеуху. Затем ещё одну. Мне сразу захотелось вырубиться, но Сахмед вновь дёрнул меня, приводя в вертикальное состояние. Голова гудела от боли, а вот левую щёку я совсем перестал чувствовать.

— Если бы не твой отец, — рычал Сахмед, брызгая слюной мне в лицо. — Я бы уже убил тебя. Благодари Ушедших, что он спас мне жизнь.

— Да пошёл он, — прокряхтел я.

Старик исчез из моей жизни сразу после рождения Лины. Война, видите ли, была важнее собственных детей. Туда ему и дорога.

Сахмед замахнулся для очередной оплеухи, я же выкрутился из его захвата. Резко ударил коленом в пах. Но видимо в глазах так сильно двоилось после его ударов, что я ударил по яйцам лишь вскользь. Далеко убежать мне не удалось. Сахмед швырнул мне в спину ящик, который снёс меня с ног.

Он перевернул меня и уселся сверху. Его кулак методично впечатывал мою голову в землю. Затем вновь достал нож и потянулся к моей руке.

— Больше ты воровать не будешь. Ни у меня, ни у кого-то ещё, — приговаривал он. — Убивать в память об отце не стану. Но сухожилия в руках тебе перережу.

Только не это. Я безрезультатно забился в его захвате. Без цепких рук я стану беспомощным калекой. Как же я тогда буду обеспечивать мать с сестрой?

— Нет, нет, — кряхтел я, пытаясь отвести нож от моей руки. — Нет!

У Сахмеда было неоспоримое преимущество. Что мог сделать жилистый воришка против крупного малдейца? Он ударил меня по лицу, но я лишь крепче вцепился в его руку с ножом.

— Сука! Да лежи ты спокойно! — рычал Сахмед.

Кончик ножа коснулся моей кожи на запястье. Ушёл немного поглубже, разрывая всё, чего касался.

Одной части меня безумно хотелось сдаться, чтобы это поскорее закончилось. Подумаешь, не смогу шевелить пальцами! Я найду способ заработать. Всегда находил.

Другая же часть меня боролась до последнего. Упёртая часть. Та, что всегда выводила меня победителем в драках. Даже когда меня избивали толпой. Потому что она не позволяла мне сдаваться.

Я изо всех сил упёрся в руку Сахмеда. Внезапно она поддалась, и я даже смог извлечь нож из раны.

Сверху донеслись булькающие звуки.

Посмотрев на Сахмеда, я вдруг забыл, как дышать. Ужас сковал меня так сильно, что я мог лишь судорожно глотать воздух.

Из малдейца торчали две стрелы. Одна вонзилась в правую часть груди. Вторая — в мышцу между плечом и шеей. Изо рта Сахмеда текла тёмно-красная кровь, пока он тщетно пытался выдернуть стрелу из груди.

Сбоку послышался неровный стук. Я повернул голову вовремя, чтобы заметить, как от стены отскакивают стрелы. В ясном небе отчётливо показалось целое облако их сестёр.

В такой обстановке сбросить с себя обмякшего Сахмеда оказалось легче лёгкого. Я нырнул в груду ящиков, стараясь забиться как можно глубже. Сверху застучали стрелы.

Когда мне в ногу воткнулась одна из них, я невольно вскрикнул.

Лежать так пришлось долго. Сначала ждать, пока закончится этот пугающий стук. Затем короткая передышка и ещё два залпа. Я выждал минут десять, прежде чем выбраться из своего укрытия. К этому моменту со стороны улиц доносились грохот и крики.

Паника по поводу ранения себя не оправдала. Оказалось, что я всего-навсего задел ногой гвоздь. Сахмеду повезло куда меньше.

Бандит лежал на спине. Из его груди, живота, рук и ног, даже лица, торчали стрелы. Перед смертью он тянул руку к укрытию, в котором я прятался.

Что происходит? Откуда эти стрелы? Сколько их вообще выпустили, что даже подворотню так утыкало? Ещё эти крики.

Я вытер кровь с лица рукавом. Поднял нож, что лежал рядом с Сахмедом. Осторожно приблизился к выходу из подворотни.

Рынок громили какие-то люди в доспехах, украшенных меховыми шкурами. Их длинные рыжие волосы были уложены косами, что на головах, что на бородах.

Варвары? Так далеко на юге? Бред какой-то.

Стоп.

Я заметил ещё кое-что. Среди рыжих воинов сновали существа, лишь отдалённо похожие на людей. Они были в таких же доспехах, и передвигались на двух ногах, но вот их головы… У кого птичья, у кого бычья. У одного даже вытянутая морда ящерицы. Он прямо сейчас раскрыл её так широко, как не смогло бы ни одно живое существо. Перед ним на коленях стоял плачущий торговец овощами, через чью лавку я перескочил совсем недавно.

Широкая пасть сомкнулась на голове торговца. Его тело забилось в конвульсиях и обмякло, когда ящер откусил голову. Он не стал её съедать и просто выплюнул на мостовую. Когда оторванная голова перестала катиться, я смог разглядеть её получше. Кожа пузырилась и как будто кипела, слезая прямо с мышц. Всё это сопровождалось лёгким дымком, поднимавшимся от головы.

Я закашлялся от подступившей к горлу тошноты. Все головы — и зверей, и людей, — повернулись в мою сторону.

Твою тень…

В этот раз я взбирался по ящикам ещё быстрее. Параллельно старался скидывать вниз те, по которым уже прошёл. На миг обернулся назад.

Прямо по стене наверх взбиралась та ходячая ящерица. Я ускорился, в отчаянном прыжке залетая на крышу. Помчался со всех ног.

Грантон был удобен для воров. Плоские крыши, узкие улочки. Украл что-нибудь, взобрался на крышу, несколько минут бега, спустился на улицу, и вот ты уже в другом районе. Но это всё при условии, что за тобой не гонится монстр.

Я нёсся по крышам, не жалея ног и лёгких. Ящер не отставал. В редких оборотах назад я заметил, что он бежал на четвереньках. Длинные когти на его руках издавали ритмический стук, когда касались крыши. Этот стук становился всё ближе.

Лишь бы дотянуть…

Когда крадёшь у людей вроде Сахмеда, нельзя идти на дело неподготовленным. Я предполагал, что он погонится за мной. Был готов и к тому, что он сможет взобраться на крыши вслед за мной. Поэтому приготовил ловушку.

Чего я не учёл — так это того, что за мной будет гнаться монстр, а не человек. Ящер мчался вслед за мной так быстро, как не смог бы Сахмед. Я похолодел, несмотря на жар послеполуденного солнца. А что, если я не успею?

Дома начали уходить вниз. Центр Грантона стоял на небольшом холме, в то время как другие районы — у его подножия. Когда впереди показалась почерневшая крыша, у меня от радости открылось второе дыхание.

Дом старика Мелдона сгорел три года назад. Его крыша частично обвалилась, пробив дыры в полу на два этажа вниз. Идеальное место для ловушки. Отдельная ирония состояла в том, что этот дом сжёг Сахмед.

Я перелетел с крыши на крышу. Вместо камня при приземлении меня встретила упругая поверхность натянутой чёрной ткани. Массивные камни по её краям не дали мне провалиться в дыру. Медлить было нельзя.

Нож, что я позаимствовал у трупа, мне пригодился и здесь. Ящер прыгнул практически сразу после того, как я приземлился. Сдвигать камни, чтобы ослабить натяжение ткани, не было времени. Вместо этого я полоснул её ножом как можно шире.

Сгоревший дом стоял ниже того, с которого мы прыгали. Ящер был тяжелее меня минимум в полтора раза. Всего этого вкупе с надрезанной тканью оказалось достаточно, чтобы монстр провалился в недра дома.

Всё произошло так быстро, что я даже не смог его разглядеть как следует. Осторожно приблизившись к краю дыры, я посмотрел вниз. Ящер недвижимо лежал на груде камней двумя этажами ниже. По всей видимости, он приземлился на голову, потому что вокруг неё расплескалась зелёная шипящая жидкость.

Интересно, выжил бы после такого Сахмед? Хотя какая разница? Всё равно бы никто не стал о нём горевать.

Я присел на край крыши, пытаясь отдышаться. В груди поселилась какая-то тяжесть, которая никак не хотела уходить. Что вообще происходит? Откуда в центре Грантона взялись варвары и монстры? Сколько их?

Внизу пробежал отряд городской стражи. Неужели только сейчас зашевелились?

В этой части города было тише. Со стороны центра доносились приглушённые крики и звуки битвы.

Усталость резко сменилась страхом. Что, если они не ограничатся центром? Надо поскорее вывести маму с Линой из города. Время ещё есть. Хоть какая-то польза от того, что мы жили на окраине.

Не успел я подняться на ноги — а после избиения Сахмедом и дикой погони, мне это удалось с трудом, — как в небе зажглись несколько огней. Они стремительно увеличивались в размерах. Над самым городом они разошлись в стороны и упали в разных частях Грантона. Один из них упал на той же улице, где находился я, только в ста метрах южнее. Как раз неподалёку от отряда городской стражи.

Огненный шар угодил в один из домов. Остатки здания тут же охватило пламя, из которого вышла высокая фигура. Огонь её никак не смущал. Более того, в одной руке она держала огненный меч. Когда фигура покинула горящий дом, стало видно, что это не просто человек. Даже не монстр, нет. Это был невероятно высокий рыцарь — в два человеческих роста! — облачённый в блестящие фиолетовые доспехи. Из сочленений между лат исходил яркий призрачный свет.

Неужели это…

Рыцарь неуловимым движением рванул вперёд, вгрызаясь в ряды стражи. Невероятная скорость для таких размеров. Огненный меч прошивал воинов одного за другим, не ведая пощады. До кого не успевал дотянуться мечом, рыцарь просто бил наотмашь рукой или ногой, отбрасывая людей на многие метры. Я неприятно скривился, когда одного из стражников расплющило от удара в стену.

Когда с отрядом было покончено, рыцарь неожиданно вошёл в стену. По-другому я не могу описать того, с какой лёгкостью он проломил камень, из которого был построен дом. Оттуда донеслись дикие крики.

Всё больше людей выбегали на улицу, в панике убегая от рыцаря. Тот же стремительно метался из здания в здание, методично вырезая всех, кто попадался ему под руку.

Я застыл. Ноги дрожали, пытаясь придать мне импульс. Но я не мог тронуться с места, вынужденный наблюдать за феерией смерти. Больше всего меня пугал рыцарь.

Сквозь пелену страха прорвалась мысль: «Их же было несколько».

Именно эта мысль помогла мне начать двигаться. Нужно поскорее добраться до дома. Спасти их. Я со всех ног понёсся по крышам, стараясь не замечать страданий и разрушений на моём пути.

В какой-то момент это стало сложно делать. Вскоре практически все дома на моём пути оказались либо разрушены, либо в настолько плачевном состоянии, что я не рискнул бы на них перепрыгнуть. Из-под некоторых завалов доносились стенания и плач. Каждый раз, когда я пробегал мимо, в мою грудь словно втыкали раскалённый кинжал.

Я скатился по наклонённой стене на улицу. Дальше смысла бежать по крышам не было — пришлось бы делать слишком большой крюк. Где-то в отдалении грохотал один из вражеских рыцарей. Пока я осторожно пробирался по пыльной улице, внутри меня сменялся целый ворох мыслей и эмоций.

Что это были за монстры?

Почему варвары напали на Грантон? Здесь же ничего нет.

Твою тень, где я вообще нахожусь? Улица разрушена настолько, что я не могу понять, далеко ли до дома.

И самое важное: откуда у варваров Живые доспехи? Я их, конечно, никогда вживую не видел, но это явно были они.

— Помоги, — раздался слабый женский голос откуда-то сбоку.

Усилием воли я не повернулся на него и пошёл дальше. Всё это меня не касается. Я должен спасти маму и сестру.

— Пожалуйста, — сказал тот же голос с надрывом. Следом я услышал едва сдерживаемый плач.

Внутри что-то ёкнуло. Я замер на месте. Повернулся. Под обрушенным домом лежала девушка. Примерно моего возраста. С пепельно-русыми волосами. Лёгкое зелёное платьице порвалось в нескольких местах. Девушку покрывала светлая пыль, на лбу и брови были раны, из которых текла кровь, заливая лицо. Левую ногу девушки прижало огромным камнем. Она смотрела на меня с такой тоской и надеждой.

Нужно идти дальше. Пока они не добрались до нашего дома.

Но этот взгляд. Я наверно никогда его не забуду.

Я не заметил, как оказался рядом с девушкой.

— Привет, красавица, — сказал я, осматривая камень. — Не волнуйся, сейчас тебя достанем.

Девушка промычала нечто утвердительное. Камень был неприятно большим. Дома в бедняцких районах, конечно, строили из лёгких камней, но я сомневался, что смогу поднять такую громадину. Девушка застонала от боли.

— Дыши, — посоветовал я. — Не задерживай дыхание. Глубокий вдох грудью, медленный выдох. Сосредоточься на этом.

Меня этому трюку научил один из воров. Дыханием боль не снимешь, но отвлечься можно. Я осмотрелся, пытаясь найти хоть что-то, чем можно поддеть камень. В нескольких метрах лежала доска.

— Полегче? — спросил я, втыкая доску под камень. Лишь бы выдержала.

— Немного, — выдохнула девушка.

С такого близкого расстояния я получше рассмотрел её лицо. Оно, конечно, было заляпано кровью с прилипшей пылью. Но красота всё равно пробивалась — особенно выделялись пухлые губки, глаза цвета лесного луга и длинные ресницы.

— Я — Райкен.

Нашёл время для флирта.

— Элиза.

Земля немного задрожала. Затем ещё раз. У Элизы затряслись губы.

Очередная дрожь, только сильнее.

— Быстрее, — выдавила она тихо. — Пожалуйста, Райкен. Он идёт.

Уточнять не было смысла. Такие разрушения мог создать только носитель Живого доспеха.

Я навалился всем весом на край доски. Дерево натянулось, раздался лёгкий треск, но доска выдержала. Когда камень немного приподнялся, я прорычал:

— Тяни!

Элиза вцепилась руками в ногу, пытаясь её вытащить. По её лицу потекли слёзы, пробивая дорожки на прилипшей пыли. Земля теперь дрожала, не переставая. К этому прибавился чудовищный грохот.

Я исторг рычащий крик и, наконец, поднял камень так высоко, чтобы Элиза смогла достать ногу. Она тряслась от рыданий и боли. Земля ходила ходуном.

Нельзя больше терять времени. Я помог ей подняться и положил её руку себе на плечо.

Обломки дома недалеко от нас взорвались осколками и пылью. Она ещё не успела осесть, когда мы увидели здоровенного рыцаря высотой в два этажа, застывшего посреди улицы.

Его светящиеся глаза смотрели прямо на нас.