Жизнь под крылом смерти...

Глава V

Эдернский тракт оказался типичной для Аэрона дорогой регионального значения — автобаном «древнеримского» типа с набором водоотводных коммуникаций и хорошим щебенчатым покрытием. По сути единственное, что серьезно отличало его от уже виденных мной Имперских шоссе — начинающийся прямо за линией кюветов лес. От подсада обочины не чистили как бы ни со времени постройки дороги.

Тем ни менее, несмотря на столь явный признак утери государством контроля над территорией и весьма жесткие нравы общества, присутствия банд особо заметно не было. Несколько гниющих на обочинах разбитых и сожженных повозок, да мощный дуб на перекрестке с тремя распухшими висельниками на нем, вот и все признаки.

Опцион из конников «Черной розы» — вислоусый крепыш Кёрл Тилли по прозвищу «Лесоруб» поравнялся со мной и мотнул головой в направлении покойников. Я безразлично пожал плечами и кивнул, разрешая их осмотреть. Кто это такие, мне в общем то было любопытно, на я сомневался что осмотр трупов даст что то полезное. Если верить карте и опросу за неимением лучшей кандидатуры взятого проводником Хёука, построенный на месте брошенной лесной деревушки постоялый двор «Эдернский волк» мы могли увидеть, как бы ни за следующим поворотом, так что этот беспорядок оказывался небезынтересен.

— Сколько повешенных не видал, все мурашки по шкуре бегают, как у них шеи тянет. — Легкий на помине Хёук воспользовался остановкой, чтобы завязать «светский» разговор. Инстинктивно ходил в роль моего оруженосца по методике Станиславского, наверное.

— Чисто гуси, да, да, да. — Дополнил я его фразу, располагаясь по наветренной стороне к трупам и скептически покосившись на хмурую рожу хитреца. — Ты бы лучше о погоде разговор затевал.

Подобно мне не желающая больше необходимого нюхать вонь мертвечины часть группы грохнула взрывом смеха. Что Хёук недавно проштрафился и не прочь загладить свою вину, секретом ни для кого не являлось.

— Разговор погоде, фер Вран, вас не заинтересует, — развел руками нахальный боец.

— Ну а о висельниках поговорить, в самый раз? — Удивился я. — «Вы только посмотрите, фер Вран, какие у них лебединые шеи!» Ты не ебанулся, солдат? Не можешь найти лучшую тему для трёпа!?

На этот раз личный состав гоготал гораздо дольше. Да и сам Ролан не удержал ухмылки.

В принципе я зла на него не держал, но без повода показывать этого наглецу не следовало. В принципе, по уму Хёука нужно было показательно прессануть, так что опасался моего гнева он вовсе даже не зря, однако парень был достаточно умен, чтобы компенсировать свою наглость полезностью. В рейд он вызвался добровольцем сразу же после возвращения от родителя и обстоятельного доклада добытой в ходе путешествия разведывательной информации и теперь пытался закрепить успех.

— Запомню. — Спрятал улыбку парень и сменил тему. — Недалеко уже совсем.

— Догадываюсь. Поэтому вот и любопытно, что за покойники тут тухнут. Тракт ведь не безлюдный, нет?

— Конечно.

— Мечом жили. — Доложил осмотревший трупы Тилли. — Не коровам хвосты крутили. Наверняка уже убитыми повесили. Хорошо посечены, даже одежду снимать не стали.

— Богатый выбор, — хмыкнул я. — Либо бандиты…

Тилли почтительно покачал головой, дав понять, что я ошибаюсь и вклинился в данную для него паузу:

— Своих, Ваша Милость, лесные братья давно бы сняли и похоронили.

Спорить я конечно не стал.

— Тогда понятно.

Проныра Хёук, не иначе чем ради предупреждения приказа снять и по — быстрому прикопать жертв лесного бандитизма, поторопился уточнить:

— А фратрии за снятие повешенных спрашивают, Ваша Милость.

— Даже с таких как мы? — Сделал я удивленные глаза.

— Ну… — замялся тот. — По — всякому бывает.

— Поехали. — Отвернулся я. — Некогда тебе будет сейчас могилы копать.

Постоялый двор «Эдернский волк» выглядел внушительно и не имел ну ровно ничего общего с тонущими в земле балками утопающих в говне и мусоре кафешек какой — нибудь колымской трассы моей покинутой Родины. Нет, лесные усадьбы я видел и получше — вон мой корешок Степа тоже отгрохал себе зимовье в три этажа из цилиндрованного бревна, но для Аэрона основательность комплекса зданий весьма и весьма впечатляла. Окруженный лугом и распаханными полями четырехугольник палисада с обширным двором внутри, заставленным повозками заночевавшего купеческого каравана, издали обращающее на себя внимание высокой черепичной крышей двухэтажное здание «гостиницы» с забегаловкой на первом этаже, колодец, конюшни, склады и даже кузница, короче говоря до подпадания под критерии термина «замок» данному «крепкому месту» оставалось совсем чуть — чуть. Стены, например, были жидковаты, да и еще кое — что по мелочи.

— Любопытно, очень даже любопытно, — покачал головой я, глядя на собирающихся в путь дорогу купцов. — А Эдернская пуща оказывается, куда больше чем я думал.

— То есть, фер Рэйн? — Заинтересовался хитросплетениями командирских умозаключений Кёрл Тилли. Так как мое имя по окрестным пажитям успешно разлетелось, на период операции пришлось взять псевдоним и озаботиться сменой облика, приняв первым слоем легенды образ рыцаря — наемника, путешествующего из пункта А в пункт Б с своим наемным отрядом.

— По дороге полтора — два дневных перехода, не меньше. Иначе купчишки в лесу бы не ночевали.

— Так где — то оно и есть, — согласился со мной тот.

— Безопасно у нас, Ваша Милость, вот и ночуют. — Буркнул подошедший конюх, крепкий парнишка с ножом на поясе и с длинными сальными волосами. — Завтракать и кормить лошадей будете?

— Не помешает. — Кивнул я.

В группе было шестнадцать человек — девять конников «Черной розы» из десятка «Лесоруба» и семеро «Вепрей», включая меня. Ввиду осложнений оперативной обстановки каждый всадник в ротах был на вес золота и большего количества людей на спецоперацию «Капитанский совет» выделить просто не рискнул. Собственно, на точечный захват полутора десятков солдат было даже с избытком, ну а, чтобы с гарантией отбиться от сводной лесной фратрии нужно было человек сорок, не меньше. Короче говоря, от нас требовалось всего лишь как можно меньше агрессивничать и после захвата Кавана по — быстрому унести ноги. Сбор вещественных доказательств подразумевался по возможности.

Обеденный зал заведения тоже выглядел довольно неплохо. «Господский» угол, с несколькими укомплектованными довольно изящными стульями четырехместными столиками, мощные дубовые столы с такими же неподъемными скамьями для черни, приятные ароматы с кухни, чистота, порядок — в общем, весьма приятное заведение с приятным обслуживающим персоналом, включая даже покрытых шрамами вышибал.

— Что пожелает благородный фер? — Встретившего нас менеджера, в каком — то ином месте было бы нетрудно принять за мелкопоместного дворянина. Возраст около сорока лет, хорошо сшитая чистая одежда, длинный кинжал на поясе и полное отсутствие подобострастия во взгляде, что определенно настораживало и обещало неприятности.

— Хозяин? — Кинул я пробный шар и тут же пожалел об этом, ибо моя солдатня подобралась, и мужчина это заметил.

— Управляющий и совладелец. Фер…?

— Рэйн ан Конн, — представился я. — Фер Рэйн ан Конн, а это мои люди. Подтверждаю, что слухи не врут и заведение у вас солидное. Так что накормить, напоить и показать, где можно отдохнуть. Не стали искать вас в темноте, заночевали в лесу, теперь собираюсь дожидаться друзей.

— Смелые люди, — покачал управляющий головой. — Фер Рэйн, меня зовут Крэйг Эррис, я управляю этим заведением. Надеюсь что вас не разочарует наше гостеприимство!

— Начну с завтрака! И поплотнее. — Войдя в образ заночевавшего в лесу не зная местности путешественника, предупредил я. — Надеюсь долго ждать не придется?

Мои люди поддержали идею босса одобрительным гулом.

— С кашей подаем баранину, говядину и свинину, — озвучил меню управляющий, провожая меня в «чистый» угол. — Свинина дикая, с вепрей, своей не держим. Супец сегодня удался. Вино с пивом без хвастовства скажу тоже очень неплохи. Пиво на хуторе сами варим — обязательно попробуйте, Ваша Милость.

— Мечи на стол, попробуем — разберемся.

— Присаживайтесь, фер Рэйн— кивнул Эррис.

Провожая управляющего взглядом, я удовлетворенно усмехнулся. Не зная броду соваться в воду и пытаться вязать хозяина этого процветающего предприятия было невероятно глупо, для начала нужно было как минимум изучить обстановку и образ матёрого наемника, остановившегося на постоялом дворе поджидая приятелей (что может быть естественнее?) для данной цели был идеален. В результате теперь, весьма значительную часть интересовавших меня вопросов я надеялся решить через шена Крэйга — зал был пустым, так что вряд ли у того найдутся какие — либо дела, могущие помешать посидеть рядом с скучающим наемникам и поговорить с ним от том — о сем. В конце концов в разговоре по душам с «фером Рейном» он должен быть заинтересован не меньше меня самого — и основной вопрос тут будет даже не в сборе свежих сплетен…

Кухня в «Эдернском волке» заслуживала похвальбы управляющего на все сто процентов, ну а когда меня проводили в мою комнату — чистую настолько, насколько в эти суровые времена можно было мечтать, в отношении шена Ангуса Кавана и его людей даже зародилась некоторая симпатия. И то, что, горничные и официантки данного заведения по вежливому предупреждению Эрриса причинным местом не подрабатывали, впечатления не портило, а как бы вовсе даже наоборот. Постоялый двор казался милым таким семейным предприятием, весьма выгодно выглядевшим на фоне придорожных заведений Империи, и в него можно было стремиться заезжать снова и снова — если бы я не знал, что за говнище скрывается под прикрытием всей этой благодати.

Как и ожидалось, фенн Крэйг случая обменяться сплетнями не упустил, за завтраком его даже звать не пришлось — сам напросился на разговор. Как таковая беседа тоже прошла довольно удачно — допустим, ту же информацию, что хозяин, как правило появляется в «Эдернском волке» после полудня управляющий донес мне практически самостоятельно. Однако, в конечном итоге, разговор мне пришлось свернуть — Эррис оказался слишком подкованным в словесных поединках специалистом и так технично лез к «феру Рэйну» в душу, через фразу ставя словесные ловушки и ловя на противоречиях, что расспрашивать его, о чем — либо стало просто опасно.

Короче говоря, сердечно поблагодарив Эрриса за беседуя облегчённо вздохнул и сделал себе глубокую зарубку — как проинструктировать людей рамки бытового разговора с ним не переступать, так и когда придет время кинуть мужика в соседний вьюк с другом и совладельцем предприятия. В качестве свидетеля этот тип явно был бы нам полезен нисколько ни меньше гражданина Кавана, о шашнях с бандами он, сто процентов, знал, как бы не больше того самого. Данный вывод можно было сделать хотя бы даже по одному поведению. Яйца у управляющего были стальными, а в тихом голосе, которым он предупредил «господ наемных солдат» о том, что задница официантки «в этом лесу» вовсе не предназначена для того чтобы ее лапали, была слышна самая неприкрытая смерть. После этого неприятного предупреждения я собственно его про «за деньги и по любви» и уточнил.

Что интересно, вопрос управляющему явно понравился — взглянул он на меня уже, наверное, с иронией. Без промедлений разбив мечты о плюсах продажной любви известием что тарелки по залу носит его дочь, так что обеспеченному зятю он был бы даже немного рад. Угрозы не озвучивались, однако сделать улыбку могильной у заботливого родителя получилось. Как говориться, умному этого было достаточно. Впрочем, не думаю, что по тракту путешествовало мало дураков, и могильный холод этой улыбки периодически не подтверждалась подкормом лесного зверья. Уж больно уверенно миленькая шатенка — его дочка, себя в зале вела, без каких — либо колебаний закатив хлопнувшему ее по заду рейтару оглушительную пощечину. Кстати, именно выяснением причин этой уверенности я личный состав в первую очередь и заинтересовал — повязать интересовавшую меня пару достойных шенов и напороться на стоящую лагерем в полукилометре от постоялого двора фратрию вовсе не улыбалось.

— Фер Рейн! Фер Рейн! Откройте! — В дверь выделенной мне комнаты скребся Тилли.

Загрузив личный состав добычей разведывательной информации, отец — командир удалился решать вопросы большой стратегии — проще говоря, немного вздремнуть, воспользовавшись вынужденным бездельем. Сидеть на крыльце, и расспрашивать чернь о ее никчёмной жизни благородному рыцарю было не по масти, а что же до поминутно ныряющих в дверь бойцов, то данный вариант действий показался мне немного для окружающих подозрительным. Возможно зря.

Я вскочил с кровати и подхватил стоявший рядом с ней двуручник, когда — то очень давно убитого мной на катере колдуна. Форс — мажор был весьма даже ожидаем, то что, ложась на кровать, наконец — то пригодившейся мне кольчуги я не снимал, а дверь подпер табуретом.

Тилли был один:

— Каван появился, Ваша Милость. — Соблюдая похвальную осторожность, зашептал он.

— Отличная новость.

— Не один.

— И?

— Шестеро с ним, старые солдаты с виду.

— Нашего брата в фратриях хватает, — не удивился я. — Наш будущий друг после смерти хозяина видимо чувствует некоторую неопределенность. Или подозреваешь, что нас раскрыли?

— Нет, все хорошо. Оллер даже с девчонкой помирился.

— Хотелось бы подробностей.

— На дворе пара десятков человек живёт, семерых мужиков насчитал.

— Прекрасно. Но уверенности в себе шена Крэйга это не объясняет.

— Каванский хутор в лиге от нас построен, на реке в сторонке от тракта поселился, хитрец. Сколько там вилланов в подробностях не расспрашивали, не хотелось насторожить.

— И это правильно.

— Вызнали, что две семьи с работниками живут. Эррисов третий двор, но шен Крэйг с домочадцами сюда перебрался.

Я задумчиво почесал щеку:

— В принципе логично, у господина Кавана и без постоялого двора дел должно быть много. Управляющий выходит один из его друзей отставников?

— Он самый, оба — двое опционы из фрументоров.

— Почему рано в отставку ушел не интересовались? — Задал я совершенно лишний вопрос, в душе поднимало голову непонятное беспокойство.

— Дочурка говорит, что по ранениям уволился.

— Краган раскрутил? — Слегка удивился я шпионским подвигам хлопнувшего девушку по заднице Казановы.

— Он, хитрый кусок говна. Повинился, языком почесал, снова чуть по морде не получил, но все уладил. Долго с девкой трепались.

— Кроме шена Ангуса с его людьми посторонние на дворе есть?

— Благородный какой — то с пятерыми людьми остановился отобедать. Люди Кавана туда прошли.

— Где кто из местных находится, отслеживаете?

— Само собой.

— Спускайся вниз. Моих отправляй в зал, со своими будь снаружи — когда все начнется вяжи работников и будь добр, не дай никому скрыться. Все как планировали. Сейчас я даю тебе время расставить людей, спускаюсь в таверну и требую вызвать ко мне хозяина с управляющим. Начинаем одновременно. Я внутри, ты снаружи. Вопросы?

Кёрл хищно улыбнулся. Как я у знал лесных бандитов «Лесоруб» имел слабость не переваривать — в наемники парень подался после выхода на стоянку ватаги лесорубов взявшей слишком большую добычу фратрии, главарь которой, вечером не побрезговав гостеприимством мужиков, с утра отдал приказ порешить свидетелей. Тилли выжил только потому, что своевременно сообразил прыгнуть в реку.

— Давай — давай. После того как вырежем, облизываться будешь.

— Как скажете, Ваша Милость! — Продолжая все так же зловеще улыбаться поклонился мне тот.

Как в принципе и можно было ожидать от таких людей, чуйка у Эрриса сработала превосходно. Единственное в чем нам с клиентами немного повезло — подельников не нужно было искать, к моему появлению внизу обе потенциальные жертвы рейда сидели в зале крайне неудачно для себя решив заморить червячка. В принципе, само по себе мое появление никого не насторожило, связанный разговором старшим партнером Эррис сообразил, что дело пахнет жареным немного позже, когда я был уже рядом с охраной босса и мои люди начали подниматься из — за столов. Короче говоря, вопль — «К оружию!» все таки запоздал и, как и обычно бывает в таких ситуациях, дальше события пошли очень быстро.

Выпускать клиентов из «Господского угла» таверны было очень глупо, поэтому рядом с охраной задерживаться я не стал, разбив ближайшему из бодигардов голову ударом шлема с лежащим внутри кольчужным капюшоном, которые для усыпления бдительности не надевал и секанув второго поперек лица кончиком выхваченного из ножен меча. Оба рухнули как подкошенные. Мои солдаты дружно кинулись на остальных…

В «Господском углу» меня встретил опрокинутый столик, два обнаженных кинжала и удивленные глаза ширококостного толстяка в украшенной кружевами рубахе над покрытым обглоданными костями блюдом.

— Досточтимый, настоятельно рекомендую не вмешиваться, — буркнул я в его сторону, без какого — либо кровожадного фанатизма блокируя хозяев заведения до того момента как мои люди покончат с телохранителями, — владельцы постоялого двора замешаны в разбоях и убийствах, я произвожу их арест.

— Это фратрия! — Не растерялся переорать шум схватки собеседник управляющего, крепкий сухой мужчина с обильно покрытой сединой головой, исходя из совпадения с словесным портретом тот самый Каван. — Фер Логан, не верьте! Вас убьют вслед за нами!

«Блять! — Мысленно сказал я, когда толстяк швырнул в мою сторону наполовину обглоданный мосол, который сжимал в руке и ухватился за рукоять прислоненного к соседнему стулу «бастарда». Кого — кого, а посторонних в этой операции убивать не хотелось.

К всеобщему несчастью, мои желания в данный момент никакого значения не имели — вместо двух вооруженных одними только кинжалами противников, которых я со своим унаследованным от колдуна мечом и дагой контролировал в углу довольно легко, теперь мне нужно было противостоять аж троим, и единственным моим преимуществом становилась кольчуга. Если конечно Каван под своей кожаной курткой тоже ее не носил.

Решать проблему нужно было быстро — и самым слабым звеном троицы я определил толстяка. Болвана немедленно нужно было приводить в небоеспособное состояние — пока у меня за спиной кто — то четвертый не появился.

Два быстрых шага вперед, малоопасная для Эрриса атака с большой дистанции в голову — шею, смена вектора движения, прямо — таки вытащенный из восточных фильмов разворот — и невезучий фер Логан, хрупнув кровавой пылью изо рта, улетел в сторону.

Поединок с бедолагой уложился в два взмаха меча. А вот увидевший мою открытую спину и попытавшийся атаковать управляющий, что характерно для достоверности определения класса противников под такой же удар на противоходе не попался. Что меня к слову очень удивило, разница в длине между мечом и кинжалом — шаг, для схватки на холодном оружии это очень много.

Живучесть удивила настолько, что я даже решил с ним поговорить — благо время для этого появилось, ибо его старший партнер, вместо того чтобы поддержать атаку друга решил сбежать, бросив того на мясо. Предупреждение — «Перехватите Кавана!» не помогло. Мои солдаты все еще была связаны боем с кнехтами захлебывающегося кровью в углу площадки фера Логана, так что остановить того оказалось банально некому. Матерый старый легионер в ходе бегства даже «бастард» толстяка с пола умудрился подхватить.

— Фенн Крейг, бросайте кинжал и становитесь на колени. В зале и без вас трупов много.

Сломленным Эррис не выглядел, держался отлично — но в глазах стояла смешанная с злобой тоска. Угу, я бы на его месте тоже злился — в принципе, два согласованно действующих воина с кинжалами среднего мечника вполне могли бы свалить. Однако, когда дошло до практического воплощения подобных теорий давний друг и партнер данного шанса управляющего лишил.

— И что будете обещать, фер Рэйн?

— Фер Вран, — поправил я. — Фер Вран ден Гарм.

Противник дрогнул, так что я удовлетворением отметил, что мое имя ему было известно.

— Мое уважение, фер. Быстро вы с делами фера Редвина разобрались…

— Зря хлеб ни ем, — согласился я, краем глаза отслеживая обстановку. Четверым моим зольдам противостояло уже только двое противников. Одного из шестерки не было видно, еще один неуклюже забирался на стол, желая там спокойно перевязаться. — Так что бросай оружие и нечего страшного с тобой ни произойдет. По крайней мере, сейчас.

— Дальше клубочек хотите размотать? — Холодно улыбнулся Эррис в ответ. — Когда Ангуса упустили?

— Совсем не факт, — вернул я ему такую же улыбку, надвигаясь и прижимая к стене— что упустили. Не потеряй свой шанс, у тебя тут семья, в конце концов.

— Их тоже убьете? — Эррис явно попытался выиграть время на разговор, неуклюже изобразив, что хочет контратаковать кисть руки с мечом. В другое время эта пародия на атаку привела к окончанию нашего поединка.

— Умою руки, — непонятно для него ответил я, и только прочитав на лице непонимание, поправился. — Предоставлю своей судьбе. Как думаешь, девчонка твоя руки сейчас распускать рискнёт?

— Редкая вы тварь, благородный фер. — Оледенев лицом, сплюнул в мою сторону Эррис.

— Ну да, если сам на дороге людей не режу, то разбойников на них навожу, — равнодушно согласился я. — Красноречивей расскажи мне о своих моральных скрепах, высокоморальный.

— Умыли, — фенн Крэйг быстро вернул самообладание и активно шевелил мозгами, — но я ведь успеваю заколоться? Хоть в этом вам поднагажу, Ваша Милость!

Можно было начинать улыбаться — начался торг.

— Я бы твою жизнь не переоценивал, фенн Крэйг. Даже не представляешь, сколько смогут рассказать одни только твои родные, если я буду знать, о чем их надо спрашивать. А я знаю.

— Спорить не буду. — Не смутился Эррис. — Только сколько времени это займет? Благородные господа пикеты у ваших рот щипать не начали?

— В корень глядишь, — хмыкнул я, жестом останавливая заходившего к Эррису слева Ривелина Хугге, напросившегося в рейд сразу как сошел с санитарной повозки.

— Приятно иметь дело с профессионалом. И что просишь за свою полную и беспощадную откровенность?

— Жизнь…

— Но должен тебя предупредить, чтобы боялся своих желаний, ибо они сбываются, — перебил я, похоже, что считающего себя здесь самым умным управляющего, — про откровенность ведь не для красного словца спросил. Какие бы ты условия не выкатил и с какими бы я не согласился, любое мое обещание будет действовать для первого твоего слова лжи. Понятно?

Эррис кивнул.

— Прекрасно! Давай начнем наш диалог с выяснения, что нам друг от друга надо. Начинай!

— Жизнь, здоровье и безопасность мне, моему семейству и моим людям! — Практически без паузы выдохнул хитрожопый разбойник.

— Предсказуемо, но неприемлемо. Условия нечеткие. Сколько из твоих людей сейчас живы я не знаю. Будут дальше сопротивляться, хвататься за оружие или пытаться бежать — пойдут под нож. Прикрывать тебя самого от правосудия Империи вовсе не вижу смысла.

— Фер Вран, у меня есть чем заплатить! — Хищно улыбнулся фенн Крэйг. — Деньгами с меня много не возьмете, плату обскажу без чужих ушей. Мне это не по силам, а вот вы легко в хорошие деньги обернете.

Я, ухмыляясь, присел на стол и ненадолго задумался.

— Будем считать, что заинтриговал. Скажем так — обещаю подумать, сейчас все в твоих руках. Отдай мне больше чем я получу, сдав тебя правосудию — можешь быть свободен. Личного между нами нет. Будешь вилять или попытаешься обмануть — не обессудь, сделка отменяется. Касательно твоих людей — если не участвовали преступлениях, то ничего им с моей стороны не угрожает. Если конечно очень веская причина не появится или сами неприятностей искать не начнут.

— Устроит, Ваша Милость.

— Еще что — то? — Доброжелательно улыбнулся я.

Отлично в общем державшийся Эррис замялся.

— Именем богов поклянитесь! Кому обращаете молитвы…

«Хуги» высоким голосом захихикал, а вставшие рядом в ожидании команды «фас» двое солдат посмотрели на Эрриса как на самоубийцу.

Свою ухмылку я подавил только в самый последний момент — личный состав как оказалось, изучил меня как бы не лучше, чем я его.

— Я бы на твоем месте не наглел, — разочаровывать своих ветеранов не хотелось.

— Мне всего лишь нужны гарантии, — фенн Крэйг понял, что ляпнул лишнего и попытался исправить ситуацию.

— Умный ты дядя, фенн Крэйг Эррис — но дурак. — Усмехнулся я, картинно косясь на открытую дверь во двор, где, разумеется, толком ничего видно не было. — Тебе нужно было как можно быстрее хоть какое — то обещание с меня сорвать, пока корешка не поймали, а не условия выкатывать. При живом Каване твоя полезность становится ограниченной.

Лицо Эрриса дрогнуло.

— Бросай оружие и вставай на колени, разбойник — потерял я к противнику интерес и направился к выходу, точнее к своему валяющемуся на полу шлему. — Перебьешься без обещаний. Сдавайся или подыхай, мне, в общем, без разницы. Через пару часов люди здесь будут умолять, чтобы я их выслушал.

Развеселились даже сидевший на столе раненый и его взявший на себя роль санитара приятель.

Мне бы на сцене играть, подумал я — кинжал упал на пол даже до того, как я успел поднять с пола вылетевший из шлема при ударе кольчужный капюшон.

Захват постоялого двора обошелся нам в одного покойника — завербовавшийся ко мне бывший солдат «Кельмской рыси» пропустил мощный рубящий удар поперек лица и два человека выбыли из строя с ранениями в ноги.

Рейтара Тилли у задней двери кухни срубил Каван. Сумевший правильно расставить приоритеты фенн Ангус добивать парня второпях поленился, но фортуна в этот день все равно от него отвернулась, так что при попытке перепрыгнуть через забор отставной опцион поймал стрелу в почку. Во двор я рейтар «Черной розы» поставил не только в целях облегчения управления, но и потому что в десятке «Лесоруба» было, аж трое лучников. Собственно, именно последние периметр ограждения «Эдернского волка» никому покинуть и не позволили.

Жертв среди обслуживающего персонала постоялого двора тем ни менее было немного — решившемуся на сопротивление вышибале отрубили во дворе голову и одну из женщин при попытке выбежать через ворота застрелил лучник. Еще человек пять — шесть оказались ранены, в большинстве несерьезно. Короче говоря, основную тяжесть боя вынесли я и мои «Вепри».

Войдя в зал, куда согнали заложников, я довольно потер руки и как только смог противно захохотал:

— Оллер Краган, только не говори, что ты меня сватом хочешь пригласить!

Упомянутый мной рейтар, стоявший ко мне спиной между раздвинутых ног сидящей на столе с задранной юбкой юной мисс Эррис, подпрыгнул на месте как ужаленный:

— Фер Вран! Это не то, что вы подумали!

Я удовлетворенно кивнул — испуг парня был непритворным, что же до прекрасной дамы, то он не делал ничего абсолютно ничего криминального, но вовсе даже наоборот. Шустрая девчонка при захвате постоялого тоже попыталась бежать, получив в результате стрелу в бедро и оказавшись как бы ни самой тяжело раненой из мирных жителей, так что теперь некогда выхвативший от девушки пощечину Казанова всего лишь перевязывал ей рану.

— Краган, ты меня сегодня определенно пугаешь! — Непритворно изумился я подобному благородству.

— Как могу с вас Ваша Милость пример беру! — Не растерялся на лесть тот.

Развеселились далеко не одни только мои воины. Даже у хитрожопого отца девушки на секунду мелькнула тень улыбки.

— Сам подстрелил, сам исправляешь? — поддел его в ответ я. Краган владел и неплохо управлялся с композитным луком.

Парень бросил на девушку немного смущенный взгляд и подтвердил предположение.

— Не послушалась дурочка, пришлось стрелять.

Морщившаяся от боли дурочка скривила губки в недовольной гримаске и отвернулась.

— Нету в тебе романтики, Оллер Краган, — медленно сказал я, прикипая взглядом к рукам девушки. В отличие от всех других наших пленников связаны они не были. Девчонка перед перевязкой аккуратно закатала рукава носимой под платьем рубахи, чтобы не испачкать их кровью. — Нет бы к девице ее верностью долгу или там желанием предупредить односельчан подольститься, так ты, то за жопу ее хватаешь, то дурой зовешь…

В этот раз поддалась веселью даже красивая женщина средних лет, очень напряженно следившая за всеми движениями вокруг девушки. Спорить с предположением что это ее мать было бы лишним.

— Что с нашим шустрым шеном Ангусом? — выигрывая время на обдумывание ситуации я поймал взглядом следившего за мной Хугге. Доверять хоть малейшую долю власти моему лёпшему корифану Хёуку на данном этапе нашего знакомства не хотелось.

— В беспамятстве подыхает, — равнодушно пожал плечами без пяти минут капрал лучников. Долгожданную должность «командира стрелкового отделения» Ривелин унаследовал автоматически, за безвременной смертью предшественника. — Стрела в почке, кровь верно в кишки пошла. Я б добил уже, чтобы не мучился.

— Успеешь, — отрицательно покачал я головой. — Пока что тащи шена Крэйга наверх, я убежден, что он горит желанием об очень многом нам рассказать. Останешься с ним, як вам поднимусь.

Немногословный «Хуги» все также равнодушно кивнул и поманил ближайшего из бойцов пальцем. Дождавшись, когда Эрриса поволокут по лестнице я подошел к лежащему без сознания владельцу «Эдернского волка» и от появившегося нервного напряжения насвистывая, распорол дагой его рукава.

Неподалеку от меня кто — то вскрикнул. Я обратил свой довольный взгляд в ту сторону. Мадам Эррис была бледна как мел, а что же до сидящих рядом с ней людей, то они выглядели в общем — то не намного лучше.

— Вот и я сам о том же, — с некоторым трудом натянул я на скованное злобным оскалом лицо доброжелательную улыбку. — Шена, вы ведь не будете возражать, если я и у вас руки гляну?

Дама, конечно же возражать не рискнула. Как, впрочем, и все остальные в этом зале кого я решил осмотреть.

Солдаты глядели за мной во все глаза, не понимая, что я делаю. Что же до юной Хейди Эррис то она в крайнем нервном напряжении не только забыла о боли, но и расщедрилась на проникновенное спасибо и прижатую к своему второму номеру руку, когда закончивший перевязку Оллер отнес девушку к ее матери. Парень от столь приятной неожиданности конечно поплыл.

Инстинкт выживания дева имела просто великолепный. О ее отце этого сейчас сказать было нельзя. Тот, сидя на втором этаже примотанным к стулу веревками был преисполнен совершенно излишней самоуверенности.

— Фер Вран, прошу простить мою наглость!..

Я заинтересованно поднял бровь.

— …Но хочу повторить, что мои сведения очень дорого стоят, и я хочу…

Договорить что он хочет Эррис уже не успел — глубоко, во всю грудь вздохнув, я сшиб его на пол ударом сапога в лоб. Благодаря стулу, к которому он был привязан, это было несложно. Дальше я просто наступил человеку на горло и давил до тех пор, пока он не начал терять сознание.

— Знаешь, что это? — Вытащив из — под кольчуги кошель, я залез в него и показал Эррису выданный мне в Бир — Эйдинскими охотниками на вампиров жетон — второй слой подготовленной для налета на «Эдернский волк» легенды. Колесящую по стране группу «охотников» было совсем нетрудно спутать с наемниками, благо под них они обычно и маскировались, а часто и совмещали профессии, так что предъявленный жетон давал превосходный ответ на вопрос, почему эти наемные солдаты не ищут найма на идущей рядом войне.

Крэйг Эррис, безусловно, был далеко не трусом — но моя столь внезапная жестокость и жетон перед глазами проняли его до печенки. Человек, похоже впервые за этот день как следует, осознал, что впереди его не ожидает абсолютно ничего кроме огромных неприятностей.

— Медальон «Воина Тира» — непослушными губами пробормотал он.

— Прекрасно. Значит знаешь.

Я махнул с любопытством следившему за действием Ривелину чтобы он подошел ближе и распоров у Эрриса правый рукав обнажил истыканный дорожкой маленьких круглых шрамов локтевой сгиб.

— Что видишь, капрал?

— Шрамики на руке. Много. — Не стал всуе предполагать, что Эррис сидит на игле тот. «Баянов», наверное, ещё не видал деревенщина.

— Откуда они там взялись догадки есть?

«Хуги» присел рядом со мной и проведя по «дорожке» пальцами пожал плечами.

— Никаких, фер.

— Это зубы — вздохнул я и встав на ноги проверил сапогом ребра Эрриса на прочность.

— Вампирьи? — сообразив, что к чему немного растерял свое хладнокровие Хугге.

— Они самые, — кивнул я. — Здесь даже с детей кровососы не раз кормились. «Дороги» на руках у людей только величиной отличаются.

Хугге немного суетливо обнажил шею шена Крэйга и недоуменно посмотрел на меня. Там шрамов не было.

— В правильном направлении мыслишь, — поощрительно улыбнулся ему я. — На шее крупные сосуды прямо под кожей. Однако есть один крохотный недостаток — кровь после укуса куда тяжелее остановить.

— А слуг им впустую терять жалко? — С жадным каким — то любопытством меня разглядывая, уточнил Ривелин.

— В точку, капрал.

Польщенный Хугге довольно улыбнулся.

На волне обожания от подчиненного, каюсь, но не удержался, чтобы не наступить Эррису на горло еще раз. В принципе, лично против него я ничего не имел и, если быть объективным у людей с вампирами отношения складывались по — разному, но в большинстве случаев отношение общественности к их Слугам как к не имеющим за душой ничего святого предателям рода людского было более чем заслужено. В сравнении с персонажами ряда страшных легенд даже Эльжбета Батори и Жиль де Ре выглядели относительно безобидно.

— Слышишь меня? — Снял я сапог с горла жертвы.

Пытающийся отдышаться Эррис кивнул.

— Буду краток. Где лежка?

Интерлюдия

На «Седьмом посту» было привычно скучно. Нет, в другие времена и с другим руководством за несение службы в запирающем вход в бухту ДОТ — е среди «контролеров» команды охраны, конечно, вились бы интриги, однако видеоконтроль внутри каземата плюсы суточного дежурства на закрываемом изнутри отдаленном посту сводил к минимуму.

Сейчас в огневом сооружении находились два человека — отслуживший двадцать два года в оперативных частях внутренних войск военный пенсионер старший прапорщик Волкотрубенко и годившийся ему в сыновья ефрейтор запаса Наумов, крепкий деревенский парнишка, затянутый в «блатную команду» службы безопасности горно-рудной кампании «Голден Гермес» отцом своей девушки.

Сергей Петрович Волкотрубенко сидел в кресле перед консолью, стоящей в ДОТ — е системы наблюдения, на монитор которой выводились картинки с установленных на мысу камер и не столько смотрел, сколько слушал четвёртый сезон сериала «Во все тяжкие» с своего ноутбука. Учитывая царящую на острове смертную скуку и отсутствие зримого врага, на использование электронных гаджетов на постах руководство смотрело сквозь пальцы — лишь бы люди не спали и не ленились поглядывать по сторонам. Вадим Наумов за его спиной нарезал хлеб к ночному ужину, на стене гудела микроволновая печь.

— Кончай жить службой, Петрович. — Буркнул Вадим, вытаскивая из микроволновки бачок с гороховым супом и достав из холодильника, запихнул туда точно такой же с картофельным пюре и котлетами. — Иди к столу, жрать пора.

— Жрать это свинячье дело, — беззвучно подошедший к нему Волкотрубенко перехватил власть над супом и начал разливать его по тарелкам. — Наркомовских сейчас бы перехватил для аппетита.

Младший товарищ на столь примитивную провокацию не поддался:

— Ну и почему тогда сюда бухло не захватил?

— На службе ни — ни.

— И зачем тогда о синеве мечтать?

— Дожили, Вадимка. О беленькой старому воину помечтать нельзя.

— Видел я тебя на днях пьяным старый воин! — Ядовито фыркнул тот. — «Петрович! Мечты сбываются!»

Сергей Петрович на секунду смутился, не так давно будучи на дне рождения приятеля он с контрабандно доставленной водкой действительно перебрал.

— Долгое отсутствие практики подточило организм, — миролюбиво нашел он себе оправдание, в общем — то даже не соврав. Не то чтобы алкоголиком, но даже сильно выпивающим, как вообще, так и на острове Волкотрубенко не был.

Наумов хмыкнул, скептически глянув на напарника.

Консольные динамики донесли звук близкого взрыва, сменившийся страшным высоким воем, то стихавшим, то поднимавшимся снова, когда жертва делала очередной вдох.

Постовые растерянно посмотрели друг на друга.

— На острове вроде бы нет крупных животных — словно, не веря самому себе, сказал Наумов.

— Блять! — Подскочил старый прапорщик и кинулся к пульту, отшвырнув стул в сторону. — В ружье!

— Сука! — Поддержал его молодой коллега, распахивая дверцу расположенной рядом со столом оружейной пирамиды, где стояли автоматы обоих. — С какой стороны подрыв?

В динамиках грохнуло еще раз. Вой оборвался.

— Не мельтеши! — Обрезал напарника, рухнувший в кресло Сергей Петрович, и ухватил выносной микрофон радиостанции[24], другой рукой меняя на мониторе крупные планы с разных камер. — Гранит Семь, Орлу! Как слышишь меня? Прием!

— На связи Орел! Что случилось? — В голосе вышедшего на связь дежурного были слышны нервные нотки, засуетившихся на седьмом посту постовых камера не упустила.

Рядом с ДОТ — ом громыхнуло в третий раз.

— Блять! — Бессознательно зажав тангенту, как только открылся рот, сообщил дежурному про присутствие женщины легкого поведения старший прапорщик. Разум старого воина был слишком перегружен мыслями, витающими вокруг оружейного шкафа и установленных в бтэровских башнях пулеметов. Подрывы шли на заминированном спуске к воде не так уж и далеко от сооружения, и что было очень плохо, этот участок с ближайшей к нему камеры как следует, не просматривался.

— Вадимка, взрывы на спуске у пятого ориентира. Перекрой сектор.

— Есть!

Успевший в отличие от Волкотрубенко вооружиться Наумов сидел в кресле пулеметчика правой БПУ–1 огневого сооружения и начал крутить маховики ещё до команды. Установленная в ДОТ — е звуковая система была достаточно совершенной, чтобы подсказать направление на звук.

— Гранит Семь — Орлу. Три подрыва на минном поле со стороны воды. Спуск к морю под ориентиром номер пять на два часа от сооружения. После первого взрыва был истошный визг, что — то живое и крупное подорвалось. Допускаю, что это может быть человек. Прием.

— Что точно не видишь?

— Камеру в этом секторе два месяца назад демонтировали, при штормах заливало, заебались они менять! — Раздраженно зашипел в микрофон Волкотрубенко.

— В прицелы нельзя что — нибудь разглядеть?

Прислушивавшийся к переговорам Наумов буркнул:

— Голяк, ни хуя не видно.

— Нет, Орел. Ничего не видим. В зоне подрывов мертвое пространство трех— четырехметровой высоты, не просматривается и не простреливается. Когда сняли камеру, участок затянули проволокой и заминировали, Мезенцев сказал хватит.

— Резервная группа выехала. Ожидайте, Гранит Семь. Двери в ДОТ — е без моего личного разрешения не отпирать.

— Принято.

— Твою мать! — Заорал решивший покрутить башней и осмотреться пол сторонам Наумов таким голосом, что Волкотрубенко подскочил в своем кресле. — Люди на пять часов, человек восемь — десять.

Петрович подрагивающей рукой переключился на другую камеру. Тепловизионная матрица там была установлена довольно бюджетная, но тепловых пятен людей с этого ракурса все равно было видно раз в три больше, чем по докладу Наумова. И что еще печальнее — они были либо в средствах бронезащиты, либо в смазывающих картинку теплых куртках. В последнее почему — то не верилось.

— Гранит Семь — Орлу! Тревога! Это не наши! Семьдесят третья камера, наблюдаю до тридцати человек, видимо в средствах бронезащиты, поднимаются от уреза воды и обходят ДОТ с тыла! Плавсредства не наблюдаются!

— Подтверждаю, вижу противника! — После короткой паузы, голосом, откуда ушла вся жизнь, подтвердил информацию переключившийся на указанную камеру дежурный. — Своих вокруг вас нет, разрешаю открыть огонь!

За грохотом пулемета, не слыша, как Волкотрубенко репетирует для него команду «Огонь», Наумов повел по горизонтали стволом и ужаснулся даже сквозь бурлящий в крови адреналин — от попаданий 14,5 мм пуль КПВТ от трёх сбившихся в плотную группу фигур полетели клочья. Судя по отвратному даже в картинке ночного канала прицела зрелищу, бронежилеты помогли погибшим разве что сохранением разрываемых пулями тел в относительной комплектности.

— Держитесь! — Хрипнула радиостанция. — База поднята по тревоге!

Волкотрубенко дежурному не ответил. Прапорщик крутил маховики второй установленной в ДОТ — е башни от бронетранспортера, наводя пулеметы на людей, бегущих к ограждающему огневое сооружение проволочному заграждению, которые к своей трагедии не успели пока еще осознать, что их превосходно наблюдают в прицелах…