Жизнь под крылом смерти...

Глава VI

Еще недавно выглядевший вполне мило зал, теперь раскрасившись потеками и брызгами крови, а также сваленными в углу трупами был больше похож на бойню. Люди соответствовали композиции на все сто процентов, смотрясь в своих длинных кожаных фартуках натуральными мясниками. Фартуки в ходе беглого обыска постоялого двора нашлись в кухонной подсобке и пришлись вызвавшимся в палачи добровольцам очень кстати. Миндальничать со слугами вампиров было некогда, солнце клонилось к закату и, хотя до темноты оставалось не так уж и мало времени, порешить их хозяев в мелкий винегрет засветло я опасался не успеть. Перспективы драться с кровососами ночью никого откровенно не вдохновляли.

Хотя нет. В данном случае я слишком скромно отразил мнение боевого коллектива — у бойцов при мыслях о пересечении в темноте с «Ночным народом» неслабо подрагивали поджилки. Да и у меня честно сказать тоже — я еще не настолько сошел с ума, чтобы искать встречи с неизвестным по степени опасности противником в по определению тактически невыгодных условиях. А вот в тактически выгодных нам встретиться нужно было обязательно — разоблачение покойного фера Редвина как Слуги снимало бы с наших рот груз ответственности за конфликт с ним с громким свистом. Организация преступного сообщества отдыхала — что бы мы в будущем не заявляли, верящие в закон и порядок наемники в любом случае выглядели бы довольно странно. А вот после предъявления доказательств связи ан Варена с упырями, я бы очень удивился, если из окрестного имперского рыцарства и государственных чиновников найдётся хотя бы один идиот, который своей неуместной агрессивностью в нашем направлении стал бы навлекать на себя подозрения что он тоже повязан с вампирами.

— Что говорят? — Поинтересовался я.

— Схрон на хуторе, Ваша Милость. — задумчиво глядя на меня почесал за ухом довольный Ролан Хёук. Ответственность за выпытывание (от слова пытка) информации из простых пленников я возложил на него.

Без зверств, к сожалению, было не обойтись — захваченные нами «слуги» со стопроцентной вероятностью программировались кровососами гипнотически. Насколько прочны внушаемые ими психологические установки я совершенно не представлял, соответственно, чтобы заставить людей говорить правду, психологические блоки нужно было гарантированно задавить инстинктом самосохранения. Насколько у меня отложилась в памяти информация о гипнозе и психологическом программировании, подавление базовых инстинктов даже в тоталитарных сектах дело очень непростое и зачастую требует годы подготовки. В нормальных условиях заставить человека совершить самоубийство без наличия у него самого такой готовности практически невозможно. На этом я собственно играть, и попытался, ибо ничего другого нам не оставалось.

— Какое укрытие, где, сколько помещений, примерное расположение входов, сколько кровососов там укрывается? Другие схроны?

— Четверо. Не очень они и скрываются, Ваша Милость. Здешние фратрии под фера Редвина вампиры положили.

— А всех, кто не согласился ему служить, подъели. — Сморщил нос я. — Скажи мне то, чего я не знаю.

— Управляющий вес таки раскололся или другие двое? — Заинтересовался Хёук.

— Что это вампы фратрии здесь прижали, мне стало понятно еще когда я на руках «дороги» искал. — Мрачно глянул на него я, проходя мимо. — Эррис молчит. Одно только «на мне Долг Жизни, так что делайте, что вам должно, Ваша Милость» из него выбил. В лед заморозился, козел. Хоть на куски режь.

— Фер, ну а в чем…

— Хёук, помолчи! — Слегка прорвалось раздражение в моем голосе. — Чтобы его поломать нужно было время, которое я предпочёл потратить более рационально.

Умный дупликарий предпочел прислушаться к моим словам и оставил свое мнение при себе.

— Что еще интересного выбил? — Спросил я чтобы заполнить паузу.

— Три ухоронки в лесу построены, но почти не используются — в них вомперов днем сторожить некому. Пленники есть, вместе с кровососами под землей сидят.

Я довольно кивнул:

— Последнее подтверждаю. Это мне тоже говорили.

Ушлый подчиненный скорчил кислую рожу.

— Ты действительно думаешь, что у меня можно отмолчаться? — Хмыкнул я.

— Ну… — немного смутился тот, — наверху ведь не шумно было.

— Неопытный ты еще живодер, Ролан Хёук. Долго, что ли пасть пуском тряпки заткнуть?

— Хм, — покачал головой тот. — А у меня семья управляющего разговорилась. Я к тому, что надо все таки было бабенок наверх поднять.

— Что женщины молчать не будут, не сомневался. — Покачал я головой. — Поэтому их к отцу семейства и не потащил. Мать ведь первой сдалась?

— Да, фер. — С уважением посмотрел на меня дупликарий. — Как девку на крюк начали поднимать, сразу мамаша заорала, что все расскажет. Не врет. Порознь допрашивали, лжабы видна была.

— Материнская любовь и верная расстановка приоритетов, — философски вздохнул я. — И где семейство сейчас?

— В кладовке рыдают. И остальных туда же посадил. Оллер вызвался присмотреть.

Я удивленно поднял бровь. Хёук кивнул. Оба ухмыльнулись.

— Ну, ну. Эрриса к ним подбрось. — Одобрил я. — В замке с папашей более обстоятельно продолжим. Крепкий орешек, даже жалко его немного.

— Вот ему бы ему не сильно верил, господин. — Глядя в сторону, буркнул Хёук. — Их с покойным шеном Ангусом тут не меньше самих кровососов боялись.

— Я разберусь. — Холодно смерил я его взглядом, якобы, не заметив «господина» и в то же время, не дав отлупа за наглость.

Ставший очень серьезным наглый солдат коротко, по — военному поклонился. Если я не ошибся в контексте, только что он предложил мне взять над ним личный сюзеренитет. К чему собственно все и шло, не зря же он так активно меня обхаживал.

— Каван говоришь, помер?

— Да, Ваша Милость. Давненько уже отошел.

— Эррис нам теперь позарез живым нужен, Ролан. Семья его тоже. А чтобы не считали себя незаменимыми, тех двоих что я разговорил тоже подготовь, с собой возьмем. Лошади на дворе есть, позаботься.

— Понял вас, господин. — Хёук мне еще раз уважительно склонил голову. — С остальными что делать?

— Связать и сбросить в подвал.

— Как освободятся, вылезут, Ваша Милость. Если раньше не освободят. Полдень давно миновал, удивляюсь уже, что первые гости не появились.

— Тилли в секрете. Моим именем просит подождать час — другой, пока мы постоялый двор не оставим.

— А…

— А на тропе к хутору засада стоит.

— Ничего не забыли! — Польстил Хёук.

— На «слуг» плевать. Нам после упырей ведь власти бояться нечего? Подарим суду независимых свидетелей. Даже если разбегутся, то нехай эдернские егеря их ловят, задницы свои порастрясут. Верно я полагаю солдат?

Хёук кивнул, поняв замысел и, внезапно поймал мой взгляд своим. Доброты и участия в нем как всегда не было ни на грош, а вот тьмы и смерти сегодня даже слишком много. Остро захотелось пощупать рукоять даги на поясе.

— Простите меня за наглость господин… — Солдат немного замялся. — Но мне показалось или вы не любите пустой крови?

— И нисколько этого не стыжусь, Хёук. — Спокойно кивнул я, продолжая ответно сверлить его взглядом. — И?

— Нет ничего более удивительного в избраннике Ледяной Госпожи. Прошу простить. — Мне еще раз по — военному поклонились.

Мелькнула мысль, что или я дурак, или Хёук только что мне намекнул, кому из Пантеона обращает молитвы.

— Докладывай, что еще удалось выяснить, — наскоро обдумав ситуацию предпочел я сменить тему. Это неожиданное признание можно было обстоятельно обмыслить и попозже. У нас подходил к концу выделенный мной на добычу разведывательной информации резерв времени.

Хутор меня немного удивил. Я еще в замке отчего — то решил, что дома жителей там обнесены общим палисадом, на постоялом дворе самостоятельно уточнить у «языков» не догадался, а те в ходе допросов не сообщили ничего такого, чтобы можно было заподозрить ошибку. Короче говоря, когда на высоком речном берегу открылись три огороженных частоколом двора расположенных неровным треугольником метрах в ста друг от друга, ничего не оставалось кроме как материться. Причем только мысленно — показывать подчиненным, что командир способен опозорится в простейших вопросах, было бы непедагогично.

— Попробую угадать. Это в центре крыша дома Каванов над забором торчит, фенн Крэйг? — Спросил я Эрриса, вытаскивая бинокль из седельной сумки. Коня пленного поставили рядом со мной, он сам был привязан к его седлу.

Прежде чем ответить, пленник оглянулся на жену и дочку. «Ну, ну» злорадно подумал я. Жертвовать своей жизнью, когда у тебя ни кола, ни двора, ни живого родственника достаточно легко. Семью героическим решением списать уже сложнее, не только мотивация потребуется, но и определенная моральная накачка. А вот попробуй это предательство повторить, когда уже приговоренные тобой к пыткам и смерти люди несколько часов, а то и дней перед глазами маячат. А потом еще и какая — нибудь сука, типа меня, нудит в ухо — «Эти вампиры для тебя вообще кто, если семьи ради них не жалко?» и добивает чем — то типа «А сумеют оценить такую верность?». Мужчина зачатков совести лишен не был, и по всему видно ему было чертовски тяжело — глаза от родных он прятал с завидным постоянством. Благо, веселые рейтары, подкалывая Оллера, не постеснялись пройтись по перспективам семейства.

— Да, фер.

— Так он самый большой, — взгоготнул присматривающий за Эррисом «Хуги». — И черепицей, а не тесом крытый.

— Как и дом справа. Не там умничаешь и ни туда смотришь, капрал.

— А куда надо, Ваша Милость?

— Упырюги для чего тут рабами обзавелись? — Не стал я держать мысли при себе. В ходе формирования «близкого круга» личного состава приучать их постоянно думать над оптимальными путями выполнения возложенных задач, было невредно.

Зачисленный в рабы Эррис дрогнул как будто ему дали пощечину. Вот — вот, приятель, мы с тобой не в Благословенных Господом и Отцами Основателями Соединенных Штатах и политкорректности с MeToo и голубыми каминг — аутами тут еще не придумали.

Хугге пожал плечами и попытался угадать:

— Для защиты?

— И это тоже. Обязанности Слуг конечно шире, но как считается главная причина их существования именно защита. Днем, когда хозяева спят.

— А как на самом деле, фер Вран?

Я покосился на Хёука, тот был абсолютно серьезен.

— Ну а на самом деле, не боящиеся уль… света слуги для кровососов просто удобны. Человечество, на крови которого вампиры паразитируют, все таки живет днем.

— Так днем их, что ли защищать не надо? — не остался в стороне от разговора «Лесоруб».

— Если отбившийся от стаи молодняк только, — ответил я, рассматривая хутор и подходы к нему в бинокль. — Силенок не набрались, так что устают сильно.

— Старых вампиров непросто врасплох застать, — попробовал расшифровать мои слова Хеук, — спят чутко.

— Опасное заблуждение, Ролан. — Поправил я его. — Когда все в порядке спать даже молодым кровососам надо не больше чем тебе и мне, да и сон нисколько ни крепче.

— Фер Вран…

— Цыц! Я не договорил. Басни о мертвом сне вампиров это в лучшем случае так называемая «ошибка выжившего». В худшем — специально распускаемые через Слуг слухи. Не так ли, фенн Крэйг?

Я оторвался от бинокля. Всем было интересно, даже пленникам. Чета Эррисов смотрела на меня с некоторым удивлением, и отвечать на вопрос не торопилась.

— Расскажете? — Поинтересовался один из лучников Тилли.

— О слухах говорить нет смысла, а что такое ошибка выжившего могу просветить. — Кивнул я, не став настаивать на ответе от слуг вампов.

Солдатики нестройно подтвердили, что очень хотят узнать значение данного термина.

— Допустим, что есть десяток вампов, которых некие герои попытались прикончить во сне. В девяти случаях вовремя продравшие глаза упыри их сожрали, в одном — охотнику удалось кровососа прибить. В итоге возникает вопрос — кто из этой десятки сможет о своем подвиге людям рассказать? Термин к слову к очень многим областям человеческой деятельности применим.

— Мне охотники говорили… — попытался вставить в разговор слово Тилли.

— Охотники бывают разные, опцион. — Покачал я головой. — То чему учили нашего капитана, местами коренным образом отличается от того чему учили меня.

— И где учили правильнее? — Заинтересовался Хеук.

— Неправильно спрашиваешь, — хмыкнул я. — Надо интересоваться, где о вампирах знают больше.

— Так, где знают больше, Ваша Милость?

— Хороший вопрос, — снова поднес я к глазам окуляры. — Но я не буду на него отвечать.

За спиною зафыркали.

— Связь с жизнью сказки про мертвецкий сон Ночного Народа имеют ровно в двух случаях — как ни в чем ни бывало, продолжил я. — Либо, когда вампир потратил слишком много сил, либо, когда это не вампир, а вурдалак. То есть не разумное существо, а животное, спятившее при трансформации. Которое собственно столь крепко спит все от той же усталости, ибо для того чтобы в период бодрствования экономить силы разума у него не осталось.

— Блять! — Выругался кто — то из бойцов. Если я не ошибся, то Оллер.

— А почему вы нам сейчас это рассказываете, фер Вран? — Умница Хеук решил прояснить для себя суть лекции.

— Потому, что я очень удивлюсь, если нас сейчас не ждет сшибка. В дома и сараи не лезть — там уже могут быть упыри. Врываемся во двор и сразу же жжем постройки, пускай они нас атакуют, а не наоборот…

— Но, Ваша Милость… — с сомнением процедил «Лесоруб», покосившись на солнце.

— Тилли, ты, когда нибудь слышал, чтобы «Рыцарям Ночи[25]» солнце сильно мешало?

Тилли замер с открытым ртом.

— Никогда не путай вампов с вурдалаками, опцион. Ходить под солнцем это для них конечно игра с огнем, но плотный кожаный плащ с капюшоном при этом уже неплохая защита. Перебежать от укрытия к укрытию, во всяком случае, позволит.

— Вы куда больше опасны, чем мне показалось сначала, фер Вран.

Керл захлопнул пасть. Ко мне немного неожиданно решил подольститься всеми забытый Эррис.

— Хочешь, что — то сказать? — Как ни в чем, ни бывало, уточнил я. Клиент дозрел даже раньше, чем я от него ожидал. С людьми, имеющими принципы в определенных ситуациях работать очень легко.

— Да. Но я все равно настаиваю, чтобы вы взамен отпустили мою семью.

— Настаиваешь? — Непритворно так удивился я. Неправильно понявший мое удивление «Хуги» отвесил отцу семейства мощную затрещину. Впрочем, сделать капралу замечание я счел излишним, плюха была невредной.

— Да, настаиваю. — Усмехнулся фенн Крэйг, бросив на лучника полный ненависти взгляд. — Вашего честного слова достаточно. Со мной потом делайте что угодно, но семья тут не причем. Они под первый укус под страхом смерти встали. Как и все тут.

— Во всем поможешь и про все расскажешь? — Засомневался я.

— Со схрона во двор есть три лаза, — в сарай, в подвал дома и тайный во двор.

— А за частокол разве нет?

— Нет. Палисад они всегда могут перепрыгнуть, как поднапрет, наружный лаз ненужная опасность.

— Основательно обосновались, — решил я ему поверить, осуждающе глядя на двух других мужиков, которые после многократно проверенного спецслужбами колыбели демократии сочетания воды и полотенца на физиономиях достаточно быстро пошли на сотрудничество. Мнимое утопление как подтвердилось, снимает внушение и страх перед хозяевами не хуже реальной расчлененки, главное нужную плотность тряпки подобрать и не давать собраться с мыслями, когда ее с лица снимаешь. Про выход в подвал дома они знали, лаз в сарай подозревали. Проход во двор — нет.

— Найт[26] Юран уделяет много внимания безопасности.

— Сколько ему лет?

— Не знаю. — Покачал головой Эррис. — Никто не знает. Ангус считал, что больше сотни. Им не нравятся такие вопросы.

Оба других «языка» всеми возможными способами яростно подтверждали информацию. Я им этот вопрос уже задавал, и напуганные мужики теперь явно пытались показать, что они всей душой настроены на сотрудничество, но увы могут чего — то не знать.

— Остальные?

— Об этом со слугами не говорят, фер Вран. Можно только случайно услышать. Сайда Лиана шесть лет как обратили.

— Только Юран рожденный?

— Ваша Милость, такой вопросы очень простая проверка…

— Да неужели?

— Рожденных и обращенных не перепутать. Не можете же вы про найта Наэра не знать?

— Еще что — то? — Вздохнул я.

— Сейчас тяжело сказать, — равнодушно пожал плечами Эррис, — вниз вы лезть не хотите и все правильно делаете, подавят они вас там как курей. Наверху может быть и управитесь. Как побьете ночной народ и моих отпустите, тогда и придет время, о настоящем деле поговорить.

Общественность дружно сделала стойку. «Вампирские клады» в Аэроне были довольно таки популярным сюжетным ходом модных романов. Специально отмечу — книгопечатание тут изобрели.

Мне стало смешно.

— Передумал умирать, фенн Крэйг? Решил, что все таки жить хочешь?

— Так кто же не хочет, — еще раз пожал плечами тот. — Врать не стану. Мне ведь теперь все едино, кто бы из вас кого не перерезал.

Я решил простимулировать такую внезапную откровенность.

— Сейчас все от тебя самого только зависит. Я тебе уже говорил, что сама по себе твоя жизнь мне без надобности.

— Я помню, — метнул в мою сторону острый взгляд пленник.

— Я знаю, — холодно улыбнулся ему я и спрятал бинокль в сумку.

— Заходим к дому Кавана вдоль берега слева. С той стороны лес близко и глухие стены, сразу увидеть не должны. Успеют, закрыть ворота или нет, атакуем через них. Еще раз повторяю — когда ворвемся во двор в строения не соваться, а поджигать. Выскакивать на солнце кровососы будут в глухих костюмах и шлемах, с вилланами их не перепутаете при всем желании. Бить группами, помогайте друг другу, поодиночке вампы вас на куски порежут. Взаимопомощь и взаимовыручка — залог победы. Все всем понятно?

— Да, фер… — нестройно прогудела группа.

— Упырей всего четверо, если никто из вас не облажается основным вопросом будет не перебить их, а не дать никому от нас убежать. Проверить оружие, подготовить факела, кто хочет, может помолиться. Пленные, кроме фенна Крэйга, остаются здесь, охраняют Краган и раненые. — Лучники раненые закивали. — Спешиваться не позволять. Захотят поссать — или пускай терпят, или под себя дуют. Если на тропе появятся посторонние.… В быдлоту стреляй без разговоров, благородных проси погулять в стороне. Если идет группа — галопом к нам. Кто — то из пленников посмеет не подчиниться — рубите голову без разговоров, уговаривать запрещаю. Вопросы?

Вопросов не было.

Закрыть перед конями ворота на хуторе не успели. Точнее сказать не успели в интересующем нас дворе, а два других дома на данном этапе нас в принципе и не интересовали. Ограбить их можно было и после акции, оборона хутора в любом случае должна была держаться на его тайных хозяевах, люди скорее отвлекали внимание.

Эдернский лес был местом, несомненно, опасным и бояться в нем следовало далеко не одних только разбойничьих фратрий. Я бы даже сказал, что по дорогам в нем должно было мотаться множество куда более опасных людей, чем лесные сидельцы. В этой связи помешать постройке вокруг трех построенных бок о бок домов общего оборонительного периметра не могла никакая личная неприязнь — жить люди все равно хотели больше.

Однако этого прямо напрашивающегося для владеющих хутором старых легионеров общего забора построено не было — в результате при любом нападении хуторяне встречали бы врага растопыренными пальцами и имели бы очень небольшие шансы прийти на помощь убиваемым на глазах соседям. Все это в том естественно случае если упырей в расчет не брать.

А вот с вампирами наблюдаемые мной фортификационные решения были напротив логичны. Самое страшное для спящей стаи — это когда ее блокируют в убежище. В данном случае три изолированных друг от друга комплекса строений как серьезно снижали риск застать вампов врасплох, так и давали им возможность либо скрыться, либо контратаковать нападавших. Четверо готовых к бою вампов в этом мире считались довольно серьезной силой и справится с ними по мнению моих зольдов могла далеко не каждая группа «охотников». Тем ни менее с ними определенно многое решала не только подготовка, но и численное преимущество. Такое какое было сейчас у моей банды, например, иначе я бы такой агрессивности не проявлял. Если быть объективным, то ничем особенным вампиры при личной встрече меня не впечатлили. С такой легкостью заколотый мной вилкой кровосос был далеко не свежеобращенным, что поневоле приводило к логичным выводам, что мрачная слава Ночного Народа основана больше на страхе, у которого глаза велики и даруемым сроком жизни кровососов опыте, что я имел все шансы нейтрализовать.

Полтора десятка матерых воинов на хороших лошадях и в неплохих доспехах это на самом деле очень много для средневековья. Для того чтобы на что — то в стычке с нами рассчитывать, как малочисленным вампирам, так и какому нибудь главарю лесной банды надо либо поймать нас без штанов, либо, применительно к людям выставить примерно так втрое больше бойцов на хорошей позиции. Иначе мы выбравшие дичь не по зубам шайки без оглядки на времена суток вырежем и поедем дальше, обобрав трупы. И два десятка лбов из разбойничьей фратрии в таких условиях, пожалуй, должны быть более опасны, чем стайка упырей.

Хотя, впрочем, все в жизни относительно. Безусловно, среди Робин Гудов бывших солдат всегда немало, но где в бандах можно найти организованный процесс боевой подготовки, максимально приближенную к реальности отработку противостояния с кавалерией и прочие чудеса средневековой военной мысли? Основной массе бандюков это банально не нужно. Как, впрочем, и верхушке банд. Вот зачем успешному атаману из бывших солдат или легионеров тратить свое время на натаскивание вышедших на большую дорогу крестьян или вороватых городских приказчиков? Никакой ценностью они не являются и в кратчайшие сроки могут быть заменены абсолютно такой же криминальной плесенью, мечтающей иметь в кармане много денег не политых трудовым потом. Мелкий караван банда и так придавит, а на крупный и не всякая наемная рота полезет, чтобы последствиями не подавиться. Это, не говоря даже о том, какие нужно тратить на многочисленную фратрию ресурсов, чтобы ее банально ежедневно кормить.

Нет, лесные и даже не лесные банды многосотенной численности в Аэроне встречались, но для того чтобы у них на хвосте не повисли следившие за законом и порядком на больших дорогах и пажитях легионеры, их главарям приходилось проявлять чудеса эквилибристики, до вырезания залетных фраеров в своих операционных зонах включительно. Собственно, покойный фер Редвин ан Варен захватив руками, оружием и клыками вампиров власть над бандформированиями Эдернской пущи именно такой ОПГ, судя по всему, и руководил. Пара сотен человек у него в этом лесу под рукой, однако, точно плавало. А с мобилизацией сочувствующих и союзников не исключено что и вдвое больше на серьезное дело мог бы подрядить. То, что вся эта шатия была очень аморфным образованием, не имело никакого значения — крупная банда в цивилизованных областях Империи могла существовать только таким образом. При всей пронизанной беззаконием жизни в стране конкуренция в деле контроля денежных потоков Императору и его Наместникам была не нужна.

А вот как и насколько ан Варен служил кровососам сам, было непонятно. Следов укусов я у него не видел — что, впрочем, ни о чем не говорило, однако ни одного намека о наличии над ним хозяина в документах не обнаруживалось даже сейчас, когда я снова их мысленно перелистал в ходе принятия допрашиваемыми проверенных демократией процедур. Будь у фера Редвина крыша, с ней нужно было бы делиться, верно? Заметных следов чего в цифрах видно не было. Отсюда можно было сделать вывод что — либо этот хитрожопый старикашка чем — то держал стаю за горло, в чем я искренне сомневался, либо имел с ее «Хозяином» какой — то взаимовыгодный интерес постольку поскольку касающийся денежных потоков, что было гораздо вероятнее.

Было бы любопытно взяв того живым расспросить в чем этот интерес состоял.

Двое закрывавших ворота волосатых мужиков в грязных рубахах из накрашенной холстины и топорами в руках стали первыми жертвами акции. Ни у того, ни у другого не хватило мозгов вовремя отскочить в сторону, так что мои рейтары сбили их с ног ударами копий, а потом, когда группа проскочила во двор, скакавшие последними бойцы исполосовали подававшие признаки жизни тела мечами.

— Все, валите, — остановившись в проеме ворот я махнул рукой оставляемому с внешней сторону периметра патрулю и не поленился еще раз довести ему задачу. — Кружите вокруг забора и внимательно смотрите по сторонам. Если всё — таки обнаружится тайный ход в одиночку к кровососам не лезть. К соседним дворам тоже не приближаться, берегитесь стрелков.

— Да, фер Вран! — Отсалютовал мне палашом старший патруля Лодигер Кеммел, непутевый сын богатого столичного торговца тканями подавшийся в наемники профукав папино наследство и сохранив при себе с тех счастливых времен один только великолепный «турецкий» лук.

Бегать по двору с факелом мне было не по масти — для этого у меня были подчиненные, с коней и спешившись переколовшие и изрубившие на нем все живое и занимавшиеся теперь пироманией. Рядом со мной оставался только несший обязанности оруженосца Хеук и наш пленник, за которым он присматривал. У Эрриса, к слову сказать, при избиении людей, которых он, безусловно, хорошо знал на лице не дрогнули ни одна жилка.

— Клиентелу[27] приятеля не жалко? — Немного удивился я проявленному равнодушию. — Показывай пальцем, где ходы в схрон.

— Ход, Ваша Милость. — Спокойно поправил меня тот. — Вон он, у дома, в закутке за дальним углом. Там, где ваш человек факел под крышу засовывает.

— Бер, осторожнее! Выход из укрытия рядом с тобой! — Медведеподобный рейтар Бер Робен вздрогнул и, уронив факел, брякнулся с коня, на седле которого стоял.

— Сколько служу, всегда вокруг болваны! — Вздохнул я.

Оскорбление, впрочем, было незаслуженным, находящийся под черепицей сухой тес успел заняться огнем.

В зарешеченном окне дома мелькнула тень, и я, дав шенкелей поспешил убраться из сектора обстрела. Выстрелить тень, конечно, успела, однако мишенью выбрала почему — то не меня, а в Эрриса. Стрела прошла рядом с головой предателя. Ещё раз защитник дома пустить стрелу не успел, подскочивший сбоку спешившийся рейтар сунул в окно копье и судя по жалобному вскрику попал. Фенн Крэйг, нисколько не испугавшись дыхнувшей в его сторону, по — прежнему изображал статую.

— Внимание! Сейчас будут прорываться!

Тилли кивнул.

Предположение не оправдалось, прорываться укрывшиеся в доме люди не торопились. Дом разгорался, в окнах движения внутри видно не было, быстро занявшиеся дворовые постройки уже пылали как свечи, мы даже были вынуждены отойти за ворота, что кстати охлаждающе подействовало на осмелевших было пейзан из соседних дворов. Если более конкретно, то этому серьезно помог подстреленный одним из наших лучников арбалетчик, вздумавший пострелять по нам с крыши и его трое обряженных в доспехи друзей, которых ни они, ни щиты от стрел из луков не уберегли. Остальные хуторяне предпочли вернуться за палисад.

— Ваша Милость, а они не в схроне укрылись? — Задумчиво поинтересовался Хеук, глядя на пылающий дом.

— Я тоже так думаю. — Пожал я плечами. — Если на прорыв не пойдут нам же мне меньше работы останется. Угорят они в яме при горящем доме над головой.

— Почему, фер Вран?

— Даже без дыма огонь выжигает кислород, углекислый газ тяжелее воздуха, а продухи там по любому на дом выведены. Выходы вентиляции я во дворе смотрел и ничего похожего не обнаружил. А если ума хватит дырки заткнуть, все равно дымом отравятся и сгорят, когда дом внутрь обрушится. Агонию этой отсидкой они только затянут.

— Кис… — Попытался повторить за мной Тилли, но я махнул ему рукой. — С незнакомыми словами не парься. Не время сейчас их значение объяснять.

— Вы думаете, угорят? — С сомнением процедил Хугге, до этого, о чем — то шептавшийся с одним из рейтар Тилли в стороне.

Отвечать на заданный в таком тоне вопрос я счел ниже своего достоинства, а бить его кулаком в ухо было рано.

— Когда двор прогорит, вскроем схрон через указанный нашим новым другом лаз.

Эррис поморщился.

— Если там еще кто — то останется на ногах, накидаем внутрь сена и головешек. Соседи нам в этом помогут…

Лучник покосился на пленного и цинично усмехнулся.

— …Ну а если там ничего не найдём, то фенна Крэйга прямо в этой яме и похороним. Живого. — Я повернул голову к Эррису, снимать которого с коня было излишним. — Это будет достаточно справедливо. Вы согласны, досточтимый?

Личный состав выразил одобрение таким решением. Отсутствие значимого сопротивления видимо напрягало не одного меня. В голову лезли мысли, что мне нужно будет делать, если как раз сегодня клыкастые твари решили в основном убежище не ночевать.

— Не надумал мне что нибудь случайно позабытое сообщить?

На лице пленника после озвучивания столь неприятных перспектив было прямо — таки нарисовано явное беспокойство, нужно было эксплуатировать успех

Чувство опасности взвыло сразу же, когда Эррис бросив взгляд над моей головой, сменил озабоченную мину на зловещую ухмылку. Я прямо по выносу меча из ножен рубанул его по колену и только потом обернулся назад, уже зная, что там увижу.

Вампиры, все четверо, уже были совсем рядом, изрядно опередив спешивших за собой слуг. Грузя солдат «Рыцарями Ночи», я видимо угодил в точку — было очень похоже на то, что именно в характерных для Вооруженных Сил Ночной Империи и очень похожих на мотокомбинезоны закрытых «дневных» костюмах с доспехами поверх они и были. Происхождение шлемов с территории единственного в обитаемом мире вампирского государства, во всяком случае, определялось достаточно однозначно, и дело было даже не в единообразной, за версту воняющей стандартизацией и мануфактурами конструкции смотровых приборов. Все было проще — насколько мне было известно, устанавливаемые в эти приборы массивные стеклоблоки из армируемого сеткой стекла в мире не умел производить больше никто. Естественно, кроме нас. Кстати сказать, идея наладить отношения с кровососами в процессе поставок им изделий из блокирующего ультрафиолетовую часть спектра стекла, менеджментом нашей компании рассматривалась и была забракована надзирающими за своевольными наймитами олигархии органами. По слухам, некий куратор в процессе обсуждения сей темы пускал пену и даже перешел к персональным угрозам.

И надо сказать, был абсолютно прав.

Я бы не сказал, что «каким — то образом» оказавшиеся с внешней стороны частокола вампиры захвалили моих людей врасплох, наверное, правильнее будет выразиться так — вовремя появление врага, обнаружив, рейтары оказались не готовы к скорости и ярости их натиска. Кровососы, наплевав на свое численное меньшинство этой яростной атакой определено попытались захватить боевую инициативу, нанести нам потери, отсечь спешенную часть группы от лошадей и перебить конников и развивая успех, вкупе с подоспевшими слугами перебить. Желательно по одному.

Двое пеших рейтар оказавшиеся между мной головным вампиром умерли как статисты в хорошем самурайском боевике — он потратил три молниеносных удара на них обоих, и змеей просочившись между еще даже не успевших упасть людей, оказался передо мной…

Занимать мозг прокатившейся по позвоночнику ледяным комком мыслью, что я свой запас везения, наконец, выбрал и нарвался, не стоило. Повисшая на волоске жизнь требовала решать вопрос с вампами немедленно — прежде чем им на помощь подоспеют люди. Пусть даже на все про все у меня было несколько секунд.

Противостоящий мне кровосос был обряжен в неплохой колонтарь[28] с набранной из мелких колец юбкой и рукавами по локоть из плоских колец побольше. Последние играли роль наплечников. Панцирь видимо воротника не имел, поэтому шею клыкастый защищал, впервые увиденным мной в Империи кованым горжетом, предплечья перекрывали «шинные» наручи, на голенях находились поножи такой же конструкции. Работал вампир очень похожим на китайский «цзянь» и местный альвийский «кровавый лист» лёгким узким мечом с длинной полутора ручной рукоятью и небольшой гардой.

Обмануть финтом противника не удалось, удар в локтевой сгиб вооруженной руки, под широкий рукав колонтаря был отбит. Рядом сверкнул клинок, я скорее инстинктивно, чем осознанно сбил его чашкой даги на полпути к шее, и всё также практически без участия сознания изобразив мечом удар в ноги, с длинным проходным шагом вперед поразил вампира кинжалом в подмышку. Пытаясь увернуться от удара меча, возможности целенаправленного схождения в клинч, где ведущим оружием становится короткое кровосос определенно не предусмотрел.

В прекрасно видимых через расчерченный проволочной сеткой прямоугольник стеклоблока глазах вампа стояло какое — то детское удивление…

Провернув клинок в ране, выдернул дагу я как раз вовремя, чтобы сбить левым наручем удар еще одного упыря, очень опечаленного случившимися с товарищем несчастьем и что — то гулко ревущего из — под шлема. Какой нервоз, его, пожалуй, и погубил. Я, благодаря наработанным борьбой рефлексам продолжил движение и охватив клинок рукой зажал его «бастард» под мышкой. Яростно сверкнувший из — под своего триплекса[29] глазами вамп конечно тут же дернул меч на себя, и удержать полосу металла мне было бы не по силам — но я даже не пытался сие сделать. Поскольку вместо этого наклонился вперёд и сунув свой достаточно короткий двуручник под колено передней ноги врага банально подрезал ему подколенное сухожилие. Сопротивления рассекаемой плоти при секущем ударе на обратном ходе клинка я даже не почувствовал. Набедренников и наколенников вампир не носил, впрочем, да и не всякая защита ног бы при «Ударе Жернака» помогла.

Нога вампа естественно тут же сложилась, и он рухнул с такой скоростью, что удар тем же кинжалом под шлем прошел мимо. В качестве утешения, дага порадовала меня уже не белесым дымком выжигаемой солнечным ультрафиолетом вампирьей крови, а появлением полноценного огня на клинке — что опять же пришлось, кстати, перед лицом, наконец-то добежавших до нас Слуг.

Вторая пара вампиров к моему большому счастью в это время была занята. Пока один успешно противостоял «Хуги», «Лесорубу» и Хёуку разом, второй за его спиной добивал последнего из конников — раненого уже, здорово перепуганного и неуклюже пытавшегося отмахаться палашом Кеммела. Парни не будь дураками нажимали, пытаясь охватить кровососа с трех сторон. Им, как и мне, явно было понятно, что при скором соотношении 2 на 3 никаких шансов у людей нет.

Из спешенных рейтар рядом со мной оставался невредимым один только здоровяк Бер в дополнение к моему удару отхвативший рухнувшему вампу полступни на второй ноге чем окончательно лишивший его подвижности. Всех остальных четверка вампиров в своей молниеносной атаке успела выбить. Причем почти всех вглухую, отползал, лихорадочно пытаясь как — нибудь остановить хлещущую из бедра кровь, только один боец. «Хозяин» стаи явно был не чужд воинскому искусству и похоже приучил своих кровососов в подобных сшибках отрабатывать со слабейших. Что на нашей не успевшей вовремя сбиться в кучку группе блестящим образом и оправдалось.

Я не то что бы сильно недооценил противника, я по — настоящему, лютейшим образом облажался с степенью его боеспособности. Как, впрочем, и действующие в Хейене земные разведслужбы — может быть упыри сейчас и не демонстрировали ничего выходящего за рамки достижений спортсменов Земли из начала XXI века, но эти спортсмены должны были быть чертовски хорошо тренированы и телесно одарены. Демонстрируемый вампами уровень подготовки ну вот ни хрена не тянул на спортивную секцию провинциального городишки, попахивало как минимум городской сборной. Лично я положил своих противников больше на одной тактике, отчасти дополненной физическими кондициями не самого худшего на Земном шаре спортсмена. Один вампир оказался не готов к переходу в клинч, а второй удачно подставился под «Coup de Jarnac», что все же было несколько другим делом, нежели залитое мне в уши в учебном центре дерьмо — «исследуемые особи не показали ничего, на что не был бы способен хорошо тренированный человек».

И ведь даже не соврали, падлюки! Вот только одна проблема — людей, способных пробежать стометровку за 12 секунд, встав этим наравне с олимпийскими чемпионами конца XIX начала XX веков на современной Земле конечно совсем немало, но вы попробуйте найти среди них гениев, способных по завершению или в ходе такого спринта еще и пофехтовать. Как бы неудивительно, что в «засорённых» Ночным Народом городах подразделениям «Голден Гермеса» деятельность вести запретили, а со старыми вампами и боевым группам без серьезной необходимости и тщательной подготовки рекомендовали не связываться. По всему видать нехорошие прецеденты случались.

— Бер, смыкаемся! — Скомандовал я, отпрыгивая назад. Слуг было восемь человек, пропустить кого — нибудь из них за спину сражающейся с шустрым вампом тройке было непозволительно.

Так и оставшегося для меня безымянным раненого рейтара набежавшая толпа искромсала без каких — либо сантиментов, его попытка, отбросив оружие, протянуть в их направлении пустые руки и молить о пощаде не помогла. Попутно досталось и лежащим рядом с ним телам побитых бойцов, один из которых, к слову сказать, до удара алебарды тоже еще был жив. В плен нас брать определенно не собирались.

Восьмерка предателей рода человеческого для крестьян была отлично вооружена. Все, даже обе женщины были в разномастных кольчугах, с мечами, палашами и фальшионами на поясах и копьями, глефами и алебардами в руках. Выев не пожелавшие подчиниться феру Редвину лесные банды, вампиры, судя по всему, щедро поделились со слугами захваченным вооружением. Да и от исчезнувших в лесу путешественников доля малая им не могла не достаться.

А вот с навыками все обстояло не лучшим образом. Как бы, не прощал ошибки строй и длинный древковый полиарм, исключительно одно только боевое обучение делает из человека с оружием солдата. Увы, обучение у них практически отсутствовало.

Я с легкостью увернулся от удара глефы, сбил в сторону грозивший развалить мне голову удар алебарды, отрубил кисть ее владельцу и голову парня с глефой, вспорол дагой горло однорукого неудачника… и получил мощный удар копьем прямо под левый сосок. Настолько сильный, что под хруст ребер, меня от него развернуло.

Титановая кольчуга такой удар как это ни странно выдержала, что печально повлияло на судьбу копейщицы. Сначала под мечом отлетела кисть, вторым ударом я развалил лицо женщины, где смешанное с яростью удивление ещё даже не успела сменить боль.

Робен уложил только одного противника, получил ранение в левую руку и яростно сражался за свою жизнь.

Для того чтобы его спасти мне не хватило буквально секунды. Я точно также, как и в поединке с кровососом заблокировал рукой глефу обернувшейся на меня второй бабы и прямым колючим выпадом добавил стали в ее печенку и… но помогать уже было некому. Бер лежал, а на меня смотрели две перепуганные физиономии и острия алебард. Чуть дальше дело было ещё более худо — с Кеммелом упыри успели покончить, раненый Тилли брызгал из пробитого горла кровью и умирая извивался в траве, ну а Хёука с Хугге вампиры неторопливо прижимали к частоколу и что самое печальное к ним на помощь бежали другие люди.

Последние останки надежды растворило прозрачное как байкальский лед осознание того уже практически состоявшегося факта, что из этого боя живым уйти будет не суждено. Можно было попробовать убежать, но шансы на успех я счел призрачными. До леса было слишком далеко, меня в любом случае успевали перехватить если не люди, то вампы. И вероятнее всего всухую.

Обидно было до слез. Серьезная недооценка боеспособности кровососов при планировании операции наложилась на пару — тройку тактических ошибок и ситуация превратилась в безнадежную. Сейчас я безусловно успевал порешить как минимум одного из заходивших на меня с разных сторон людей, а потом меня с стопроцентной вероятностью убивали.

Перепуганных алебардщиков я еще пережить мог, шансы справиться с парой вампиров были близки нулю, ну а после появления рядом Слуг из соседних дворов вероятность выживания уверенно упиралась в минус.

Молить о пощаде, однако не хотелось и пусть про это никто никогда не узнает, но уходить следовало достойно.

Последняя мысль словно бы стала допингом. Окружающие замедлились, усталость ушла в никуда, вместе с ней куда-то испарилась боль в ребрах, откуда — то пришло понимание, что одно из них сломано, но все эти повреждения пока еще совершенно не влияли на эффективный функционал моего тела. Очень тянуло зарядить в искаженные смесью злобы и страха рожи вампирьих слуг что нибудь сильно пафосное, типа «Время жить прошло, пришло время умирать» но я справился с таким порывом — ибо каждая потерянная секунда уменьшала число людей и нелюдей которых я успевал здесь убить.

Одним легким движением я оказался рядом с правым алебардщиком, увернулся от удара и, выстраивая обоих противников на одной линии отсек ему на правой руке пальцы…

Я лежал на земле. Небо вращалось, сил не было, была одна боль. Когда и в каком по счету из врагов я оставил кинжал, в памяти не осталось. Ладонь грела одна только рукоять доставшегося мне от колдуна двуручника. Шлема на голове не было, один только сползший на глаза койф. Как я его потерял, тоже было неясно.

— Вас как зовут, фер?

Прежде чем ответить, я всё же сумел немного приподняться и опершись на локоть стереть с глаз заливающую лицо кровь. Рядом со мной присел на одно колено упакованный в открытый украшенный чеканкой шлем и добротный чешуйчатый панцирь мужчина лет сорока, с слегка тронутыми сединой длинными «запорожскими» усами и аккуратно выбритым подбородком. За ним маячили двое парней в кольчугах.

— Это уже неважно. Делай свое дело, Слуга.

— Я всего лишь хочу помочь вам! — Доброжелательно улыбнувшись, сказал усач.

— Мне? — Закашлялся кровью я. — А разве мне нужна ваша милость?!

— Вам, фер! — Мужик осторожно вывернул из бессильных пальцев рукоять меча и аккуратно уложил меня на спину. — Не бойтесь и ваше имущество, и ваше оружие я сохраню.

Я промолчал, силы опять кончились. Мужик тем временем, не обращая на меня никакого внимания орал куда — то в сторону:

— Где, грязные олухи, тряпки для перевязки?! И лекаря сюда же, немедленно!

— Позвольте, фер Гуин, мне…

Вызвавшегося помочь парня я уже не разглядел, все поглотила темнота.