Гладиаторы космоса

Глава 2

Макс Алов был доставлен по приказу Хорсера в дом для офицеров космического резерва и получил неплохое помещение на 30 этаже с отдельными входами и обслугой из илинийских роботов.

Алов понял, что все его контакты на Мелии были ограничены. Эльсинорец позаботился о том, чтобы никто не узнал о его присутствии на планете-казино. Это совсем не вязалось с вызовом для службы в военный флот Мелии.

За день к нему заходил лишь один посетитель. Это был инженер чиуанин.

Чиуанине были гуманоидами со среднечеловеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом с татуировкой.

Макс попытался задать ему несколько вопросов, но тот отделался лишь стандартными вежливыми фразами.

— Ваши роботы настроены на вкусы землян и могут теперь воспроизвести пейзажи вашей родной планеты, сэр. Голографические экраны мною перенастроены.

— Вы мелианец? — спросил Алов.

— Я инженер, сэр.

Больше ничего чиуанин не сказал и покинул помещение. Макс остался один и сумел оценить все прелести мелианского комфорта. Помещение, настроенное для землянина, легко меняло интерьеры, и голографические экраны могли создать любой пейзаж. Стены раздвигались, и мебель сама перемещалась в нужное место.

Алову стоило лишь произнести желание и все исполнялось. Робот-бар смешивал коктейли и следовал за гостем. С нижних этажей сразу подавались по заказу клиента блюда из кухни.

«Если они все так живут — то мы на Земле отстали от них на две тысячи лет, а то и более. Жаль, что мне нельзя выйти и побродить по улицам города. Хотя говорят, что сама Мелия и есть огромный город, сектора которого больше моего родного городка в сорок раз. Город равных которому нет в галактике».

Макс стал просматривать варианты голографических проекций. Компьютер стал прокручивать природные пейзажи: водопад, тропический лес, песчаный берег, древние развалины, утопавшие в буйной зелени. И, неожиданно, прямо из стены с экраном появились двое.

Поначалу Алов подумал — это часть пейзажа, но скоро понял, что перед ним не голограммы. Это были мужчина и женщина (если можно было их так назвать) с бледно зеленой кожей. Ни с чем подобным на территории ЗФЗ Алов не сталкивался.

— Не стоит вам менять программу! — опередила его действия женщина. — Мы не сбой, Макс.

— А кто вы?

— Твои гости!

— Гости? Вы знаете кто я?

— Мы знаем тебя Макс Алов. Я Чила, а он Виз. Мы лоумены.

— Лоумены? Я ведь еще только недавно прибыл и…

Женщина словно читала его мысли, легко обходя стандартный психоблок.

— Лоумены это население нижней Мелии, Макс. Но об этом я еще расскажу. И не стоит считать, что мы от майора Хорсера. Он не знает о нашем визите.

— Но никто не может прийти сюда без ведома майора, как мне сказали. Это закрытая территория.

Чила едва заметно сдвинула брови.

— Для Чилы нет таких помещений на Мелии, куда она не могла бы попасть, — сказал Виз. — Телепатия среди лоуменов необходимость для выживания. Просто у Чилы эта способность развилась лучше, чем у других.

Лоумены сели в кресла и Макс ждал, что они объяснят ему, зачем пришли.

— Тебя пригласили на Мелию по приказу Хорсера, Макс. Я прочла твое досье и знаю кто ты такой. Ты боевой космолетчик, который надеется на хорошее место в военном флоте Мелии. Так?

— Мне обещали место.

— К сожалению, тебя обманули, Макс. Хорсер станет использовать тебя не так, как тебе обещали.

— Что это значит?

— Я уже сказала, что тебя обманули. Ты станешь рисковать своей жизнью во имя чуждых тебе интересов. Я быстро сумела вычислить тебя.

— Но я даже не знаю, про что вы говорите. Я ничего не понимаю. Кто это лоумены? Как меня станут использовать? Я лейтенант космического флота. Командовал истребителями. Ни в чем ином не разбираюсь.

— Сейчас, Макс, времени у нас мало. Даже я не могу долго здесь находиться, — сказала Чила. — Но хочу тебе сказать, что — мы твои друзья. Вернее станем ими.

— Но вы, враги государства? Я все верно понял?

— Мы вне закона, — ответил Виз. — Хотя у нас внизу есть свои законы, куда мелианские власти стараются не вмешиваться. Скоро ты станешь одним из нас.

— Я? — удивился Алов. — А что это значит?

— Хорсер отправит тебя к нам. И тогда мы встретимся. Там внизу. И мы сумеем тебя защитить. Но запомни нас. Я Виз, а она Чила!

Макс потерял сознание. Лоумены занялись делом. Виз приготовил микрочип своего производства. Он был небольшого размера и вводился через обычную инъекцию…

Алов очнулся. Рядом никого не было. Он поднялся со своего желтого удобного кресла, и осмотрелся. В комнате все было по-старому.

«Мне все показалось? Эти странные существа Виз и Чила? Они были или нет?»

Макс подозвал бар и тот услужливо предложил ему редкий напиток «корчи головастика». Такого он еще никогда не пробовал. К Мелии нужно было привыкнуть.

А тем временем его желтое кресло изменило форму и стало помощником принца-майора Хлесом.

Хлес являлся представителем одноименной планеты, и никому из его соплеменников до сих пор не удавалось забраться так далеко. В окрестностях Мелии, на тысячи парсеков не было ни одного другого уроженца Жёлтой Планеты под названием Хлёс.

Сам Хлёс не обижался, что его отождествляли с целым миром, и что его настоящего имени никто не знает и не помнит. Он был летающим шаром с глазами и часто менял свой цвет в зависимости от настроения. Он мог менять форму, как это делали аранхи, и он сдружился с эльсинорцем. А ведь некогда хореподобные эльсинорцы питались такими как Хлес и считали их любимым лакомством и даже устраивали налеты на желтую планету…

Майор Хорсер вызвал Хлеса, сразу как тот появился в его офисе.

— Что? — сразу спросил он. — Они уже навестили его?

— Да, сэр! — ответил Хлес. — И у него были именно Виз и Чила, как вы и предсказали.

— Они не могли вычислить тебя? Твое присутствие осталось незамеченным?

Хлес обиделся и стал зеленоватым. Даже Чила не сможет его переиграть в деле телепатии, как она не сильна в этом.

— Значит, они ничего не заподозрили, — сделал вывод Хорсер. — О нашей операции знаю лишь я и ты. Даже король Мелии не посвящен. И говорить об этом мы можем лишь здесь, Хлес. Только здесь нас никто не может услышать. В башне Хорсера безопасно.

— Королю Жаку это может не понравиться. Это против правил, сэр.

— И ты мне будешь рассказывать о правилах?

Хлес, казалось, уменьшился в размерах, опасаясь гнева своего начальника.

— Твое дело следить за всем.

— Но внизу я не смогу его сопровождать. Хлес не может жить в ужасном нижнем мире.

— Этого и не нужно, Хлес. Мне нужно выйти на И-Лима. Вот главная цель нашей операции. Я должен знать, что он задумал и какие в его распоряжении средства.

— Значит, сэр, вы уверены что это и есть Предводитель игроков?

— А кто же еще? Только он может так действовать.

— Но все его связи остались здесь на Мелии. И для всех И-Лим погиб вместе с королем, сэр!

Хорсер посмотрел на своего помощника. Только он был посвящен в страшную тайну. Ведь это он принц-майор был заинтересован в гибели планеты Актерии. Там погиб король Мелии и его личный враг принц-минор И-Лим. Эльсинорец желал на будущих играх сам выйти в короли. И так бы и было, если бы не Жак!

Этот прибывший с Плутона землянин оказался тем самым единственным врагом, который только и мог помешать Хорсеру, достичь желаемого…

Жак Плутонит или Жак Землянин (нынешний король Мелии) был не только Жаком. В нем жили еще четыре личности.

Он был Жаком Ланье — землянином.

Он был мистером Колле — спецагентом Тайного управления ЗФЗ.

Он был Пройдохой Джоссом — наемником с окраины Солнечной системы.

Он был Великим Черным — плутонитом, мыслящим кристаллом с одноименной планеты.

И он был ЮЧЖИ, тем, кто мог обыграть Хорсера…

Хлес снова заговорил:

— Я не могу поверить, сэр, что И-Лим жив!

— А тебе и не нужно верить или не верить! Ты лишь исполняй мои приказы!

— Но я должен знать больше сэр, чтобы хорошо исполнять ваши приказы!

— Мне пришло несколько сообщений от И-Лима, Хлес. Уже несколько! И он прорывается по системам связи в самых неожиданных местах. А на это способен лишь он. И-Лим и его организация.

— Но его связи на Мелии прерваны!

— А я в этом не уверен, Хлес. И самое опасное для нас, если остались бойцы его «золотого отряда»…

Знаменитый «золотой отряд», лучшие наемники Галактики — когда-то к их числу принадлежал и сам И-Лим. Их парадная форма была сделана из желтого металлизированного материала, который повсюду называли «золотой парчой». Вторым неизменным их атрибутом были маски. Никто и никогда не видел, какие существа скрываются под самой знаменитой вывеской в космосе. Бойцы «золотого легиона» обладали воистину фантастическими возможностями. Некоторые могли менять форму и приспосабливаться к различным жизненным средам, что делало легион незаменимым в конфликтах на малоисследованных планетах…

— Но от «золотого отряда» никого не осталось, сэр! — возразил шефу Хлес.

— И в этом я не уверен! Ты же знаешь, что бойцы в масках могут быть везде и на Мелии под видом игроков, которые стекаются сюда со всех уголков галактики!

— И для этой цели вы дали Гамильтону субсидии на производство роботов ЛХ-7128?

— Именно так, Хлес. Эти роботы могут нам помочь.

— Они обошлись слишком дорого мелианской казне, сэр.

— Но это на благо мелианской безопасности, Хлес. И это решит многие проблемы нашей полиции. Что дало твое сканирование нижнего мира?

Хлес по заданию принца-майора провел сложную и тайную операцию сканирования нижнего мира лоуменов и выяснил много интересного.

— Я отследил три основных базы лоуменов. Там где есть возможности создать более или менее просторный зал для игр.

— Они уже начали игры «гладиаторов»?

— Начали, сэр. И именно этим можно объяснить то большое количество существ, что появилось внизу.

— А там есть что-то опасное?

— Нет, сэр. У ломенов нет достаточных средств на доставку и содержание таких особей. Они используют собственные генные мутации и выращивают существ сами. Пока там нет ничего особенного и ничего опасного.

— Их нужно постоянно проверять, Хлес. И не забывай про полный контроль над Максом Аловым. Пусть система слежения будет абсолютной. Не выпускай этого агента из виду….

Пассажир в маске, прибывший на Мелию последним рейсом, зарегистрировался как Род с планеты Острих. Под широкой одеждой и маской трудно было определить, что это за существо гуманоид или ксеноморф.

Род сразу отправился в агентство «Мелия стандарт» и нашел там аранха этой конторы Лу-Пи-Ра. Он был известен своими тайными связями и неразборчивостью в средствах.

— Вы ведь знаете мои расценки, господин…, - сразу спросил Лу-Пи-Р вместо приветствия.

Незнакомец прошел в кабинет агента и сел в кресло.

— Тебе будет заплачено щедро. Даже больше чем ты себе можешь представить.

— Я могу представить очень много, господин…, - аранх снова сделал паузу, желая услышать имя гостя.

— Род, — предствился тот.

— Господин Род. Просто Род или….

— Род с Остриха.

— Как вам будет угодно, господин Род с Остриха. Итак, в чем ваше дело?

— «Золотой отряд» рассчитывает на вас.

— Что? — аранха подбросило вверх. — «Золотой отряд»? Но…

— И отказать «золотому отряду» нельзя. Ведь ты слышал о «золотом отряде»?

— Но я не думал, что кто-то из отряда выжил, господин Род!

— Я передам тебе приказ большого господина.

Род передал аранху знак, и тот был удивлен еще больше. Это было послание самого Предводителя игроков Мелии И-Лима.

— Принц И-Лим жив?

— Тебе не понятен приказ?

Аранх успокоился и стал действовать по инструкции.

— Я готов выполнить любой приказ большого господина!

— Ты отправься к хозяину биоцентра Клу и передашь ему выгодное предложение…

Роман Алов, агент военной разведки, сидел в кабинете полковника Робертса и изучал личное дело Макса Алова. До своей встречи с Робертсом он хорошо проштудировал все материалы по «гладиаторам космоса».

Организация с таким названием возникла уже давно на одной из планет Утремерского скопления. Они занимались проведением небывалых схваток добровольных гладиаторов с различными существами. Бои проводились в Диких мирах и стали быстро пользоваться большой популярностью. Черный тотализатор быстро обогатил многих главарей и «Гладиаторы космоса» стали одной из пиратских группировок и даже воевали с ГИЗами.

Власти Утремера быстро поняли всю опасность организации и пресекли действия «гладиаторов» в пределах планет своего королевства. Но ликвидировать их окончательно не смогли.

И вот они на Мелии.

— Не могу понять, отчего они решили проявиться в таком неожиданном месте? — Алов спросил Робертса. — Ведь ранее они не рискнули даже охватить свои бизнесом главные планеты Утремера. А вот сейчас они объявились на Мелии! Они что самоубийцы?

— Нет, — ответил полковник. — Я думаю, что цели у них иные. Как только начнутся Мелианские Игры, места лучшее Мелии им не найти. Больше того, думаю, они захотят легализоваться.

— Легализоваться? Это невозможно!

— На Мелии нет такого слова, агент. Да и будут эти игрища весьма и весьма популярны. И скоро все наши правители пройдут к такому мнению. Но нам нужно думать о лейтенанте Алове.

— И какую легенду ему придумали? — спросил полковника Роман.

— Лоумен. Один из нового поколения. Отследить его у них не будет возможности.

Роман понял, что Максу сделают медицинскую корректирующую операцию.

— Значит операция? Операция без согласия агента? — спросил полковник Алов.

— Не я отдаю приказы, полковник.

— Но внедрение Алова под видом лоумена не будет иметь большого эффекта. Не лучше ли заслать его под видом гладиатора? Это обойдется много дешевле и эффект будет больше.

— Вы думаете? Стоит поговорить с Хорсером и предложить ему немного изменить первоначальный план.

Робертс сделал это сразу и принц-майор не возражал. Пусть Макс буден не лоуменом, а гладиатором…

Чиуанин Клу, владелец мелианского биоцентра, понял что ему, наконец, повезло. Явившийся к нему для переговоров аранх, ксеноморф легко меняющий внешность, предложил выгодную сделку.

— Ваши дела, почтенный Клу, идут неблестяще. Вы продали часть своих территорий правительству Мелии. Ваши владения на Мелии сократились втрое. Но положения этим не спасли. Ваш баланс в банке «Мелия» отрицательный. Ваши уранилитовые рудники полностью разорились. Акции уранилитовых компаний, которыми вы владели на равных правах с господином Ролоем, упали ниже некуда.

— Вы так хорошо посвящены в мои финансовые проблемы. Да, взрыв Актерии нанес удар по моему бизнесу. Затем уранилитовые двигатели, которые собирались поставлять на новые звездные корабли, престали разрабатывать, ибо им нашли отличную замену без уранилита. И уранилитовые рудники больше ничего не стоят. Да, я почти разорен. И скоро мне придется продать биоцентр.

— Я аранх и гражданин Мелии. Я консультант по финансовым вопросам и состою на службе в агентстве «Мелия стандарт».

— «Мелия стандарт»? — Клу хорошо знал это агентство. — Но эта фирма под контролем Говарда Гамильтона? Это часть его финансовой группы. Разве нет?

— Именно так.

— Говарда Гамильтона, нового министра вооружений?

— Да. И господин Гамильтон также после последней войны испытывает финансовые трудности. Правительство Мелии не спешит погасить свои обязательства. «Гамильтон индастри» слишком много потратили на звездолеты. Производство роботов ЛХ-7128 пока себя не оправдало. Даже госзаказ не помог. Илинийские модели втрое дешевле!

— Ближе к делу, — Клу хотел понять, что ему предлагают.

— Так вот, господин Гамильтон знает, как поправить дело, почтенный Клу.

Чиуанин насторожился.

— И что он предлагает?

— Игры!

— Игры? Но все игры на Мелии давно на откупе! Никто не уступит такой лакомый кусок. А если и уступит, то за огромные деньги, а у меня их нет.

— Все игры на откупе, почетный Клу. Все, кроме «гладиаторов космоса»!

— «Гладиаторы космоса?» Но они вне закона!

— Господин Гамильтон постарается уладить этот вопрос в правительстве. Скоро заседание Большого совета! И там будет поставлен этот вопрос. И если вы поторопитесь, то сумеете закупить всех боевых существ, что можно купить сейчас. И также вы успеете нанять гладиаторов! Пока они не имеют постоянных контрактов. Ведь игры «гладиаторов космоса» пока незаконны!

Клу все понял! Это гениально! Если он сейчас скупит контракты гладиаторов и закупит животных, благо он хозяин биоцентра и вопросов это не вызовет, и если «гладиаторы» войдут в число легальных игр, то он получит в тридцать или пятьдесят раз больше!

— А средства? — спросил Клу. — Мой кредит закрыт!

— Гамильтон выступит вашим поручителем, и ваш кредит снова откроется.

— И что он возьмет за это?

— 40 процентов!

Клу искренне удивился скромности запросов нового министра вооружений. Он мог взять и 55 процентов, и чиуанин бы согласился.

— Итак? — спросил аранх.

— Я согласен! Готов заключить сделку хоть сейчас на таких условиях!

— Но есть еще кое-что. Вы должны добиться аудиенции у короля Жака.

— Зачем? — удивился хозяин биоцентра.

— Идея о легализации «гладиаторов космоса» должна исходить не от мистера Гамильтона, а от вас!

— Я согласен! Это можно сделать. Жак ранее работал у меня и благодаря мне стал новым королем.

— Благодаря вам? — удивился аранх. Он сам считал по-другому.

— Я ведь не мешал ему играть, когда он работал у меня! Он не сможет этого забыть!

Аранх не стал больше спорить. Пусть Клу думает, как ему хочется. Главное чтобы дело сделал…

Следующим утром Клу отправился в Зеркальный дворец. Добраться до нового короля было много проще чем до прежнего. Жака все знали в лицо, и он часто показывался на публике, чем нарушал сложившуюся на Мелии систему. Но раз король более не ксеноморф, а гуманоид, то и соблюдать её не было нужды.

Клу был принят в секретариате Зеркального дворца, и его просьба была зарегистрирована. Приятного вида молодая девушка занесла все данные в базу и попросила Клу ждать вызова во дворец, когда настанет его время.

— Вы не поняли меня, мисс. Я прибыл получить аудиенцию у короля.

— Я все хорошо поняла, господин Клу. И я зарегистрировала ваше прошение. Оно пройдет на второй дворцовый уровень и там его просмотрят чиновники дворца. Затем после отсева, если конечно ваш запрос не будет удален, сотрудники высшей канцелярии рассмотрят возможность вашего посещения его величества.

— Это слишком долго, мисс.

— Но при старом короле попасть к нему вообще никто кроме принцев и министров не мог. Его величество Жак намного упростил систему, — возмутилась девушка.

— Но когда я смогу навестить его величество?

— Уже после того, как окончатся Мелианские игры, — ответила девушка.

— Но игры еще не начались! И мне ждать до их конца? Это невозможно! Мое дело отлагательств не терпит!

— Вы не чиновник правительства, не член муниципальных советов и потому не имеете права на льготу по вопросу об аудиенции.

— Но, мисс, я лично знаю его величество! И король не простит такой волокиты в отношении меня.

— Простите, мистер Клу, но закон есть закон. Есть еще льгота для представителей крупного финансового капитала. Но вы занесены банками в «черный список» и потому таковым также не являетесь. Прошу прощения.

— А могу я просить связи по экстренной линии, мисс? — не унимался Клу.

— Нет, сэр, — с очаровательной улыбкой ответила девушка.

— О, Космос! Я трачу здесь с вами драгоценное время! У меня важное сообщение для его величества! Мы ведь на свободной Мелии, а не на планетах ЗФЗ!

— Мистер Клу! Я руководствуюсь Законами Мелии по гражданским кодексам 509 и 511 части 3, Уложения «О дворце» части 56 параграфа 678, Уложения «Об особе короля» части 5 параграфа 32.

И снова она подарила Клу свою очаровательную улыбку. Девица отлично знала законы и не отступала от них ни на шаг…

Клу покинул канцелярию и запрыгнул в джампер со знаками биоцентра. Пилот-чиуанин спросил своего шефа:

— Домой, сэр?

— Нет! В новый дворец Совета.

Пилот ввел координаты и джампер помчался к месту назначения. Клу решил не сдаваться. Хотя все оказалось много сложнее, чем он себе это представлял.

Он вызвал на связь своего племянника Клинка, полковника военного космического флота. Тот пребывал на мелианской базе СИ-5 на планете Мальциар.

— Дядя? — спросил Клинк. — Что-то случилось?

— Ты можешь устроить мне встречу с королем?

— Дядя, я знал Жака до того, как он стал монархом. Теперь я не могу с ним просто так связаться. Если бы он еще помнил про меня, то я не торчал бы в этой паршивой дыре, а был бы на Мелии.

— Я так и знал, Клинк! Но ты можешь мне устроить встречу с советником Чейши.

— С Чейши? Пожалуй, это будет не сложно, дядя. Он сейчас во дворце Совета.

— Я уже на месте. Действуй. Я на связи…

Двенадцать громадных колон Нового дворца Совета устремлялись ввысь и терялись где-то между облаками, поддерживая своды выстроенного в классическом стиле строения, своей помпезностью не уступавшего Зеркальному двору.

Новый дворец знали на Мелии как самый напичканный современной тестирующей аппаратурой. Здесь были соединены несоединимые вещи — безопасность и максимальный комфорт и потому еще не было зафиксировано ни одного постороннего проникновения, а сотрудники вообще не испытывали никакого дискомфорта по поводу проверок и слежки. Хоть и то и другое осуществлялось постоянно.

Среди охранников наружного кольца Клу видел лишь киборгов «Технолоджи спейс индастри». Кибогра нельзя ни купить, ни подвергнуть мозгосканированию. При малейшем постороннем вторжении микросхема памяти будет самоликвидирована. Это конечно не полицейские роботы «Гамильтон индастри», но для своего дела они вполне подходили.

Клинк снова появился на экране.

— Дядя! Чейши готов тебя принять. Он в кабинете на 59 этаже. Разрешение на твой вход в здание уже получено. Оно действительно в течение часа. Торопись!

Чейши, советник мелианского Сената, принял мистера Клу и сразу решил его проблему. Дело в том, что Говард Гамильтон, давний друг Чейши, предвидел эту ситуацию и предупредил советника посодействовать Клу в получении быстрой аудиенции…

Полковник Робертс вместе с агентом военной разведки Романом Аловым осмотрели активированных полицейских роботов ЛХ 7128.

— Майор Стинни! — Робертс позвал своего помощника.

— Роботы готовы к работе, сэр! Это поможет нам укомплектовать недостающий штат, если мы начнем новую войну с лоуменами. Мало нам войны с бандами.

Алов засмеялся.

— Если бы вы знали, Стинни, что такое банды на планетах ЗФЗ. Ваши банды это лишь цветочки.

— У Мелии есть свои особенности, сэр, — обиделся Стинни. — А район Октаганус-17 мало чем отличается от планет Федерации.

— Отличные боевые аппараты! — Алов похвалил роботов. — «Гамильтон-индастри» знает дело. Корпус из титана и алюминия. Саморегулирующаяся энергоустановка.

Робертс подошел к роботу ЛХ 7128/05 и спросил:

— Ваше вооружение, агент!

Робот ответил:

— Пистолеты марки «Белла» 55-го калибра и биоцентрическими пулями — два, сэр! Пистолеты марки «Электра» ближнего действия — два, сэр! Мини ракетная установка марки «Стилет» одна, сэр! Импульсная установка марки «Протон» — одна, сэр!

Робертс пошел дальше. Он стал задавать вопросы другим роботам и убедился, что Стинни отлично справился с задачей активации.

— Стинни!

— Да, сэр!

— Распределить агентов по всем подразделениям!

— Это уже сделано, сэр!

— Двоих отправьте капитану Чени на Октаранус-17! Но пока никаких решительных действий против организации «гладиаторы» не предпринимать!

— Да, сэр!

Робертс вместе с Романом Аловым удалились в кабинет полковника. Робертс отдал команду включить полную блокировку. Это исключало всякую возможность проникновения через компьютерную сеть программ-шпионов.

— У меня есть новости, агент Алов.

— Новости?

— Я узнал по своим каналам, через моего агента из аранхов, что некто добивается легализации «гладиаторов».

— Что? — Алов не понял. — Что значит легализация?

— Это значит, что они получат статус одной из законных игр! И, похоже, что делается это за спиной Хорсера, нашего принца-майора.

— И это возможно? Возможно, что это пройдет?

— На Мелии все возможно, полковник Алов. Это вам не военный флот! Здесь работает некто из правительства или администрации короля. Вы знаете что такое «гладиаторы»? Это миллионы кредитов, а в будущем миллиарды!

— Но вы собираетесь докладывать об этом Хорсеру, полковник?

— Нет! Потому и отключил все системы. Нас никто слышать не должен, полковник Алов.

— Но я не понимаю, Хорсер — принц-майор! Он руководит полицейским департаментом Мелии.

— Это у вас военных все просто, полковник. Здесь же действуют иные законы. И потому мы будем продолжать внедрение Макса Алова к лоуменам! Может статься, что у Хорсера иные цели, о которых он не желает заявлять открыто.

— Что вы предлагаете, полковник Робертс?

— Я предлагаю вам сотрудничество. Только вы и я.

— Но какова цель этого сотрудничества? Я надеюсь на благо Мелии?

— Конечно, на благо, полковник Алов. Ведь если Хорсер ведет свою игру, то он имеет одну цель.

— Какую?

— Добиться короны! Хорсер давно мечтал стать королем. И вот появляется некто Жак землянин, и быстро отбирает у него то, к чему он столь долго стремился. Неужели эльсинорец смириться? Никогда. Нужно знать Хорсера! Борец с играми на планете-казино! Вдумайтесь в это противоречивое сочетание, полковник Алов!

Роман понял, что попал в паутину интриг, и выбора у него не было. Нужно принимать предложение полковника Робертса. Ведь он не большой игрок и мало что понимает в политике. Его используют как пешку.

— Вы приняли верное решение! — улыбнулся полковник Робертс.

— Но я еще ничего вам не сказал!

— Но подумали! Я ведь понимаю, что вы новичок в политике. И вас используют втемную. Я же предлагаю вам равноценное партнерство.

— И что мы предпримем?

— Значит — да?

— Я с вами, полковник!

— Отлично!

Они пожали друг другу руки…

Клу, владелец биоцентра, хитрый чиуанин, после беседы с Чейши, сразу отправился в банк и обнаружил, что его счета разблокированы и ему снова предоставили кредит. Он снова мог покупать и заключать контракты!

В джампере он развалился в кресле и потер руками.

— Домой, сэр? — спросил пилот.

— Домой! В биоцентр!

— Вы провернули выгодное дельце, сэр? — пилот вел координаты.

— Еще какое выгодное. Завтра я буду принят королем! И мои счета разблокированы.

— Значит, я могу рассчитывать на жалование?

— Жалование? — не понял Клу.

— Вы не платите своим сотрудникам уже два месяца, сэр! И мы не покинули вас. Ждем, когда ваши дела поправятся.

— Но мои дела еще не поправились. Они только начнут поправляться. И все свободные средства мне нужны для дела. Но обещаю, что скоро вы получите все, что причитается, и даже больше!

Пилот-чиуанин скорчил недовольную мину. Он предпочитал тысячу мелианских кредитов сейчас, чем две потом.

В биоцентре Клу сразу бросился в свой большой кабинет и связался с агентами.

— Планета Ато, сэр! — сообщил компьютер и на одном из экранов показался чиуаин-агент.

— Это вы, Клу? Что вам нужно? — грубо спросил он.

— Проверьте состояние моего счета! — выдал Клу.

Тот проверил и его тон сразу изменился:

— О! Все в полном порядке! Кредиты «Мелия-банк». Да еще на такую сумму! Что вам угодно?

— Есть у вас экземпляры для моего центра?

— Конечно, господин Клу. Три рогоносца и…

— Нет, нет! — запротестовал Клу. — Это не то! Мне нужен хищник и из редких.

— Хищник, сэр? Но…

— Я сказал, что мне нужно! Мне нужен хищник и из редких!

— Прыгающий с Ато! Таких экземпляров всего два. Ловить их чрезвычайно сложно.

— Показатели! Выведите на экран!

Агент вывел информацию. Клу прочитал:

«Прыгающий хищник с Ато. Крупное существо около 4 метров в высоту. Передвигается прыжками, отталкиваясь мощным хвостом. Нижняя часть тела покрыта прочными роговыми чешуйками, образующими броню, по крепости не уступающую титанитовым пластинам. Прыгающий хищник весьма подвижен, несмотря на свой вес, и атакует жертву сверху, падая и раздавливая её! Спину существа защищает гребень, идущий вдоль позвоночника. Убить его можно холодным примитивным оружием, пробив нёбо и мозг со стороны пасти, т. е. изнутри. Автоматные пули панцирь не пробивают. Лучевое оружие причиняет ему мало вреда. Импульсное ручное оружие против него бесполезно. Разве что из пушки комического корабля».

— Это то, что нужно! Я беру двух.

— К сожалению, одно существо погибло от неизвестной болезни. Так что на нынешний момент имеет один экземпляр, сэр! Его цена 100 000 мелианских кредитов!

— Но 100 тысяч указано за двух!

— Но остался один. И ловля этих тварей чрезвычайно сложна. Если это дорого для вас, то у нас есть иные покупатели, сэр!

— Беру! Деньги будут переведены! Половина суммы сразу, вторая после доставки хищника на Мелию.

Клу сразу отключился. Он не хотел слушать вопросов о том, зачем биоцентру такой хищник.

— Соедини меня с планетой Велея с центром космической биологии ЗФЗ. Там всегда нужны средства.

Компьютер сразу вышел на связь с Велеей. И землянин профессор Виловски сразу узнал Клу.

— Долго ты не обращался ко мне, Клу? Говорят, у тебя дела совсем плохи?

— Я не поболтать зашел, профессор. И не просить в долг.

— У меня и так в последнее время слишком много клиентов, Клу. Слишком много заказов. И остались только дорогие особи.

— С чего это у тебя стало много заказов, профессор? Обычно ваш центр постоянно нуждается в средствах.

— Насупила белая полоса и для нас, Клу. Но ближе к делу. Что тебе нужно?

— Мне нужны хищники.

— Хищники? — удивился профессор. — Но зачем в биоцентре хищники?

— Послушай, Виловски, я хочу купить хищника посолиднее, и за ценой не постою. Ты готов продолжать деловой разговор? Если нет, то я обращусь в иное место.

— Есть у меня пара велейских «пауков». Новая мутация на этой проклятой планете. Но эти особи весьма опасны!

— Покажи мне изображение.

— Смотри!

На экране возникли велейские хищники. Они действительно напоминали пауков, но кроме восьми ходильных конечностей у них были еще четыре хватательных, снабженных зазубренными крючьями и присосками.

— Хороши? — спросил профессор.

— И чем они так опасны?

— Их конечности с ядовитыми железами. Нервно-паралитический яд. Смерть для гуманоидов. От места укуса паралич распространяется на 3 см в секунду. При этом яд блокирует синапсы между нервными клетками. А, следовательно, полный паралич через 60–70 секунд.

— А противоядие имеется? — спросил Клу.

— Есть. Но скорость его противодействия в пять раз медленнее. И, кроме того, этот хищник весьма подвижен. Подойдет?

— Подойдет. Стоимость?

— По сто тысяч за штуку.

— Мелианских кредитов?

— Только мелианских. Если брать кредитки ЗФЗ то 200 тысяч.

— Отчего так дорого?!

Профессор засмеялся и ответил:

— Многие стали покупать хищников и цены возросли, Клу! И ты ведь не желаешь пояснять, зачем твоему биоцентру такие жуткие твари! Если скажешь, то я подумаю о скидке.

— Я покупаю их.

— Сколько?

— Две особи.

— Отлично. Подтверди перевод суммы, и я отдам приказ о погрузке тварей на скоростной транспортный звездолет….

Макс Алов проснулся в новом белом помещении с ярким светом. Он не мог вспомнить, как он попал сюда из своих комфортабельных апартаментов. Рядом с ним хлопотала девушка в белом комбинезоне.

— Где я? — спросил Макс.

— Вы пришли в себя? Я введу вам еще немного препарата, и вы снова будет спать, сэр.

Алов попытался пошевелиться и обнаружил, что он привязан к медицинской койке.

— Что это значит? Отчего я связан?!

— Успокойтесь, сэр, — не изменившимся тоном проговорила девушка. — С вами все в порядке.

— Но где я? Кто доставил меня сюда? Кто вы такая?

— Медицинский персонал. Синтетик Д-98.

— Где я? — снова спросил Макс.

— Медицинский центр на базе-98 полиции Мелии.

— Но я совершенно здоров!

Синтетическая девушка сделала Алову новый укол, и он снова погрузился в небытие.

Врач центра, пожилой чиуанин, смотрел на происходившее через большое зеркальное стекло. Он повернулся к помощнику лигийцу:

— А он, похоже, не знает, что с ним делают. Тебе не показалось?

— Док, это не наше дело. Он здесь по приказу полковника Робертса. И уровень секретности у него самый высокий. Нам нужно готовить операцию.

— Не нравиться мне это, — пробормотал чиуанин. — Ведь мы полностью меняем его кожный покров.

— И что с того? Это стандартная операция.

— Но не для молодого человека. И то, что мы ставим ему под кожу совсем не типично для многих. Этот материал еще не прошел клинические испытания на гуманоидах. Композитив на основе панциря аранха. Жуткая штука.

— Это разработки мелианского военно-медицинского центра. Секретные.

— Но они не опробованы, — снова возмутился чиуанин. — Я думал, он знает на что идет, а получается, что мы насильно подвергаем жизнь этого молодого землянина опасности.

— Док! Вы снова за свое? Военные не любят, когда мы вмешиваемся в их дела.

И они продолжили готовить операцию молча…

На следующий день Клу был приглашен в Зеркальный дворец, новую резиденцию короля Мелии. Правительственный флип доставил его во дворец, и после проверки перед Клу открылся верхний ярус Большой башни, которую стали именовать королевской.

Камергер-лигиец, после короткого инструктажа, сразу провел Клу к помещениям короля.

— Его величество ждет вас, господин Клу! — с улыбкой сказал лигиец.

— Я и прибыл сюда для встречи с его величеством.

— Король знает вас лично, господин Клу. Вернее знал до того времени как стал королем. Это так?

— Это так, господин камергер. Не пора ли нам войти к его величеству. Ведь все формальности соблюдены?

— Да, господин Клу. Но мне кажется, что вы не до конца понимаете как вести себя во время аудиенции у его величества.

— А вы давно служите при дворе?

— Я служил еще старому королю, господин Клу. И хорошо знаю дворцовый церемониал. Хотя сейчас он часто нарушается.

— Так я могу войти в личные покои его величества? — спросил чиуанин.

— Прошу вас! — камергер отдал распоряжение, и дворцовый компьютер отключил систему безопасности.

Двери в покои короля распахнулись. Клу вошел внутрь.

Покой короля был обширен и делился на три отсека. Здесь все было автоматизировано, и искусственный интеллект сразу реагировал на малейшее желание монарха.

Мебель по распоряжению Жака была в старинном земном стиле с витыми ножками и золотом. Голографические экраны здесь были новой конструкции, и их было совсем не видно. Из своих покоев король мог связаться с любым уголком планеты-казино.

Жак сидел за столом в обществе соланийки Эйланы. Клу хорошо её помнил, ведь она встречалась с его племянником Клинком. Светящаяся женщина была прекрасна как всегда.

— Ваше величество! — Клу поклонился, как учил его камергер.

— А вот и наш почтенный дядюшка Клу! — первой заметила его Эйлана.

— Рад видеть вас, миледи принцесса.

Жак поднялся с кресла и подошел к чиуанину. Он пожал ему руку по-дружески, совсем не так как говорил камергер. Жак, очевидно, совершенно с этикетом не считался.

— Друг мой! Без церемоний!

— Ваше величество…

— Без церемоний. Мы одни и я просто Жак! Титулы оставим для приемов. Мне передали, что у тебя важное дело ко мне.

— Да, ваше величество…

— Жак. Сейчас я просто Жак, Клу! А она просто Эйлана, а не принцесса. Ведь дворцовых камергеров здесь нет. Хотя они солидно досаждают мне в иное время.

— Как угодно, Жак.

— Вот и отлично, Клу. Говори с чем пришел?

— Я пришел с важным предложением к тебе, Жак. Дело не терпит отлагательств.

— И что это за дело? — король усадил Клу в кресло и сел рядом.

— Весьма выгодное для Мелии. Перед началом Больших Мелианских Игр нужно провести закон о легализации нового вида игр.

— Нового? И что это?

— Особый вид, что не войдет в общую программу, но станет легальным и доступным после проведения основного блока.

— И что это за игра?

— «Гладиаторы космоса».

Король переглянулся с Эйланой и спросил:

— «Гладиаторы»? Это те, что запрещены?

— Пока да, ваше величество.

— И ты думаешь, что я столь безумен, что пойду на нарушение сотни законов галактического мира и десятка законов Мелии? Ты в своем уме, Клу?

— Я сейчас вам все объясню, ваше величество…

— Жак.

— Жак. Дело в том, что «гладиаторы» запрещены на многих планетах как варварское жестокое зрелище, недостойное высокой цивилизации. Но мы сделаем из этого бои между враждебными и злобными тварями и мужественными защитниками галактического мира. Все животные и существа, что станут сражаться, это лишь невнесенные в общегалактический реестр, враждебные формы жизни.

— Пусть так, — согласился Жак. — Они подпадают под общегалактический закон об уничтожении. Но они станут сражаться с гражданами? С теми, кто пользуется защитой закона! Ведь бои существ, даже подпадающих под закон об уничтожении запрещены, как варварское удовольствие!

— Это так. На большинстве систем бои существ запрещены. Но наши существа станут сражаться с добровольцами гладиаторами. А каждый гражданин, поступающий на военную службу, имеет право рисковать своей жизнью.

Жак понял, куда клонит Клу. По общегалактическому своду это вполне приемлемо. Хитер этот чиуанин.

Эйлана скривилась в и сказала:

— Неужели на Мелии опустятся до этого?

— Опустятся? — переспросил Клу. — Ваше высочество! Это торжество цивилизации над неизведанным и враждебным миром. Больше того это будет иметь громадное военное значение. Наши воины десанта будут знать, с чем они могут столкнуться на неизведанных планетах.

— Все равно это мне не нравиться, — сказал Жак. — Я ценю Мелию такой как она есть, и не хочу ничего менять.

— Но менять ничего и не придется, Жак! Это дополнительные игры не входящие в основной блок. Лоумены уже проводят их! А если я получу эти состязания на откуп, то смогу заработать вам миллиарды! Ведь принцессе Эйлане нужно восстановить планету! И ты, Жак, уже сейчас ломаешь голову, где взять средства.

— За это варварство никто платить не станет! — отрезала Эйлана.

— Я готов поставить на кон свою голову, что средства потекут рекой! И она превратятся в поток. Ведь если не мы, то до этого дойдут другие. Сейчас лоумены становятся богаче. Но у них нет размаха. А я придам «гладиаторам космоса» небывалый размах!

Жак задумался. Он знал, что Клу способен на многое. А ведь средства для новой Актерии ему нужны. Шутка ли вернуть искусственную планету на старую орбиту!

Он ответил чиуанину:

— Для этого мало моего слова, Клу. Это дело должно решаться Большим Советом в полном составе и сенатом. Две инстанции! А это займет не менее чем два, или три года!

— А если сделать «гладиаторов космоса» временными играми без постоянного статуса? На один сезон? Тогда одобрения сената не нужно и достаточно решения Большого совета без обязательного полного состава.

— Это может пройти, — согласился король. — Хотя Хорсер станет против. А решение первого принца Мелии — дорогого стоит. Тем более, что второго принца у нас пока нет. А появиться он после Большой игры!

— Но ваше слово и большинство в Совете сделает свое!

— Если оно у меня будет это самое большинство!

— Оно у вас будет, ваше величество! Совету нужны средства! А я предлагаю их в большом количестве!

Жак обещал подумать. Клу понял, что дело решено….

Король Жак весело общался с соланийкой Эйланой. Но она не могла узнать того Жака, с которым так много ругалась во время игр, когда он еще не был королем.

В нем многое изменилось. То ли королевская власть так повлияла на него, то ли он переменился под влиянием неизвестных ей обстоятельств.

— Жак, ты стал совсем другим, — прямо сказала она.

— Не думаю, Эйлана. Я просто перестал спорить с тобой, и мы перестали из-за этого ругаться. Разве это плохо?

— Дело не в спорах, Жак. Совсем не в спорах.

— Но тогда в чем? Ты снова жаждешь запрыгнуть в кровать к Клинку? — спросил он строго.

— И только потому ты отослал его на Мальциар подальше от Мелии?!

— Нет! Я, став королем, отметил его боевые заслуги перед Мелией, и он стал полковником!

— Полковником, но на Мальциаре!

— Его перевел туда не я. Ты знаешь, что я не распоряжаюсь кадрами военного флота….