Гладиаторы космоса

Глава 1

Макс Алов, лейтенант комического военного флота, ходил по громадному помещению научного центра и не мог понять, что он здесь делает. Рядом с ним были два человека земного типа в комбинезонах со странными эмблемами. Таких, он раньше не видел, и они явно не принадлежали к Звездной Федерации Земли.

Ученые говорили о важных вещах и не замечали Макса. Словно его не было рядом. Никто его не останавливал и не спрашивал, почему он здесь без специального допуска. Он просто следовал за этими двумя, как запрограммированная машина.

У большого экрана они остановились. Появилось изображение странного существа. Один из ученых произнес:

— Перед вами уникальный образец, док! Мы назвали его Сет!

— Сет? — спросил второй. — Но отчего так?

— Постарались наши историки. Говорят, так называлось некогда какое-то чудовище. Это особь номер 6.

Макс всмотрелся в изображение и описание монстра.

Сет-6 был паукообразным ксеноморфом с 12-ю конечностями. Восемь шерстистых лап быстро переносили его массивное тело весом в 160 килограмм, и любого человека, даже самого тренированного, поразила бы четкость и синхронность его движений.

Четыре хватательных конечности Сета-6 были более тонкими и даже казались хрупкими, но именно они несли в себе заряды смертоносного яда. На любую особь гуманоидного типа он действовал безотказно. Ядовитые железы вырабатывали смертоносную жидкость, которая распространялась по крови со скоростью 3 см в секунду и вызывала паралич. Яд блокировал синапсы между нервными клетками и тело человека полностью обездвиживалось через 60–70 секунд после укуса и даже простой царапины.

— Это симбиоз велейского хищника, — сказал ученый. — Долго же нам пришлось повозиться, пока мы вывели совершенный образец. И если и далее все пойдет хорошо, то мы сумеем создать колонию на Велее.

— Это дикий мирок, где можно делать все что угодно. Там нет жесткой руки правительства ЗФЗ.

Макс обратился к ученым и спросил:

— Зачем создали это существо?

Но они не обратили на него внимания…

— Лейтенант Алов! — в его комнату без стука, подобно вихрю, ворвалась черноволосая девушка Эмили. — Шеф уже второй раз спрашивал о вас! Дошло до того, что он меня прислали к вам на квартиру!

Макс проснулся и подпрыгнул на своей кровати.

— Что такое? Что это за существо?

— Существо? Это относиться ко мне? — спросила Эмили обиженно. — Что с вами, Макс?

Алов поднял голову и его взгляд утонул в глубоком декольте форменного костюма статной черноволосой красавицы.

— Я похожа на существо?

Крутые бедра Эмили затянутые в черные облегающие брюки, китель перехваченный у талии, подчеркивали грациозность линий её тела. А верхние пуговицы она намеренно никогда не застегивала. Так поступали только те женщины в форме, кому было что показать.

— Что молчите? — строго спросила она, уловив его взгляд. — Вы слышите меня, лейтенант Алов?

— Это вы, Эмили? Простите, но мне приснился дурной сон. А вы так внезапно ворвались. Вас разве не учили, что перед тем как войти в комнату постороннего человека необходимо спросить, можно ли войти? Вы что не видели коммуникатора? Он включен.

— Ах, какие нежности! У вас же все равно никого нет. И вы не занимаетесь ничем таким, что я не должна видеть.

Алов покачал головой. Он думал по-другому. Может, у него и не было в этот момент никого, и его не застали в пикантной позе, но из одежды на нем пока были только тонкие кальсоны, плотно облегавшие его стройные и мускулистые ноги, и белая нижняя рубашка с высоким воротником-стойкой.

— А ничего, что я немного не одет? — он впился глазами в симпатичную мордашку Эмили.

— Но вы же не голый, не так ли? А шеф немедленно хочет вас видеть. Вы же знаете, как он не любит ждать своих сотрудников. Вы ведь хотели участвовать в операции?

— Что? Неужели адмирал Вебер возьмет меня на корабль?

— Больше того вы снова командир звена космических истребителей на линкоре «Покорение».

— Эмили! Вы вернули мне жизнь!

— Одевайтесь, лейтенант, я жду вас за дверью. За вами прислали флип адмирала.

Девушка ехидно хохотнула и отдала команду прикрыть двери. Красные лампочки датчиков быстро замигали, проведя идентификацию личности. После чего створки послушно и бесшумно захлопнулись…

Лейтенант Макс Алов еще вчера начистил золоченные пуговицы своего парадного мундира вручную. Он никогда не любил отдавать его обслуге и всегда производил эту операцию самостоятельно.

Форменные брюки с галунами уже были заботливо наглажены автоматом и помещены в выносной шкаф для парадной одежды. Его дверцы разъехались в стороны, повинуясь официальному приказу дать хозяину облачиться в парадную форму. Из раскрывшегося отверстия для обуви выдвинулись ботинки, сияющие, словно только что сошедшие с фабричного конвейера.

Макс был уроженцем планеты-матери, окончил школу космического резерва и поступил на службу Федерации. Его зачислили во вторую эскадру пограничного флота, и он пробыл на окраинах цивилизованных миров два года. Затем направили в академию и Макс, показав отличные успехи в обучении и стажировке, был зачислен в основной штат звездного флота ЗФЗ.

Год назад Алов получил офицерское звание, и стал командиром звена космических истребителей. Все в его карьере и жизни шло хорошо, до скандала на базе отдыха для офицеров флота, где он находился после ранения. Макс повздорил со старшим офицером, и его, за нарушение субординации, отстранили от службы до разбирательства дисциплинарной комиссии. Но новые столкновения с кораблями пиратов, вернули его на службу. Истребители в таком деле решали многое. А опытных офицеров у адмирала Вебера было не много…

Звено малых космических истребителей П-16 вернулось на базу на борт космического линкора «Покорение». Командир звена лейтенант Макс Алов отлично справился с заданием и ни один пиратский фрегат не сумел выйти из ловушки в поясе астероидов.

В секторе Альфы проводилась грандиозная операция по зачистке с использованием первой эскадры Звездной Федерации Земли. Три звена истребителей сумели заманить костяк флота пиратов в ловушку и запереть их до подхода главных сил. Пиратские корабли ГИЗы были оборудованы и оснащены гораздо лучше кораблей Федерации и обладали исключительным преимуществом — скоростью. Они не скупились на переоборудование своих космолетов новыми реакторами и двигателями, производимыми на планете Иллиния. Уже много раз они при их помощи уходили от флотов ЗФЗ, Альфы, Утремера. Поэтому на этот раз адмирал Вебер решил уничтожить их, используя хитрость.

Звено Алова отвечало за самую тяжелую часть операции. Он не дал кораблям врагов выйти из астероидного потока и использовать возможности своих двигателей на полную катушку. Макс выиграл время и сдерживал противника до того, как два крейсера Федерации сумели подойти и нанести сокрушающий удар.

Шесть истребителей благополучно вошли в ангар N 132, и Макс отдал приказ своим космолетчикам покинуть корабли и отдыхать:

— Надевайте парадные мундиры, парни и можете сразу же отправляться в сектор «А». Там есть отличные девочки, прибывшие сегодня для смены персонала сектора наведения. Последний выпуск школы космического резерва.

— А ты, Макс? — спросил его Ден ИР. — Ты не присоединишься к нам? В первую очередь отдых заслужил ты.

— Меня вызвал адмирал Вебер, Ден. И я должен посетить его, а затем посмотрим.

— Вебер? Сам командующий эскадрой? Не иначе получишь награду за сегодняшний бой.

— Ну, это вряд ли. Сегодня многие отличились и заслужили награду больше чем я.

— Не скромничай, Макс. Если бы не ты, то сегодняшняя операция бы могла провалиться. И пираты спокойно бы ушли от флота Федерации, как бывало уже десятки раз.

— Но я был не один, Ден. У меня отличная команда.

— В космическом бою командир отвечает за все. Мы только исполняли приказы. Ладно, командир, мы будем ждать тебя. Иди за наградой и возвращайся к друзьям.

ИР отключился, и его лицо исчезло с обзорного экрана.

Макс подумал, что не так и хорошо быть командиром звена. Еще вчера он бы сразу же отправился вместе со всеми, а не на доклад к адмиралу. И зачем он мог понадобиться Веберу? Не командиру истребительной эскадрильи, не командиру линкора «Покорение», а самому командующему эскадрой! Ведь задание было выполнено отлично. Ни один пиратский корабль из ловушки не вышел и он ни одного корабля не потерял. Да и повреждений его звено не получило практически никаких. Истребители требовали только стандартного технического осмотра. Может Ден прав и его хотят наградить?

Макс отключил двигатели своего аппарата.

Космические истребители марки П-16 были одноместными и их использовали только в боевом космическом флоте Звездной Федерации Земли. Во флотах более развитых и более богатых систем давно приняли на вооружение более мощные и более маневренные трехместные илинийские «Пауки».

Алов выскочил из кабины и дружески похлопал своего «стального друга» по корпусу.

— Ты сегодня отлично поработал, Бак! — произнес он.

Эту кличку он сам дал своему аппарату неофициально. Истребители не имели в отличие от кораблей более крупного класса названий, а только номера.

Лейтенант прошел идентификацию и покинул свою ячейку ангара. В распределителе он подошел к палубному офицеру. Им оказался совершенно незнакомый ему капитан со знаками штаба военного флота. Когда он шел на задание здесь дежурил его приятель майор Нил. Алов по уставу отрекомендовался:

— Лейтенант Алов! Командир третьего звена космических истребителей!

— Ах, это вы, — лицо капитана странно дернулось. — Я прибыл за вами. Вас хочет видеть, адмирал Вебер, лейтенант. Он лично вышел на связь с сектором и приказал мне немедленно доставить вас к командирскому сектору линкора.

Алова это крайне удивило. Такая быстрота его совсем не устраивала, ибо не предвещала ничего хорошего.

— Я должен отправиться к адмиралу, даже не переодевшись? Я только прибыл с задания, капитан. Могу я хоть ванну принять и одеть парадный мундир?

— Этого не нужно, — отрицательно покачал головой капитан.

— Но по уставу в адмиральский сектор нужно являться только в парадной форме, при шпаге и регалиях.

— Адмирал простит вам нарушение этой части устава, лейтенант.

Капитан указал Максу в сторону отсека с лифтами командного сектора линкора. Этот жест показывал, что все возражения не принимаются, и стоит беспрекословно выполнять приказы.

Космический линкор был настоящим городом, и здесь проходило службу более двух с половиной тысяч человек согласно сокращенному штатному расписанию, а в случае настоящих боевых действий расписание увеличивалось еще на 670 человек.

Командный сектор, где были расположены рубки управления, рубки главной связи, центральный сектор наведения, сектор слежения системы, личные апартаменты командующего эскадрой адмирала, личные апартаменты командира звездолета и апартаменты высших офицеров, был, что называется, святая святых космического линкора.

Вход в этот сектор имел крайне ограниченный доступ и Макс был там за все время своей службы всего один раз, когда получал боевую награду от правительства Федерации.

— Послушайте, капитан, — Алов обратился к своему сопровождающему.

— Я советник адмирала Вебера.

— Советник? — удивился Алов. Слишком малый чин был у этого офицера для советника командира первой эскадры ЗФЗ.

— Советник по вопросам персонала. Я недавно прибыл на линкор и потому мы ранее никогда с вами не встречались. И не стоит более задавать вопросов, лейтенант. Мне запрещено с вами говорить. Вам все расскажет сам адмирал.

Макс понял, что от этого капитана больше ничего не добьется. И за все время пути не произнес более ни слова.

Скоростной лифт доставил их в сектор N 1 и там они быстро добрались до кают компании линкора.

Капитан у самых дверей отдал честь Алову и произнес:

— Адмирал ждет вас! Прощайте, лейтенант. Но мы с вами, наверное, более не встретимся.

— Как так, сэр? — не понял капитана Алов.

— Похоже, вам сильно повезло, лейтенант.

— Повезло?

Капитан усмехнулся и показал на двери.

— Идите навстречу судьбе!

Алов отдал честь.

Двери роскошных апартаментов автоматически распахнулись, пропустив Макса в помещение кают-компании для высших офицеров. Он вошел. Обстановка здесь значительно отличалась от той что была в кают-компании его сектора.

В большом помещении, сверкавшем позолотой, был всего один человек. Высокий худой мужчина средних лет в черном парадном мундире с эполетами адмирала флота ЗФЗ.

— Алов? Давно тебя не видел!

— Лейтенант Алов, командир третьего звена космических истребителей.

— Не стоит так кричать. Я тебя не забыл. Твой командир все еще полковник Лоу?

— Так точно, мой адмирал!

Вебер отошел от Алова к столу и стал копаться в бумагах.

— Твои отношения с командиром не наладились? Лоу часто жалуется на тебя, лейтенант.

— Я бы хотел служить под началом другого офицера, мой адмирал.

— Другого, — пробормотал Вебер, все еще роясь в бумагах. — А я не уверен, что для тебя найдется хороший командир. Ты мастер затевать скандалы, Алов.

— Но, сэр, я…

Вебер нашел нужный лист. Он взял его снова подошел к лейтенанту.

— Ты еще молод, Алов, а имеешь столько дисциплинарных взысканий, сколько я не накопил за годы моей службы Федерации. И тебя спасал до сих пор лишь твой отличный послужной список.

Макс молча следил глазами за адмиралом. Он выдержал эго колючий и неприятный взгляд. Вебер первым отвел глаза, что случалось с ним нечасто.

— Ты слышал о Мелии, лейтенант? — спросил адмирал.

— Кто не слышал о Мелии, мой адмирал. Планета-казино — мечта многих.

— И тебе она улыбнулась.

— Что?

— Вам улыбнулась мечта многих, лейтенант Алов! — Вебер вдруг перешел на «вы».

— Мне, мой адмирал?

— Мы сражались с пиратами, лейтенант. Это операция по очистке сектора Альфы от пиратских судов. И мы отлично справились с задачей! Основные суда ГИЗЫ в этом секторе уничтожены, и пираты не скоро восстановят здесь мощь своей организации. Теперь в течение года транспортная магистраль свободна. Моя эскадра отлично выполнила свою работу.

— Да, мой адмирал! Но я не совсем понимаю, при чем здесь Мелия?

— На нескольких офицеров флота ЗФЗ пришли запросы с Мелии. И в том числе среди других имен есть ваше имя! Мелия предлагает вам службу! Что молчите?

Алов не знал что сказать. Это действительно было неожиданно.

— Запрос от имени самого адмирала Говарда Гамильтона.

— Гамильтона? И адмирал знает обо мне? — искренне удивился лейтенант.

Алов хорошо знал имя богатейшего человека в галактике. Он ранее проживал в пределах Звездной Федерации, но предпочел перевести свои активы на Мелию. Сделал там хорошую карьеру. Затем, по совместительству, стал адмиралом мелианского флота. И совсем недавно, после большой войны, Гамильтон получил при новом правительстве пост министра по делам вооружений.

Адмирал ответит Максу вопросом на вопрос:

— Вы знаете кто такой Роман Алов?

— Никак нет, мой адмирал.

— Это ваш однофамилец. Офицер Мелианского военного флота. Очевидно, именно он и рекомендовал вас в Мелианский флот. Мне трудно расставаться с хорошими офицерами, но запретить вам перейти в военный флот Мелии я не могу. Это отличная карьера.

Максу ли этого не знать? Мелия! Планета-казино! Богатейшее звездное государство! И ему предложили переселиться туда!

— По вашему виду, Алов, я вижу, что вы согласны.

— Конечно, согласен, мой адмирал. На Мелии самый современный военный флот. А флот ЗФЗ это груда устаревшего металлолома. Во время последней операции истребители пиратов были много лучше наших.

Что мог на это ответить адмирал Вебер? Алов был прав. Он и сам бы не отказался стать адмиралом не ЗФЗ, но более совершенного звездного государства. Но ему этого никто не предлагал…

Мелия была особым миром, не похожим ни на какой другой.

Кто мог сказать, что такое Мелия? Это была планета, куда хотели переселиться. Это было воплощение мечты многих — жить и получить гражданство планеты-казино, того места, где ежегодно проводились Мелианские игры!

Что мог звездный турист рассказать о Мелии?

Её не зря называли Благословенной!

Мелия это рай! Это сказка! Планета ультрасовременных мегаполисов, которые утопали в миллионах огней, после захода светила. Здесь туристов ждали многочисленные казино, удивительные дома терпимости, которые были так не похожи на подобные заведения на планетах ЗФЗ, яркие рестораны и бары, комфортабельные гостиницы.

Индустрия развлечений сделала этот мир таким, где никому не бывает скучно. Мелия могла предложить отдых по душе и вкусу каждого. От скромных утех до утонченных наслаждений…

Ревнители законности илинийцы и лигийцы посещали лишь те части планеты, где среди высоких и ярких зданий и башен никто не отступал от закона даже на один пункт. Двери казино здесь закрывались и открывались вовремя. Ставки были чистыми и прозрачными.

Лигийцы хоть и не напоминали паукообразных илинийцев, а были вполне землянами, но с кожей голубоватого цвета, в строгости и чопорности скорее походили на жителей планеты-республики, где торжествовал закон! Они не терпели его нарушения даже в малой степени….

Меняющие внешность аранхи и крабовидные дзе находили особою прелесть в нарушениях законов, но делали это только в негуманоидном районе Мелии — Родан-5. Здесь господствовали их собственные игры, и процветал «черный тотализатор»….

Обитатели Подводного Города Мелии вообще имели собственную полицию и особые законы, совсем не похожие на законы сухопутных. Они редко общались с теми, кто жил на суше и презирали тех, кто не видел красот водного мира планеты-казино. Но они, как и большинство мелианцев, были игроками…

Гуманоидам земного типа, которые прилетели с Утремера или планет Звездной Федерации Земли, помимо официальных, требовались иные развлечения.

В гуманоидном районе Мелии, который назывался Октаганус-17, несмотря на бдительность полиции, развивалась «Синтетик индастри» запрещенная во многих мирах корпорация, что производила синтетиков.

«Синтетики» были популярны среди туристов, охочих до острых ощущений, ибо полностью имитировали знаменитостей и были выращены на образцах их ДНК.

На многих планетах ЗФЗ поначалу корпорация «Синтетик индастри» производила синтетиков на вполне законных основаниях. Это были хорошие горничные и слуги. Их закупали отели, рестораны и бары из-за высокой надежности и небольшой цены.

Но затем основатели корпорации освоили запретный выпуск «звезд» из незаконно купленных у медицинских центров образцов ДНК. И каждый, кто имел средства, мог купить себе копию, например, знаменитой ведущей или актрисы.

«Синтетик индастри», пока законники ЗФЗ разбирались, правомерно ли это, заработали миллиарды. И даже когда корпорацию запретили, они продолжали зарабатывать, уйдя в «тень». И на Окраганусе-17 было отличное место для филиала компании по производству синтетиков….

Роман Алов, офицер военной разведки Главного штаба Мелианского военного флота, посетил второго человека на планете-казино принца Хорсера.

Хорсер, как и прежде, оставался принцем-майором и предпочитал заниматься полицейскими делами. После гибели короля, и его главного соперника принца-минора И-Лима, он стал осторожнее. Теперь он часто оглядывался назад и следил за возможными конкурентами.

Принц-майор принял Романа в своем большом кабинете во дворце Совета. Эльсинорцу Хорсеру совсем не нравилось засилье гуманоидов, что оккупировали госаппарат при новом короле Жаке. Но выражать недовольство было бесполезно. Принц научился ждать.

— Полковник Алов! — отрекомендовался офицер разведки.

— Вас назначили вместо погибшего вместе с бывшим королем на Актерии полковника Клео?

— Да, ваше высочество.

Хорсер поправил Алова:

— Без титулов! Называйте меня просто — майор Хорсер. Оставим «ваше высочество» для официального дворца!

— Но мы во дворце Совета, принц. И я считал это место официальным.

— Дворец Совета еще не дворец короля. Теперь все на Мелии стало проще при новом короле. Его величество Жак мало стал уделять внимания безопасности. Очевидно, он полагает, что после большой войны, в ней нет смысла.

Полковник смолчал. Он не собирался обсуждать особу нового короля Мелии.

Принц продолжил:

— Нас ждет совместная работа. Вы ведь до этого были офицером военного флота?

— Да, принц-майор. Я служил старшим офицером связи на линкоре «Мелия». Я знаком с работой военной разведки.

— Вы не уроженец Мелии?

— Нет, принц-майор. Я землянин. Родился на Земле. Но уже давно являюсь полноправным гражданином Мелии.

— Но Мелия планета с таким множеством рас, господин полковник. И в них вам еще предстоит разобраться. А это очень не просто. Ваш пост обязывает вас к тому.

— Я давно живу здесь, и уже кое-что понял в сложностях здешних взаимоотношений.

— Отлично, полковник. Вы слышали о лоуменах?

— Это существа что живут под поверхностью планеты-казино. Они не являются полноправными гражданами. И могу сказать, что они живут не по мелианским законам.

Хорсер согласился с полковником и продолжил:

— Я много времени посвятил борьбе с лоуменами. По их организации был нанесен удар, но, к сожалению, уничтожить их полностью не представляется возможным. Да и они нужны нижнему миру Мелии. С этим нам придется смириться.

— После недавнего удара они стали смирными, как я слышал, принц-майор.

— Мирными, полковник? Этот термин в отношении к лоуменам не применим. Они только раскололись на несколько группировок и действуют не сообща. Это облегчает нам задачу. Но в последнее время я получаю донесения о том, что отдельные группы лоуменов нашли возможность проводить незаконные игры в подземных бункерах.

— Незаконные игры, майор? Мне непривычно слышать на Мелии слова «незаконные» относительно игр.

— Лоумены проводят бои турнира «гладиаторов космоса». А эти игры запрещены на планетах Мелии, ЗФЗ, Утремера.

Эльсинорец Хорсер сообщил, что «гладиаторы» нарушают законы галактического сообщества по пятидесяти пунктам.

— Насколько я знаю, такие игры проводят в Диких мирах.

— Вы правы, полковник. Но масштабы Диких миров не дают этим играм занять солидное положение. Что такое планеты Диких миров? Две три станции или небольших городка с тысячей двумя жителей? Колонии добывающих компаний? Это совсем не тот масштаб. Для покупки одной особи мало-мальски приличного хищника нужно около 100 тысяч мелианских кредитов. А откуда у устроителей тамошних нелегальных игр такие средства? Их бои это жалкая пародия на схватки. Но сейчас «гладиаторы космоса» стали активно проникать на планеты звездного королевства Утремер, и появилось на Мелии.

— У лоуменов?

— Лоумены хоть и живут внизу, но они живут на Мелии. И если они правильно поставят дело, то смогут добиться известной популярности. А это принесет им средства. А на что способны богатые и влиятельные представители этого мира?

— Если они станут богатыми и влиятельными хотели вы сказать, принц-майор?

— Да, именно так, полковник, — согласился Хорсер.

— Но они также не способны на настоящие масштабы подобных игрищ, принц. Поземные бункеры также весьма ограничены!

— Это так, но все же «гладиаторы» проникли на Мелию!

— А при чем здесь военная разведка, майор? — спросил Роман.

— То есть как при чем?

— Это криминал и это дело полиции.

— Это нарушение мелианских законов, относящееся к разряду государственных преступлений. И потому заниматься этими «гладиаторами космоса» будете вы, полковник Алов.

— Как прикажете, принц-майор!

Алов знал, что спорить с Хорсером не стоило. Король Жак далеко, а принц-майор всегда рядом.

— Вы станете работать с начальником полиции полковником Робертсом. Но сейчас вам предстоит войти в курс дел. Поскольку прикомандированы вы к моему ведомству надолго.

— Надолго, сэр? Вы хотите сказать, что это длинное дело?

— Еще какое длинное, полковник. Вы даже не переставляете что это за дело. Я открою для вас доступ к секретной базе данных. И вы получите код доступа в полицейские системы Мелии…

Полковник Робертс занял кабинет начальника полиции благодаря Жаку, новому королю Мелии. Ведь этот Жак, после того, как прибыл на планету-казино, служил некоторое время под его началом в полиции доков. И даже сумел там «отличиться».

Сам Робертс не слишком хорошо оценил этого агента и просил более ему подобных сотрудников не присылать. И потому его искренне удивило назначение. Жак не забыл своего бывшего начальника, став королем, и даже выхлопотал для него повышение.

Робертс взял с собой своих старых сотрудников, с которыми сработался за много лет. Один из них, майор Стинни, прибыл доложить полковнику о доставке десяти роботов.

— Нам прислали подарок от принца-майора. Он высоко ценит вас, полковник!

— Снова роботы? — полковник вспомнил полицейского робота ЛХ-7128/01, которого они прозвали Идом. — На этот раз илинийские?

— Нет, сэр. Снова компании «Гамильтон-индастри».

— О, Космос! — вскричал полковник. — Я вспоминаю агента Жака и того проклятого робота Ида! Они принесли мне столько проблем! И снова роботы этого Гамильтона!

— Могу я продолжать, сэр? — спокойно спросил Стинни.

— Да!

Стинни развернул пакет и прочитал:

— Боевые роботы ЛХ-7128. Биоорганизмы с использованием синтетических композитных материалов. Корпус металлизированный, с добавлением титана и алюминия. Внешнее покрытие — коже заменитель класса «В», самовосстанавливающийся. Энергетическая установка — автоматически регулирующаяся.

Вооружение каждого робота: два пистолета марки «Белла» 55-го калибра и биоцентрическими пулями, два пистолета марки «Электра» ближнего действия, одна мини ракетная установка марки «Стилет», одна импульсная установка марки «Протон».

Серийные номера роботов от «Ноль-два» до «Ноль-одиннадцати».

Стинни закончил и протянул полковнику документы. Робертс вспомнил, что Ид имел серийный номер «Ноль-один». Он был первым в своем роде.

Майор увидел недовольную мину полковника.

— Не могу вас понять, сэр! Нам подарили отличную технику на много миллионов кредитов. И вы не довольны?

— Я бы предпочел более дешевые и надежные илинийские модели.

— Но Ид отлично себя показал, полковник. Я готов провести активацию аппаратов.

— Только, Стинни, вложи в их железные головы не только устав, но и права всех рас населяющих Мелию! Рилов, дзе, чиуан, трубчатолицых, фитиек, яров, землян! И каждого робота в участок на окраине. И… и одного, пожалуй, стоит оставить у нас. А то Хорсер может обидеться.

— Будет исполнено, сэр! — улыбнулся Стинни и отправился выполнять приказ.

Робертс остался один и хотел отдохнуть в удобном кресле, но загорелся вызов правительственной связи. На большом экране появилось изображение Хорсера.

— Как устроились, полковник?

— Спасибо, сэр. Все хорошо.

— К вам прибудет офицер военной разведки полковник Роман Алов. Будет работать с вами по делу «гладиаторов».

— Разведка? Но зачем мне разведка, сэр? Это наше дело и скоро мы пресечем эти бои.

— Пресечете? Вы шутите, Робертс?

— Но вы прислали нам роботов, принц-майор! Десть роботов серии ЛХ-7128.

— Вы получили эти агрегаты в подарок благодаря мне, полковник. И я вижу, что вы не довольны?

— Я бы предпочел илинийские машины!

— Вам трудно угодить. Это отличнее аппараты. Но вам не стоит слишком спешить с их применением! Вы слышали меня?

— Да, сэр! Но разве не вы требуете поскорее покончить с «гладиаторами»?

— Дело осложнилось, Робертс.

— Что это значит, принц-майор? Я не вижу здесь сложностей.

— С «гладиаторами» не все просто.

— Лоумены нарушают множество галактических законов, и я могу пресекать это! Это работа полиции!

Хорсер не мог всего объяснить полковнику. Еще недавно он и сам стоял бы за бескомпромиссное искоренение этого вида игр. Но это было до того, как с ним связался человек в маске…

Хорсер увидел его лицо у себя дом на большом экране для личной связи, и его голос заставил принца-майора вздрогнуть. А этого принца напугать было нелегко.

— Давно не виделись, Хорсер. Не скучал по мне?

— Кто это? — спросил эльсинорец.

— Неужели не узнал?

— Как смог ты узнать этот канал связи и коды доступа? Что это значит? — зарычал принц-майор.

— Как тебе моя новая маска? — спросил он. А так мог говорить лишь предводитель игроков Мелии принц-минор, И-Лим! Тот самый, что погиб вместе с королем на Актерии! — Меня уверили, что она больше подходит гуманоидному типу! А у вас там теперь гуманоид-король.

— Ты хочешь сказать, что ты И-Лим? Но И-Лим погиб! Его нет!

— Это верно подмечено. Но я до сих пор являюсь Предводителем самой процветающей касты нашей планеты!

— Предводителем игроков был принц И-Лим. Но принц И-Лим ушел от нас. А ты только самозванец! Никакого статуса на Мелии у тебя нет!

— Я многое знаю, Хорсер! Это ты все ловко устроил?

— Устроил что? Не понимаю, про что ты говоришь?

— Ты желал остаться один и на первом месте на Мелии? Разве нет? Король и я ушли, а ты занимаешь трон Мелии! Но как ты можешь быть уверен, что я погиб? Я скрываюсь под масками, и на Актерии мог погибнуть не я. Разве нет?

— Там был ты! Ту систему безопасности было нельзя обмануть даже тебе! — вскричал Хорсер. — И маска здесь ни при чем!

— Но я сумел выжить, Хорсер. И тебе не списать меня со счетов. И, по-прежнему, Предводитель, хоть и больше не принц Мелии. Пока не принц! И я уже успел многое поменять на нашей благословенной Мелии.

— Так это ты внедрил «гладиаторов» у нас? Это твоих рук дело?

Существо в маске засмеялось, и экран отключился. Хорсер сложил пальцы с коготками возле рта и издал специфический свист, на который незамедлительно явились двое риллов-слуг.

— Кто только что выходил на связь?

— Здесь? — один из риллов указал на экран.

— Да, здесь!

— Это невозможно, господин. Это внутренний экран для личного пользования.

— Я это знаю и без вас. Но только что некто говорил со мной через этот вот коммуникатор для личного пользования!

— Но это невозможно, сэр! — сказал второй рилл. — Мы бы заметили!

Хорсер понял, что от этих недоумков он ничего не добьется. Если это был И-Лим, то риллам с ними не совладать…

Хорсер вспомнил про этот инцидент и сказал Робертсу, что торопиться не следует. Для начала стоит послать к лоуменам агента. Пусть он внедриться и осмотрится там внизу.

— Агента? — переспросил полковник. — Но мои люди слишком известны на Мелии. Или сотрудник военной разведки станет тем, кто пойдет к лоуменам?

— Нет, Робертс. Роман Алов также слишком хорошо известен, ибо служил офицером на линкоре «Мелия». Зато его однофамилец, Макс Алов скоро прибудет на Мелию.

— Это родственник Романа Алова? — спросил полковник.

— Нет. Макс Алов, еще недавно служил в военном флоте ЗФЗ. На Мелии не был никогда. И его досье и параметры идеально вам подойдут. Наши врачи легко превратят его в лоумена на время.

— А когда он прибудет?

— Скоро. Я сам его встречу и введу в курс дела.

Хорсер отключился. Полковник Робертс понял, что принц-майор чего-то не договаривает…

Новый король Мелии Жак порадовал представителей гуманоидных миров и в первую очередь звездное королевство Утремер. Да и на самой планете-казино победа Жака вызвала всеобщее ликование. Еще бы! Жак был не просто непревзойденный игрок, но и герой звездной войны, защитивший Мелию от врагов.

Новый король избрал для своей резиденции Зеркальный дворец и не делал свою жизнь закрытой для общества как прежний король. И здесь постоянно пребывали иностранные дипломаты, и репортеры, освещавшие жизнь владыки громадной империи.

Жак носил во время приемов военный мундир космического флота. Сейчас он готовился выйти к посланцам Утремера и слуги надели на него ленту Большой звезды — королевского ордена, который был прислан ему лордом Фредериксом.

Рядом с королем был второй человек планеты-казино принц Хорсер, эльсинорец, низенького роста, с черными бусинками глаз и не менее черным носом на выдвинутой вперед верхней челюсти. Его называли здесь принц-майор.

— Ваше величество, готов слишком многое изменить на Мелии. Но не стоит быть столь открытым.

Жак посмотрел на эльсинорца. Он понимал, что тот никак не может ему простить его победы на Королевских Играх. Ведь сам Хорсер так хотел быть королем.

— После большой войны с Утремером многое стоит изменить! Хватит конфронтации, Хорсер! Последняя звездная война показала, как бесперспективен путь войны! Какие потери мы понесли, и какие потери понес Утремер! Уничтожены сотни боевых кораблей, погибла целая планета соланийцев!

— Это так! — согласился принц. Он много раз слышал эти слова нового короля. — Но не все хотят отказаться от войны!

— Король Утремера лорд Фредерикс готов идти на уступки.

— Король не все решает теперь! Есть Ассамблея звездных баронов!

— Но она подчинена королю!

— После смерти Луи II Ассамблея получила многие льготы! И среди баронов есть те, кто не желает мира!

— Для тех, кто мира не желает, у нас есть флот! — король поднял руку. — И я дал распоряжение новому министру космических вооружений Гамильтону готовить два новых звездных линкора, и пять крейсеров! Это усилит наш военный флот!

— Ваше величество слишком много приблизил к трону гуманоидов и особенно землян! Это может вызывать недовольство негуманоидных рас, которых на Мелии намного больше!

— Я много раз открыто заявлял, что никакого ущемления нет, и не будет! Но я хочу усилить правительство, полицию и флот умными чиновниками и офицерами! Гамильтон отлично показал себя во время недавней войны! Новый начальник полиции полковник Робертс, который ранее возглавлял полицию доков, уже много лет живет на Мелии, и он ваш протеже! Или ему вы также не верите, из-за того, что гуманоид?

— Но Робертс много лет работает под моим началом.

— А Гамильтона я знаю слишком хорошо. Он принесет Мелии много пользы. И он умет зарабатывать деньги. А нам они очень понадобятся.

— Ваше величество слишком доверяет Гамильтону. А он не чист на руку. И не все его доходы законны.

— Хорошо! Мы обсудим все это на заседании Совета. А сейчас, нам стоит поторопиться, Хорсер. Не стоит заставлять послов Утремера слишком долго ждать! Это невежливо.

— Как будет угодно вашему величеству!

Хорсер чувствовал себя неудобно в черном мундире с золотым шитьем, который его заставили надеть. Ему так не хватало блестящего серебристого костюма, состоявшего из множества отдельных полос, сходящихся возле шеи. Но король Жак был непреклонен. Только золотое шитье и позументы!

В большом зале собралось три сотни мелианских чиновников и офицеров. Также здесь присутствовали послы более чем сорока систем. Они желали знать о новом договоре между Мелией и Утремером.

Отдельной группой стояли представители от гуманоидов земного происхождения, лигийцы и трубчатолицые. Рядом с ними держались чиновники от расы дзе — крабовидных существ, обитавших на Мелии в большом количестве.

Послом королевства Утремер на Мелию явился граф Гвидо де Лузиньян. Он и ранее, до войны, занимал пост консула Утремера на Мелии. Потому Фредерикс и решил послать именно его.

На Лузиньяне был шитый золотом адмиральский мундир военного флота Утремера, и на его груди сверкали высшие ордена звездного королевства. Мелианцы знали, что корабли флота Лузиньяна в войне участия не принимали и потому приняли его дружелюбно.

Посол поклонился королю и сказал:

— Я рад приветствовать нового короля Мелии от имени моего монарха лорда Фредерикса, который видит большие перспективы сотрудничества между нашими королевствами!

Жак ответил:

— И я уверен в том, что я и лорд Фредерикс станем хорошими друзьями и соседями. И все недоразумения возникавшие между нашими государствами в прошлом уйдут.

Делегация соланийцев неодобрительно зашумела. Они не могли считать прошлую войну всего лишь недоразумением. Их главная планета Актерия погибла.

Cоланийцы были древней расой, и внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов. В ЗФЗ соланийцев называли «светящимися». На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.

На приеме присутствовали сестры-принцессы Лира и Эйлана. И Жак не хотел осложнений. О скандальном характере красавиц принцесс он знал лучше, чем другие.

— Его величество именует гибель нашей планеты недоразумением? — вскричала Лира. — Это преступление!

Лузиньян весь напрягся. Лорд Фредерикс дал ему жесткие указания провести переговоры мирно и без осложнений.

Жак сразу решил спасти положение:

— Я не хотел обидеть наших соланийских друзей. Но во время взрыва Актерии пострадали и Мелия и Утремер также. И мы осуждаем этот акт, как и жители многих миров. И я готов, от имени Мелии, принять участие в восстановлении Актерии, на её прежней орбите.

Все переглянулись. Разговоры о воссоздании Актерии уже велись давно, но серьезных заявлений по этому поводу еще никто не делал. И король, упомянув об этом, брал на себя большие обязательства.

— Мой новый министр по делам вооружений господин Говард Гамильтон, доложит об этом Большому Совету на ближайшем заседании, куда мы пригласим и их высочеств принцесс соланийских.

Воссоздать планету можно было лишь с использованием военных технологий, и потому отвечать за это мог лишь министр по делам вооружений. Гамильтон улыбнулся принцессам и поклонился. А что ему еще оставалось? Кто как не он знал стоимость подобного проекта. Это влетит Мелии в солидную сумму.

Лира и Эйлана успокоились. Лузиньян понял, что и он должен от имени Утремера заявить об участии лорда Фредерикса в восстановлении Актерии. Иначе все могло быть истолковано неверно.

— От имени моего короля и Большого Совета королевства Утремер, я так должен заявить, что наше правительство всячески станет помогать восстановлению Актерии.

— Я знал, что Утремер не отстанет от нас в исправлении того зла, что мы невольно причинили соланийцам! — сказал Жак. — И как скоро новый большой договор меду нашими системами будет подписан, мы вернемся к восстановлению Актерии!

Лузиньян ответил на любезность короля Жака. Все складывалось удачно…

Мелия имела внизу, под громадными городами, многочисленные каналы и громадную сеть подземных коммуникаций, где размещались центры по утилизации всего того, что наверху считали отбросами.

Большинство операций по утилизации выполнялось либо роботами, либо специальными инженерами, которых набирали из илинийцев и аранхов — существ не особенно привередливых.

В этом мире обитали лоумены, отверженные существа, что стали хозяевами нижнего мира и жили по своим законам, мало понятным для жителей верхней Мелии.

Зеленокожие мутанты Виз и Чила сумели в обход системы слежения связаться с башней, в которой находился Предводитель игроков. Чила искренне верила, что И-Лим не погиб.

Ведь и она с Визом числились среди погибших.

— И-Лим? — спросила она, увидев на экране лицо в маске.

— Я могу себя так называть. А ты Чила? Телепат с большими возможностями?

— Я Чила, а он Виз. Мы отлично дополняем друг друга. И ты передал нам, что у тебя есть кое-что.

— Верно! У меня есть для вас работа.

— А с чего мы станем служить принцу Мелии? Мы вне закона.

— Но и я теперь не существую. И, получается, что и я как вы — вне закона. Так что мы союзники.

— Но принц Мелии может вернуться, — проговорил Виз.

— Я планирую вернуться, но не сейчас. Пока Хорсер имеет слишком большую власть на Мелии.

— Но на Мелии нет более Предводителя игроков, И-Лим. Такого как ты нет.

— Я остаюсь этим Предводителем, Чила. Я больше не принц, но я Предводитель. Я все равно буду влиять на Игры. И главный наш козырь — «гладиаторы космоса».

— Но полиция Мелии уже взялась за «гладиаторов»! И полковник Робертс новый начальник полиции легко сможет нанести по нам удар. Тем более что у него теперь 10 боевых полицейских роботов ЛХ-7128. А я помню, что Робертс натворил с одним.

— Нет, Чила, ты не поняла всего. Скоро «гладиаторов» признают официально.

— Что? — не поверила Чила. — Гладиаторы войдут в состав мелианских игр?

— Не в основной. Но они станут легальными.

— А это возможно?

— Это будет, Чила.

— Но что тебе нужно от нас? — спросила она.

— Скоро здесь появиться новый космолетчик. Это лейтенант Звездного флота ЗФЗ Макс Алов. Мой друг Хорсер желает его использовать.

— Использовать? Как? — спросил Виз.

— Не знаю еще как, но, очевидно, он попытается подослать его к вам. Но нужно перехватить его до изменения внешности.

— Нам нужно точное место, где его поселят, — сказал Виз. — И мы сумеем взломать систему безопасности и проникнуть туда.

— Такие сведения у вас будут. Но вам нужно снабдить тело Макса Алова секретным микрочипом, на которые ты мастер, Виз. Сумеешь?

— Это не сложно, — ответил лоумен…

Макс Алов прибыл в большой космический порт Мелии. Транспортный пассажирский корабль «Жослин» доставил его на планету мечты. Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи-переходы. Макс слышал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.

Динамики космопорта ежеминутно выдавали сообщения о чьем-то прибытии или отлете.

Макс с удивление осматривался по сторонам. Такого великолепия он еще не видел. Ведь родился Алов в небольшом городке на планете-матери. И среди больших городов и планет, видел лишь окраины центрального сектора Звездной Федерации Земли. Но разве могли те космические порты сравниться с этим куполом, который напоминал небо!

То и дело сверху вспыхивали подвижные экраны и предавали сообщения о посадке и отлете новых звездных кораблей.

— Офицеров конвойного корвета «Щит-15» просят прибыть в отделение фильтрации!

— Совершил посадку пассажирский звездолет внутренних линий «Лана»!

— Капитана Роба Тампа просят срочно явиться в карантинную зону!

Голова Алова шла кругом. О чем только здесь не говорили, и кого только не было рядом! Синекожие чиуане разбирались с багажам, проплыли стройные и необычные фитийки. Показалась громадная туша кунукугура. Этот бурлящий поток захлестнул Макса, и понес его к сказочному миру Мелии.

На Мелию в это время вовсю пребывали игроки. Макс много слышал об Играх. Но видеть столько знаменитостей еще не приходилось.

Вслед за пятью игроками с планет ЗФЗ выкатился металлический ящик на причудливых колесиках шаровидной формы. На его борту красовалась гордая надпись СМИИР-2 /Современный модульный илинийский имитационный робот второго поколения/.

Земляне заговорили между собой:

— Это Второй СМИИР!

— Они, говорят, солидно усовершенствовали СМИИР после прошлого поражения. Теперь с ним будет не просто.

— А с первым было просто?

— Но Жак обыграл его!

— Жак! Но где найти второго Жака! А этот СМИИР является высшим достижением илинийской расы, которая снова доверила ему представлять Илинию на ежегодных Мелианских Играх.

Макс отошел от группы и наткнулся на трех гуманоидного вида женщин с растрепанными фиолетовыми волосами и огромными чемоданами в руках.

— Ты нас не знаешь? — спросила она из них.

— Я?

— Мы сестры-аманас, — ответила вторая.

— Аманас? — Макс никогда не слышал про таких.

Аманас обошли вокруг Алова, придирчиво рассматривая его со всех сторон.

— Да он похож на Жака! — вскричала первая.

— Еще как похож! — подтвердила вторая.

— Он лучше Жака! — вторила третья. — И он вкусный!

Макс не понял, о чем этого говорят сестрички аманас.

— Конечно вкусный!

— Очень вкусный!

Алов спросил:

— Я не понимаю вас. Что вы хотите сказать? Что значит вкусный?

— Вкусный это вкусный! — проговорила первая. — И ты похож на того, кто тоже был вкусный!

Алов пошел далее, и аманас последовали за ним. Возле полупрозрачного экрана наблюдения Макса Алова встретил эльсинорец, низенького роста, с черными бусинками глаз. Его блестящий серебристый костюм состоял из множества отдельных полос, сходящихся возле шеи.

— Макс Алов, бывший лейтенант флот ЗФЗ? — спросил он вместо приветствия.

— Да, я Макс Алов. А с кем имею честь? Вы от адмирала Гамильтона?

— Нет, лейтенант, я не от адмирала. Да и Говард Гамильтон сейчас вряд ли вспоминает о вашей особе. Видите ли, он пригласил вас по моей настоятельной просьбе.

— Так вы большой…, - Алов хотел сказать человек, но осекся. Эльсинорец не был человеком. — Вы представитель власти?

— Я принц-майор.

Макс сумел познакомиться в дороге с высшими чинами мелианского общества. И он знал, что принц Хорсер, второе лицо на Мелии. И он встречает его, простого младшего офицера? Его жизнь действительно круто поменялась.

Хорсер собрался провести Макса Алова к транспортной стоянке. Но тут заговорили аманас.

— Кто этот вкусный и похожий на Жака?

— Он такой же как Жак?

Хорсер повернулся к сестричкам:

— Этот человек не Жак и не нужно говорить о короле Жаке. Жак теперь не просто землянин инее просто игрок. Он король Мелии. Законный король!

— Мы знаем о Жаке!

— Знаем!

— Он вкусный!

— И он стал королем!

— Но и этот новый нам нравиться!

— Он также вкусный!

Алов спросил Хорсера:

— А что значит вкусный? О чем это они?

— Это сестрички-аманас. Они вполне мирные создания, но имеют вредную привычку питаться одеждой и кожей. Так что ты в их вкусе.

— Это серьезно? — не поверил Макс.

— А, похоже, что я умею шутить? — спросил эльсинорец.

Алов посмотрел на Хорсера и понял, что шутить тот не умеет…