Гладиаторы космоса

Глава 3

Макс Алов проснулся в доме для офицеров космического резерва на 30 этаже. Он поднялся с кровати, и осмотрел себя. Все было в порядке. Чувствовал он себя прекрасно.

— Все в порядке, сэр? — спросил компьютерный голос из транслятора.

— Да, — ответил Макс. — Я долго спал?

— Нет, сэр.

— А со мной ничего не происходило?

— Вы спали, сэр, после «корчей головастика». Вы еще не привыкли к этому коктейлю, сэр.

— Ко мне никто не приходил?

— Вчера вечером, сэр, вас хотел видеть посланный от принца Хорсера. Но, узнав, что вы спите, он сказал, что зайдет утром.

— И посланный от второго лица на Мелии не стал меня будить? Удивительная у вас планета!

Компьютер был лишен всяких чувств и потому только констатировал факты.

— Мелианские граждане пользуются полной свободой в рамках закона планеты, и никто не может беспокоить их без весомых оснований. А тем более это касается гостей планеты!

— Но я не гость планеты, если прибыл сюда по вызову. И меня не выпускают из этого помещения. Хотя я здесь получаю максимум комфорта. И такого сервиса я у себя на родине не видел.

Компьютер подал сигнал о приходе посетителя.

— К вам полковник Робертс, сэр! Начальник полиции Мелии!

Дожидаться согласия Макса искусственный интеллект не стал и впустил Робертса в помещение Алова.

— Как вы себя чувствуете на благословенной Мелии? — спросил офицер полиции.

— Все хорошо, сэр. Но я прибыл по вызову космического флота.

Полковник сел в кресло и пригласил Алова сесть напротив.

— Вы получите лучшее место в военном флоте Мелии, лейтенант, и за этим последует и ваше повышение в чине. Но вы должны кое-что сделать для Мелии.

— И что я должен сделать? Я готов служить Мелии.

— Вот и отлично. Настоящий ответ офицера. Я начальник полиции Мелии. В своей должности совсем недавно. До этого я был начальником полиции доков.

— Но я не полицейский, сэр.

— Это не важно, лейтенант. Сейчас нет войны, и ваши способности нам пригодятся здесь.

— И что я должен делать?

— Вас внедрят в число «гладиаторов космоса».

— Гладиаторов?

Полковник стал вводить лейтенанта Алова в курс дела…

Большой Совет собрался накануне Мелианских Игр в обычном составе. Председательствовал сам король, а это означало лишь одно — на Совете будет решаться важный вопрос.

Среди гостей были две соланийские принцессы Лира и Эйлана.

Король подождал, когда все члены Совета устрояться в удобных креслах. Он смотрел на присутствующих, и обдумывал сколько из них станут на его строну. Адмирал Гамильтон, новый министр вооружений и глава компании «Гамильтон-индастри», станет на его сторону первым. Этот имеет свою выгоду. За Гамильтоном пойдет советник Чейши, хитрый трубчатолицый чиновник.

Но рядом с королем сидел принц-майор. А эльсинорец, скорей всего, станет голосовать против. И слово его стоит дорого. И у него в сторонниках все негуманоиды Совета.

Жак заговорил:

— Господа члены Большого Совета Мелии! Сегодня наше собрание должно обсудить один важный вопрос для планеты. У нас лишком большие обязательства и эти обязательства могут привести к дефициту бюджета, а это весьма вредно для проведения Больших Игр.

Члены совета молчали. Они хорошо знали об обязательствах перед соланийцами, и о мерах по усилению военного флота. Король продолжил:

— Военный флот Мелии после войны нуждается в пополнении и это станет нам в половину нашего годового бюджета. Пополнение состава флота военными космолетчиками крайне затруднено из-за небольшого количества школ космического резерва. Сейчас мы увеличили состав, но и этого недостаточно. База для обучения слишком мала.

Слово взял советник Чейши. Он поднялся с кресла. Ибо говорить сидя мог лишь его величество.

— Почтенные члены Большого Совета, ваше величество! Мы частично закрыли проблему комплектации военного флота наемниками из других систем. В частности многие офицеры военного флота ЗФЗ готовы служить Мелии.

— Но почему персонал набирают в основном на ЗФЗ? — вскричал советник-аранх. — Это ущемление прав негуманоидов! У нас не Утремер!

— Верно! — поддержали аранха другие советники негуманоиды.

Чейши подождал, когда все успокоятся, и продолжил:

— Но военные космолетчики ЗФЗ соглашаются служить за ту плату, что мы в состоянии предложить на сегодняшний день. Илинийцы на эту плату не идут. Сами же мелианские граждане неохотно пополняют ряды военного флота и армии. Так что с финансовой точки зрения это решение правительства нашего короля оправдано.

— Стоимость найма одного илинийца, хоть и больше, но качество его работы будет много выше!

— Верно! — поддержал илинийца аранх. — Вот полицейских роботов заказали в компании у мистера Гамильтона за счет казны. А илинийские модели роботов обошлись бы намного дешевле! Где здесь экономия, господа советники?

Гамильтон взял слово:

— Господам советникам негуманоидам не дают покоя прибыли моих компаний. Да, можно было заказать роботов на Иллинии. И обошлись бы они дешевле! Все верно! Но господин советник забыл о тысячах семей наших погибших космолетчиков в недавней войне! И часть средств от продажи роботов пошла на выплату им единовременных пособий! А кто стал бы платить им, если бы мы заказали роботов на Иллинии?

Принц Хорсер поддержал Гамильтона в этом вопросе:

— Я сам негуманоид, господа! Но компания мистера Гамильтона взяла на себя выплаты пособий для 100 тысяч семей погибших и выплату пенсий семьям героев для 20 тысяч. А если нанимать персонал не на ЗФЗ, то ни о каких выплатах вопрос нельзя было бы и ставить на Совете!

Советникам негуманоидам пришлось согласиться. Летчики ЗФЗ действительно служили за небольшую плату, ибо не привыкли к высокой оценке своего труда.

Чейши продолжил:

— Но и это еще не решение проблемы, господа Совет. Новые линкоры, которые готовит господин Гамильтон требуют экипажей. И понадобятся они уже в скором времени.

Слово снова взял Говард Гамильтон:

— Два линкора «Приз-Желание» и «Погибший король» уже заложены. Это корабли самого современного исполнения. Новые двигатели и новые орудия, втрое более мощные силовые установки. Но они требуют по две тысячи персонала для нормального обеспечения. Это и квалифицированные техники, связисты, навигаторы, пилоты истребителей, солдаты и офицеры космического десанта. А где эти специалисты? Что толку в линкорах, если нет персонала?

— Можно перевести космических специалистов с иных судов военного флота! — предложил советник-дзе.

— Но наши экипажи и так в неполном составе! — возразил адмирал флота лорд Бальдуэн. — Ослаблять их нельзя. Поймите, что ранее Мелия не воевала! А сейчас после войны мы стали военной империей, а не только планетой-казино! Флот это наша сила!

Король Жак высказался:

— Вопрос усиления военного флота не обсуждается! Флот нам нужен и флот лучший, чем есть у Утремера и у Ассамблеи звездных баронов! Это наши гарантии безопасности, господа Совет! И пренебрегать безопасностью есть преступление! Господа негуманоиды помнят во имя каких целей велась нами война с Утремером! Во имя равенства рас в галактике! Они же хотели навязать господство земной расы! И сейчас мне странно слушать разговоры негуманоидов о таком важном вопросе! Здесь нечего обсуждать!

Советники стали дружно соглашаться с королем:

— Верно!

— Наша сила — безопасность нашей системы!

— Безопасность Мелии превыше всего!

— Никто не станет на этом экономить!

После этого король стал говорить о восстановлении Актерии. Советникам была представлена схема восстановления планеты. Искусственный стальной каркас «Стальная звезда», затем воссоздание ландшафта планеты и всего, что было на ней. Смета расходов — воистину громадная.

Советник заголосили, что этого им не потянуть. Соланийские принцессы стали возмущаться.

— Мы приняли участие в вашей борьбе с Утремером! — закричала принцесса Лира. — Мы приняли на себя основной удар! Мы потеряли нашу планету! А сколько соланийцев погибло? И после этого я слышу такие слова?!

— Но, ваше высочество, должны понимать, что и мы не можем сделать больше, чем позволяют нам средства! — возразил принц Хорсер. — Мы не отказываемся от своих обязательств в отношении соланийцев! Нужно подождать!

— Ждать?! — снова возмутилась Лира. — Это возмутительно!

— Нас обманули! — поддакнула сестре принцесса Эйлана.

Хорсер понимал, чем может грозить возмущение принцесс. А скандал планете-казино накануне игр был не нужен. Принц-майор посмотрел на короля. Тот был спокоен. Он ждал, когда все выговорятся.

«Он что-то задумал, — понял Хорсер. — И ждет своего часа! И что у него на уме?»

— Слово его величеству, господа Совет! Слово его величеству королю Жаку!

Все затихли. Король начал говорить:

— Вы все правы! И принц Хорсер прав, ибо он заботиться об интересах Мелии. И их высочества принцессы соланийские правы, ибо их обязанность блюсти интересы своих подданных, которые нынче обездолены! Но выход есть! У нас есть способы изыскать дополнительны средства. Ведь выполнять наши союзнические обязательства перед соланийцами мы обязаны!

Все замерли. Они ждали слова короля.

— Скоро начнутся Большие Игры! На Мелию уже съезжаются тысячи туристов! И их число будет лишь расти! Изъять даже малую толику средств у них, мы не имеем права. Это основной закон Мелии! И я предлагаю легализовать новый вид игр — «гладиаторы космоса»!

Совет молчал. Все переваривали услышанное.

— Уже первые поступления от этого вида игр покроют наши расходы по началу работ по плану «Стальная звезда»!

Советники зашумели. Они переговаривались и возмущались. И первым среди них был Хорсер. Но делал он это больше для проформы. Принц-майор знал, что согласиться придется. Иного выбора не было.

Советникам показали смету расходов и вероятные прибыли. После этого возражения некоторых членов Большого Совета звучали вяло.

— Но для подобного решения наше заседание Совета неправомочно! — заявил советник-аранх. — Нужно расширенное собрание все членов Совета! В правилах Мелианских игр ничего менять нельзя!

— Это так! Но «гладиаторы космоса» будут лишь временными играми без постоянного статуса всего на один сезон! А для этого не нужно созывать расширенное заседание!

— Тогда у меня нет возражений! — сразу сдался аранх.

Стали собирать голоса, ибо для ввода нового вида Игр, нужно было единогласное решение всех членов Большого Совета. Здесь было недостаточно решения короля и простого большинства.

Стали голосовать. И с первого раза решение о вводе «гладиаторов космоса» в качестве временного вида игр на один сезон прошло. Жак даже не рассчитывал, что все пройдет столь гладко…

Клу снял два больших помещения во втором секторе и начал монтаж новых экранов для трансляции боев.

— Смотрите за установкой системы безопасности! — предупреждал Клу двух главных инженеров илинийцев. — Трансляция не должна выйти за пределы этого зала! Полная блокировка сигналов!

— Это уже сделано, господин Клу! Наши системы блокировки не имеют аналогов ни на Мелии, ни на Утремере.

— Больше того полная имитация фауны родной планеты, где водятся хищники. Реалистичность на уровне 100 %! Подобного шоу не видели еще ни на одной из планет!

Клу еще раз осмотрел громадный зал с высоченным куполом. Всюду монтировались установки и проекторы. Паукообразные инженеры и рабочие легко взбирались по лесам и делали свою работу.

— Осветители уже завтра приступят к работе! — заявил илиниец.

— Это хорошо!

— Но за такую скорость нам обещали прибавку, господин Клу!

— Прибавку? — изумился чиуанин. — Но я плачу вам за оформление 500 тысяч мелинских кредитов! И сама аренда этого зала обошлась мне в 300 тысяч. А стоимость животных, а контракты гладиаторов?

— Но мы делаем свою работу! И вы сами заказали все самое дорогое, господин Клу!

— Хорошо! Сколько?! — спросил чиуанин.

— Еще 100 тысяч кредиток!

Клу стал возмущаться и кричать, что его разорят, но в конце-концов согласился. Он знал, что все это окупиться уже с первого выступления. Да и брали илнийцы не сильно много, если честно. Реклама будет стоить гораздо дороже.

Клу отправился домой в биоцентр. Во флипе с ним вышел на связь его племянник Клинк.

— Дядюшка!

— Это ты, Клинк? Что-то случилось?

— Случилось. Я скоро буду на Мелии. Я выхлопотал отпуск на все время Игр!

Дядя не сильно обрадовался возвращению племянника.

— Ты, я вижу не рад, дядюшка?

— Ты снова хочешь видеть Эйлану, Клинк?

— А что здесь такого? Эйлана на Мелии!

— Но ты знаешь, как относиться к ней король Жак!

— А причем здесь Жак? Она ему не жена! Она принцесса независимого звездного государства! И я все равно прибуду на Мелию. Я гражданин! И я заслужил отпуск. Я сражался в большой войне не хуже чем Жак!

— Я же не сказал тебе «нет» Клинк. Мой дом — твой дом. Ты же это знаешь! Но я опасаюсь за твою карьеру.

— Это, правда, что я слышал, дядюшка?

— О чем?

— О том, что ты стал распорядителем «гладиаторов космоса»?

— Да. Я как раз занимаюсь помещениями.

— У меня есть для тебя несколько моих друзей. Они желают участвовать в Играх. В качестве гладиаторов. Они боевые офицеры космического десанта.

— Но у меня и так нет отбоя от желающих, Клинк. На одно место претендуют уже сейчас по десять кандидатов. Мои агенты занимаются отбором.

— Однако ты можешь сделать исключения для моих друзей?

— Если они подойдут мне по характеристикам и пройдут отборочные испытания.

— Ты не разочаруешься, дядюшка. Это отличные бойцы! Лучше просто не бывает.

— Хорошо! Я посмотрю, что можно сделать!

Клинк отключился. И тут же с ним на связь вышел еще один старый знакомый — Ролой, Секретарь Лиги казино.

— А тебе чего от меня нужно? — грубо спросил Клу.

— Участия в проекте «гладиаторы космоса». Ведь после падения акций на уранилитовые рудники я почти разорен! Спаси меня Клу!

— А с чего это я должен тебя спасать?

— По старой дружбе! Я ведь не раз помогал тебе! И я Секретарь Лиги! Я могу тебе пригодиться в будущем.

— И чего тебе нужно, Ролой? Если право на Игры «гладиаторов», то мой ответ — нет.

— Я готов представить тебе сорок процентов контрактов бойцов!

— Что? — вскричал чиуанин. — Ты сошел с ума? Все лучшие бойцы уже у меня!

— Ты в этом уверен? — засмеялся Ролой. — Ведь я закупил ряд бойцов еще для подпольных игр у лоуменов!

— Ты шутишь? Да у меня все агентства лопаются от желающих!

— Но таких бойцов у тебя нет! Биороботы проекта «ТЛ» есть лишь у меня. И за их жизни отвечать, в случае гибели, не придется.

Клу вспомнил о биороботах только сейчас! Этот мошенник прав! Будь проклят этот проныра!

Чиуанин ничего не ответил и отключил связь…

Проект «ТЛ» был начат на Мелии уже давно, но потом был закрыт из-за межгалактического скандала. Однако уже произведенных биороботов удалось сохранить и не подвергнуть утилизации. Они даже получили половинные права гражданства.

Долго эти организмы не могли найти себя на Мелии и прозябали в буквальном смысле этого слова. И вот Ролой подсуетился и скупил этих бойцов. Для будущих игр «гладиаторов космоса» они подойдут отлично…

Род с планеты Острих и надел золотую маску. Пришло время навестить солдат «золотого отряда» и он отправился в казармы снятые Секретарем Лиги казино.

Там его встретил бывший офицер «золотого отряда» известный под прозвищем Золотой капитан.

— Это ты, Род? Непривычно видеть тебя в таком обличии. Но я всегда узнаю тебя по твоим мыслям. Твоя тревожность идет впереди тебя.

— Вы проницательны как всегда, капитан. Что у вас?

— Все, как и планировалось. Ролой принял нас за биороботов проекта «ТЛ». Лучшей маскировки для солдат «золотого отряда» было и не придумать. Они даже не пытались нас там искать.

— И скольких вы собрали?

— Пятьдесят. Но это боевой костяк! С этими солдатами я прошел многое. Хорсер и не догадывается, что я рядом с ним. Похоже, что неудачи совсем подкосили эльсинорца. Он не стал королем и остался на вторых ролях.

— Он не так прост, капитан. Он не сдался.

— Это я знаю. Но он так легко пошел на легализацию «гладиаторов». Раньше он встал бы стеной против этого вида игр.

— Но ранее, капитан, у Мелии не было таких трудностей. А сейчас новые игры дадут средства и средства немалые. Да и Мелианским играм это не помешает.

— И мы должны собрать все призы «гладиаторов космоса». «Золотой отряд» должен показать себя на арене.

— Главное добраться до этой арены, капитан.

— Секретарь Лиги казино нам в этом поможет, Род. Это хитрая бестия. Я хорошо знаю его. Хотя в деле уранилитовых рудников он прогадал.

— Вы лично знаете Секретаря Лиги казино?

— Да, а что здесь удивительного? Я много чего знаю на этой планете, Род!

— Я думаю, нам стоит готовить нашу главную операцию, капитан. Захватим бывший дворец короля Мелии. И тогда нанесем основной удар.

— Не торопись, Род! Спешка в нашем деле никому не нужна.

— Но медлить не стоит. Дворец законсервирован, по приказу нового короля. И никто не ждет от нас такого удара.

— Может и так, но рисковать мы не станем. Пусть начнутся игры. И нам нужны лоумены.

— Они идут с нами на союз, капитан.

— Лоумены слишком хитры, и никогда нельзя понять, что они выкинут в следующее мгновение. И у меня есть еще одна просьба к тебе, Род.

— Да, капитан.

— Нам скоро понадобятся военные космолетчики. Те, кто имеет опыт службы на звездолетах.

— На крупных? Или истребительной авиации? Что касается последних, то у нас такие есть.

— Нужны космолетчики, что могу управиться с крупным кораблем.

— Какого класса, капитан?

— Скажем с комическим крейсером или линкором.

Род с Остриха удивился. Зачем ему такие специалисты? Что задумал этот Золотой капитан? Да и кто он на деле? Сам принц И-Лим?

— Для крейсера, капитан, нужны специалисты, что имеют хоть два-три года опыта хождения на таких судах. Но зачем нам такие космолетчики? Среди наших много космодесантников.

— А нам нужны и космолетчики, Род. Тебе стоит позаботиться о подборе таких кадров…

Робертс и Роман Алов просмотрели все медицинские характеристики агента Макса и остались довольны. Новый материал под его кожей делал агента практически неуязвимым.

Ученный врач из медицинского центра, который провел операцию, сообщил полковникам:

— Этот образец просто чудо. Я никак не ожидал подобного результата. Обычно у гамноидов земного типа все много сложнее. Но отторжения не было вообще. Ткани аранха быстро прижились и он даже не почувствовал легкого дискомфорта.

— Вы провели все тесты?

— Да, полковник, — ответил док. — Все протестировано трижды. Этот человек полностью здоров. И больше того — он способен заменить вашего боевого робота.

— Вы имеете в виду аппарат серии ХЛ?

— Да. Ткани этого человека по прочности не уступят каркасу полицейского робота.

— Может ли это быть, док?

— Вы можете сами в этом убедиться. У меня есть записи экспериментов, когда Макс был без сознания. Он выдержит даже снаряд из гранатомета. Удивительный эффект компиляции видов!

— Мне сказали, док, — Робертс обратился к доктору. — Мне сказали, что вы вместе с нашей, запланированной операцией, провели еще одну операцию. Это правда?

— Да, полковник. Но этим я ничего не нарушил. Девушка по имени Жанна Д'Эстре, бывший агент полиции Мелии. Она получила ранение полтора месяца назад.

— Она из центрального отдела? — вспомнил Робертс. — Была ранена лоуменом при зачистке западного сектора? В случайной перестрелке. Стрелять тогда никто не хотел, но у женщины сдали нервы.

— Да, полковник.

— Но вы сказали, док, что ранение смертельно и она умерла. Яд разрушил её кожные покровы? И особый вирус не давал восстанавливать их? Так?

— Да. Она была на грани смерти, полковник. И надежды на выживание не было. Но после операции агента Макса я использовал его ткани, и они прижились. Мы быстро сумели в регенераторе восстановить кожные покровы, и вирус был нейтрализован.

— Вот как? — удивился Робертс. — И что это был за вирус?

— Нечто возникшее внизу в мире лоуменов. Но основу яда при лабораторных исследованиях нам выделить так и не удалось. И пули, которыми была ранена Жанна, были отравлены этой дрянью. Ни с чем подобным мы не сталкивались до того.

— И она готова к службе?

— Да. Мы занимаемся исследованием этого феномена, полковник. Хотя вирус в ней только нейтрализован, но не уничтожен. И, возможно, понадобиться еще не один раз делать пересадки тканей Макса.

— Что же, — проговорил Робертс. — Если так, то все в порядке. Жанна Д'Эстре была отличным полицейским агентом. Хотя она и была приписана к главному управлению совсем недолго. И, пожалуй…, - полковник сделал паузу и посмотрел на Романа Алова. — Пожалуй, нашему Максу понадобиться напарник.

— Пусть будет так, — согласился Алов. — Но для всех она должна перестать быть полицейским.

— Это мы устроим. Ведь по официальным отчетам Жанна умерла, доктор?

— Да.

— Вот и отлично. Пусть в полицейской базе данных все так и остается. И вы, док, не говорите про это никому.

— Я заинтересован в дальнейших исследованиях этого вируса, полковник. И потому буду молчать. Если она останется живым агентом, то для экспериментов мне нужно будет собрать кучу разрешений. А так все просто…

Клу был на вершине успеха. Новый вид игр, хоть и не получил основного статуса, но собрал при первом состязании множество желающих поставить. До начала Мелианских игр гостям не было чем себя занять, и они искали новых ощущений. И открытие турнира «гладиаторов космоса» было кстати. В двух залах, снятых Клу, все места были раскуплены и бои сразу завоевали симпатии гостей.

Хотя сами жители Мелии настороженно отнеслись к этому новшеству в мире Игр. Но гости ставили громадные средства, и бюджет планеты-казино стал пополняться, что примирило мелианских законников в «гладиаторами». Нужно было строить новые звездные линкоры. А за безопасность нужно платить.

Схватки мелианских десантников с рогоносцами, хищниками с синей планеты Родос, вызвали бурю восторга. Рогоносцы были существами напоминавшими земных быков, но они передвигались гораздо быстрее на четырех мощных ногах и на головах они имели не по два а по четыре длинных и крепких грога.

Три солдата удачи сражались с рогоносцами в условиях их родной планеты. Голографические проекции полностью воссоздали мир синего Родоса и зрители, благодаря новым экранам, словно сами бродили по неизведанным тропам дикого мира.

Трансляторы разрывались. Дикторы вели рассказ о схватках мужественных исследователей с негостеприимными мирами. Рогоносцы ревели и бросались на десантников, намереваясь понизить их тела рогами.

— Мощь этого животного так велика, — неслось из транслятора, — что рог его может пронзить десантника вместе с бронежилетом насквозь! И нужна большая ловкость, чтобы увернуться от этих смертоносных рогов!

Гладиаторы били рогоносцев тесаками и оставляли на их телах глубокие раны.

— Монстры слабеют! Вот один их них пал на арену! Он пытается подняться, но нет! Десантник добивает его изящным ударом! Монстр умер!

— А вот и второй боец прикончил своего рогоносца прямо во время его атаки! Браво! Слава нашим десантникам! С такими защитниками Мелии нечего бояться!

— А вот и третий рогоносец пал! Ни один десантник при этом не пострадал! Это еще один плюс к новому виду игр! Торжество цивилизации над враждебным и диким миром!

— Распорядитель игр господин Клу приветствует гостей в своем зале и напоминает, что скоро открывается новый зал, и схватки там будут много интереснее нынешних! Приходите и поддержите своих кумиров гладиаторов! Делайте ваши ставки и становитесь богаче, ибо гладиаторы работают для вас и на вас!

На третий день был открыт второй зал, работы в котором были срочно завершены. И все места в нем были раскуплены на неделю вперед. Цены росли и мелианские спекулянты наживали громадные средства на перепродаже…

Биороботы проекта «ТЛ» также отлично начали выступать под покровительством секретаря Лиги Казино. Господин Ролой не растерялся и стал восстанавливать свое состояние, потерянное в результате авантюры с уранилитовыми рудниками.

И эти бойцы даже стали составлять конкуренцию могучим чиуанам Клу. Они также отлично справились с рогоносцами и поразили зрителей своим искусством в схватках с игольниками.

— Эти бойцы ничем не уступят тем чиуанам, которых так рекламирует Клу! — кричали представители роботов. — И все ваши ставки оправдаются!

— Но я, как и бойцы Клу, чиуанин! — заявил богатый бизнесмен с яркой татуировкой истинного чиуанина.

— И что с того? — возразил один из агентов. — Здесь дело идет о ставках и деньгах!

— Что деньги? Я ставлю лишь на чиуан, ибо они лучшие бойцы!

— Но не все среди бойцов Клу чиуане! В боях принимают участие и лигийцы и земляне!

Ролой хорошо знал об этом ажиотаже и дал указание своим агентам работать более осторожно.

— Не нужно идти на прямой конфликт с агентами Клу! Все же в играх «гладиаторов» он главный.

— Но мы сумеем вытеснить его, сэр! — возразил аранх Тилу. — Я смогу это сделать! Наши бойцы не слабее его. Нужно только дать им срок!

— Все равно! Я говорю, нет, Тилу! Я знаю, что ты отлично работаешь, но сейчас нужно сбавить обороты! У меня нет оружия против этого чиуанина из биоцентра! А у него существа и только он может закупать их такими количествами!

— Но если нам обратиться к нелегальным лабораториям на Октаганусе-17, сэр? — спросил аранх. — Нам быстро там создадут существ, с теми характеристиками, что нам требуются!

— Нет, — снова отказался Ролой. — Это нарушение, и если Клу узнает про это — нам конец. Рисковать нельзя. Мы и так начинаем зарабатывать неплохо. Но меня волнуют наши биороботы «ТЛ».

— С ними все в порядке, сэр! — заверил боса Тилу.

— Я говорю не об их боевых качествах. Они ведут себя несколько странно. Ты не заметил?

— Нет, сэр. Бойцы как бойцы. Они умеют убивать. И для нас это хорошо!

Ролой больше не стал это обсуждать. Пусть бойцы сражаются на аренах и приносят ему доход…

Принц-майор Хорсер со страхом наблюдал за спехом «гладиаторов» и поделился своими опасениями с Хлесом.

— Если так пойдет и далее то этот новый вид вытеснит сами Мелианские игры.

— Нет, — не согласился Хлес. — Не так много поклонников у этого варварского зрелища.

Хлес, как представитель существ, на которых ранее велась охота, был ярым противником такого вида игр.

— Однако доходы хозяина биоцентра Клу растут как горы. Я, пользуясь тайными каналами, заглянул в его счета. Суммы там постоянно обрастают нулями и округляются.

— Но ходят туда в основном представители гуманоидных миров. Это люди с Утремера и планет ЗФЗ. Они и сами бы устроили у себя нечто подобное, но разукрасить все так, как это сделал Клу, им не под силу.

— Клу до недавнего времени вообще не имел средств и его кредит в «Мелия банк» был закрыт. Однако ему снова дали доступ к средствам. И прибыли получит не только он.

— Тогда стоит выяснить, кто стоит за «гладиаторами космоса», сэр?

— Думаешь, это будет так просто, Хлес? — покачал головой эльсинорец. — Нет. Там действовали хитрые и острожные богачи. Они умеют запутывать следы. И выяснение того, кто они — нам ничего не даст. Нам нужно подумать, как дискредитировать эти игры, Хлес.

— Сейчас, сэр? — удивился тот.

— Нет, не сейчас. Казна Мелии нуждается в срочном вливании и нам нужны эти средства. Но затем мы должны вовремя поставить точку в этом виде игр. А то, боюсь, новому королю все это может понравиться.

— Вы не верите королю Жаку, сэр?

— Я не сказал, что не верю ему. Я сказал, что это ему может понравится. А если король станет защищать «гладиаторов космоса», то это для них первый шаг к обретению официального статуса на Мелии…

Говард Гамильтон, новый министр по делам вооружений, получал свою долю от грандиозной затеи и наблюдал за «гладиаторами космоса» из своих личных покоев вместе с Чейши. На него запрет на нераспространение игр вне специальных залов, не действовал. Сам Клу дал ему коды доступа.

— Вы не думаете, Гамильтон, о том к чему могут привести эти игры? — спросил Чейши.

Говард посмотрел на трубчатолицего и ответил:

— Я стану богаче. Мелия станет богаче. Мы обзаведемся новым военным флотом.

— Вот об этом я и хочу сказать вам, Говард. Пока эти игры вызвали интерес и многие хотят за это зрелище платить. Но не думаю, что нам это выгодно!

— Вы сошли с ума, Чейши? Да если мы не продлим контракт на игры «гладиаторов» на следующий сезон, то, используя прецедент, эту идею возьмет Утремер! И все средства потекут к нему!

Чейши задумался. В словах Гамильтона была истина.

— Поймите! — убеждал его адмирал. — Нет в этих играх ничего постыдного. И они не станут на пути Мелианских игр. Это новый вид развлечения и его нужно совершенствовать и не допускать его варваризации.

Чейши вспомнил, как он впервые встретил этого землянина во Дворце Правосудия. Он также был озабочен увеличением и усилением мелианского военного флота в преддверии большой войны с Утремером.

Гамильтон вложил тогда громадные деньги в мелианский военный флот и за это ему присвоили чин адмирала. Он участвовал в битве с Утремерскими армадами и был удостоен большого почета и орденов. Но расплатиться с Гамильтоном по кредитам мелианское правительство не смогло.

— Я готов отказаться от долгов Мелии лично мне! Это пошло на оборону моего нового отечества! Но сейчас мы имеем шанс вернуть наши средства из карманов богатых жителей ЗФЗ, Утремера, звездных бароний!

— Вы правы, Говард! Я полностью на вашей стороне, что касается средств! Но во всем стоит соблюдать меру. А настроения зрителей «гладиаторов» меня пугают.

— Вы хотите сказать, советник, что эти игры высвобождают темные инстинкты?

— Именно, Говард! И потому нам стоит подумать, как обуздать эти инстинкты!

— Здесь я с вами заодно, советник! А давно вы видели адмирала Бальдуэна?

— Три дня назад. Он обеспокоен состоянием нашего военного флота, Говард. В войне мы потеряли почти половину наших кораблей. И потому он благодарен вам за «гладиаторов».

— Ему понравился проект линкора «Приз-Желание»?

— Он восхищен и линкором «Приз-Желение», и линкором «Погибший король». Ведь каждый из этих кораблей вмешает до сотни космических истребителей и на каждом по шесть орудийных палуб и по десять торпедных аппаратов.

— Строительство линкора «Приз-Желание» идет хорошими темпами. Мои инженеры взяли за основу проект комической фабрики «Пандора» и усовершенствовали его. А вот «Погибший король» только заложен! Лорду Бальдуэну нужно будет с этим подождать, советник. Но зато подобных кораблей нет ни в одном военном флоте!

Советник Чейши предложил Гамильтону выпить отличного виски, который ему доставили с Земли. Он знал, чем поразить землянина Гамильтона…

У хозяев многочисленных казино Мелии «гладиаторы» не вызывали всеобщего восторга. Раньше в казино было не протолкнуться. Разумные существа всех мастей проматывали здесь свои состояния, обращая кредитки и банкноты в игорные фишки. Раньше едва освобождалось одно игровое место, как его тут же занимал желающий испытать свои силы и счастье. Но сейчас здесь были в основном негуманоиды, и свободных мест хватало. Земляне же сидевшие за столом жаловались, что мест в залах Клу слишком мало.

— Я прибыл сюда развлекаться! — жаловался офицер ЗФЗ. — И где они развлечения?

— Обещают скоро открыть два новых зала! И они будут в Западной части Мелии и втрое больше чем нынешние.

Кунукугр, громадная пирамидальная туша, за соседним столом, возразил землянам:

— На Мелии ранее никогда не было «гладиаторов» и никто здесь не скучал!

— Но теперь они есть! — возразил сосед кунукугара лигиец. — И я желаю попасть на игры. Но уже третий день не могу достать билета! Куда это годиться. Я гражданин Мелии!

— Хоть бы трансляцию разрешили! — посетовал кто-то.

— Этого варварства? — возразила фитийка. — Это тогда будет не Мелия! Только гуманоиды могут наблюдать за такими зрелищами!

— Спокойнее господа! — успокаивал страсти владелец казино. — Спокойно! На Мелии есть развлечения на любой вкус! Мы есть планета развлечений, где каждому найдется нечто по его вкусу! А что до новых залов, то я могу достать вам постоянный пропуск туда, на открытие сезона!

— Что? — на аранха посмотрели десятки глаз.

— Я владею казино «В гостях у зоо», а ранее оно принадлежало господину Клу, и он окажет мне такую любезность.

— Беру! — закричал землянин.

— И я беру! — вторил ему лигиец.

Аранх готовил почву для объявления у себя в казино тотализатора. И скоро он получит разрешение вывешивать списки гладиаторов и существ. И посетители станут делать ставки…

Макс дал команду впустить посетительницу.

Он видел эту женщину впервые. Она не была чистокровной землянкой. Очевидно, в ней была лигийская кровь. Голубоватый оттенок кожи бросался в глаза, но женщину это не портило. Наоборот, она была редкой красавицей. Ей могли позавидовать и чопорные соланийские принцессы Лира и Эйлана.

— Жанна, — представилась она.

Макс все еще не мог оторвать взгляда от стройной красавицы и не сразу ответил.

— Вы господин Алов? Я не ошиблась?

— Да, — наконец ответил он. — Как вы прошли сюда? Это объект повышенной секретности, Жанна.

— Вы впустили меня.

— Но я впустил вас лишь в квартиру. А как вы прошли сектор охраны.

— Я агент полиции Мелии. И я ваш новый напарник, Макс.

— Что? Но у меня нет никакого напарника. Да и зачем он мне? Я должен выйти на арену и там ваша помощь мне не понадобиться.

— Но вам нужен агент, Макс. Сейчас на Мелии нельзя без агента. Особенно гладиатору. Ваши контракты должен кто-то вести и находить новых клиентов. И это приказ полковника Робертса.

— О! Тогда прошу вас в мои покои.

Алов пропустил женщину в большую гостиную. Он был доволен таким оборотом и возмущался лишь для проформы.

Робот бар сразу подъехал к гостье и предложил выбрать напиток.

— «Корчи головастика»! — заказала она.

— О! — снова вскричал Макс. — Это совсем непростой напиток!

— Я сегодня хочу напиться, Макс. Только не подумайте обо мне плохо. Сегодня я впервые покинула клинику после ранения.

— Вы были ранены, Жанна? — он сел напротив напарницы и также заказал «корчи головастика».

— Как агент полиции, я участвовала в зачистке подземного сектора западных доков. Лоумены там совсем обнаглели. После гибели их «королевы» некоторые их группировки совсем потеряли контроль.

— Но, насколько я знаю, лоумены редко вступают в открытый бой с полицией! Я прочитал это в отчетах, что давал мне полковник Робертс.

— По большей части полицейские зачистки не сопровождаются стрельбой и жертвами, — согласилась Жанна. — Но тогда так получилось, и мне досталась отравленная пуля с вирусом неизвестного вида и меня уже списали со счетов. Но вы спасли меня, Макс.

— Я? — искренне удивился Алов. — Я спас вас, Жанна?

— Конечно, вы про это еще не знаете. Но и вы были в том самом медицинском центре, Макс.

— Я?

— Вы. У вас под кожей практически броня! И это результат операции медицинского центра. Я должна вам рассказать про это. Полковник считает, что вы должны знать. Вам идти на арену.

— У меня под кожей броня? — Алов пощупал свою руку и оттянул кожу. — Вы ошибаетесь, Жанна.

— Нет, Макс. Я не ошибаюсь. Я не врач и всего не могу вам объяснить, но у вас под кожей, особая субстанция, которая делает вас неуязвимым.

— Но, — Макс снова отнял кожу на своей руке. — Посмотрите, Жанна. Это моя кожа.

— Кстати, ваши новые кожные покровы синтезированы на основе вашей собственной кожи, которую с вас сняли, во время накладывания брони аранха.

— Ничего не понимаю. Но отчего я не знаю об этом? Мне сделали операцию без моего согласия?

— Да, Макс.

— Но я офицер звездного флота ЗФЗ! Я, не пойманный пират, и не гожусь для экспериментов!

— Не стоит вам возмущаться, Макс. Это секретная операция и мне повезло, что именно вам её сделали! Я умирала, и ваши образцы спасли мне жизнь. Потому полковник и поручил именно мне все вам рассказать.

Макс внимательно выслушал рассказ Жанны о её ранении и неизлечимой болезни, что поразила её кожные покровы. Имплантаты на основе её собственной кожи не приживались, их через три часа снова пожирал лоуменский вирус.

— Затем мне пересадили кожу женщины моего вида, но снова без положительного результата. И врачи приняли решение умертвить меня. Иного выбора у них не было. Вирус стал вести себя агрессивно, и могли быть поражены иные органы. Последствия такого могли быть ужасны.

— И они пересадили вам мою кожу?

— Они взяли небольшой кусочек и синтезировали все покровы. Ваша кожа и вашими подкожными имплантатами сделали чудо. Я снова стала собой, Макс. Так что не стоит вам ругать врачей.

— Я рад, что смог вам помочь, Жанна. Но меня это немного шокировало. Я ведь думал, что меня вызвали для службы в военном флоте Мелии.

— Что вы, Макс. Служба в полиции много интереснее. Смею вас уверить, на Мелии скучать вам не придется.

Алов засмеялся. С этим он был согласен. С такой женщиной он явно не соскучиться. Тем более что она его напарник…

Клу просмотрел рекомендации кандидата в гладиаторы Макса и поморщился. Этот протеже полиции был слишком слаб, по его мнению, но взять чиуанин его должен. Должен! Ссориться с полицией, за которой стоял, очевидно, Хорсер, ему не стоило.

— Вот этого! — Клу указал на экран своему коммерческому агенту Свену, отвечавшему за набор персонала. — Этого в первую схватку!

— Гладиатор Макс? — спросил Свен.

— Да, — подтвердил Клу. — Он должен получить ранение и выжить. И чтобы больше я этого недоноска не видел среди своих бойцов!

— Понял, шеф. Все будет сделано! Мы выставим против него Ато. И тварь не пострадает, и гладиатор потеряет форму! Более до игр его никто не допустит.

«Они мне еще будут указывать, кого брать, а кого нет! Посмотрим, как этот Макс станет сражаться с прыгающим Ато!»

— Все верно! Мы не пострадаем в финансовом плане! Что с остальными парами бойцов для первого дня?

— Пять пар, господин Клу!

— Что со ставками?

— На сегодняшний момент легальных — 500 тысяч.

— Легальные ставки я знаю и без тебя! Что с нелегальными?

— Почти три миллиона кредиток!

Клу улыбнулся. Его мечты начали сбываться.

— Вы просто финансовый гений господин Клу, — польстил Свен, наполовину землянин, своему боссу чистокровному чиуанину.

— Это в крови нашей расы чиуан, Свен. Мы не то, что лигийцы, которых с нами роднит лишь голубой оттенок кожи, мы умеем рисковать!

— Я наполовину лигиец, сэр, — сказал Свен. — Моя мать лигийка. Причем чистокровная. А отец — чистокровный землянин! Но я мелианец, ибо родился здесь — на планете-казино!

— И я считаю Мелию своей родиной, Свен! Седи за ставками!

— Как прикажете, сэр. Но что насчет моего жалования?

— Я выплатил тебе жалование за три месяца вперед, Свен.

— А процент от прибыли, сэр? Вы обещали пять процентов за каждую удачную сделку!

— Три процента! — Клу сегодня был добрым и не стал скупиться…

Тотализатор «гладиаторов космоса» стал работать и приносить прибыли. И постепенно ставки пошли в рост. И ставить стали не только гуманоиды, но и многие представители других рас, которые часто называли «гладиаторов» варварскими играми. Запах кредиток привлекал и их.

Такова была Мелия, планета-казино…