Гном 2: Орден стражей

Глава 15 Хозяин леса

Командор сидел за своим столом и писал письмо дедушке в замок. Ведьма обещала доставить его с помощью своих, как она их называла, агентов. Гном медленно и аккуратно выводил каждую буковку. Рядом лежала на диванчике Тать, закинув ноги на подлокотник, слушала треск камина и ждала, когда Тахон наконец закончит свою писанину. Нет, доставлять письмо ей не сильно хотелось, а вот прочитать его перед отправкой так и свербело в одном месте. Гном дописал последнюю строчку и прочитал про себя все послание.

"Дорогой и любимый дедушка! Поздравляю тебя с прошедшим днем рождения! Желаю дожить до четырехсот лет и даже больше. Как ты себя чувствуешь? Как здоровье? Не кашляешь? Кашу ешь по утрам? Я ем, как ты учил. Хотя, если быть честным, то мама заставляет. Напиши мне ответ. Ворону, что сидит у тебя на подоконнике не шугай метлой и не кричи на птицу. Это она принесла весточку. Ответ положи на окно и отвернись.

У меня все хорошо, можно сказать повезло. Коллектив тут дружный, особенно по части справлений праздников. Все ребята меня слушаются и хорошо себя ведут. С мамой тоже все хорошо, вчера напекла очень вкусных пирогов с яблочным повидлом. Как там дядя Гурд с тетей Альмой? Передавай им привет.

Буду рад если приедешь в гости, а лучше на совсем ко мне переедешь жить. Мы нашли тут одно место, о котором нельзя писать, тебе бы очень понравилось. Если есть желание прокатиться, напиши и я тут же вышлю за тобой стража.

С глубочайшим уважением, твой внук Тахон."

Гном свернул листок так, чтоб он был как можно меньшего размера, обмотал тоненькой веревочкой и хотел было залить пчелиным воском и поставить печать своим перстнем, но ведьма его остановила.

— Нет-нет, — вскочила Тать с диванчика. — Вороны, страх как не любят этот ваш пчелиный воск. Лучше не запечатывать.

Ведьма взяла сложенное послание, быстро развернулась и хотела было уже уходить, но командор ее остановил.

— Что слышно в Гидании?

— Стражи проверяют все слухи и странности на нашей земле...

— И?

— Ну, пока все тихо, но мы начеку, — ответила ведьма.

— Странно, количество темных сил должно только нарастать, — удивился командор. — Может где-то прячутся? Копят силы или задумали чего.

— А может это и не новая вылазка вовсе? — сказал вдруг Тахон. — Как думаешь?

— Никак не думаю, — вздохнула Тать. — Сомневаюсь, что архидемон исправился, простил людей за свое заточение на несколько тысяч лет, построил домик на опушке леса, посадил огородик, завел козочку, ходит на рыбалку и читает книжки по вечерам.

Ведьма открыла дверь кабинета в нее тут же влетела ворона села на плечо и стала громко каркать.

— Да тише ты Молли, — сказала Тать вороне. — Не торопись, рассказывай по порядку.

Ворона прокаркала еще несколько раз, взмахнула крыльями и улетела.

— Молли? Почему ты так назвала ворону? — улыбнулся Тахон.

— Потому-что не ворона она, — ответила Тать и шмыгнула носиком. — Бабка одна, деревенская, соседские детишки малину в ее огороде ели без спроса, а она поймала одного и ивовым прутом всего отхлестала. Ну, я и превратила в ворону, пусть полетает месяц другой.

— Так дома ее обыскались, наверное, — произнес Тахон.

— Ага, отец того мальчишки ее точно ищет, — ухмыльнулась ведьма. — Нет у нее никого, одна-одинешенька, да и безопасней ей тут будет.

— Слушай, бабка же крепость выдела, — осознал вдруг Тахон.

— Ну, значит не месяц полетает, хватит на меня давить, я и так тороплюсь, — ведьма переминала в руке письмо Тахона. — Кстати, ты хотел новостей, так вот Молли сказала, что в восточных землях лорд Азат Дюльдя объявил хорошее вознаграждение, завелся у них там кто-то в лесу. Люди болтают, будто девушек похищают. Могут быть просто бандиты.

— Это ворона тебе накаркала так много слов? — улыбнулся командор.

— Это для тебя карканье слышно...

— Отлично! — не переставал улыбаться Тахон. — то есть, конечно, плохо. Девушек жаль. Я лично хочу заняться этим вопросом позови-ка мне Ихарда и Виру.

— Надеюсь, меня не потащишь с собой? — вздохнула Тать.

— Сильный маг в отряде нам бы не помешал.

— Вон Риту возьмите, ее давно пора выгулять, — рассмеялась ведьма.

***

Стражи не стали телепортироваться. Рита не смогла бы тогда пойти с ними. Замок был недалеко, как мы помним гора Морок разделяет южные и восточные земли. Тахон надел доспех командора и закрепил свой топор на спине. Ихарду выдали из оружейной комнаты доспех стража и топор средних размеров. Такие обычно использовали со щитом, но гном не пожелал таскать на себе лишний вес. Вира надела свой легкий кожаный доспех. Рита, по настоянию Тахона, сменила роскошное фиолетовое платье на заношенную тунику. Дабы не привлекала на себя дополнительного внимания, ведь она маг, а магов в Гидании, ловят и отвозят в королевскую школу магии.

Стражи вышли на проселочную дорожку и пошли по ней в сторону замка. Мимо проезжала телега, кучер — мужичок средних лет, обогнав, скомандовал лошади остановиться. Та недовольно фыркнула и хотела было не послушаться хозяина, но кучер встал в полный рост и наорал на нее такими неприличными словами, что бледные щечки Риты покраснели. Лошадь остановилась. Друзья поравнялись с телегой и мужичок предложил подвезти. Тахон подсадил дам в телегу, после сам забрался с третьей попытки. Лошадка немного дернула повозку и почувствовав на ней груз, высказала кучеру свое недовольство, диким ржанием.

— Куда путь держите? — поинтересовался водитель кобылы. — Местные? Или в гости?

— Ага, — ответил Ихард. — к лорду вашему в замок погостить.

— К Азату? На кой он вам сдался? Если не секрет, — удивился мужичок.

— Ходит слух, что лорд вознаграждение обещал, за голову того, кто девушек похищает, — гном обернулся и посмотрел в глаза командору, чтоб понять, не ляпнул ли он чего лишнего, Тахон одобрительно кивнул и Ихард добавил. — Так правда это или врут?

— Слушай, ты лучше у самого лорда узнай, — ответил кучер и добавил. — Тут все боятся об этом говорить. Вам повезло, я как раз еду мимо замка.

Стражи ехали молча и смотрели по сторонам. Восточные земли ничем не отличались от западных. Такие же деревни, поля и леса. Наконец вдалеке появился замок. Мужичок высадил стражей недалеко от главных ворот. Тахон кивнул Ихарду, тот сунул руку себе в карман, пошарил немного, достал серебряную монету и кинул кучеру. Мужик ловко ее поймал и снял шапку и помахал на прощание.

Замок лорда Азата Дюльдя выглядел, мягко выражаясь, заброшенным. Воды в рве, окружающем замок, не было и судя по сему очень давно. Каменные стены местами покрыты зеленоватым мхом, многие булыжники повыпадали. Главные ворота были открыты и никем не охранялись. В отличие от замка лорда Симон, этот не имел внутреннюю стену, которая делила территорию на внешнее и внутренне кольца. Замок просто стоял по центру, вокруг него стояли пристройки местных обитателей. Тахон поймал за руку, пробегающего мимо, мальчонку и вежливо спросил:

— Послушай-ка, сынок, а где ваш капитан в замке?

— Кто? — испугано ответил малец.

— Стражники где ваши? — продолжил командор.

— Никаких стражников у нас отродясь не было, дяденька, — Мальчишка задергался, стал вырывать руку.

Тахон отпустил, тот отбежал за дом, высунул рожицу из-за угла и прокричал:

— Вон сторож наш идет, дед Игнат, его спросите.

К стражам подошел мужчина преклонных лет, с седой бородой, в длинном плаще из толстой ткани и меховой шапкой набекрень. В руках его был заряженный арбалет средних размеров.

— Стой, кто такие? — спросил Игнат, прицелившись в Тахона. — Чего мальчишку обижаете?

— Здравствуйте, уважаемый Игнат, — ответил Тахон. — Мы вовсе не собирались никого обижать. Просто спросили у юного человек, где вся охрана в замке.

— Зачем вам охрана? Грабить собрались? — дед рассмеялся и от этого сильно стал кашлять, вынул болт из арбалета и повесил его себе за спину. — Я здесь охрана. А вы кто такие?

— Я лейтенант стражи замка лорда западных земель Сергиуса Симон, — представился командор. — Тахон Скалозуб.

— Ага, а я тогда генерал ее величества, — снова рассмеялся дед. — У вас там, в западных землях, армия что ли своя? Лейтенант он, посмотри-ка, и доспех какой дорогущий, так и сияет весь.

— Нет, армии у лорда нет, это запрещено указом королевы Лидии, — серьезным голосом ответил Тахон. — Наш лорд уважает и ценит свой народ, поэтому не жалеет средства на защиту и обеспечение "сторожей".

— Вот оно как, — Игнат перестал смеяться и тихо добавил. — А наш... Эх, после того, как город отняла королева, сидит в своем замке, жрет и пьет в три горла. Пузо отрастил до пола, а народ... ладно хоть землю обрабатывать для себя не запрещает. Все что привозит ему королевский казначей за аренду города, спускает подчистую.

— Веселый мужик, ваш начальник, — улыбнулся Ихард.

— Так чего, пришли-то? — поинтересовался дед Игнат.

— Ходят слухи, у вас тут кто-то девушек крадет, — ответил Тахон. — И лорд назначил хорошее вознаграждение за голову похитителя.

— А, это да, вон висит на доске объявлений бумага с указом, гвоздем прибита. Почитайте если не лень, — сказал Игнат. — Только, братцы, если решитесь взяться за это дело, требуйте хотя бы аванс, иначе монет от него сто лет не дождетесь.

Стражи подошли к доске, Тахон сорвал бумагу и прочитал написанное вслух:

"Я, ваш лорд Азат повелеваю:

Девушек вернуть, бандитов наказать. Кто принесет голову похитителя, того ждет щедрое вознаграждение.

P.S. Будете возвращаться, захватите бочку вина и копченую коровью ногу, все затраты компенсирую."

Друзья пошли к замку, Ихард дернул за ручку двери, та поддалась и с ужасным скрипом открылась. Стражи зашли в пустой главный зал. В нем было темно и сыро, камин давно не зажигался. Почти у самого потолка находилось несколько окон с матовыми, покрытыми слоем пыли, стеклами. Тусклый свет, исходящий из них, едва освещал помещение. На противоположенной стороне по центру стоял небольшой трон, выполненный из камня, сверху положена большая подушка из ярко-красной ткани с узорами золотого цвета.

— Эй, есть кто живой? — заорал Тахон.

Послышалось, как где-то внутри замка упало что-то металлическое. Потом что-то разбилось, по звуку, глиняная ваза.

— Убирайтесь прочь! — раздался тонкий и писклявый, но явно мужской голос. — Я же приказал Игнату, запереть двери и никого не пускать...

— Мы по поводу объявления на доске, — крикнул Тахон.

— Мы? Ты что там не один? — голос зазвучал испугано. — О, создатель, сколько еще мне придется сегодня пережить.

Где-то внутри заскрипели двери, послышалось как льется вода, как будто из чайника в ведро. Громкое чихание, от которого, испугавшись, быстрей ветра, выбежала в зал кошка и с дикими глазами смотрела на друзей.

Через какое-то время к стражам вышел толстый мужчина средних лет. Живот его, действительно, сильно свисал. Толстые щеки, сальные и мокрые черные волосы аккуратно зачесаны расческой назад. Лорд был в богатом красном халате на голое тело, с узорами золотого цвета, как на подушке. Азат медленно сел на свой трон и осмотрев гостей, произнес:

— Ну, давай, показывай.

— Что показывать? — удивился Тахон.

— Голову доставай, посмотрю на этого бандита, — продолжил лорд.

— Нет у меня никаких голов, — ответил командор.— Чего же тогда тень на плетень наводишь? — Возмутился Азат, встал и хотел было уходить, но сел обратно. — Ты же сказал по объявлению пришел.— Верно, — сказал Тахон. — Хотел подробности узнать.

Лорд поправил халат и с важным видом спросил:

— А ты кто, собственно?

— Я, Тахон Скалозуб, лейтенант стражи замка лорда Сергиуса Симона, — представился командор. — А это мои друзья.

— Сергиуса, значит, — Азат обрадовался, но после грустно добавил. — А когда-то мы с ним дружили. В гости к нему ездил, часто в встречались в столице на приеме у королевы. А сейчас... Не нужен стал я никому.

— Нужны вашим подневольным, сказал командор. Они все еще видят в вас защиту.

— Так и есть, пришли недавно и на колени упали, мол защити от неведомой силы, — ухмыльнулся лорд. — С трех деревень пропали по девушке, одна в лесу была, грибы собирала. Вторая, понесла отцу в поле обед в узелке и не дошла. Третья, в огороде собственном была и нет. Ни криков, ни визгов. Вот и все что я знаю.

Лорд сходил в свои покои и принес маленький кусок пергамента с изображенными на нем восточными землями.

— Вот тут эти деревни, — Азат ткнул пером в карту три раза. — Рядом, как видно, лес. Лично я, думаю разбойники в нем себе лежку устроили.

Тахон взял кусок карты и передал Вире.

— Там, что-то про вознаграждение было сказано в объявлении, — Тахон посмотрел серьезно на лорда и нахмурил брови.

Азат увидел, как изменилось лицо гостя оторопел и неуверенным тонким голосом ответил:

— Ну да, написано. Сначала поймай, а там я решу какой награды ты достоин.

— Смотри, Азат, если обманешь, я с тебя не слезу, — сказал командор как можно грубым голосом и шевелил густыми рыжими бровями.

— Ты со своим лордом также разговариваешь? — Тихо спросил Азат.

Стражи вышли из замка. Тут же зашел в зал Игнат и лорд громко, но все тем же писклявым голосом приказал ему:

— Этих больше не пускать, принеси еще одну бочку вина из погреба и чего-нибудь пожрать.

***

Первая деревня находилась недалеко от стен замка, в часе ходьбы. За разговорами стражи не заметили, как добрались до нее. Ихард рассказывал разные веселые истории и курьезные случаи из его гномьей жизни.

— Надо нам лошадку что ли завести, да телегу купить. — Сказала Рита. — Так все ноги можно истоптать.

— Могу тебя понести на руках, только скажи, — ухмыльнулся Ихард.

— Нет уж спасибо, — ответила ведьма. — Как-нибудь сама.

— И куда мы ее будем ставить, — засмеялся Тахон. — В люльке на гору поднимать?

— Не знаю, что-то можно придумать, может рядом в деревне оставлять.

— Это вызовет, кучу вопросов и подозрений, — ответил командор.

Друзья вошли в первую деревню. Дома стояли в один ряд. Вместо резных досок, на забор здесь использовали тонкие еловые жерди. Крепили их вертикально, получался, своего рода, частокол. На улице никого не было. Стражи прошли до середины селения, заглядывая в каждый двор, через ограждение. Остановились, Тахон спросил не хочет ли кто водички попить из колодца. Ихард скривил лицо, поднял правую руку вверх и махнул. Сказал, что гадость эту терпеть не может. Вот, если бы медовухи кто предложил, тогда другое дело.

На шум голосов вышел мужичок из дома напротив. Подошел к стражам и тихонько спросил:

— Чего женщин пугаете? Издалека заприметили и загнали всех детей по домам.

— Приветствую, — поздоровался командор. — Это вы жаловались лорду, что люди пропадают?

Мужик прищурил левый глаз, хотя солнце в этот момент зашло за облако и также тихо спросил:

— А вы кто такие?

— Ихард, может ты уже будешь меня всем представлять, — обратился командор к гному. — Я уже устал, если честно.

— Его милость, лейтенант стражи замка лорда Симон, Тахон Скалозуб, — заорал Ихард.

— Это где такой замок? — спросил мужик. — У нас вроде другой и стражи нет.

— Это в западных землях, — ответил гном.

— Понятно, не далековато ли вы забрели от дома? — подозрительным голосом спросил мужичок.

— Слушай, тебе помощь нужна? Если нет, мы пошли домой, — серьёзно произнес Тахон и добавил еле слышно. — Паясничать вздумал.

— Ладно, идем в дом все расскажу, — пригласил мужик.

Дома в деревне были все бревенчатые и имели одну, но большую комнату. Крыши покрыты соломой. В маленьких окнах вместо стекол, натянуты какие-то пленки, животного происхождения и слабо пропускающие дневной свет. По центру избы небольшая каменная печка, рядом стол и два стула. Вместо кроватей вдоль стены в ряд положены на пол семь матрасов, набитые соломой. На пяти из них лежали дети погодки.

— Дамы, присаживайтесь на стулья, — произнес хозяин дома. — А вам сейчас поленья принесу со двора.