Гном 2: Орден стражей

Глава 16 Леший

— Марийка, старшая дочка моя, — мужичок вздохнул и начал свой рассказ. — В лес пошла по грибы или ягод каких набрать, что попадется в общем. Ртов вон сколько у нас, — хозяин дома показал на детишек, что лежали на соломенных матрасах. — Она не в первый раз, с малых лет со мной ходит. Весь лес с ней облазили, каждый кустик знает, каждую веточку. Не могла она заблудиться. Да если и так, я все прочесал, вся деревня искала, нашли бы. Лорд говорит, бандиты какие-нибудь в лесу завелись, не видели мы никого.

— А где мамка ваша? — спросила Рита. — Почему ты с детьми сидишь, а не работаешь?

— Померла жена моя, последнего сыночка родила и создатель забрал ее во время родов, — ответил мужичок. — Вы не подумайте, я не бездельник какой, раньше Марийка приглядывала за братиками и сестричками, а я работал с утра до вчера, траву косил. Вечером до самой ночи, пока не стемнеет, огородом занимался. Можете посмотреть, сколько у меня грядок, да картошки посажено. Теперь не отойти, малые они еще, да и болеют часто.

— Я посмотрю, что можно сделать, — сказала Рита и ушла в другую часть дома к детям.

Вира достала из маленькой кожаной сумки, что крепилась ремнем через плечо, свернутый кусок пергамента, отдала командору.

Тахон развернул карту восточных земель на столе и спросил хозяина дома:

— Покажи пальцем, каким именно путем обычно ходила твоя дочь.

От этих слов на глазах мужичка выступили слезы.

— Прости, ходит твоя дочь, — поправился командор.

Мужичок провел пальцем вдоль края леса.

— На опушке всегда, грибы-то, а в самом лесу не растут, сухо там и света мало, на опушке обычно собираем. Но если нет, то идем через весь лес вот на эту поляну, на карте ее нет. — мужичок ткнул в бумагу ногтем. — Оттуда землянику ведрами таскали.

— Ладно, нам нужно идти, еще успеть нужно в следующую деревню до темна добраться, — Тахон свернул карту и отдал эльфийке.

Гном заглянул за печь, чтобы позвать Риту. Ведьма стояла на одном колене, склонившись над одним из мальчиков. Глаза ее светились синим цветом, из рук шли лучи магической энергии прямо малышу в грудь. Ребенок вдруг закашлялся и отхаркнул большой ком слизи, похожей на сопли темно-зеленого цвета. Глаза девушки потухли, щеки мальчика начали розоветь.

— Заваришь эти травы и напоишь сына, — Вира достала из сумки маленький бумажный кулек. — Хотя... Можешь и всем дать, только первый отвар сольешь на землю, а вот второй смело давай. Это предаст им силы.

— Интересно, а что если на спирту настоять твои травки? — ухмыльнулся Ихард. — Может эффект усилится?

Мужик стоял с открытым ртом, никогда раньше он не видел живого мага, тем более саму магию в действии. Командор подошел к нему и тихонько сказал на ухо:

— Расскажешь кому, накажу.

***

Стражи подошли ко второй деревне, благо она была недалеко, на расстоянии видимости. Уже начинало вечереть и друзья решили в ней переночевать. На встречу к ним вышла женщина, глаза ее залиты слезами, веки красные от платка.

— Проходите в мой дом, я вас уже жду, — произнесла печальным голосом женщина.

— Ждешь? — удивился Тахон.

— Да, с соседней деревни прибежал мальчишка и рассказал, что от лорда помощь пришла, — продолжила женщина. — Вот я и стою на краю деревни, дожидаюсь.

Вторая деревня похожа на первую, те же дома, те же заборы частоколом, бедно, но аккуратно. В доме скромно и чисто. Печь по центру, выложена таким образом, что на ней можно запросто спасть вдвоем, что хозяева и делали. С задней стороны печи приставлена лежанка, сколоченная из кривых досок, сверху матрас из толстой ткани, набитый все той же соломой. За столом сидит мужик и хлебает свежие щи. Друзья зашли в дом, мужчина посмотрел на них и молча продолжил есть.

— Здравствуйте, — сказал Тахон хозяину дома.

Тот кивнул в ответ, не отрываясь от тарелки.

— Проходите, не обращайте внимания, муж сильно устал, — сказала хозяйка дома. — Он с раннего утра и до вечера пасет скот. Раньше ему Марийка носила в поле обед, а сейчас голодный целый день.

— Угу, пастух я, — пробормотал мужик с набитым ртом.

— Марийка? — удивилась Вира. — Вашу дочь тоже зовут Марийка?

— Да, а что? — ответила женщина, это распространенное имя в восточных землях Гидании.

Мужчина доел щи, встал, вытер правую руку об свои штаны и протянул Тахону:

— Пастух я, собираю весь скот с местных деревень и пасу. К обеду в поле останавливаюсь всегда в одном и том же месте. Дочка приносила мне еды, чего мамка соберет. Я бы с собой брал чем живот набить, да жена против. Говорит горячий бульон нужно обязательно. В тот день не пришла, жена говорит, отправляла горшочек с гороховым супом и краюшку хлеба в узелок завязала. Все обыскали, кричали всей деревней, нет и все.

— Ясно, — ответил Тахон. — Будем искать, но завтра. Можно у тебя в доме переночевать? Не прогонишь?

— Думаете живая она? — спросил мужик и посмотрел на жену, та заплакала и тут же прекратила. Слез уже не было, все выревела. — Ночуйте, конечно, на печи два места, лежанка сзади имеется, сейчас еще матрас принесу с чердака, на пол постелим. А мы с женой у родственников переночуем, тут через пару домов живут.

— Ткни-ка пальцем на то место, где обычно останавливаешься на обед, — сказал Тахон, Вира достала карту и показала пастуху.

— Вот тут, — показал мужик. — Тут лужа большая, не высыхает никогда. На карте ее нет. Я обедаю, скот пьет воду.

Стемнело. Ихард покинул дров в печку и завалился спать на матрас на полу. Ведьма с эльфийкой забрались на печку, места на ней оказалось достаточно, хоть на первый взгляд и не скажешь. Тахон прилег на лежанку.

— Ты обещал кормить и поить меня, когда спрашивал, буду ли я служить стражам, — пробормотал Ихард, повернулся на другой бок и задремал.

***

Третья деревня была и вовсе мала. Всего пять домов стоящих вокруг колодца. Друзья вошли и сразу услышали лай собак. Псы лаяли на незнакомцев и гремели цепью в будках. Стражи подошли к колодцу, Ихард спустил ведро и набрал воды, в горле у гнома сильно пересохло. Через какое-то время к ним вышла женщина в платке средних лет. Узнав кто они такие, пригласила в свой двор. Около калитки стояла деревянная будка с большой собакой на цепи, та скалила зубы, рычала и бросалась на чужаков насколько хватало цепи. Женщина закричала на нее, взяла тряпку и хотела было огреть пса, но тот видимо не первый раз получавший, понял, что дальше произойдет и заранее прыгнул в будку, поджав хвост. Друзья прошли в огород на то самое место, где пропала девушка.

— Вот тут Марийка полола грядку с морковью, когда пропала, — сказала женщина и заплакала.

— И тут Марийка, — подметила Вира.

— Единственная моя дочка, я так хотела детей, а замуж никто не брал, — сквозь слезы произнесла женщина. — Решила, во что бы то ни стало, родить ребенка и переспала с одним мужичком. Через деревню отсюда живет. Хоть он и был женат, но имел пятеро детей. Подумала, с ним точно забеременею. Что же теперь стало с моей доченькой.

— Кстати, — улыбнулся Ихард. — У того мужика, тоже дочка пропала.

— Он, наверное, сейчас место себе не находит, — ответила женщина. — Как я его с женой понимаю.

— Так нет у него жены, — продолжил гном. — померла, как шестого дитя рожала, ему сейчас нелегко. Нужно работать, чтоб прокормить семью, а за детьми некому присмотреть. Дошла бы до него, вместе то все полегче будет.

— Я? — удивилась женщина. — А что, детей я люблю. Слезами горю не поможешь, сегодня же дойду.

— Ну и славно, — сказал Тахон. — У меня только один вопрос к тебе. В вашей деревне собаки в каждом дворе?

— Ну да, — ответила хозяйка. — Домов мало совсем, да и мужиков нет. Боимся, вот и завели кобелей по больше размером.

— Когда дочка пропала, собаки лаяли? — спросил командор.

— Нет, наоборот мой в конуру забился и не вылазил до следующего утра.

Вира осмотрела огород, следов, кроме человеческой ступни, никаких не обнаружила. Женщина отвела собаку к соседке и ушла в другую деревню, а стражи остались до следующего дня в ее доме.

***

Стражи проснулись среди ночи, Ихард подкинул еще дровишек и лег обратно. Все долго ворочались и не могли уснуть.

— Итак, что мы имеем, — уверенным голосом сказал командор. — Пропали три девушки, всех трех зовут Марийка, две из них похоже, что сестры от одного отца, но об этом не знают. Все указанные места пропажи либо в лесу, либо возле. Пастух отдыхал в поле, почти на опушке, а третья деревня в двухстах шагах от леса.

— Думаешь, кто-то завелся в лесу? — спросила Вира. — Бандиты? Сомневаюсь. Разбойникам золото нужно, а с бедных девушек, что взять? Любви хотели? Тогда тела бы нашли. Свидетелей они, как правило, не оставляют в живых. Думаю, если тела не найдены, есть шанс, что девочки еще живы.

— Кто же тогда? — спросил Тахон.

— У меня есть мысли, но сначала их нужно проверить.

— Продолжай, — настоял командор.

— Ну, это может быть леший, — продолжила эльфийка. — Дух-хозяин леса. Раньше такой в каждом лесе был. В древних свитках написано, что леший может предстать в образе человека, животного, дерева или даже гриба. Для лешего также обычно появляться в виде родственников и знакомых. Есть поверья, что он мог изменять свой рост. Его видели то высоким, то очень низким. Если леший одет, то в целом так же, как обычный человек. Часто его сопровождает сильный ветер, или сам он может представать им. У лешего отсутствует тень. Он может становиться невидимым. Леший обладает огромной силой. Ему приписывается всё разнообразие лесных звуков, но он может разговаривать и по-человечески.

— Во как, — Ихард почесал затылок.

— Отношение у всех рас к лешему было разное, — продолжила Вира. — С одной стороны его причисляли к враждебным темным силам, способные навредить жителям Гидании. С другой, считали полноценным хозяином и защитником леса, который не станет вредить просто так, но может наказать за ненадлежащее поведение в его владениях. Леший мог прикинуться знакомым и маячить в лесу перед грибником, уводя все дальше вглубь леса. Блуждания по лесу связывали с его проделками, обычно подходя к его жилищу люди начинают ходить по кругу. Чтобы снять чары, нужно переодеть свою одежду наоборот.

— Ты просто кладезь знаний, — улыбнулась Рита.

— Я просто много лет читала все подряд, — ответила эльфийка и продолжила. — Наконец-то мои знания могут пригодиться. Обычно лешие живут в одиночку, но также могут заводить семьи. Будущих жен-лешачих они похищают и те рожают им маленьких лешат, либо сразу воруют младенцев, подменяя их на деревянные поленья.

— А вот это уже интересно, — перебил командор. — Где же они живут?

— Согласно поверьям, — продолжила рассказчица. — Живёт леший на старых сухих деревьях, в дупле, в кочке, в корнях вывороченного дерева, в корягах, в лесных домиках, в тайной пещере и даже под землёй. Рядом с логовом лешего человек непременно заплутает. Еще в древних свитках было сказано, что дух этот мог помогать охотникам. Приносить удачу в ремесле, но не просто так. Те должны были заключить с ним договор, молиться и приносить дары.

— А там, в этих свитках, не было сказано, как его убить? — поинтересовался Ихард.

— Убить? — переспросила эльфийка. — Боюсь, что нет. Даже не знаю, возможно ли это. Есть способ снять его чары и на время лишить. Дай-ка вспомнить, по-моему там было написано, либо его подкупить дарами, либо запугать отборной матерной бранью, либо пригрозить использовать магию.

— Ну, если с магией не пройдет, подмогну вам с бранью, — расхохотался Ихард.

— А вот еще что, — вспомнила Вира. — Один раз в год, лешие с разных лесов встречаются и играют в карты. Проигравшие отдают часть зверей из своего леса. Так жители объясняют массовые миграции зайцев или белок.

— Ладно, завтра идем в лес, — зевнул Тахон и захрапел.

***

Утром друзья проснулись рано, хотели было уже выдвигаться, но в дверь постучались соседки, принесли целое блюдо пирогов. Ихард настолько сильно обрадовался, что готов был их расцеловать. Женщины испугались гнома с распростертыми объятиями и убежали по своим домам. Немного перекусив, стражи вышли в путь, идти было недалеко. Прошли вдоль опушки, ничего странного не заметили. Зашли немного вглубь. Ихард шел сзади, замыкая отряд. Вдруг увидел брата между деревьев. Рихард поднес указательный палец вертикально к губам, чтоб тот помалкивал, а другой рукой звал к себе. Гном сошел с тропинки и двинулся к брату. По мере продвижения Рихард отходил и гном никак не мог его догнать. Вскоре близнец совсем пропал из виду и страж неожиданно для себя осознал, что ушел от отряда и заблудился.

Пропажу Ихарда никто не заметил. Перед ним шла Рита. Через какое-то время и ей между деревьев показался Номен. Лицо сына было в крови, также показывал не болтать и звал к себе. Сердце матери победило здравую логику и ведьма пошла в сторону Номена, никому ничего не сказав. В итоге также заблудилась, стала кричать, звать друзей, но вскоре вспомнила, что она маг и может постоять за себя.

Тахон с Вирой шли дальше, тихонько беседовали и не смотрели назад. Вдруг Тахон увидел дядю Гурда, идущего впереди.

— Дядя Гурд, — крикнул Тахон. — Ты чего тут делаешь, так далеко от замка?

Гурд не обращал на гнома никакого внимания и Тахон сказал эльфийке:

— Наверное не слышит, надо догнать.

— Стой, — Вира взяла командора за руку. — Это не капитан. Опомнись, чего ему тут делать?

— Он же похож, один в один, — удивился гном. — Ихард, скажи что это он.

Сзади никто не ответил, друзья обернулись и увидели, что идут одни.

— Леший, — утвердительно произнесла эльфийка. — Это его рук дело. Ихарда и Риту от нас отвел, теперь тебя решил. Это хорошо.

— Почему хорошо? — спросил командор.

— Он разделяет нас, — улыбнулась эльфийка. — А значит боится. Идем дальше, мы на верном направлении, где-то впереди его дом, смотри внимательно и замечай каждую мелочь.

— А в Черном лесу, где ты жила, есть леший? — спросил Тахон.

— Папа говорит, что есть, но я никогда не видела, — ответила Вира.

Друзья шли и смотрели по сторонам, хвойные деревья чередовались с лиственными, кустарники с разным цветом ягод, то желтые, то красные, попадались даже черные. Тахон остановился, почесал лоб, взял у Виры кинжал и сделал зарубку на дереве. Походив еще немного, они вышли к той же самой зарубке.

— Отлично, — снова улыбнулась Вира. — Кругами нас водит, значит тут его дом. Смотри большое сухое дерево с дуплом, либо поваленное, нора может какая. В общем все, где можно хоть как-то жить.

Ихард вспомнил, что чары можно снять пугая лешего матерной бранью. Гном представил все самое обидное и плохое, что с ним произошло в жизни. Закрепил момент картиной в голове, как горит его жена и громко, на весь лес заорал такими словами, что даже у трактирной девки в столичном заведении уши скрутились бы в трубочку.

Глаза Риты засветились синим цветом, ведьма выставила правую руку вперед ладонью вверх, левой сверху водила над ней. Между рук стал образовываться магический сгусток энергии и постепенно увеличивался в размерах. Наконец, шар достиг размеров с гномью голову и ведьма громко крикнула:

— Как ты смеешь со мной играть, дух! Разве не чувствуешь магическую силу во мне?

— Леший вышел из-за толстого дерева в образе мужчины средних лет, ухоженный и в дорогом костюме, в которых ходила только знать на балы в столице.

— Зачем вы тут? — спросил дух леса.

— Мы ищем трех девушек, родители с ума сходят, — ответила Рита.

Духа ведьма немного побаивалась, но виду не подавала.

— Ясно, — ответил хозяин леса. — А если они сами не хотят, чтобы их нашли? Как поступим тогда?

Ведьма немного подумала и ответила:

— Не хотят, потому как ты им голову задурил. Должен сам знать.

— И то верно, — расхохотался мужчина. — Ладно, проваливайте из леса, ваши пропажи будут ждать на опушке.

Леший хлопнул в ладоши и исчез. Не успела Рита нейтрализовать магический шар, как из кустов вывалился с диким ревом, как медведь в брачный период, Ихард.

— Ты чего разорался? — спросила Рита.

— Лешего пугаю, — грозным голосом ответил гном. — Такой брани он еще не слышал, будь уверена. Видишь как, сразу с тобой и встретились.

— Идем уже, пугатель духов, — рассмеялась ведьма. — Наших друзей найдем.

Недолго побродив стражи встретились. Рита рассказала все, что случилось, про лешего и девиц, ждущих на опушке. Когда друзья вышли из леса, на большом пне от старого дерева молча сидели три девушки, с опущенными в землю головами. Рита остановила компанию, повернулась к друзьям и тихо, почти шепотом произнесла:

— Этого не может быть, они беременны и судя по размеру животов, на последнем месяце...

***

Тахон вернулся один в замок лорда Азата Дюльдя. Игнат с заряженным арбалетом перегородил ему дорогу:

— Не велено пускать, гном. Не заставляй меня стрелять, уходи по добру.

— Передай хозяину, что я пришел не просить денег, а предложить.

Игнат поправил шапку, быстренько сбегал в зал и вернулся:

— Просят зайти...

Командор вошел в главный зал, приблизился к лорду и серьезным голосом произнес:

— Сколько стоит твой замок, Азат?

— Сундук золота, — нервно ответил лорд, боясь продешевить. —Только я его все равно не продам, мне жить негде будет, город-то у королевы теперь.

— Даю половину сундука и ты остаешься жить в замке до конца своей жизни...