Гранд-адмирал. Том пятый. Часть 2

Глава 56

Привычная игра белого и синего света звездных линий вновь рассыпалась в точки.

А практически сразу после этого помещение рубки залилось отблесками ионизированного газа и далекими вспышками погибающих в межзвездном пространстве частиц.

Спираль Индрексу, первоначально известная как Спираль Ихала, была почти непроходимой туманностью в скоплении Тион Внешнего Кольца.

Спираль, согласно астронавигационным данным, состояла из протоматерии, газа, обломков комет и астероидных полей.

Звездолеты, желающие достичь секторов, расположенных в Кластере Тион, должны были сделать крюк, чтобы не угодить в эту непроходимую звездную аномалию.

Спираль Ихала была переименована в Спираль Индрексу в честь Индрексу, легендарной королевы планеты Ранруна из сектора Мортекс, героически сопротивлявшейся вторжению Кзима Деспота.

Учитывая, что сектор Мортекс располагался в пространстве между северными оконечностями Хайдианского пути и Парлемианского торгового маршрута, зажатый между секторами Сертар, Чорлиан, Эсстран, Вил, Нильгаард и его территориальные границы не изменялись в обозримых тысячелетиях, то, без обращения к источникам в исторических кругах, остается только предполагать какими истинными размерами обладала та самая Империя Кзима Деспота.

В этом регионе галактики Империя Кзима Деспота, ее нравы, обычаи и наследие являлись краеугольными камнями для различного рода националистических группировок, финансируемых местными аристократами, мечтающими прославиться в качестве тех, кто восстановит лелеянную поколениями мечту о воссоздании владений Деспота.

К чему те, кто был присоединен Кзимом наиболее кровавыми способами, относились с большим подозрением и старались обезопасить себя любыми доступными способами.

Оно и правильно — связываться с фанатиками себе дороже.

Переубедить толпу невозможно, в отличии от того, как легко ей можно манипулировать.

Генерал наблюдал за тем, как свечение Спирали Индрексу заполняет мостик его флагмана и играет на корпусах боевых кораблей его флота.

В голове не было других мыслей, кроме как анализа текущей ситуации и тактики предстоящих действий.

Этот участок пространства выбран не просто так.

Именно здесь проходит наиболее оперативный гиперпространственный маршрут из сектора Тионская Гегемония в сектор Союзный Тион.

Благодаря влияниям гравитационных сил Спирали Индрексу, часть этого пути предстоит преодолевать в реальном пространстве для того, чтобы продолжить полет к цели, разогнавшись для прыжка в гиперпространство.

Природная гравитационная ловушка, снимающая необходимость использования крейсеров-тральщиков или разрушителей-заградителей для выуживания из гиперпространства вражеских или нежелательных звездных кораблей, идущих в Союзный Тион.

— Сэр, — к нему подошел старший помощник командира корабля. — Флот в полном составе завершил прыжок.

Тви’лекк передал ему портативную деку с данными.

Генерал пробежался глазами по напечатанному докладу, после чего вернул устройство владельцу.

— Вышлите разведчиков по векторам с десятого по третий, — приказал он. — «Желтый» уровень тревоги. Максимальная бдительность. Патрульным кораблям обеспечить безопасность флота на расстоянии ста единиц от положения главных сил. Соединения «Аурек» и «Беш» перевести в точки три-семь-один и девять-два-два. Непрерывное сканирование пространства на предмет вражеских дронов-разведчиков или зондов-шпионов. При обнаружении сил наблюдения противника — сообщить курс и уничтожить.

— Будет принято, Генерал.

— Приказы с флагмана поступили? — поинтересовался он.

— Так точно, сэр, — подтвердил тви’лек, передавая ему уже вторую деку. — Зашифровано. Ключ дешифровки неизвестен.

— Это не проблема, — Генерал взял устройство, прикоснулся своим кодовым цилиндром к приемному гнезду на корпусе.

По матрице пробежали потоки символом, заменяя имеющийся текст на правильное построение букв в словах и предложениях.

Генералу потребовалось несколько минут для того, чтобы прочесть информацию, после чего он вновь прикоснулся к приемному гнезду кодовым цилиндром и данные автоматически уничтожились без возможности их восстановления.

Космос впереди был полон звезд, но между звезд хватало пустот, и Генерал некоторое время смотрел в одну из них, обдумывая поступивший приказ Верховного главнокомандующего.

Ничего удивительно в нем он не наблюдал.

Наоборот, примерно это Генерал и предполагал.

— Максимальная готовность, — сообщил он подчиненному, передавая ненужное устройство для работы с данными. — Противник вскоре будет здесь.

— Переговоры или уничтожение? — чуть дрогнувшим голосом уточнил старший помощник.

Генерал повернул голову, смерив подчиненного тяжелым взглядом, словно пытался понять, что именно тот задумал.

— Последовательно, — сообщил Генерал, поправив отросшие светлые волосы, падающие ему на брови и порой закрывающие глаза. — Не захотят сдаться — уничтожим. Любой ценой.

— Так точно, Генерал.

Длинный корпус «Стража» неуклонно приближался к дальней орбите Корлакса IV.

Корабль изрыгал потоки огня и ионной энергии, обрушивая их на полтора десятка вражеских фрегатов типа «Перехватчик-IV».

Корабли неприятеля, усердно забрасывали звездный суперразрушитель десятками залпов противокорабельных ракет, после чего совершали виражи и стремительно отступали.

Капитан Пеллеон, наблюдая из боевой рубки за тем, как неуклюжие попытки противника заманить его корабль под огонь двадцати семи переоборудованных защитных станций типа «Огненная Звезда», рассыпаются в прах.

Если стандартный тип подобного рода сооружений включал в себя исключительно лазерное (но многочисленное вооружение) в количестве ста сорока восьми лазерных пушек, дальнобойных на дистанции в семьдесят пять единиц, то те, которые находились на орбите Корлакса, явно не относятся к стандартным моделям, выпускаемым корпорацией «Звездолеты Рендили».

На дистанции в сто единиц, команда «Стража» благодаря прорыву скоростных бомбардировщиков, уже прекрасно знала, что вместо лазерных пушек у противника установлены турболазеры и их тяжелые варианты.

Точное количество на каждой станции сложно подсчитать, так как оно разнилось, что, в свою очередь указывало на кустарный способ модернизации вооружения «Огненных звезд».

Но факт того, что противник переоборудовал не только лишь энергетическое вооружение, но и укомплектовали защитные сооружения современными пусковыми установками с дальнобойностью в шестьдесят единиц, вместо семи, которыми обладали ПК старого образца.

Даже скоординированный огонь флота противника не позволял ему нанести «Стражу» существенный вред.

Зенитная артиллерия и десять корветов типа «Крестоносец-II», обеспечивающих прикрытие, без особых проблем перехватывали вражеские боеприпасы еще на средних дистанциях.

Лазерные пушки и немногочисленные турболазеры фрегатов не могли нанести большого ущерба не то что корпусу, а даже щитам звездного суперразрушителя, медленно приближающегося к планете.

Противник все еще не бросил попытки своей «каруселью» подманить «Страж» поближе, но Пеллеон отдал четкий приказ — ближе восьмидесяти единиц к периметру противника его корабль не приближался.

— Сэр, эскадрилья «Ятаган» и прочие скоростные бомбардировщики действуют под щитом, — сообщил вахтенный начальник.

— Авиация противника проявила себя? — поинтересовался капитан Пеллеон, посмотрев на тактическую голограмму.

На ней единственная крупная синяя отметка — корабль самого клона — и находилась в окружении средних и мелких отметок того же цвета.

Корветы сопровождения и МЛА самого «Стража».

Еще несколько эскадрилий действовали непосредственно под поднятым правительством Корлакса-IV планетарным щитом.

Отправленные в «рывок» непосредственно после выхода «Стража» из гиперпространства скоростные бомбардировщики делали свою работу — утюжили оборонительные рубежи противника, чтобы облегчить следующую часть операции по покорению Корлакса.

— С векторов два и десять наблюдаем приближение истребителей противника, — сообщил вахтенный.

— Численность?

— Шесть эскадрилий, сэр.

— Состав?

— «Уродцы», сэр.

Слепленные из различных систем и запчастей самых разнообразных истребителей летательные аппараты, сделанные по принципу «Лишь бы было чему летать и стрелять».

Предполагается, что кустарные переделки и модернизации существуют для улучшения боеспособности кораблей и механизмов.

Но те, кто лепят «уродцев» словно соревнуются между собой в дисциплинах неведомой специальной олимпиады для альтернативно одаренных, создавая нарочно нежизнеспособные и откровенно бесполезные проекты.

Создается такое ощущение, будто организатор этой специальной олимпиады награждает тех кустарных специалистов, которые произведут технику, на которой погибнет больше всего разумных.

— Предложение сложить оружие и сдаться противником получено? — поинтересовался Пеллеон о выполнении первостепенного пункта в алгоритме атаки кораблями регулярного флота противника.

— Отвергнуто, сэр. Через минуту после него наши «Скимитары» начали работу по целям на планете. Еще через тридцать секунд они подняли планетарный щит и объявили боевую тревогу, — четко обозначил хронологию вторжения вахтенный начальник.

— Что ж, мы сделали как предписывает Устав, — пожал плечами Пеллеон. — Направьте эскадрилью «Мститель» для уничтожения выявленной авиации противника. Прикройте их нашей артиллерией до контакта с противником. После этого поднимайте перехватчики первой группы и направляйте вместе с ударными канонерками для зачистки огневых точек на станциях по вектору прорыва «Стража». Второй группе — находиться в среднем периметре охранения звездного суперразрушителя. Третьей группе — «желтый» уровень готовности. Вскоре последует атака с противоположного направления.

— Принято, сэр!

Нет нужды сносить всю орбитальную защиту Корлакса IV.

Она как минимум не так плоха, как могла бы показаться.

Достаточно будет подавить батареи турболазеров и пусковых установок, после чего эти станции прекратят представлять угрозу как для «Стража», так и для десанта, готовящегося к высадке.

За свою недолгую, зато достаточно бурную карьеру в Пилотском Корпусе Галактической Империи, теперь уже майор Креб повидал немалое количество летательных аппаратов всех мастей и типов.

На большинстве из них ему даже удалось научиться сносно летать в атмосфере и космосе.

На меньшем количестве — летать виртуозно.

Но «уродцы»…

Майор бросил взгляд на голофото с Тией.

Нет, даже, несмотря на свою простоту, веселье и лихое пилотирование, она бы не отважилась летать на подобном металлоломе, конструкция которого могла родиться лишь в голове психически больного разумного, страдающего ненавистью к окружающим.

— «Мститель-Лидер» эскадрилье, — открыл он канал связи с подчиненными. — Шесть к одному. Парная охота. Заградительный залп по вектору шесть. Общее внимание — верхний и нижний эшелоны.

Одиннадцать подтверждающих щелчков.

Дюжина TIE-«Мстителей» разбилась на шесть пар для удобства охоты на «уродцев».

Противник превосходил их численностью — шесть их машин на одного «мстителя».

Но, в то же время Креб и его клоны могли положиться на заводское исполнение, многократно проверенные в бою системы, пушки, ракеты, дефлекторы и спаренные ионные двигатели.

Может быть у противника с этим тоже было все в порядке, но на стороне «Мстителей» имелось одно весомое преимущество.

В девятнадцать километров длиной, огрызающееся на наседающих уродцев огнем турболазеров и ионных пушек.

Не говоря уже о залпах противокорабельных ракет, которые обрушивались на плотный строй шести эскадрилий противника, поражая «уродцев» наряду с энергетическим вооружением «Стража».

И тем самым облегчая работу «мстителям».

Не говоря уже о том, что за кормой истребителей противника виднеется одна «Огненная звезда» (из ее ангара они и вылетели), которая впитывала в себя многочисленные, но практически бесполезные энергетические заряды.

Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.

— «Мститель-2» за мной.

Все чувства и эмоции — прочь.

Только холодный расчет.

Ведомый не стал тратить времени на разговоры, только дважды нажал кнопку комлинка, подтверждая приказ.

В его действии, как и в приказе майора, тоже не чувствовалось никакой нервозности.

Как-никак, а они, фактически, одно и тоже.

Просто двенадцать версий одного и того же разумного.

Впереди расцветали огненные вспышки — артиллерия и ракеты «Стража» нашли для себя цели.

Много целей.

Одна из конструктивных особенностей «уродцев» — потеря преимуществ всех типов МЛА из которых они были собраны.

В первую очередь — маневренность.

Поэтому даже электронные мозги артиллерийской аппаратуры тяжелых туролазеров находили для себя необходимые цели.

Еще две минуты сближения, и «мстители» останутся с противником один на один.

Отмеренное до контакта время пролетело незаметно.

Майор аккуратно поймал в визор прицела приближающийся истребитель противника.

Красная рамка, резанувший уши тихий зуммер захвата цели, палец вжал гашетку, четыре лазерные пушки дают сдвоенный залп.

Первые же выстрелы превращают выбранную цель в металлолом, второй залп проходит мимо и оставляет следы на броне следующего за пораженной целью второго «уродца».

Ведомый не дремлет и его орудия добивают несчастного.

Словно приклеенные друг к другу, «Мститель-Лидер» и «Мститель-2» закладывают вираж, обходя поле обломков.

Еще несколько противников пальнули по ним, но, осознав свои промахи, отчаянно старались разминуться.

Креб и его ведомый не оставили им ни шанса.

Третью цель майор просто задел по скользящей, но ведомый доделал за него работу.

Четвертый «уродец» проскочил мимо.

— Погоня, — скомандовал Креб, разворачивая машину и на мгновение подставляя брюхо своего TIE-«Мстителя» другим противникам.

Бортовой компьютер сообщил о попадании, но дефлекторы этого даже не прочувствовали.

Зато ведомый уничтожил угрозу.

Черная перчатка оторвалась от панели и щелкнула несколькими переключателями, вдавив две кнопки.

Реактор получил больший выход мощности, сдвоенные ионные двигатели бросили «Мстителя-Лидера» вперед, выдавая форсаж.

Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте отчаянно пытающейся зайти в хвост ведущему огонь по цели «Мстителю-7» машине противника.

Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, приваренной к корпусу «крестокрыла», но большего результата добиться не удалось.

Однако этого было достаточно для того, чтобы обезопасить «семерку» от повреждений.

Поврежденную машину поволокло налево, затем «уродец» вдруг решил развернуться и поменяться местами с преследователем.

Майор тоже ушел левее.

Дистанция увеличилась, зато положение не поменялось.

Одним глазом — на дальномер, вторым — на тактический монитор, большой палец переключает режим стрельбы.

Прицельная рамка сменила цвет, мигнула.

Ракета уходит, сорвавшись с пилона и устремившись вслед за подбитой машиной неприятеля.

Это не позерство.

Креб заметил проблемы на правом фланге.

Бортовой компьютер зафиксировал поражение и уничтожение цели ракетой, но майор уже врубился в схватку на другом фронте.

Пилот «уродца», полирующего дефлекторы «третьего» очень спешил, собираясь покончить с неожиданно крепким противником до того, как остальные «мстители» освободятся от текущих проблем.

Ему не повезло — Креб оказался рядом.

Противник стремился по прямой добраться до точки в пространстве, куда майор мог попасть по широкой петле.

Цель приближалась, командир эскадрильи «Мститель» выровнял свою машину и слегка подправил радиус разворота.

Ускорение вжимало в спинку кресла; начали неметь щеки — превышение значений инерционного компенсатора.

Логично — он до сих пор форсирует двигатель.

«Мститель-Лидер» нагнал «уродца».

Кувырок через плоскость, задрать морду, короткая стремительная петля, готово.

Понадобилось всего два выстрела, чтобы недоразумение — корпус «бритвы», к которому прилепили раскрывающиеся плоскости и двигатели «крестокрыла» — развалился на куски.

Обломки пронеслись мимо, а майор уже выбрал следующую цель для аннигиляции.

Это просто.

Слишком просто после сражений с пилотами Новой Республики и Альянса, которые имеют опыт боев с имперскими летчиками.

Но, меж тем, эта мысль не отменяет приказа об уничтожении неприятеля и защите «Стража».

Ведомый отыскался далеко впереди, его угловатые плоскости озаряли вспышки двойных ионных двигателей.

«Мститель-2» чуть ли не висел на хвосте у «уродца», представляющего собой «ашку», к которой в порыве неправильного вдохновения приделали двигатели от TIE и плоскости от него же.

И за кормой ведомого пристраивалось такое же непотребство инженерной мысли.

Первый выстрел высек искры, обшивка на круглом кокпите облезала лохмотьями.

— «Мститель-Два» прикрываю! Уходи влево.

Креб сосредоточенно прицелился, расплавив кокпит противника прицельным выстрелом.

Преследователь ведомого закувыркался и потерялся в пространстве, но в то же время не успел повредить «Второго».

Последний, выправив машину, продолжил погоню за своей целью, решившую было, что она в состоянии оторваться.

Майор начал левый разворот, прикрывая товарища.

Ведомый, не мудрствуя лукаво, расстрелял двигатели юркой цели, после чего, пролетев вперед справа по борту двигающейся по инерции цели, развернулся на пяточке и закончил работу.

Пространство впереди заполняла туша «Стража».

Корабль изливался зелено-синим огнем, кромсая на части парочку фрегатов противника, добавляя ракетами там, где еще держались щиты.

Очередная «карусель» противника привела к тому, что операторы притягивающих лучей смогли захватить пару кораблей, рискнувших приблизиться к флагману.

И теперь артиллеристы и операторы пусковых установок демонстрировали им всю ошибочность принятого решения.

Ошибочность не маневра.

Ошибочность отвергнутого предложения сдаться.

Совершая разворот, он увидел еще один фрегат противника, отстреливающийся из последних сил.

На него наседали несколько TIE-перехватчиков, периодически обрабатывая огнем из своих пушек дефлекторы и корпус корабля.

Но это было не главное.

Рядом с кораблем, под защитой восьми других перехватчиков, держались ударные канонерки.

В бой они не совались, но периодически охаживали фрегат ракетными залпами по два снаряда.

«Перехватчик-IV» не собирался отказываться от спасительного бегства, раз за разом отхаркивая из турболазерных пушек сгустки энергии.

Слишком медленные, чтобы поразить юркие МЛА Доминиона.

Ему на помощь спешили аж три эскадрильи противников, бросив сражаться с «мстителями».

Неуклюжие кораблики, на хвосте которых висели десять машин эскадрильи, которой командовал майор Креб, надумали было поживиться легкой целью в виде Xg-1.

Вот только пилоты последних оказались против подобного предвзятого к ним отношения.

Неуклюжие на первый взгляд с их длинными плоскостями машины неспешно развернулись.

В жизни есть несколько вещей, после которых можно с полным правом утверждать, что ты видел все и тебя больше нечем удивить.

Залп эскадрильей ударных канонерок кумулятивных ракет — одна из этих вещей.

Наверное, самая малая из них.

Десятки ракет, оставляющих за собой едва различимые следы, покинули пусковые установки Xg-1, устремившись наперехват МЛА противника.

При желании можно ограничиться и парными пусками ракет с головками самонаведения.

Но пилотам ударных канонерок не часто удается отрабатывать по космическим целям.

Да еще и, пусть относительно маневренным, но все же не неподвижным.

Они использовали боезапас, что называется «с запасом».

На каждую из тридцати шести машин противника было выпущено по три ракеты.

Значительная их часть достигла целей, около трети промахнулась, небольшое количество оказалось сбито заградительным огнем…

Пилоты ударных канонерок — флегматичны.

Когда у тебя в запасе одних только кумулятивных ракет шестнадцать штук и основное их направление применения — уничтожение МЛА — то зачем вообще волноваться о перерасходе боеприпасов?

«Ударники» выпустили еще по несколько ракет.

Прежде чем противники сумели выйти на дистанцию стрельбы, новый залп стер их подразделения с лица орбиты.

Майор проверил по тактическому экрану наличие боеспособных кораблей неприятеля.

Ни единого.

Потерь среди его пилотов — никаких.

Незначительные повреждения, не влияющие на выполнение боевой задачи и эффективности звездного истребителя — не в счет.

— «Мститель-Лидер» — КДП-«Стража», — открыл майор Креб канал связи с диспетчером на суперразрушителе. — Задание выполнено. Цели уничтожены.

— Новая вводная, «Мститель-Лидер», — отозвался диспетчер. — Возникли проблемы на правом фланге «Стража». Противник выпускает дроиды-МЛА. Зарегистрированы следующие типы машин: дроиды-истребители «Стервятник» дроиды-бомбардировщики «Гиена», три-дроиды. По семь эскадрилий каждого типа. Подлетное время рассчитано в пять минут. Работаете в связке с ударными канонерками — три эскадрильи, и перехватчиками второй группы — четыре эскадрильи.

— Принял, КДП-«Страж», — ответил Креб.

Коротко обрисовав ситуацию подчиненным, майор пустил свою машину в облет корпуса флагманского гиганта.

Но командира эскадрильи «Мститель» все мучил вопрос.

А где диспетчер нашел здесь проблему?

Для пилотов его эскадрильи (и Креб ориентировался на собственный опыт) легче будет только отобрать леденец у младенца.

Однако, кто ж в здравом уме будет кормить младенца формализованной карамелью?

Крепко стиснув челюсти, чтобы зубы не стучали, Алекс вцепился рукой в подлокотник кресла.

Второй рукой он торопливо вбивал последние цифры координат в бортовой компьютер.

Самое время: «Скимитар-01» резко вильнул в сторону, уклоняясь от спаренных бластерных лучей, которые вспороли пространство в непосредственной близости от пилотской кабины.

— Брен? — позвал борт-механик. — Скажи, что все у нас в порядке? Что твои навыки пилота не привели к тому, что мы потеряли что-то важное и ценное на нашем корабле?

— В порядке, — огрызнулся командир экипажа скоростного бомбардировщика, проглотив ответную колкость.

Как-никак, в передрягу они попали как раз-таки от нехватки дипломатичности и здравого смысла.

Спрашивается, и зачем Томакс лишний раз сказал, что они могут повторить свои подвиги с дефлекторами над Караннией?

Естественно, Траун уцепился за этот план руками и ногами.

В фигуральном смысле, конечно.

Да и на Корлисе IV как-то попросторнее будет, чем то «ушко», в которое их экипаж умудрился попасть на Серенно.

Все же проникать нужно не под сдвоенный щит, а обычный, всего лишь планетарный.

И расположен он не над городом, а над планетой, что упрощало проникновение под щит и маневрирование под ним с нескольких километров, до нескольких десятков километров.

Но пространства для маневра там довольно много.

— Почему нельзя просто быть пилотами бомбардировщика и просто бомбить всех и вся с недосягаемых дистанций? — вздохнул Алекс.

— Блестящая идея, — съязвил Томакс, контролируя скоростное пикирование «Скимитара-01». — Не забудь сказать об этом адмиралу. Уверен, у него найдется отменная работка для такого рода желающих…

Концовка фразы потонула в грохоте новой канонады, и в этот раз выстрелы легли заметно ближе к кораблю.

— Брен, при такой гонке двигатели долго не протянут, — заметил Алекс, сверившись с показаниями приборов.

— А нам долго и не нужно! — заявил пилот. — Готовься к рывку. И выдай цели всем протонным торпедам!

Хотел было Алекс возразить, что дистанция для удара протонными торпедами слишком велика, головки самонаведения указания примут, но на боевой взвод не встанут, пока не будет получено подтверждение о приемлемой дистанции пуска с бортового компьютера.

Да вот только какой смысл в этом возражении, кроме лишних пары секунд спора, из которого, как и из любых других, победителем все равно выйдет командир экипажа?

Томакс только что сказал каким образом он намеревается решить этот простой и незамысловатый казус с дистанцией.

Атмосфера Коракса IV более плотная, чем в большинстве других миров, в которых им доводилось сражаться.

Вот только не из-за насыщения ее газами, а частицами топлива, металлов, химических реагентов, которые массово выбрасывают в воздух тысячи предприятий на поверхности планеты.

А к ним сейчас добавились и многочисленные орудия противовоздушной и противокосмической обороны.

И несколько сотен ракетных установок, так и норовящих размазать бомбардировщики «Стража» о свое боеголовки.

Пилоты «Скимитаров», естественно против и продолжают рваться к поверхности, методично выплевывая из своих бомболюков сотни управляемых авиационных бомб, кумулятивных ракет, протонных торпед и немалого количества лазерного огня по тушкам дроидов-истребителей, пытающихся локализовать бомбардировочный прорыв.

Алекс отстраненно подумал о том, что после того, как на поле боя стали появляться «Скимитары», то и многолетняя практика поднятия щитов непосредственно перед выходов противников на дистанцию стрельбы, со временем исчезнет.

По одной простой причине — ДСУД банально позволяет малым летательным аппаратам оказаться в пределах защитного периметра планетарных щитов намного раньше, чем приближается к планете атакующий корабль.

Планеты, у которых в достаточной мере развиты энергетические технологии и имеется большое количество генераторов или энергостанций, конечно могут без больших проблем поднимать щиты хоть до того, как прибудет вражеский корабль и появится угроза атаки «Скимитаров».

А вот миры победнее, для которых заблаговременное поднятие планетарного щита и длительное его поддерживание означает отсечение от энергостанций части гражданских объектов (если не всех) уж точно не смогут сопротивляться осадам или блокадам продолжительное время.

Вот только что-то подсказывало Алексу, что явно умные или хитрые, или хитроумные хозяева большинства планет имеющих в своем распоряжении планетарные щиты, уж точно позаботятся в кратчайшие сроки (после того, как станет известно о возможности Доминиона преодолевать те или иные щиты) об увеличении количества генераторов для дефлекторных полей.

«Интересно», — подумал Алекс. — «И что тогда Траун будет использовать для штурма миров, укрывшихся за планетарными щитами?»

Каждая новая вспышка за бортом отбрасывала на визор шлема борт-механика алые энергетические блики.

На мгновение он бросил взгляд на тактический монитор.

Ах да…

Как же можно забыть о такой малости, как звездные суперразрушители типа «Палач»?

Имея такие громадины в своем распоряжении, можно особо и не переживать о том, как пробивать планетарные щиты.

Конечно же, если обороняющиеся не будут иметь их сразу два, а то и более, в наличии.

И не будут меж ними переключаться, имея значительное количество энергии для подобных фокусов.

На панели перед Алексом мигнули огоньки.

— Готово, — объявил он, передавая координаты на пилотский пульт. — Головки самонаведения зафиксировали цели…

Его оборвал неприятный скрип, донесшийся откуда-то с кормы, и росчерки бластерных лучей за бортом сменились маревом и легкой тошнотой, ознаменовавшим переход корабля в режим ускорения.

Алекс напряженно выдохнул.

— Я на такое не подписывался, — пробурчал он под нос.

С того момента, как он перешел из разряда обычных техников в борт-механики, прошло меньше года, а количество случаев, когда их экипаж едва не пал смертью храбрых уже переваливает за сотню.

Причем немалое количество из этого списка — откровенно опасные действия пилота.

Конкретно в этот раз он ушел в ускорение прямиком в атмосфере планеты, как тогда, над Караннией.

Вот только в прошлый раз это был горизонтальный «рывок», а отнюдь не вертикальный.

Борт-механику на мгновение стало страшно от того количества неучтенных факторов, которые могут пойти не так, как нужно.

В частности гравитация, которая в момент выхода из режима ускорения так отыграется на корабле, что ни один инерциальный компенсатор не погасит это в полной мере.

А значит…

Тело словно вдавило в спинку ложемента.

Грудь рефлекторно сжала легкие в объятья ребер, позвоночник противно заскрипел, перед глазами все поплыло, а череп начал так жать, словно Алекс его по скидке на неймодианских торговых площадках покупал.

Следом пришло ощущение тяжести, плавно смещающееся со спины через тазовые кости к ногам.

С этим смещением пришла и возможность сделать вдох, от головы отхлынула кровь, а глаза перестали пытаться вырваться наружу.

— Брен, — прохрипел борт-механик. — Я даже не хочу знать какую перегрузку мы только что испытали…

— Я и не скажу, — так же сипло ответил ему командир «Скимитара-01». — У нас чуток аппаратуры вышло из строя… Торпеды готовы?

— Да.

Сморгнув каплю пота, непонятным образом попавшую на веко, движением головы, Алекс поднял взгляд к контрольной панели и обнаружил, что бортовой компьютер заканчивает расчет траекторий массового запуска.

— Брен, ты же помнишь, что лучшее применение торпед — попарно? — чуть дрожащим голосом спросил он.

— Конечно, память в норме, — заверил его Томакс. — Но у ребят на поверхности есть несколько замечаний по этому поводу, так что…

Несколько секунд тишины, которые потребовались военным противника для того, чтобы осознать, что несколько десятков бомбардировщиков (да, в ускорение перешла вся эскадрилья «Ятаган») на мгновение исчезли со всех экранов различных систем наблюдения — от визуальных до самых чувствительных сканеров — и теперь появились непосредственно над постройками, закрывающими большую часть поверхности суши Корлакса IV.

При этом, о своем возвращении на экраны сканеров «Ятаган» сообщил лично — выходя из режима «рывка» с акустическим ударом, характерным для преодоления звукового барьера.

Вот только физика этой вселенной еще более жестока, чем может показаться на первый взгляд.

Алекс подобрался, наблюдая за разворачивающейся картиной локального апокалипсиса позади стремительно мчащегося над промышленными застройками «Скимитара-01».

— Знаешь, Томакс, возможно, не мое дело тебе указывать…

— Не твое. Вот и не указывай, — отмахнулся командир экипажа, явно сосредотачивая свое внимание на приборах управления скоростным бомбардировщиком.

Алекс почувствовал, как у него внутри образуется леденящий душу холод, буквально высасывающий из него все веселье…

Целью эскадрильи «Ятаган» являлся промышленный район, в котором, по данным разведки, велась первичная очистка, обработка, обогащение и переплавка сырья.

Тысячи квадратных километров нескончаемых промышленных корпусов, меж которыми были натыканы башни турболазеров, станции связи и постановки помех, пункты систем ПВО и ПКО, по которым сейчас отстреливались дюжина скоростных бомбардировщиков эскадрильи «Ятаган», на бешенной скорости уходя прочь от огромного пыльного вала, разворачивающегося за их кормой подобно природному катаклизму.

Сухопутное цунами, порожденное акустической и ударной волной «рывка» из атмосферы прямиком к поверхности сразу всей эскадрильи мало того, что привело к образованию нескольких огромных котлованов, вроде тех, что остаются после ударов метеоритов о поверхности планет и спутников, сметало все на своем пути.

Срывались металлические листы кровли и обрушивались хлипкие или быстро возводимые конструкции.

Вырывались с корнем фонарные столбы и складывались, будто карточные домики, вспомогательные строения.

Стеклянные и транспаристиловые окна вышибало следующей за «Скимитарами» ударной волной.

Легкая техника, неосторожные разумные, оказавшиеся на открытых участках местности, дроиды, пущенные вслед ракеты и кинетические снаряды — все это сметалось пылевой стеной ударной волны, распространяющейся над промышленным кварталом.

Парочка дроидов-истребителей, севшая на хвост «Скимитару-01» даже не успела выстрелить по флагманскому бомбардировщику, как тут же оказались в зоне турбулентности.

Закрученные в беспорядочной зоне перепадов давления и бушующего ветра, обе машины оказались брошены на стены массивного здания сборочного цеха, над которым Брен сделал «горку».

Взметнулись два столпа пламени, продырявив плоскую крышу крепкой постройки…

А следом уже и вторичная волна, проникнув под своды здания, вывернула его наизнанку, подобно тому, как бур-тоннелепрокладчик выбрасывает позади себя тонны почвы и породы.

— Нельзя просто так взять и снести к хатту половину города, — тем не менее, не взирая на решение командира экипажа, вступил в полемику Алекс. — Томакс, мы там десятки заводов с землей сравняли!

— На войне не без потерь, — откликнулся Томакс, уводя машину подальше, в сторону от возникшего на пути разрыва пары противоистребительных ракет. — Мне жаль погибших, но лучше они, чем ты, я, наши штурмовики или еще кто-то из Доминиона…

— Внимание, — перебил его Алекс. — А что они все сделают после того, как Траун заставит их стать частью Доминиона? Поблагодарят нас за то, что мы снесли им половину города, чтобы его не штурмовать?

Капитан Брен не ответил на этот пикантный вопрос.

Он молча продолжал вести машину, заливая огнем лазерных пушек и протонных торпед боевые машины противника.

Едва отражая свет далеких звезд, в бесконечной черноте космоса застыл серый треугольник звездного разрушителя.

Несмотря на то, что он выглядел как до боли известный большинству пиратов и контрабандистов имперский звездный разрушитель «Интердиктор», внимательный наблюдатель мог без проблем разглядеть немало мелких отличий между этим кораблем и его предшественником.

Звездный разрушитель типа «Доминирующий» под многообещающим названием «Захватчик» находился на этой позиции достаточно долго, чтобы его экипажу могло наскучить смотреть в пустоту.

Но, такова уж доля экипажа звездного разрушителя, оборудованного генераторами гравитационных колодцев.

Его ходовые огни горели тускло, навигационные маяки молчали, большинство иллюминаторов отражали черноту окружающего пространства.

Маршевые двигатели корабля работали на предельно малой мощности, поддерживая лишь нахождение корабля в конкретной точке пространства.

— Командир! — к капитану Вигору приблизился вахтенный начальник. — Пришла депеша с флагмана.

— Расшифровано?

— Так точно, сэр! Приказано активировать генераторы гравитационных колодцев, приготовиться к отражению массированного удара кораблей противника, — сообщил вахтенный. — Секторальный ретранслятор будет недоступен некоторое время как для входящих, так и исходящих сигналов. Всех отправителей, включая нас, сэр.

«Весело», — угрюмо подумал Валум.

Один звездный разрушитель и один же корвет поддержки против неизвестного количества вражеских звездолетов.

Посреди условно вражеской территории.

Да еще и без связи с кем-либо.

Обычный день в регулярном флоте Доминиона.

— Боевая тревога! — рявкнул командир «Захватчика». — Поднять дефлекторы! Экипажу по местам стоять, приготовиться к активированию генераторов гравитационных колодцев! Вектора развернуть для максимальной блокады гиперпространственного маршрута. Пилотам занять места в машинах, артиллеристам — распределить сектора стрельбы! Корвету находиться в нижней полусфере, приготовиться к отражению атаки!

Звездный разрушитель «Захватчик» находился в необъятной пустоте внутри сектора Союзный Тион.

Совсем один и без малейшего намека на прикрытие линейными силами регулярного флота.

Это могло бы показаться откровенной некомпетентностью со стороны того, кто направил его сюда.

Но, если в чем-то капитан Вигор был уверен, так это в том, что гранд-адмирал Траун никогда бы не решился выставить одинокий звездный разрушитель против флота, если бы не имелось больших шансов на победу.

Значит остается просто с честью выполнять возложенную на него задачу — заблокировать корабли противника в этой точке пространства, не допустить их прорыва через позицию «Защитника» и связать их боем.

А лучше всего и вовсе уничтожить.

Командир звездного разрушителя типа «Победа-II», капитан Оланд почувствовал, что у него дернулся левый глаз.

Скосив взгляд в сторону тактического монитора, он пробежался по цифрам, которые выдавал бортовой компьютер и понял, что не ошибся.

Двадцать семь фрегатов типа «Перехватчик-IV» приближались к орбите Джанимере, на дальнем ободе которой находился «Марут».

Мозг командира звездного разрушителя оперативно анализировал информацию, рассчитывая свои и чужие возможности.

Девять сотен метров толстой брони от носа до дюз, чуть больше шести тысяч человек экипажа при двух эскадрильях TIE-истребителей.

Арсенал в двадцать турболазерных пушек, десять из которых сконцентрированы в носовой полусфере и пять по бортам.

Аналогичное количество сдвоенных турболазерных пушек, но равномерно разнесенных по носу, корме и обоим бортам.

По паре ионных пушек на носу и корме, по три на каждый из бортов.

Из десяти проекторов притягивающего луча шесть расположены в носовой части и по два бортовых.

Итого, в носовую полусферу он может выставить двадцать стволов турболазеров с дальнобойностью в семьдесят пять единиц и шесть ионных пушек, бьющих на пятьдесят.

На правый и левый борта — по пятнадцать пушек турболазеров и три ионных орудия.

А с кормы противника могут лишь «пощекотать» десять турболазерных пушек, которые при отступлении явно не дадут перевеса.

Пусковых установок нет.

А у противника они есть.

И неприятеля слишком много, чтобы добиться подавляющего превосходства как в артиллерии, так и в удобстве позиций.

У противника нет авиации, но есть пусковые установки.

Да, его системы и вооружение не столь передовые, как есть у «Марута», но в то же время…

— Нужно отступать под защиту «голанов», — пробормотал он, прикидывая в уме успеет ли «Победа» убраться под защиту немногочисленных защитных станций до того, как «Марут» будет вынужден принять бой с численно превосходящим его неприятелем. — Рулевой! К повороту на сто восемьдесят градусов! Ускорение — максимальное! Корабль к бою!

— Практически все приказы верны, капитан Оланд, — раздался негромкий голос, сопровождающий звуки шагов по центральному помосту. — Однако, отступать нам еще рано.

Командир «Марута» бросил взгляд на гранд-адмирала Трауна, который в сопровождении своего телохранителя, серокожего Рукха, приблизился к центральному иллюминатору.

Расставив ноги на ширине плеч, Верховный Главнокомандующий Доминиона заложил руки за спину, демонстрируя непоколебимую осанку.

— Сэр? — негромко поинтересовался у Оланда старший помощник. — Чего делать-то?

Командир «Марута» бросил злой взгляд на Трауна.

— В самом деле, капитан Оланд, какие приказы вы отдадите? — прожурчал голос гранд-адмирала. — Те, которые приведут вас к роли наблюдателя, или те, которые продемонстрируют жителям Джаминере и бойцам на орбитальных оборонительных станциях, что «Марут», его командир и экипаж — это сила, способная остановить вторжение численно превосходящего противника?

— Помнится, — сквозь зубы произнес Оланд, — вы говорили, ни один корабль не прибудет в систему из других миров.

— Все так, — утвердительно кивнул Траун. — Ни один из этих звездолетов не находился в системах сектора Союзный Тион. Они дрейфовали в межзвездной пустоте, чтобы по первому приказу Ми-Ха Хатта напасть на Джаминере первым эшелоном. Вторым эшелоном должны прибыть другие звездолеты, включая еще две «Победы», находящиеся под командованием ваших бывших товарищей. Но они сюда не долетят.

— Их остановит «Страж»? — с некоторой долей издевки поинтересовался Оланд. — Так он в системе Корлакс. Или «Химера»? Так ведь она в Барсиге. На чью помощь вы рассчитываете, гранд-адмирал?

— Звездный разрушитель «Захватчик», — спокойно ответил Траун. — Под командованием молодого, но, довольно перспективного и обладающего тактической изобретательностью капитана Вигора. Перебежчик из Содружества Пяти Звезд, некогда служивший под командованием гранд-моффа Ардуса Кейна на его флагмане, звездном разрушителе «Жнец». Скажу даже больше — если капитан Вигор пройдет проверку на прочность, очевидно, учитывая его потенциальный карьерный рост, однажды он может принять под свое командование сам «Жнец».

— Который находится под защитой половины республиканского флота на верфях Рендили, — напомнил Оланд.

Траун посмотрел на него с легким удивлением.

— Говорите так, будто это какая-то проблема, — изрек он, подняв согнутую в локте руку вверх и погладив свесившуюся с плеча мордочку коричневой ящерицы, которую постоянно таскал с собой.

Какая-то?!

Проблема?!

Да какими категориями вообще мыслит этот… разумный?!

Если так просто можно прилететь на Рендили и отобрать у Новой Республики звездный суперразрушитель, то чего ж он не сделал этого раньше?

— Всему свое время, капитан Оланд, — словно услышал (а может и вправду услышал?) его мысли гранд-адмирал. — Потренируйте мимику. Ваши мысли написаны у вас на лице. Любой, владеющий знаниями о физиогномике человеческой расы может просчитать вас.

— Хатт с ними — и со «Жнецом», и с Рендили, — решительно выбросил из головы мысли, не относящиеся к текущим обстоятельствам Оланд. — У нас здесь назревает побоище! Противник в восьмидесяти трех, — он сверился с тактическими данными, — стандартных единицах от «Марута». Вот-вот начнется бой!

— В котором мы победим, — уверенно произнес Траун.

Чего, хатта ему в родню?!

Какая победа может быть, когда противник может атаковать «Марут» в нынешней позиции аж с двадцати семи направлений?

Да, корабли у него не откровенно боевые, но дефлекторы, пусковые установки и пушки точно сделаны не из пластика!

— Вы джедай, что ли, скрытый? — поинтересовался Оланд.

— Нет, капитан.

— Тогда, черные кости Императора, КАК ВЫ НАМЕРЕНЫ ПОБЕДИТЬ В ЭТОМ СРАЖЕНИИ? — под конец Оланд, понимая, что приказ Трауна — остаться у Джаминере — сейчас играет с ним злую шутку на грани уничтожения, перешел на повышенный тон.

Серокожий телохранитель гранд-адмирала принялся с любопытством крутить в руке черный кинжал.

— Военная наука, капитан, разработана для того, чтобы побеждать, — философски заметил гранд-адмирал. — И ей по факту, нет большой разницы, кого именно необходимо разбить, распылить, превратить в пленника. Нужно лишь желание, тактический талант и возможности. Все это у вас есть в той или иной мере. Я здесь для того, чтобы указать вам возможность к собственному развитию.

«Или чтобы взорвать мой мозг своими речами», — подумал об альтернативном варианте командир «Марута».

— Их, — он указал на корабли противника, — двадцать семь! У меня же один корабль с экипажем, который и в бою-то хорошем не был ни разу! Половина моих подчиненных боевые стрельбы видели только на учениях.

— Что не красит вас как их командира, — сухо заметил Траун. — А ваше непосредственное командование — так и вовсе разоблачает как некомпетентных и неспособных к руководству.

— Сэр! — не выдержал Оланд. — Там двадцать семь кораблей противника! Да они окружат нас и расстреляют!

— Не позвольте им это сделать, — лаконично ответил Траун.

«Да он не в своем уме!», — подумал командир «Марута».

— Простите, но я по желанию не могу вытащить из кармана звездный суперразрушитель, — обреченно вздохнул Оланд, наблюдая за тем, как расстояние между противниками сократилось до восьмидесяти единиц.

— В этом мы с вами схожи, капитан, — неожиданно изрек гранд-адмирал. — По желанию и у меня подобного не выходит…

«Он пошутил, что ли?»

— … только при наличии крайней необходимости, — закончил свою мысль Верховный Главнокомандующий Доминиона.

«Мы все — трупы», — как-то само собой пришел к этому неутешительному выводу капитан Оланд.

Даже как-то легче стало.

Ну, раз им остается только принять бой и погибнуть, то, к чему все эти политесы?

— А знаете, что? — спросил он с усмешкой у Трауна. — Если мы победим в этом сражении без помощи орбитальных станций и каких-либо других кораблей, то я приму присягу Доминиона.

— Предлагаете сделку? — уточнил Траун.

— А почему бы и нет? — Оланду стало весело. — Тут все равно и так ясно, каким будет наш исход благодаря вашему приказу остаться на позиции. Но, при условии, что вы остаетесь с нами на мостике до конца.

Победы им не видать, а вот смерть…

Что ж, он хотя бы сможет выполнить свой долг как офицер Империи — сделает так, чтобы мятежник погиб.

Пусть и ценой своей жизни и всего экипажа.

Но этот синекожий красноокий безумец погибнет вместе с «Марутом» и всеми членами команды на его борту.

— Рад, что вы тоже видите нашу победу как итог этого столкновения, — кивнул Траун.

«Он еще и издевается!»

— Я принимаю ваши условия, капитан, — на губах Трауна появилась легкая улыбка. — Но должен предупредить — последний не подчиняющийся мне офицер, предложивший сделку и не выполнивший ее условия, был обезглавлен моим спецназом. А его голова, как и головы его подчиненных-командиров, украшают мои апартаменты на «Страже».

«А этот день еще может быть более безумным, или уже все, предел достигнут?» — пронеслась шальная мысль.

— Не отступлю, — пообещал Оланд, протягивая Верховному Главнокомандующему свою правую ладонь.

— На том и договоримся, — ответил ему на предложенное рукопожатие гранад-адмирал.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего Траун разорвал рукопожатие и указал ему в командирское кресло.

— Командуйте, капитан.

— Предполагалось, что это будете делать вы, — выгнул бровь Оланд.

— Я ограничусь тактическими наставлениями, чтобы не вносить сумятицу в командую иерархию, — гранд-адмирал бесцеремонно опустился в соседнее с командирским кресло и перевел на ближайшие мониторы данные с сенсоров «Марута».

— Будь по вашему, — ну, по крайней мере он избавит эту галактику от последнего гранд-адмирала, предателя Империи.

Оланд опустился на положенное место и посмотрел на Трауна:

— Будут советы в начале сражения, гранд-адмирал?

— Раз вы просите, капитан… — задумчиво произнес синекожий флотоводец. — Пожалуй, начнем с маневра Марг Сабл…

«Нам — конец», — совершенно ясно понял Оланд.

Но какой-то частью своего сознания он просто хотел досмотреть происходящее до конца.

— Экипаж! Маневр Марг Сабл!