Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1

Глава 17. Сговор

Девять лет, восемь месяцев и двадцать пятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и двадцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и десятые сутки с момента попадания).

Надо признать, адмиральский салон на борту «Жнеца» поражал не только своим размахом, но и богатством убранства.

Дорогие ковры, разложенные по палубе, деревянная резная мебель, явно из натурального материала, а не подделка, ценные картины и скульптурки…

Если это все не принесено сюда с целью дезинформировать меня, то оценка этих произведений искусства указывает на то, что Кейн — человек закомплексованный, зажатый, довольствующийся тем, что у него имеется, не желающий рисковать…

В целом это соотносилось с тем, что было получено на него и психопортрет в прошлом.

— Я не перестаю поражаться тому, что вы не боитесь прилетать на встречу с суперрразрушителем на одном-единственном разрушителе, — произнес гранд-мофф Кейн, устало опускаясь в кресло напротив меня. Мужчина рывком развязал ворот своего кителя, устало посмотрел на металлический столик перед собой.

— Будешь? — совсем уже по-простецки спросил он, указывая на запечатанную бутылку кореллианского виски.

— Воздержусь, — ответил я. Честно говоря и в прошлой то жизни не был любителем выпить, а в этой… Не думаю, что стоит начинать это делать при каждой встрече. — Мы уже перешли на «ты»?

Кейн на мгновение замер, откупоривая бутылку, словно застигнутый со спущенными штанами посреди городской площади, после чего, понуро кивнув, продолжил снимать печати с емкости.

Вот смотришь на это волевое лицо, вспоминаешь его горделивую осанку, которые я отметил во время первой нашей встречи… И задаешься вопросом — что же могло так подкосить вроде бы храброго человека со внутренним стержнем.

А потом смотришь на то, чем он себя окружил — статуэтками, живописью с изображением героев сюжета, вроде бы и храбрых, но на их лицах застыл ужас — и понимаешь, что «колоритным персонажем» Кейн лишь притворяется. На самом деле он слаб, податлив и труслив (как и все мы). Просто он хорошо это скрывал. Но кто-то или что-то нашло способ, при котором можно надавить на его больные точки.

— Приношу свои извинения, гранд-адмирал, — скупо произнес он. — Я думал, что мы друзья по несчастью.

— Вот как? — удивленно поднял правую бровь я. — Можно по подробнее в этом моменте?

— Палпатин, — пояснил гранд-мофф. — Он и его собачка Блэкхоул обвели меня вокруг пальца. Когда ты прищемил яйца Убикторату на Тангрене, намереваясь реквизировать их флот, они уже пару лет лизали мне ноги с тем, чтобы я дал им доступ к своим архивам.

— Те, которые были скопированы в Императорском Дворце? — уточнил я.

Хозяин «Жнеца» задумчиво посмотрел на меня. Очень-очень внимательным взглядом.

— Допустим, — произнес он. — Они пришли ко мне со своим инквизиторским выводком, начали обрабатывать на тем того, как же они полезны, насколько взаимовыгодным будет наше сотрудничество и так далее. Мне нужна была их помощь, чтобы удержать власть в Содружестве, так что я согласился. От них в самом деле был определенный толк, вот только я даже не подозревал о том, что все их советы, разведывательная информация, заверения о том, что на меня вот-вот нападет Новая Республика — все это служит лишь цели увеличения вооруженных сил и флота. Да, может быть мятежники и планировали пойти на меня войной, но даже при тех силах, что у меня были изначально, я бы искупал их вояк в их собственной крови. Но я построил целую армаду тяжелых крейсеров…

— Которые пригодны для оккупации завоеванных территорий, по которым предварительно пройдутся орбитальным ударом? — уточнил я.

Кейн, насупившись, налил стакан до краев, после чего залпом осушил его.

— Скажи честно, — произнес он. — Ты это сейчас понял из моего рассказа или раньше?

— Примерно три с половиной месяца назад, — честно признался я. — Когда Убикторат отказался подчиниться и сделал все, чтобы избавиться в своих рядах от тех, кто может быть мне полезен. Впрочем, им хватило ума не уничтожать специалистов, а отдать под мое командование. Но остальное понятно и без слов.

— И не сказал, что меня водят за нос, — с горечью произнес Кейн. Может быть и следовало ему приоткрыть завесу правды, сообщить, что считал его изначально союзником Палпатина, но это вызвало бы еще больше вопросов. А сейчас намечается весьма интересный диалог…

— Ладно, — резко произнес Кейн. — Это все прошлое. Давай откровенно, — он вытащил из кармана кителя скремблер и демонстративно его активировал. — Ты намерен подчиниться Палпатину, когда он вылезет из своей норы?

— Наш долг — служить правителю Империи, — заявил я, ожидая реакцию в ответ. Нужно понять, к чему все эти «задушевные разговоры». Чего хочет Кейн — тайного союза против Палпатина или же выведать у меня признание в желании противиться этому, чтобы впоследствии использовать в качестве оснований для давления и шантажа, а возможно — и устранения. Хотя подобного рода подлости не очень кореллируют с его образом личности.

— Угу, — хмыкнул Кейн. — Проверяешь, значит… — Он махнул еще один стакан. — Ну, а я считаю, что этот старый морщинистый ублюдок не заслуживает нашей верности. Империя построена не им, а такими как ты и я. Мы сохранили ее остатки и не обязаны плясать под его дудку, когда он, словно джедай какой-нибудь, выползет из своей норы, где он находился последние годы, положив на нас всех с прибором и наблюдая за тем, как имперцы режут друг другу глотки, хотя мог просто дать понять, что он, гнида старая, жив. И не было бы такого бардака. Улавливаешь к чему я это сказал?

— Вполне, — произнес я, снимая одну за другой перчатки с рук и откладывая в сторону. Потом, расстегнул крючки ворота своего кителя, давая понять, что подтекст его слов я услышал. — Плесни мне на три пальца, Ардус. Думаю, нам есть о чем поговорить.

Мофф Феррус опустился на кресло на дальней стороне массивного стола, расположенного в зале для переговоров дворца, некогда принадлежавшего имперскому губернатору планеты Аксила. Ныне в нем заседал совет, управляющий планетой. Точнее — законной ее частью.

Тайные правители этого мира, сосредоточившие в своих руках большую часть власти и денег, встречались в отнюдь не в таких скромных помещениях.

— Благодарю, что решились на встречу, господа советники, — произнес он, глядя в лица сидящих напротив него людей. — Полагаю, можно приступить сразу к делу?

— Кажется, мы все сказали предельно ясно, — визгливо заметил человек, которого, благодаря его комплекции Феликс про себя окрестил не иначе как «Толстый». — Акзила остается нейтральной планетой.

— Защита и безопасность которой зависят исключительно от того, сколько звездолетов вам может предоставить Антипиратский флот, базирующийся на планете? — уточнил мофф.

— У нас достаточно сил, чтобы отразить любое нападение, — высокомерно заявил второй, которого Феликс обозвал «Тонким». Хотя, если так посмотреть, то этот парень тощ настолько же, насколько его товарищ толст. Их бы назвать «Жиртрест» и «Жердь», но как-то нарушать уже установленные ярлыки, не хотелось.

«Да-да-да», — подумал Феликс, — «Именно по этой причине, когда мой крейсер вошел в систему, единственное, что вы смогли мне противопоставить — это лишь парочка занюханных «мародеров» времен Войн клонов».

— Я не претендую на насильственный путь ассимиляции, — произнес Феликс. — доминион уважает права и мнение всех планет, входящих в его состав.

— Нам-то какое дело? — возмущенно фыркнул «Тощий». — Мы вполне себе превосходно чувствуем в сложившихся реалиях. Нас никто не беспокоит, планета живет под имперскими законами, граждане всем довольны…

«Вот это комедия, ни дать, ни взять», — подумал мофф.

— Полагаю, нет смысла указывать на то, что семьдесят девять процентов проживающих на Аксиле разумных, находятся за чертой бедности? — уточнил Феликс. — Двадцать процентов — это бюрократы, правоохранительные органы и служащие на кораблях Антипиратского флота. И лишь один процент — ни в чем себе не отказывают. Скажите, я что-то упустил?

— Много чего, — раздраженно прогнусавил «Тонкий». — Вы не понимаете простой прописной истины — на Аксиле давно уже привыкли жить в нейтральном статусе. Нам нет необходимости вступать в государственные образования. У нас превосходно развита экономика, промышленность…

«А так же торговля спайсом, по всей планете — пиратские гнезда, бандитские группировки, большая часть экономики — обложена «данью» со стороны преступного мира», — мысленно продолжил Феликс.

— Доминион предлагает вам надежную защиту, — напомнил Феррус одно из положений проекта союзного договора, который предварительно направил на соглашение правительству Аксилы. — Настоящий флот, настоящие солдаты и гений гранд-адмирала Трауна — все это на страже ваших границ и спокойствия граждан.

— Нам этого ничего не нужно, мофф Феррус, — презрительно скривился «Толстый», от чего его огромные щеки колыхнулись, подобно водам океана. — У нас все есть.

— И на тот случай, если вы вдруг решили, что сможете завоевать нас, то советую подумать о том, что именно через Аксилу проходит один из важнейших гиперпространственных путей, ведущих к границам Доминиона, — в голосе «Тонкого» была скрыта то ли ирония, то ли сарказм, то ли намек на угрозу. Когда у человека вместо голоса — лишь аппарат визгливых нот, сложно понять на что он там намекает.

— Доминион не намерен присоединять Аксилу насильно, — холодно произнес Феликс. — До тех пор, пока мы существуем, не причиняя вреда друг другу — вашему нейтралитету ничто не угрожает. Благодарю за уделенное мне время, советники. Если вы, вдруг передумаете — я всегда на связи.

— Не передумаем! — истерично взвизгнул «Тонкий». — Думаете, мы не знаем чего вы добиваетесь, мофф?! Хотите захватить планету и заполучить наши источники доходов?! Не бывать этому! Если в окрестностях нашей звездной системы появится хоть один корабль Доминиона, то мы натравим на вас все корабли, какие только сможем нанять. Вам ясно это?

— Я вас услышал, советник, — не дрогнувшим тоном произнес Феликс, мысленно представляя как бы выглядели его собеседники в виде освежеванных тушек. — еще раз — благодарю за уделенное мне время.

Покинув залу, в которой происходил финальный раунд встречи с толстой и тонкой истеричкой, Феликс в сопровождении гвардии добрался до своего транспортного средства, которое так же находилось под бдительной охраной еще одного отряда гвардии.

И лишь после того, как аэрокар доставил его до шаттла, а тот — на борт крейсера типа «Нейтронная звезда», который являлся флагманом его флота, обороняющего сектор Моршдайн — мофф позволил себе выплеснуть эмоции. Но предварительно переоделся в спортивную форму и прошел в отсек, в котором тренировал свои навыки единоборства.

Спустя десять минут яростного избиения спортивного снаряда руками и ногами, он, наконец-то, смог сбросить накопившееся за все недели переговоров нервное напряжение и оказался готов к анализу ситуации. Спокойному и взвешенному.

Да, переговоры не удались. В общем-то это было понятно практически сразу — с первого дня переговоров ему дали понять, что видеть здесь ни Доминион, ни Империю, ни Республику, да вообще никого — не желают.

Аксила это в принципе — вещь в себе.

Несколько лет назад, с легкой руки кого-то из героев Альянса Повстанцев, планету стали называть «Корусантом изнутри» по причине того, что здесь полулегальные и совсем уж незаконные делишки превращаются в совершенно легальный бизнес. Достаточно только посмотреть данные о грузообороте планеты, чтобы понять — здесь вертятся если не триллионы, то сотни миллиардов кредитов, пеггатов и прочих валют.

Оттого и полная уверенность местного правительства в том, что им никогда и ничего не угрожает. Антипиратский флот, о котором заикнулись советники, на данный момент — не более чем пугало, потому как своего расцвета и силы он набрал лишь во времена, когда им командовал молодой Фирмус Пиетт, будущий последний командир «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера.

Попытки завоевать Акзилу — это трата огромного количества ресурсов. В системе порядка десятка оборонительных космических станций — «Огненных звезд», «голанов», еще какие-то. Множество торговых космических площадок, на которых размещены орудия, которые могут доставить определенный дискомфорт.

На планете — большое количество авиации, потому как именно она используется для «охоты» местными бандами. По большей части пиратские флоты представлены вооруженными фрахтовиками, истребителями-«уродцами», собранными из различных частей различных же МЛА.

Судя по тому, какую информацию предоставила моффу разведка, между правительством и их приближенными — тем самым одним процентом населения, что купается в роскоши и богатстве — и пиратскими (а так же иными преступными) организациями заключены негласные соглашения. Правительство не предпринимает мер для того, чтобы выкорчевать эту заразу с планеты, поддерживая правопорядок лишь на верхних уровнях экуменополиса, а в обмен на это преступность передает им десять процентов со своей нелегальной выручки от всех незаконных делишек.

Улицы Аксилы.

И вроде бы решить все очень просто — необходимо привести сюда флот, смять к хатту оборону планеты, высадить подразделения штурмовиков, и начать планомерную зачистку…

И это будет крахом всего Доминиона.

Потому что против подобной политики восстанет все население планеты. Подобный эпизод уже был в истории Аксилы: когда принц-адмирал Креннель охотился за Сейтом Пестажем, он действовал здесь с позиции силы — и это аукнулось ему впоследствии. Когда Креннль захотел подмять под себя всю Сьютрикскую Гегемонию, к которой в прошлом относилась и Аксила, то он фактически уничтожил Антипиратский флот — выжившие теперь лишь создают видимость своей бурной деятельности. Потому как, несмотря на практически равную численность вооруженных и правоохранительных сил Аксилы, они даже не пытаются вычистить преступность с планеты и станций, предпочитая ограничивать свои поползновения в отношении тех, кто «откололся» от той или иной группировки, или нарушил границы «кормовой территории» — преступникам запрещалось проникать на Верхний уровень экуменополиса и организовывать там свою незаконную деятельность.

Впрочем, это не мешало наиболее крупным группировкам иметь, помимо привычных им незаконных источников дохода в Нижнем городе, еще и вполне легальный бизнес в Верхнем.

Но, возвращаясь к атаке Креннеля на Аксилу, стоит указать, что его действия имели определенный успех лишь по одной простой причине.

В то время у планеты не было еще таких оборонных способностей, поэтому местное правительство как раз-таки и обратилось за помощью к преступному миру. И тот ответил на призыв, не желая потерять столь выгодно расположенную базу и торговую площадку. Креннель ушел не солоно хлебавший на Сьютрик IV, а его флот получил значительные повреждения.

С тех пор криминалитет стал неотъемлемой частью жизни населения Аксилы. Те, кто мог и хотел покинуть преступный экуменополис, сделали это. Остальные же либо влачили жалкое существование, трудясь на производствах нижних уровней, либо вступали в банды и становились пиратами. Или любыми другими видами преступников, которыми так богата эта планета.

В настоящий момент, самой крупной группировкой пиратов, действующих на планете, были «Корсары Кавила» — группа некогда имперских каперов, действовавшая в течение нескольких месяцев после битвы при Эндоре на службе Корусанта и правительства Сьютрикской Гегемонии. Они базировались на Аксиле и содержали самый большой флот истребителей-«уродцев».

И пока что это была вся информация, которую удалось получить разведке и «ледорубам», находящимся на борту крейсера. Сейчас же, учитывая необходимость отбытия, требовалось либо принять решение о том, что делать дальше — если это можно сделать на планете. Либо придется покинуть планету и доложить Трауну о неудаче.

Нет, он мог еще длительное время «капать» на мозги местному правительству, так или иначе перемалывая их «политику отвержения» союза с Доминионом. Но к какому-либо позитивному эффекту это не проведет. Можно быть неимоверно логичным человеком, приводить любые доводы, но кто будет их слушать, если твой дипломатический противник выбрал политику отчуждения и непринятия?

Да и Траун не давал команды добыть планету непосредственно дипломатическим путем — только лишь провести переговоры. После того разговора на Сьютрике IV он четко дал понять, что задача Феликса — продемонстрировать интерес Доминиона к Аксиле. Вероятно он предполагал, что исход переговоров будет именно таким.

Значит у него имеется определенный план. Знать бы еще какой.

Переодевшись, мофф вернулся в свою каюту-кабинет. Командир корабля сообщил о проведении подготовки к отлету. Значит у них есть полчаса для того, чтобы подытожить последние данные, которые готовились получить «ледорубы», трудившиеся над взломом правительственной сети, пока Феликс тратил свое время на переговоры с «Тонким» и «Толстым».

Раздался короткий звуковой сигнал, указывающий на то, что к нему прибыл посетитель. Взглянув на хронометр, Феликс усмехнулся — пунктуальность этому человеку не была знакома. От слова «совсем».

— Я как услышал, что вы вернулись, то сразу прибежал к вам, — парнишка явно запыхавшийся, а деку прижимает к груди так, словно это его броня, а вокруг перестрелка.

— Надеюсь, у вас хорошие сведения, господин Гент? — поинтересовался мофф, глядя на то, как «ледоруб» с голубыми волосами, но совершенно детским характером бесцеремонно забирается в мягкое кресло напротив стола самого моффа. Причем — забирается вместе с ногами.

При других обстоятельствах Феликс приказал бы вытереть парнишкой пол и выстирать вместе с оббивкой мягкой мебели. Но за свою гениальность господину Закарижу Генту прощалось многое. Впрочем, нельзя ему позволять и дальше вести себя так же «по-простецки».

— Смотря что вы считаете «хорошими», — заявил Гент. — Я взломал их сеть.

— Вы сделали это пару недель назад, — поморщился Феррус, вспоминая с каким упорством «ледоруб» рассказывал ему о том, как вскрыл защиту правительственных банков данных. Собственно, именно оттуда и пришла информация о том, как именно существует местная элита.

— Не-не-не, — замахал руками Закариж. — Я про сервера «Корсаров Кавела».

— Пираты, — надо называть вещи своими именами — никакие они больше не корсары, лишь большая банда наемников, грабящих по своей воле или по заказу своих многочисленных клиентов. — Разве они имеют сервера?

— Как оказалось — да, — закивал головой Гент так энергично, что его волосы решили превратиться в голубой ураган. — У них весьма и весьма обширные банки информации, в которых они хранят данные о своих союзниках, целях, грузовые коносаменты на захваченные корабли и так далее…

— Это необходимо для отчетности перед правительством, — сообразил Феррус.

— Да, определенная пересылка документов происходит каждый раз, когда какой-нибудь из грузовиков или команд возвращается из рейда, — согласился Гент. — Подумать только… Я оказался в том самом месте, от которого даже Каррде старался держаться подальше…

— Меньше лирики в словах, господин Гент, — посоветовал Феликс. — Вы добыли какую-то информацию или пришли тратить мое время?

— Добыл, конечно, — с обидой в голосе заявил «ледоруб». — Смотрите, что получается. Правительство отбирает у пиратов за использование Аксилы и их защиту с помощью оборонительных платформ определенную часть своей добычи…

— Десять процентов, мы уже выяснили это, — Феликс начал раздражаться. — Есть что-то еще, что стало вам доступно?

— Да в том-то и весь интерес ситуации, — заулыбался «ледоруб». — У «Корсаров Кавила» есть базы на Эдусе и Вандайне…

— Что?! — Феррус вскочил из-за стола, перегнулся через него и рванул к себе персональную деку «ледоруба», на которой намеревался увидеть или подтверждение, или опровержение этой информации. Но строки на экране говорили сами за себя. — Этого не может быть!

Перепуганный внезапными действиями моффа «ледоруб» смотрел на него огромными глазами, явно не понимая чем мог бывать такую реакцию. Ну да, ему же не понять как это — после столько лет службы, месяцев зачистки и налаживания работы в собственном секторе — узнать, что в двух из двенадцати звездных систем твоего сектора обосновались пираты. О присутствии которых ты ровным счетом ничего не слышал.

Выругавшись сквозь зубы, Феликс вернул деку обладателю.

— Информация точная? — поинтересовался мофф.

— Взята прямиком из их серверов, — развел руками Закариж. — Но это не самое интересное.

«Да ну?» — чуть не ляпнул мофф. — «То есть информация о том, что зачистка пиратов ничего не дала — это не самое важное?»

— Дело в том, что фактически в настоящий момент «Корсары Кавила» управляются тремя лейтенантами, — продолжал Закариж. — Каждый из них отвечает за одну базу. На Аксиле, например, это лейтенант Анилекс. После того, как Леония Тавира, чтобы подмять под себя эту банду, соблазнила и казнила самого Кавила, Анилекс принял управление ядром организации на себя. Конечно, тогда лейтенанты стояли во главе каждой из групп…

— Стоп, — потребовал мофф. — Леония Тавира и здесь засветилась?

— Ну, — замялся Гент. — По крайней мере так указано в записях корсаров. Но, говорю же — изюминка в другом…

«То есть не в том, что по распоряжению Трауна, Тавиру просеяли через сито ломающейся психики и поставили во главе вспомогательных сил, а это может стать причиной, по которой «Корсары Кавила» могут объявить охоту на Доминион?»

— Короче — ближе к делу, — потребовал мофф.

— Все три группы после своего промысла, доставляют груз на Аксилу, — произнес Закариж. — Там он оценивается, доля отдается правительству, а остальное — распределяется по пиратам…

«Я его сейчас ударю», — подумал Феликс. До тренировочного зала он явно не дотерпит.

— Вот только банды на Эдусе и Вандайне не всю добычу поставляют на Аксилу, — словно предчувствуя нависшую на нем беду, перешел к главному «ледоруб». — Я нашел следы того, что коносаменты захваченных ими кораблей — сфальсифицированы. Я восстановил их — и должен сказать, что пираты в вашем секторе доставляют Анилексу не больше пятидесяти процентов. Более половины всех товаров остаются у остальных группировок…

— Да этот Анилекс делает точно так же, — отмахнулся Феликс.

— Он бывший военный из Антипиратского флота Аксилы, — произнес «ледоруб». — Был им до того, как Кавил не переманил его и некоторых офицеров в каперы. И в его документах все в порядке… Он вообще какой-то странный.

— В каком смысле? — не понял Феррус.

— Ну, он не поощряет работорговлю с Аксилы, ввел строгую дисциплину среди своих пиратов, довольно лоялен к пленникам — убивают его пираты только тех, кто сопротивляется, «отморозков» и головорезов среди его бойцов нет. По факту, его интересует только лишь груз — корабль он предлагает выкупить экипажу или владельцу. И, в отличие от других банд, не требует с захваченных членов экипажей грузовиков, выкуп за их жизни, просто отпускает. И да, он категорически против нападения на Империю — но, думаю это из-за того, что Новая Республика поучаствовала в уничтожении Кавила с подачи Тавиры. Если я правильно понял, то он старается навести порядок на Нижнем уровне Аксилы, и постепенно сворачивает торговлю нелегальным спайсом, обустраивает трущобы…

«Вот прям герой с картинки, прямо сейчас на агитационный плакат вешай», — хмыкнул мофф. Но в голове у него уже формировались определенные мысли.

— Как я понял, он не нравится правительству Аксилы, так как его действия ведут к сокращению пассивного дохода с планеты…

— Понятно, — прервал Феррус. Кажется он нашел способ решения проблемы. — Как на него выйти?

— Он вышел на охоту несколько дней назад, — пожал плечами Гент. — Куда — неизвестно.

— Я хочу знать — где он, — требовательно произнес мофф. — Любыми средствами.

— Ну… — Закариж замялся. — Это будет не быстро. Можно поискать отметки сигнатур двигателей его корабля в открытой базе космопортов, но думаю, что маловероятно…

— Сынок, — подался вперед Феликс. — Думать — не надо. Делай — это важнее!

— Ну… — «ледоруб» горестно вздохнул. — Я попробую что-нибудь сделать. Есть парочка способов провернуть это за пару часов, но мне потребуется подключиться к ретранслятору «ГолоНета».

— Как повезло, что в десятке парсеков есть один такой, — ухмыльнулся Феликс. — Работайте, мистер Гент.

Когда за спиной безалаберного «ледоруба» с душой ребенка закрылась дверь каюты, в голове моффа Ферруса царила лишь одна мысль.

Почему Траун не клонирует столь ценных специалистов, как мистер Гент?

Во все времена правители весьма ревностно относятся к тому, что их венценосные особы оскорбляются подчиненными, пусть даже и доверенными. Пусть даже из лучших целей.

Наказание за такое — неминуемая смерть. Палпатин не прощает оплошностей и ошибок. Именно поэтому Кейн высказался о личности Императора именно в таком контексте.

Каким бы гранд-моффом он ни был, сколь бы полезен не был — если он записывает разговор, то предоставив ему хоть самому Палпатину, хоть его прислужникам, он в первую очередь заработает выстрел из бластера в свой затылок. И уж только потом займутся мной.

Эта тирада — сигнал о том, что Кейн готов говорить откровенно.

Что ж, это радует.

Протянув мне хрустальный стакан, наполненный на треть янтарной жидкостью, он облегченно вздохнул.

— Знаешь, вот пока ты не обратился ко мне по имени, я все ждал, что сейчас взорвется стенка салона и внутрь хлынут твои гвардейцы, чтобы меня арестовать и отнести ублюдку под ноги…

Гвардейцы? Нет, ни в коем случае. А вот ногри… Рукх как раз в вентиляции сидит, в то время как Грожин Тиерс и парочка гвардейцев изображают соразмерный почетный караул у входа в этот отсек.

— Какие были выставлены тебе условия? — поинтересовался я.

Как-то само собой перешло наше общение из официального в дружеское. Что ж, посмотрим, быть может у меня появится союзник…

— Продолжать строить корабли, — произнес Кейн. — Объявить скрытую мобилизацию и начать маневры. От меня требуют построить порядка двух сотен «Драконов» в ближайшее время. И еще столько же — до конца года.

«Дракон», «Дракон»… Явно речь идет не о моем корабле. Тогда что? Какой-то новый тип крейсера? Или наоборот — старый, но экспериментальный, поэтому мне о нем ничего не известно?

«Галактический дракон».

Видя мое молчание, Кейн выложил на стол портативный голопроектор.

Над ним практически сразу засияла бело-голубая картинка звездолета с нехарактерной для Империи округлой формой.

— Построен только один такой корабль, — вздохнул Кейн. — «Галактический дракон». Им управлял во время испытаний мофф Делурин. Корыто, способное только аборигенов гонять — для линейного боя бесполезен. Блэкхоул приказал мне строить их…

— Потому что им предстоит охранять завоеванные и ослабленные системы, — закончил я. Гранд-мофф молча кивнул.

— Блэкхоул, так понимаю, это директор Имперской разведки, предшественник Исанне Айсард? — уточнил я. Как ни прискорбно признавать, но слышал я об этом персонаже очень мало. Вроде бы он был героем серии комиксов, но… В прошлой жизни у меня имелись и более важные дела, чем читать листовки для подростков. И… Похоже, что зря этого я не делал. Потому как все чаще и чаще встречаюсь с тем, что протекают события, о которых я узнавал лишь в общих чертах из энциклопедий, но не из первоисточников. Это может быть проблемой — в вопросе деталей.

— По крайне мере действует именно так, — покривился Кейн. — Никогда не видел его никаким иным способом, кроме голограммы. Это что-то вроде его личного стиля…

Или способа скрыть свою настоящую сущность. Мы уже проворачивали подобный фокус в отношении республиканцев. Технически непросто, но реализуемо. Так что под личиной Блэкхоула может быть и не он сам, а некто, пользующийся подходящими «декорациями».

Коли так, то следует вернуться к рапорту Мары Джейд о ее работе во время миссии на Ягу-Малую. Ведь именно тогда она узнала о том, что Имперская разведка получает данные на сервера, установленные на кораблях. И местонахождение звездолетов можно выяснить. Вполне вероятно, что и установить личность Блэкхоула, и задать ему вопросы по существу. Не говоря уже о том, что получить доступ ко всей агентурной сети или имеющейся разведывательной информации Убиктората.

Следует уделить внимание и этому аспекту.

— Перейдем к делу, — предложил я. — К чему эта встреча и разговор?

— Ну… Я все еще хочу получить Октавиана назад, — произнес Кейн. — Правда, не только я один.

— Палпатин? — тут даже угадывать не нужно. Гранд-мофф согласно кивнул. — Есть понимание зачем он ему нужен?

— Официально — казнить за предательство, — вздохнул Кейн. — Показательно, жестоко и так далее — все, как он любит.

— Но есть и обратная версия, не так ли? — уточнил я.

— Есть вещи, про которые не известно даже Убикторату, — нехотя признался Кейн. — Октавиан разработал для меня немало стратегических планов, так что если он попадет к ним в руки, то будет сперва вывернут наизнанку Блэкхоулом, а уж потом его доставят Палпатину. Утечка этой информации поставит под угрозу обороноспособность Содружества Пяти Звезд.

И координаты Бастиона.

— Предлагаешь устроить ему побег? — предложил я.

— На это не купится даже самый тупой клерк, — поморщился Кейн. — Я так подозреваю, Блэкхоул не просто так обозначил интерес Императора к персоне Гранта. Все, что сейчас с ним произойдет — станет нашей виной. Умрет от передозировки снотворного, взорвется шаттл, его перевозящий, сбежит — ничто из этого не будет в достаточной мере убедительным для тех, кто хотят его голову.

Смотря как разыгрывать подобное предположение.

Уточнять у гранд-моффа причину, по которой он переживает относительно того, что его секреты станут доступны третьим лицам, нет даже смысла. Понятно, чего он боится.

— Я не верю обещаниям Блэкхоула и Палпатина, что все останется как есть, — признался Кейн. — Он сперва использует нас, вытянет наши ресурсы и войска на передовые, а затем оккупирует Содружество и прочие Осколки. Я смотрел ему в глаза, я говорил с ним… Ублюдок довольно молод по сравнению с тем, каким я его видел десять лет назад. Но это безумие… Он одержим идеей личной мести. И хочет сжечь напрочь все, что ему не нравится. Меня не устраивает положить на алтарь его мести то, что я построил своими руками. Думаю, ты тоже это понимаешь…

Относительно себя — да, понимаю. После славной победы над Новой Республикой, которую мнит Палпатин, что я ему предоставлю, полководцы-победители не нужны. Таких быстро затирают в лучшем случае на окраину, а в худшем — устраняют физически. Ни тот, ни другой вариант меня не интересует. Потому что с таким правителем, как безумный клон Палпатина, наиболее вероятным будет факт перетекания первой позиции во вторую.

— Следовательно, необходимо обезопасить территорию, — произнес я.

Кейн с надеждой посмотрел на меня.

— Казни Гранта, — негромко произнес он.

— Интересное предложение, — заметил я. — Не хочешь подставляться под удар Палпатина сам, предлагаешь мне?

— Мы оба не жильцы, ты это же понимаешь? — поинтересовался Кейн. — Но у тебя есть время добраться до своего Доминиона и организовать защиту. Содружество же, если я сам убью Октавиана, находится в зоне прямого удара из Ядра.

Что-то Кейн излишне… фаталистичен.

На моей памяти, он поддерживал Трауна, не был большим сторонником Нового Порядка, примкнул к Палпатину, но при этом остался жив. Никто даже не посмотрел в его сторону косо.

В чем причина фактически истерики на данный момент?

— Убикторат ведь не одобрил твое решение передавать мне корабли? — уточнил я.

— Мне это не рекомендовали в первый раз, а вот во второй… Ну, как будто им уже все равно, — удивленный сменой темы произнес Кейн. — Собственно, это было их предложение установить «маячки» на кораблях. Сейчас же я выдернул звездолеты прямо из патрулей, чтобы гарантировать, что они не напичканы какой-либо дрянью. Сам понимаешь — времени проверять каждый звездолет со сканерами у меня не было. Да и гарантии того, что специалисты, которые будут этим заниматься, мне верны, а не Блэкхоулу, тоже никаких нет.

Теперь картинка обретает грани.

Когда Трауна поддерживали исключительно финансово, это всех устраивало.

Убикторат не хотел, чтобы у меня было больше боевых кораблей, но я вынудил Кейна их мне дать. Судя по всему это было расценено как тайное союзничество — ведь к тому моменту я уже был замечен в попытках «наведения политических мостов».

То есть его банально «списали» заблаговременно в расход. Понял он это или просто подозревает — это уже десятый вопрос.

— Проблема с Грантом будет решена, — пообещал я.

Кейн облегченно вздохнул.

— Надеюсь, ты не собираешься выбить из него информацию, а затем оборвать ниточку? — насторожился он.

— Мы сейчас обсуждаем фактическое предательство Палпатина, — заметил я. — Мне нет дела до Содружества или чего-то еще. Меня интересует исключительно Доминион.

— Рад это слышать, — нехотя произнес Кейн. — Так понимаю, ты что-то запросишь за свою услугу? Те «Мстители», которые я привел с собой, несомненно заберешь, не так ли…?

— И миллиард кредитов, — напомнил я.

— Ну да, — усмехнулся гранд-мофф Кейн. — Пришлось как следует тряхнуть банкиров на Муунилинсте и Майгито — но я добыл нужную сумму. В запрошенной тобой валюте.

— Чудно, — заверил его я. — Теперь перейдем к деталям. Мне нужны технические данные на крейсера типа «Дракон».

Потому как следует понимать, что это за «вундерваффе», какой потенциал оно имеет, а так же — чем может мне пригодиться или навредить. Даже «стационер для колоний» — весьма и весьма боеспособный звездолет в условиях Далекой-далекой галактики. А уж когда их сотни…

Нет, бронепоезда следует давить тогда, когда они еще являются утюгами.

— Строительство «Драконов» стоит под контролем Убиктората — на верфях их агентов больше, чем самих мастеровых, — признался Кейн. — Так бы я с радостью передал тебе техническую документацию, но это бы в первую очередь подставило меня самого под удар.

Логично. Принимается как вариант ответа, имеющий достаточную логику и мотивацию.

Но самой проблемы не снимает с повестки для.

— У тебя есть информация о местонахождении самого «Галактического дракона»? — поинтересовался я.

— Весьма поверхностная и расплывчатая, — признался Кейн. — Мои контакты в «Верфях Куата», конечно, обширны, но им не докладывают о военном назначении корабля и месте его военных испытаний, так что все сказанное — не более чем предположения, основанные на слухах. Я даже эту голограмму, — он кивнул в сторону объемной проекции, — получил от своих людей там. Информации по самому «Галактическому дракону» после его достройки мало. Знаю, что «Галактическим драконом» командовал мофф Делурин во время испытания прототипа после постройки. Корабль строили на контролируемой Империей сборочной линии в секторе Обстректа, система Каравис. Собственно, оттуда и информация по кораблю. Известным его применением была бомбардировка планеты Мико в системе Сорелла, сектора Эсага. Он располагается в Среднем кольце, на границе с Пространством хаттов. Насколько я помню, Делурин контролировал эту территорию, но, когда грянул кризис власти после смерти Палпатина, его «подвинули». Делурин на «Галактическом драконе» бежал, по слухам — куда-то в сторону сектора Дикого Космоса. Разрозненные слухи указывают на то, что ублюдок до сих пор жив — через свои контакты среди контрабандистов я подтвердил этот факт. Делурин ошивается где-то в квадранте Н-14, «севернее» Эндора и сектора Модделл. Якобы там есть населенные примитивными нелюдями системы. С помощью своего крейсера он мог их подчинить…

А так же стать одним из многих военачальников, которые служат проводником воли Палпатина.

— Система Каравис входит в состав Содружества Пяти Звезд, — припомнил я. — Мне кажется, ты должен иметь хотя бы общее представление о том, как вооружен «Галактический дракон». Раз уж есть такие хорошие контакты с «Верфями Куата», как ты говоришь…

На губах Ардуса Кейна появилась усмешка.

— Семь сотен метров длины, пятнадцать турболазерных батарей, семь пусковых установок для протонных торпед или ударных ракет, многочисленные четырехорудийные турболазерные башенные установки, — без промедления произнес Кейн. — Более точной информации мне получить, к сожалению, не удалось — на объектах «Верфей Куата», которыми я имею возможность пользоваться, после ротации осталось не так уж много тех, кто мог бы вспомнить эту стройку. Так что не обессудь — тактико-технические характеристики не раздобыл.

— Я получу их сам, — заверив его, на мгновение подумал, не является ли источником информации о моффе Делурине хорошо знакомый мне господин Каррде. — Так же мне потребуется точная информация о том, где сейчас находится Делурин и его корабль.

— Зачем? — искренне удивился Кейн.

Я слегка склонил голову на бок, словно решил посмотреть на него под другим углом.

— Ну да, чего это я, — хмыкнул Кейн. — У каждого свои секреты. Скажу так — это крайне недешевая информация…

— Тэлон Каррде решил брать с имперцев больше комиссионных? — уточнил я.

Гранд-мофф поморщился, видя, что его небольшие махинации не являются таким уж большим секретом, как он, очевидно, надеялся. Что ж, простите, тут ничем помочь не могу. «Галактический дракон», может быть и создан как «пугач для аборигенов», вот только смущает меня то, что Палпатин обратил внимание на этот, вроде бы как «не готовый к линейному бою проект». «Галактический дракон» и построенные по его образцу крейсера, может оказаться совсем не таким «слабаком», как это видится Кейну.

— Да, — признался правитель Содружества. — Ценник бешенный. Я слышал у него определенные неприятности имелись в последнее время…

— Как и у всех нас, — заверил я.

Все это пустословие.

Кейн, может быть и переживает за себя и свое будущее, но в то же время он никак не демонстрирует готовности к активным действиям.

Что ж, эту ситуацию следует прояснить.

— Тебе знакомо имя Энникса Девиана? — уточнил я.

По лицу гранд-моффа пробежала волна ярости, презрения, желания собственноручно прикончить названного разумного.

— Более чем, — признался он. Голос его кипел от злости. — Думаю, этот вопрос ты задал не в контексте того, что решил рассказать мне, где находится его могила?

— Отнюдь, — признался я. — Располагаю сведениями, что наемный убийца Палпатина жив и очень даже здоров. Не говоря уже о том, что он собирает флот и собственные силы для того, чтобы начать восстановление Нового Порядка.

— Вот даже как, — Ардус скрежетнул зубами. Он потянулся к бутылке и налил себе еще один стакан. И вновь залпом выпил его. Хм… Может стоит напомнить о вреде алкоголизма? Потому как я к своему стакану как-то даже не притронулся — диалог более чем интересный. — Думаю, ты знаешь, что есть слухи, будто он прикарманил одну из обитаемых сфер на орбите Корусанта после Поражения при Эндоре?

— Он забрал обе, — уточнил я.

— Меня интересует лишь та, которая предназначалась мне, — твердо произнес Кейн.

— По моим сведениям одну из сфер уничтожили практически сразу после Битвы при Эндоре, — произнес я. — Девиан выдал ее за еще одну «Звезду Смерти». И, пока Альянс повстанцев решал вопрос об утилизации объекта, Девиан напал на их верфи и украл корабли.

— Бить исподтишка — его излюбленный прием, — желчно произнес Кейн. — Так понимаю, ты владеешь информацией о том, где он сейчас находится?

— Знаю регион галактики, где он засел, — обобщил информацию я. — А так же принимаю меры к тому, чтобы вытащить его оттуда.

— Идти против приспешника Палпатина — значит открыто бросить вызов последнему, — заметил Кейн.

— По моей информации Девиан не верен Палпатину и не служит ему в настоящий момент, — произнес я, опираясь на знания из прошлой жизни. Потому как очень и очень не хотелось, чтобы случилось так, будто своими действиями я внес изменения в текущие реалии настолько, чтобы Возрожденный Император пристроил к делу своего наемника.

— Предположим, — согласился Кейн. — К чему был вопрос о Девиане?

— Так понимаю, ты хотел бы получить его голову? — поинтересовался я.

— Предпочитаю врага целиком, — в голосе Ардуса прорезались нотки жестокости. — И умертвить его уже в процессе «беседы».

— Я могу попробовать это устроить.

Кейн одобрительно хмыкнул.

— Чую это отнюдь не альтруистическое побуждение, — с усмешкой на губах произнес он.

— Ни в коем случае, — подтвердил я. — Ты ведь сам указал на то, что мы «друзья по несчастью», но никак не союзники.

— Хорошо, что не враги, как это пытались сделать наши общие знакомые, — мрачно произнес Кейн.

— Полностью согласен, — произнес я. — Сделаю все возможное, чтобы добыть Девиана для тебя.

— Цена вопроса? — перешел на практический лад Кейн. Помедлив, он с улыбкой добавил:

— «Жнеца» не отдам, уж точно.

— Жаль, — я сделал вид, будто разочарован. — Что ж, в таком случае думаю ты будешь не против, если мне отойдет обитаемая сфера?

Гранд-мофф некоторое время молчал, раздумывая над моими словами и подтекстом, который в них заключен.

— Ты мог бы вообще мне ничего не говорить о ней, — заметил он. — Забрал бы себе, нашел укромный уголок, где ее спрятать… Военный трофей, как-никак.

— Да, — согласился я.

Итак, Кейн, развивай мысль.

— Не хочешь, чтобы у нас были поводы для взаимных притязаний, — оправдал мои надежды Кейн.

— Мы оба понимаем, что ситуация сейчас и перспективы ближайшего будущего довольно мрачны, — произнес я. — Нет никакой уверенности в том, что Палпатин в самом деле сдержит свое слово и не пойдет на нас войной.

— Скорее он отправит свои убийц, — признался Кейн. — Уверен, что у него их достаточно.

— В том числе и чувствительных к Силе, — заметил я.

— Джедаи? — удивился гранд-мофф.

— Скорее инквизиторы, — поправил я. — Мне известно о наличии как минимум о семи таких разумных. Называют себя «Элитой Темной Стороны». Командует ими некто Седрисс. Еще один — некто по имени Солусар.

Имени мне никто не сообщал, но я помнил его из прошлой жизни. Причем — из книг по Расширенной Вселенной, а вовсе не из комиксов, которые бы описывали происходящее во время операции «Рука Тени».

— Плюс сам Палпатин, — задумчиво произнес гранд-мофф. — Имя «Седрисс» мне не знакомо. Как и «Солусар».

Как будто могло быть иначе.

— Хорошо, — согласился Кейн. — Палпатин, Элита Темной Стороны, Девиан… Как это все взаимосвязано?

— Есть большие подозрения относительно того, что Палпатин ведет переговоры с некоторыми из действующих военачальников относительно их присоединения к своим силам, — продолжил я. — В подчинении Девиана явно немалое количество бывших имперцев, квалифицированных специалистов и профессиональных военных. Некоторые из них попадут в мой плен после того, как я разделаюсь с Девианом.

— И? — все еще не понимал Кейн.

— Мне они не нужны, — уточнил я. — Но в то же время ты указывал на то, что понес определенные потери среди специалистов, которые решили перебраться в Доминион.

— Предлагаешь передать мне бывших служак Девиана? — скривился Кейн. — Они наверняка такие же ублюдки, как и сам наемный убийца Палпатина.

— Тем проще будет отправлять их на войну с Новой Республикой, не думаешь? — уточнил я. — Ведь, какая разница, если погибнут они — радикалов никто не любит, не то время. А ты сможешь сохранить жизни верных тебе людей. Возможно даже укрыть от взора Палпатина те или иные звездолеты.

— Формирование собственного резерва, — понимающе закивал головой Кейн. — Да, неплохая мысль. Но, более чем уверен в том, что Убикторат уже давно пересчитал и переписал все имеющиеся у меня корабли. Блэкхоул такая тварь, притом хитрая и изворотливая… Я предполагаю, что именно он курирует работы Палпатина, пока тот отсиживается в Глубоком Ядре.

— Меня посещали те же мысли, — подтвердил я. — А теперь представим гипотетическую ситуацию. Контроль со стороны Убиктората просто исчезнет.

— Как это? — опешил Кейн. — Они ж постоянно суют свой нос куда не следует.

— Это гипотетическая ситуация, — напомнил я. — Убикторат и Блэкхоул перестают дышать тебе в затылок. Это облегчит твою жизнь?

— По крайней мере до тех пор, пока на меня не выйдет очередной Палпатиновский заморыш с требованием подчиниться, — фыркнул Кейн. — Но, если ты это задумал, Траун, это… Это смело, конечно, но… Один промах — и на тебя спустят всех ранкоров.

— Ранкоров бояться — во дворцы хаттов не ходить, — заметил я.

— Интересная присказка, — хмыкнул Кейн. — Никогда не слышал.

— Рассказал один знакомый джедай, — не моргнув глазом солгал я.

— Интересно, — ухмыльнулся Кейн. — Скайуокер на твоей стороне?

— Он верен Новой Республике, — заметил я. — Но это не значит, что его нельзя использовать в тех или иных обстоятельствах.

— Хорошо, допустим Убикторат перестанет дышать мне в затылок, — произнес Кейн. — Дальше-то что?

— К тебе прибудут десятки, а возможно и сотни тысяч военнослужащих, бывших в подчинении Девиана, — заметил я. — Дальше, как ты будешь действовать — это уже твое дело. Я подсказал вариант развития событий.

— Спрятать корабли не так-то уж и просто, — поморщился Кейн.

— Зато они могут погибнуть в схватках с республиканскими рейдерами, — заметил я. — Если помнишь, с таковыми проблемами столкнулся Креннель, Валлис Санте сейчас несет колоссальные убытки от захвата ее кораблей Новой Республикой…

— Блэкхоул как-то обмолвился, что Лианна готова разорвать все контракты с Корусантом, — заметил гранд-мофф. — Офис Мон Мотмы обвиняет Санте в том, что она строит «Звезду Смерти», а старушка заверяет, будто бы повстанцы нападают на ее транспортные корабли.

— Не так давно я отразил атаку на сектор Опловис, — пришлось напомнить. — Без малого — десять рейдерских групп.

Ардус восхищенно присвистнул.

— Да, думаю да, корабли могут исчезнуть из-за атак рейдеров Новой Республики, — согласился он, довольно улыбаясь. — Но опять же, вопрос цены.

— Предпочел взять ауродиумом, — признался я.

Тут уже Кейн откровенно разочаровывающе скривился.

— Намерен лишить меня всего аудродиумного запаса? — уточнил он.

— Только того, который ты готов мне предоставить, — заметил я. — Насколько понимаю, в Содружестве Пяти Звезд нет проблем с валютой и деньгами?

— Вроде того, — угрюмо произнес Кейн. — Других вариантов нет?

— Отчего же? — удивился я. — Есть. Тебе ведь необходимы основания для того, чтобы направить свои корабли в рейды по периферийным системам в поисках рейдерских групп Новой Республики?

— Хватит и того, что они уже засветились, — заметил Кейн. — Лишняя безопасность…

— Этому никто не поверит, — заявил я. — А вот в то, что на твои транспорты, перевозящие турболазеры и имперское оборудование для вооружения строящихся кораблей будут нападать рейдеры Корусанта… Да это будет подходящим основанием для начала поисковой кампании.

Гранд-мофф на мгновение опешил.

Потом на его лице появилась понимающая улыбка.

— Так понимаю, пропавшее военное имущество будет учтено в счет оплаты за нашу договоренность о поставке бывших людей Девиана?

— Не только, — уточнил я. — На мой взгляд будет крайне подозрительно выглядеть тот факт, что вместо передачи тебе Октавиана Гранта последний умрет, а ты передашь мне обещанные звездолеты и деньги.

— Да, это вызвало бы уйму вопросов, — согласился Кейн. Ухмыльнувшись, он произнес:

— Турболазеры, дефлекторы, двигатели, запчасти…. На сумму более двух миллиардов кредитов, так?

— Думаю «более пяти» будет гораздо более точной цифрой, — заметил я.

— Ты что, решил пару «Палачей» построить? — удивился Кейн.

Моя бровь вновь взлетела вверх.

— А что, «Верфи Куата» уже перестали таить на меня зло за нападение на планету Кай Фел и отъем гипердвигателей? — уточнил я.

— Нет, — признался Кейн. — Пусть они и побаиваются высовываться за пределы своего сектора или начать карательную операцию, видя, как ты мордуешь Новую Республику, от своих планов покарать виновника ухудшения их репутации, они точно не откажутся. В ближайшее время — уж точно.

— А если быть еще более точным — до тех пор, пока не будет развенчано предположение, что им это может сойти с рук, — уточнил я.

— Потому они и предпочитают повышать ценники для Новой Республики, — согласился Кейн.

— Но, не для тебя, не так ли? — уточнил я.

— В Содружестве Пяти Звезд довольно большое количество предприятий Куата, — признался Кейн. — Попробуют вести со мной переговоры с точки зрения силы, я национализирую через конфискацию все, что у них есть. Сунутся доказывать, что был не прав — сотру в порошок.

— Неплохо сказано, — признался я. — Что ж, думаю стоит перейти к более детальным обсуждениям нашего преступного сговора против Палпатина и его приспешников. Думаю, за счет того, что я беру на себя большую часть действий и рискую больше, то и количество «захваченных рейдерами транспортов с грузами» должно быть в разы больше.

— А тебе палец в рот не клади, — восхищенно произнес Кейн. — Сразу по грудную клетку откусишь.

— Таковы суровые реалии жизни в наше неспокойное время, — пожал плечами я. — Для сохранения легенды о ведении войны исключительно против Новой Республики и одновременном ослаблении возможных союзников Палпатина, мне потребуется большое количество самых разнообразных ресурсов. Это и оружие, и обмундирование для штурмовиков, запчасти к технике, звездолетам, турболазеры, боеприпасы, плазменные буры для добычи руды…

— А последние тебе зачем? — искренне удивился Кейн.

— Хочу добуриться до истины, — уклончиво ответил я, вынимая комлинк из кармана. — Отключи скремблер на пару минут — нужно дать указания относительно транспортировки Октавиана Гранта на борт «Жнеца». Мы и без того слишком долго находимся в одиночестве. Агенты Убиктората на борту твоего флагмана, думаю, уже начали беспокоиться. А нам еще необходимо обсудить ряд деталей, в том числе и касающихся передачи пленного. Не думаю, что это следует скрывать от наших недоброжелателей — вызовет слишком много подозрений.

— С каким упоением я вскрою им глотки, когда это будет возможно сделать без больших последствий, — мрачно заверил меня Кейн, отключив устройство, мешающее работе электроники.

— Даже не собираюсь отговаривать, — признался я, набирая частоту комлинка. — Небольшая просьба, гранд-мофф. Не могли бы вы собрать в главном ангаре «Жнеца» «комитет по встрече»? Хочу как можно быстрее передать вам предателя и получить свои корабли. Меня ждут дела…

Каждый из присутствующих в главном ангаре членов экипажа «Жнеца» был невозмутим.

Но внутри них разгорался огонь радости — с тех самых пор, как посадочные опоры шаттла типа «Лямбда» коснулись палубы звездного суперразрушителя.

Самый известный предатель Империи после Дарта Вейдера, гранд-адмирал Октавиан Грант, наконец-то найден и доставлен в руки того, кто приведет его приговор в исполнение.

Жесточайшая кара прольется на голову этого глупца, по вине слабохарактерности и эгоизма которого погибло столько имперцев…

Закованного в наручники пленника, одетого в ярко-оранжевую тюремную робу, конвоировали два штурмовика. Хотя, какие это штурмовики? Походка деревянная, движения резкие, никакой слаженности… Явно кто-то из наскоро обученных мобилизованных гражданских, которые пытаются выглядеть уверенно и с лоском. Получается отвратительно.

— Мне казалось, что пленники должны быть закованы в наручники, — недовольно бросил гранд-мофф Кейн стоящему в компании двух Императорских гвардейцев, одного майора и одного серокожего экзота гранд-адмиралу Трауну.

Верховный Главнокомандующий Империи бросил взгляд на своего собеседника.

Говорили они негромко, но при всем при этом стоящие рядом с ними старшие офицеры «Жнеца» имели удовольствие слышать абсолютно все.

— Ему некуда бежать с корабля, — спокойно произнес Траун. — После передачи его вам, можете делать все, что захотите. Меня интересуют лишь корабли и деньги, обещанные за его обмен.

— Ну да, как же, что же еще вас волнует, — хмыкнул Ардус Кейн. На его лице не было возможно прочитать хоть одну эмоцию кроме безразличия ко всему происходящему. А вот в голосе слышалось раздражение.

— А еще меня обвиняют в предательстве, — хмыкнул подошедший Грант. — Что, Траун, не получилось использовать меня?

— Отчего же, — удивленно поинтересовался гранд-адмирал. — За вас я получаю необходимые мне ресурсы. Вы же предстанете перед судом.

— С радостью найду себе виллу где-нибудь на тропической планете, — хмыкнул Грант. — Таких как я не убивают такие, как вы, — он презрительно смерил взглядом гранд-моффа и гранд-адмирала. — Трус и экзот. Идеальная парочка.

— Можешь говорить все, что угодно, Октавиан, — в голосе Кейна звучала злость. — Пока тебя не казнят. Но предварительно я прикажу вырезать тебе язык.

По лицу Гранта пробежала тень.

— Ты не посмеешь, — побледнев, произнес он. — Я слишком ценен для тебя…

— Своим предательством ты снизил свою ценность до нуля, — раздраженно произнес Кейн. — Твое место — на виселице. Конвой! — со стороны караульной роты штурмовиков (настоящих, а не этой подделки, вроде тех, что использует Траун) шагнул отряд бойцов в безукоризненном белоснежном облачении. — Уведите эту ренегатную мразь в камеру… Заприте его и смотрите, чтобы никто не разговаривал с ним до тех пор, пока мы не передадим его Императору.

О да… Экипаж «Жнеца», как элитного корабля Содружества, уже был посвящен в тайну близкого возвращения правителя Галактической Империи. И умело скрывали это от тех неудачников, которым не доверяли столь секретную и важную информацию.

— Нет, Ардус, нет! — вскричал Грант. Судя по всему, предатель уже понял, что слова правителя Содружества Пяти Звезд о месте его окончательного пребывания — отнюдь не шутка. — Не смей меня передавать ему! Я… Я много знаю! Я… Я знаю многое про Трауна! У него есть секреты!

— У всех нас есть секреты, — пожал плечами Кейн. — Как ты видишь, гранд-адмирал стоит рядом со мной. А ты — напротив. Мы служим одному господину. А ты…

— НЕ-Е-Е-Т! — проорал Грант.

А дальше произошло то, что лишь подтвердило никчемность вооруженных сил гранд-адмирала Трауна.

Пленник, не закованный в наручники или кандалы из-за халатности со стороны передающих, толкнул в сторону одного их своих конвоиров из числа «поддельных штурмовиков» Трауна. Выхватив из его рук бластернуювинтовку Е-11, Октавиан Грант затравленно огляделся.

— Я не сдамся, — твердо произнес он. — Нет! Да послушайте же вы! Я был на тайной базе Трауна, там…

Грохот очереди из бластера прервал крики и жизнь предателя.

Второй «никчемный» штурмовик, разукрасив тело предателя очередью, умудрился оставить несколько подпалин на шаттле, зеркальной поверхности палубы…

Гранд-мофф выругался, бросившись к рухнувшему на палубу телу предателя. Он проверил пульс у расстрелянного, но это было излишним — вместо одного из глаз в голове Октавиана Гранта зияла едва ли не сквозная дыра.

— Траун! — взревел Кейн. — Что это сейчас было?

Гранд-адмирал стоял с лицом, не демонстрирующим ни единой эмоции. Он не ответил на вопрос, лишь посмотрел на лицевые щитки шлемов обоих облажавшихся штурмовиков.

— Кто приказал открыть огонь? — спросил он.

— Траун! — продолжал бесноваться Кейн. — Траун!

— Сэр, я… — замялся штурмовик, убивший пленника. — Я… растерялся… Он был с оружием и… Обезоружил товарища… Мог навредить вам…

Если этот человек и пытался выразить хоть какое-то сожаление о происходящем, о своей безответственности, то уж никак не получалось это сделать из-за вокодера шлема, что скрывал малейшие оттенки голоса. Отчего речь штурмовика звучала так, будто ее тараторил дроид.

— Сколько вы на службе? — спросил у обоих горе-конвоиров Траун.

— Месяц, сэр, — чуть ли не хором ответили оба.

— Траун! — рявкнул Кейн.

— Момент, гранд-мофф, — гранд-адмирал сделал жест серокожему гуманоиду, сопровождающему его. — Вы подвели меня в первый и последний раз. Ваша служба окончена.

Судя по тому, что оба штурмовика хотели было что-то сказать и даже начали жестикулировать руками, они поняли что с ними сейчас будет.

Черные как ночь клинки мелькнули в руках телохранителя гранд-адмирала.

А в следующее мгновение каждый из них уже торчал из глазниц заваливающихся на спину штурмовиков. Только треск и блики закоротившей внутри шлемов электроники указывал на то, что внутри этой части доспеха имелся хоть какой-то процесс. К сожалению — не мыслительный в головах штурмовиков. За то и поплатились.

— Убрать трупы, — произнес Траун, обращаясь к стоящим за его спиной гвардейцам.

Оба сноровисто поволокли трупы на шаттл.

— Вы ответите за это, Траун! — вне себя от ярости произнес Кейн. — Перед самим Императором!

— Да, — подтвердил гранд-адмирал. — Уверен, что возмездие не заставит себя долго ждать. Мне искренне жаль, что так произошло. Уверяю, что при будущем сотрудничестве…

— Иди ты к хатту, грязный экзот! — рявкнул Кейн, сжимая зубы и кулаки. — Прочь с моего корабля! И чтобы духу твоего не было рядом с моими границами!

— Согласен, — негромко ответил гранд-адмирал. — Делать мне здесь больше нечего. Всего доброго, гранд-мофф.

Медленным шагом, явно стараясь сохранить остатки личной гордости, якобы самый гениальный из гранд-адмиралов взошел на борт своего шаттла и вскоре покинул борт «Жнеца».

Оставляя после себя и обещанные ему корабли, и ауродиум, и сотни тысяч свидетелей его ошибки, которую никто не простит.