Хроники Мирильдиана. Том II

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 3

«Знакомясь с гардарской верой и традициями, конечно, нельзя обойти стороной местных богов. Верховным богом принято считать Вельсиса, однако многие гардарцы наравне с ним почитают богиню смерти Мару, бога непогоды Позвизда и покровителя огня Сворага…» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том второй»

Остров Гардваль. Деревня волхвов.

Хижина старика Здравомысла стояла чуть поодаль от деревни, на границе с протекающей рядом речкой Мелководной. Несмотря на название, река была довольно глубокой, со множеством омутов и плёсов. Она служит важной границей для деревни, обозначая ее пределы и придающая ей естественную защиту. За рекой высоченные и покрытые густым лиственным лесом берега создают еще большую иллюзию неприступности и таинственности. Сам дом Здравомысла был под стать хозяина — старый, но крепкий. Старик жил один, поэтому вся наша компания из трёх человек и стольких же гномов с трудом уместилась за небольшим столом.

— А то, что вы в шторм попали, немудрено, — объяснял Здравомысл, прихлёбывая из пиалы травяной чай. — Сейчас же алконостовы дни!

— Какие-какие? — не понял Анчипир.

— Алконостовы! — поднял палец старик. — Сказочная птица алконост откладывает яйца на краю моря, и тогда семь дней стоит безветренная погода. А на восьмой день птенцы вылупляются и создают проблемы. Штормы и смерчи — их лап дело. Мало тех птиц осталось… Поэтому вам очень повезло воочию увидеть последствия их рождения!

— Ага, очень… — букрнул Володар.

— Да тихо ты! — шикнул на него я. — Дедушка, ты лучше скажи, почему у вас тут лето, хотя на Гардарике самый разгар зимы? Откуда здесь дивьи люди? Почему они говорили о Торбранде как о предателе? Почему сами гардарцы о вас практически ничего не слышали?

— Так ты и правда ничего не знаешь? — удивлённо поднял брови Здравомысл. — Разве мать не всё рассказала тебе? Ну ладно, слушайте…

Из часового рассказа старца я выделю лишь ключевые моменты. Если вкратце, то когда-то Гардваль был ничейным островом, отделённым от Гардарики Малым проливом, и проживало тут множество существ: дивий народ, лешие, водяные, мавки и многие другие. В это же время на Гардарике разразилась первая и самая кровопролитная война князей. Кто-то из них смог призвать древнее Зло, которое погубило большую часть острова. Мой предок Торбранд вместе со своим сыном вынуждены были бежать и искать пристанище. Попав в сильный шторм, его корабль (так же, как и наш) выбросило на берег. Тут он встретил дивьих людей — некогда прекрасный народ, которые рассказали ему про магию камней. Вместе с ними он построил Ретру — сказочно красивый город-крепость, служивший надёжной защитой для всех его обитателей. После этого остров и стали называть Гардваль, что с гардарского переводится как «городская стена».

Спустя несколько лет ведомая Злом армия осадила остров. Осада была долгой, и Тьма запустила сомнения в сердца жителей Ретры. Поверив в лживые обещания не трогать коренных островитян, дивий народ предал Торбранда и открыл врата. Войска вошли в город и начали сеять хаос и смерть. Город-рай пал за считанные часы, а Торбранда казнили возле его же статуи, поставленной ему при жизни. Перед смертью он воззвал к небесам и попросил защиты для всего острова. Бог Вельсис услышал молитву и дал островитянам магическое Дерево, способное противостоять силам Тьмы. С его помощью войска были отброшены и на Гардвале наступил долгожданный мир.

Сын Торбранда Бальдр основал на Гардвале поселение, в котором обучались лучшие воины для борьбы со злом. А магическое Древо и по сей день скрывает остров от посторонних глаз и дарует его обитателям вечное лето.

— Признаться, я не всё понял… — почесал бороду Дем. — Если Торбранда предали дивьи люди, то за что они хотели убить Николу?

— Обманом живут и от правды бегут, — ответил Здравомысл. — Мы пытались с ними поговорить, но они и слушать не желают! Вбили себе в головы, что Торбранд их предал и всё тут! Они давно хотят нас погубить, да не выходит. Слабые они стали без древней магии…

— Значит, древняя магия ушла из-за вмешательства Вельсиса?

— Чего не ведомо, того не ведомо, — развёл руками старик.

Меня больше волновало другое.

— Чернодум знает о Гардвале? Он может привести сюда Бездну? — спросил я.

— Знает. По молодости он сам проходил испытания воев. Способный ученик был… Но алчность и гордыня не позволили ему получить силу, о которой он так мечтал. Вельсис отверг его, и Чернодум обозлился на всех нас. Его прогнали с острова, и он обещал вернуться и отомстить…

— Почему тогда не нападает? Не позволяет Вельсисово Древо? — догадался я.

— Да. Он стал аватаром Бездны и ему не пробиться через священный барьер.

Анчипир как-то странно посмотрел на старика, но ничего не сказал.

— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается! — встал со своего места Здравомысл. — Хватит разговоров, пора переходить к испытаниям!

********************

Первое испытание казалось довольно лëгким — выдержать тренировку с воями. Но как бы не так…

Каждый день эти грозные защитники Гардарики вставали с первыми петухами, пробегали несколько вёрст до ближайшего водопада и несколько часов медитировали под ледяным потоком воды. Затем шли многочасовые тренировки: воины упражнялись на мечах, копьях, топорах, обучались стрельбе из луков и арбалетов, подолгу тренировались рукопашному бою. Не скажу, что это давалось мне легко — сказывались ещё не до конца зажившие раны, полученные на академической арене и в битве при Гальвадоне.

После всего этого мы возвращались в деревню и у нас начинались индивидуальные тренировки. Кто-то был хорошим боевым магом и метал огненные шары в соломенные чучела в чистом поле, некоторые имели склонность к целительной магии и с радостью тренировались на моих раненных дружинниках. Те, кто не имел склонности к магии, всё свободное время посвящали холодному оружию и рукопашному бою.

За развитие моих талантов взялся лично Здравомысл. За время, проведённое с ним, я овладел многими друидскими приëмами. Например, научился без особых проблем создавать маленьких энтов в количестве до пятнадцати штук, даровать жизнь отмершему растению, понимать язык птиц и некоторых животных (хотя это давалось с особым трудом), а также призывать на помощь силы Природы.

Моя магия имела иную форму, нежели у остальных. Мне не требовалось произносить заклинание для того, чтобы оно сработало. Достаточно просто сосредоточиться, представить, что я хочу сделать и мысленно воззвать к силам Природы. От последних напрямую зависит моя сила. Например, в городах она будет слабее, а в дремучем лесу со мной мало, кто может сравниться.

В один из таких дней ко мне подошёл Здравомысл и сказал готовиться ко второму испытанию.

— Всё? — удивился я. — Совсем недавно вы говорили, что мне ещё далеко до битвы со священным зверем. Неужели теперь я готов?

— Нет, — задумчиво ответил старец. — Но мне пришло видение: великая беда надвигается на Гардваль. Тебе предстоит ещё многому научиться, но в данный момент нужно поскорее завершать обучение. Немедленно отправляйся в Священную Рощу и найди Вельсисово Древо.

— А зверь?

— Он страж Древа, сам тебя найдёт. Ступай же!

**************

— Нечего тащиться со мной, отвяжись!

— Ну пожалуйста! — взмолился Анчипир. — В деревне так тоскливо! Дружина постоянно на учениях, гномы копаются в руинах… К тому же, я всегда мечтал увидеть священное Древо.

— Всегда? — не понял я.

— Нууу… — замялся тот. — С момента, как старик рассказал о нём.

Я собирался послать его повторно и куда дальше, но этот нахал заявил:

— К тому же, ты мне должен!

От такой наглости я даже дар речи потерял.

— Да, да! Кто охрану в подземелье отвлёк? А кто прибыл в самый подходящий момент и спас всю дружину? А кто тебя до прохода тащил?

Последнее я не помню, хоть убейте. Кажется, я сам тогда бежал… Но в остальном Анчипир прав. Он действительно многое сделал для нас и заслуживает хоть какой-то награды.

— Ладно, хрен с тобой. Но только до Древа и обратно! Одним глазом глянешь и в деревню. Понял?

Роща располагалась сразу за рекой и представляла собой густой лесной массив лиственных деревьев. По словам Здравомысла, только избранные смогут найти тропу до Древа, остальные заплутают и сгинут в лапах Стража.

— Нам туда! — уверенно сказал я, как только мы зашли в рощу.

— С чего ты взял? Вон там проще пройти, — указал куда-то в сторону Анчипир.

— Чувствую.

Я действительно знал расположение Древа. Казалось, что оно само звало меня и уберегало ото всех опасностей в пути. Мы без труда миновали колючий бурелом, гиблое болото, яму с ядовитыми змеями, гнëзда аспидов и много, чего ещё. Даже деревья словно расступались передо мной. Я просил помощи у Природы — и она помогала нам выбраться.

— Вот тебе и Священная Роща… — отдирая от себя какую-то присосавшеюся тварь, ворчал Анчипир. В отличие от меня, он был по уши в грязи, весь в ранах и ссадинах и с синяком под левым глазом. Если бы не я, то давно бы в болоте утоп. Любишь смотреть на чудо света — люби и саночки возить. Или как там? Уже неважно, мы всё равно пришли.

В глубине небольшой поляны, утопающей в зелени вековых лесных гигантов, восседает дерево, разбивая своим величием и утонченной грацией все предрассудки. Олицетворение силы и жизненной энергии, оно поднимается к небу, пронзая его верхушками своих ветвей и сияющим зеленым лиственным одеянием.

Ствол древа — истинный символ его непоколебимости и стойкости. Непомерно высокий и прочный, он поддерживает всю эту величественную конструкцию, словно огромная колонна, увенчанная подвижными рукавами ветвей.

Я бы так и стоял с открытым ртом и любовался этой картиной, если бы не одно «но»… На поляну, рыча и посапывая, вышел сам хозяин Рощи — огромный чёрный медведь. Он просверлил меня пронзительным взглядом, принюхался, встал на задние лапы и зарычал. Его рык был подобен рëву боевого горна и, казалось, оглашал весь лес, доходя даже до деревни волхвов.

Без колебаний медведь бросился в мою сторону. Признаться честно, я не ожидал от него такой прыти. Перекатившись вбок, я успел облепить своё тело бронёй из прочных корней. Такой трюк я проворачивал раньше и знал, что корни выдержат даже удар молота. Но удар могучей лапы в миг разломал мою броню, выбил из меня весь дух и отправил в ближайшие кусты.

Там я смог подняться, наложить защиту и подлечить самые серьёзные раны. На всё ушло не более десяти секунд благодаря тренировкам старика. Единственное, за что я его проклинал, — подстава со Зверем. То, что это будет огромный медведь, для меня оказалось неприятным сюрпризом. Не могли на защиту зайца поставить? Или волка на крайний случай?

Медведь снова предпринял попытку напасть, и я вынужден был отступить вглубь леса под защиту деревьев — там у косолапого меньше пространства для манёвра.

В Священной роще я был силён как никогда, но для магической атаки нужна концентрация. А для неё нужно время.

Я решился на отчаянный шаг и полез на ближайшее дерево. Наверху я перевёл дух и посмотрел вниз. Медведь неторопливо ходил вокруг дерева, словно к чему-то примеряясь. Отлично! Значит, мне хватит времени на создание мини-армии. Я наломал ближайших веток, собрал почки, немного листьев и стал мысленно взывать к силам Природы. В моих руках ветки стали обретать форму, и уже через пару минут по мне ползала орава маленьких энтов.

Конечно, они не могли причинить хоть сколько-нибудь значимого урона Зверю, но в качестве отвлекающего манëвра подойдут.

Хотел ещё раз подлечить себя, но в эту же секунду дерево неслабо тряхнуло, а затем ещё раз и ещё… О, нет!

Медведь всё же нашёл, куда приложить силу. Последний удар лапой переломал толстенный ствол древа, и земля стала стремительно приближаться мне навстречу…

— Падла-а-а-а-а!!!

********************

Надо же, от удара оземь даже сознание не потерял. Но точно потерял пару рëбер. Сука, как же больно! Ну всё, сволочь мохнатая, ты меня довёл!

Не успел Страж добежать до меня, как ему в морду вцепился десяток энтов. Не все выжили после падения, но и этих должно хватить. Острые ветки царапали медведю глаза и нос, отчего тот напрочь забыл про меня и принялся тереться мордой о землю. Что, не нравится?! То-то же! Настал и мой черёд…

Если мне хватило сил на создание энтов из веток, то что мне мешает призвать воинов покрупнее?

Я подбежал к ближайшему дереву, положил на ствол ладонь и словно слился с ним воедино. Его древесный сок был кровью, проводящая ткань — венами, листья — лëгкими, а я — его мозгом. Мысленно представил, как корни, с трудом пробиваясь через толщу земли, вырываются на поверхность и заплетают прочный узел на шее у медведя. Нет, этого будет мало…

В роще почти все деревья сплетены корнями, образуя при этом как бы единый организм, поэтому через одно дерево я смог «оживить» и остальные. С десяток корней оплели Стража Рощи, обездвиживая его и прижимая к земле. Мне хватит пары секунд, чтобы острый корень или ветка впились в горло медведю. Но… зачем мне вообще это делать?! Почему я должен убивать ни в чём неповинное животное? Медведь просто защищал вверенную ему территорию от чужаков. Я его одолел? Одолел! Вот он, лежит обездвиженный. А про убийство в задании ничего не сказано!

— Я отпущу тебя и уйду восвояси. Слышишь? Не вздумай нападать, а то…

— «А то что?» — говорил его насмешливый взгляд.

Он прав, в моём состоянии просто дойти до деревни уже будет считаться подвигом. Про дальнейшую схватку не может быть и речи — я потратил слишком много сил на призыв крупных энтов.

Отойду на безопасное расстояние и отпущу его. Хотя, к тому времени он уже и сам освободится. Осталось забрать Анчипира и свалить из этой проклятой Рощи.

Грудь внезапно пронзило острой болью. Нет, это была не боль от сломанных рёбер, а нечто иное, словно моё сердце пронзили невидимым кинжалом.

Древо! С ним что-то происходит!

Я ускорил шаг и вскоре оказался на той самой поляне, в центре которой застал жуткую картину. Вокруг могучего ясеня кровью были начертаны древние символы, а в его стволе торчала рукоять чёрного кинжала. В метре над землёй парил Анчипир и читал какую-то мантру. Его кожа была бледна, а глаза залиты кровью. От ощущения нереальности происходящего я впал в ступор, но вскоре понял, что происходит. Дерево умирало. Вместе с ним умирал весь лес и слабела моя магия…

Мощный удар отправил Анчипира на землю. Его тело опутали корни, из которых он тут же без особого труда смог выбраться. Всё-таки я сильно устал, да и силы стремительно меня покидают…

Я повернулся к дереву и схватился за рукоять ножа. Ладонь обожгло адской болью, но я смог выдернуть клинок и бросить его в траву. Правая рука почернела вплоть до плеча и каждое её движение вызывало невыносимые боли. Нож оказался проклят, этого следовало ожидать.

Тем временем Анчипир поднялся на ноги и подошёл ко мне:

— Быстро же ты убил медведя! Я надеялся, что провозишься дольше.

— Зачем?! — только и смог выдавить я.

— Так приказал отец, — пожал плечами тот. — Я не хочу тебя убивать, поэтому дам возможность уйти. Забирай людей и проваливай в Гандахар, очень скоро Бездна захватит и этот клочëк земли.

— Кто… кто твой отец?

— Ты уже и сам догадался, не так ли?

— Чернодум!

— Смышлëнный, — одобрительно кивнул Анчипир. — Его люди пасли тебя от самого Карафиса, и когда пришло время — подкинули в вашу команду меня. Дальше оставалось только ждать, когда ты соизволишь пройти испытания и приведëшь меня к Древу. А заодно избавишься от Стража Рощи.

Я не сдержал смешок:

— Получается, ты Аничпир Чернодумович? Ха — ха — ха!

— Остальное тебя вообще не удивляет?!

— Только то, почему ты мне это рассказываешь.

— Ритуал почти завершён, дерево умирает, — пожал плечами тот. — А вместе с ним тебя покидают силы. Я тяну время, чтобы потом без проблем расправиться с тобой и закончить начатое.

Чëрт! Уже второй раз на это ведусь! Надо начинать учиться на своих ошибках…

— Твоё предложение про Гандахар всё ещё в силе? — усмехнулся я.

— Да. Но ты его не примешь, не так ли?

— Нет.

— Тогда чего ты ждёшь?

— Я тоже веду нечестную игру…

********************

— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Поражëнная рука покрылась прочной корой и приняла удар на себя. Сам не знаю, как, но мне удалось отразить и эту атаку.

В этот момент на поляну выбежал разъярённый Страж Рощи. Священный зверь пушечным ядром врезался в Анчипира и попытался сбить его с ног. Но сын Чернодума ловко отклонился в сторону и полоснул медведя проклятым ножом.

Сейчас я уже не смогу одолеть Анчипира в честном бою, моя мана почти иссякла. Однако, в моей голове родился план. Ненадëжный, хлипкий, но всё же план…

Мой взгляд упал на пару стоящих вплотную друг к другу деревьев на краю поляны. И пока медведь отвлекал на себя всё внимание — полез на одно из них.

Это не ускользнуло от Аничпира.

— Что, княже, испугался? Неужели так должен вести себя истинный правитель Гардарики? А ну, слезай! Прими смерть достойную потомка Святослава!

— А ты достань! — крикнул я с верхней ветки.

— Дешёвый трюк. Этим ты только отсрочишь свою смерть! Ну, раз хочешь поиграть…

Анчипиру было ближе ко мне, чем к Древу, поэтому он решил сначала разобраться с досадной проблемой и потом в спокойной обстановке закончить ритуал. Зажав нож между зубами, он ловко полез за мной.

И когда нас разделяла одна ветка, я потратил весь остаток маны, чтобы превратить поражëнную руку в длинный гибкий корень, который тут же обвился вокруг шеи моего врага. Здоровой рукой я схватился за ветку соседнего дерева и крикнул:

— Миша, давай!

Умный зверь всё понял и одним ударом могучей лапы переломил ствол. Послышался хруст ломающего позвоночника и шейных связок.

Анчипир повис на корне и стал жадно хватать ртом воздух. Его выпученные глаза и обезображенное ужасной гримасой лицо вместе создавали жуткую картину.

Больше я его держать не мог. Отпустил горло, и враг тряпичной куклой упал вниз, попутно приложившись головой о пару веток.

Я ко-как спустился с дерева и заметил, что Анчипир всё ещё дышит. Видимо, тëмный ритуал прибавил ему живучести. Бывший союзник лежал в неестественной позе, с вывернутой шеей и открытым переломом ноги, но его горящие ненавистью глаза смотрели на меня.

Страж Рощи неторопливо подошёл к нему, встал на задние лапы и со всей своей медвежьей силой опустился на врага. Голова Аничпира лопнула как спелый фрукт, разбрызгивая по поляне ошмëтки плоти и мозгов. Враг был окончательно повержен.

В эту же секунду силы окончательно покинули меня, и я рухнул в спасительную темноту.

********************

Я нашёл Здравомысла возле обломков нашего драккара. Он сидел на берегу моря и задумчиво смотрел вдаль. Старик был одет в тëплую шубу, а на голове красовалась смешная банная шапочка, хоть как-то спасавшая от холода.

После ритуала, проведëнного Анчипиром, на остров пришла зима. Древо умирало, и с ним уходила защитная магия Вельсиса.

После победы над сыном Чернодума раненный проклятым клинком Страж леса вынес меня к деревне и рухнул без сил. Сейчас им занимаются лучшие волхвы Гардваля, они же подлечили и меня.

Я подошёл к старику, придерживая повязку с больной рукой.

— Зачем вы позвали меня?

— Это то, о чём я говорил. Видение сбывается. Гардваль падëт от рук Бездны.

— У нас есть время! — возразил я. — Мы прервали ритуал, гномы ищут способ спасти умирающее Древо, волхвы все силы бросили на спасение медведя. А Чернодуму понадобится куча времени, чтобы найти корабли и переправить сюда свои легионы.

— Не понадобится, — покачал головой старец и кивнул в сторону моря. — Посмотри внимательно.

Я подошёл к кромке воды и ахнул. Вся береговая линия была покрыта слоем льда.

— Но это значит…

Здравомысл кивнул и с горечью в голосе сказал:

— Малый пролив замëрзнет, и по нему Чернодум приведёт свои легионы.