Хроники Мирильдиана. Том II

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 4

«Гардарцы известны по всему свету как отличные мореплаватели. Но мало, кто знает, что и на суше они показывают невероятное боевое мастерство. Чего только стоит увидеть их традиционный стиль рукопашного боя — боевое папа. Завораживающее зрелище, скажу я вам! Счастье врагов Гардарики, что гардарцы — нация воинов, а не убийц, иначе бы они уничтожили половину континента …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том третий»

********************

Уже третьи сутки остров готовился к осаде. Вои под руководством Володара копали на берегу рвы, гномы сооружали ловушки в лесу, а мои дружинники всеми силами укрепляли деревню — сердце Гардваля. Не смотря на все старания волхвов, спасти Древо не удавалось. С каждым днём ему становилось хуже, и от этого страдали все мы: не прошло и дня, как суровые северные ветра захватили остров и на Гардваль резко пришла зима, да такая, какую давно не видывали на Гардарике. Из-за этого сильно замедлились работы по укреплению поселения и постройке оборонительных сооружений. К тому же, весь остров оказался в ледяном плену и покинуть его не представлялось возможным.

Судя по рассказу Анчипира, Чернодум давно планировал уничтожить Гардваль — последний оплот сопротивления Бездне на севере, и знал, что произойдёт после разрушения защитного барьера. Значит, он не будет медлить и сразу поведёт своё войско по ледяному мосту, соединившему два острова. У нас в запасе день-два, не больше. Почтовые птицы в такой буран не пролетят и двух вёрст, следовательно, помощи просить не у кого, придётся воевать тем, что есть…

Мои раздумья прервал вернувшийся с охоты воин:

— Княже, беда! В лесу мы видели дивьих людей, целую армию! Они все идут сюда!

— Час от часу не легче, — пробормотал я. — Но они слабы, и им ни за что не преодолеть нашу оборону. Даже, если они идут на нас всем племенем.

— Но мы не можем сражаться на два фронта, — возразил подошедший Володар. Его группа недавно вернулась в деревню, чтобы передохнуть и согреться. — К тому же, мне нужны дополнительные руки — снегопад засыпал некоторые ямы.

— К деревне этих уродов подпускать нельзя! Хоть они и никчёмны в военном деле, кое-какие укрепления всё же смогут попортить, — высказал своё мнение кто-то из деревенских. Кажется, это был один из тех, кого мы спасли в подземном городе.

— Да вы дослушайте! Я же не договорил! — перебил нас охотник. — Они ведут к нам Торбранда!

— Чего?!

— Вельсисом клянусь, я сам видел его! Огромный, зелёный, с боевым молотом руке и шагает как-то странно… не по-человечески.

Меня прошиб холодный пот.

— Этого не может бы… — начал было Володар, но тут же осёкся. И до него стал доходить масштаб проблемы. — Неужели… Они как-то оживили статую?! Ну, помните? Ту, что стояла у них в центре города!

— Володар, найди гномов и Здравомысла со старейшинами! Созываю княжеский совет!

********************

— Ну, что делать будем, гардарцы? — задал я актуальный во все времена вопрос.

— Встретить их в лесу и нанести предупреждающий удар! — предложил Саня.

— Лучше обороняться за крепким частоколом! — возразил кто-то из старейшин.

— Никола, пробовал поговорить с Вельсисом? Ты говорил, что один раз удалось, — спросил меня Дем.

— Всё время пробую, с самого прибытия на Гардваль. Он не отвечает, — ответил я.

— А на что мы вообще рассчитываем? — нервно хохотнул Володар. — Безда полностью уничтожила многотысячное войско Святослава и Артуриуса. А нас от силы пару сотен, включая стариков, женщин и детей.

— И что ты предлагаешь? Сдаться? Так Бездна пленных не берёт! Бежать? Так с острова не убежишь…

После коротких дебатов всё же было принято решение нанести упреждающий удар, как и предлагал Саня. С моей пробуждающейся силой я должен если не остановить, то хотя бы изрядно потрепать противника.

Выступать я решил немедленно и в одиночку — каждый житель деревни был на счету, даже дети как могли помогали взрослым. Выйдя за ворота, я осмотрел заснеженную равнину, вдохнул полной грудью морозный воздух и приготовился к непростому пути до того места, где недавно видели дивью армию. И только я собирался сделать первый шаг, как в мою руку уткнулось что-то теплое. Я обернулся — сзади стоял Страж Рощи. Потрёпанный, с широкой бороздой на боку от проклятого кинжала, он всё равно выглядел величественно и грозно. Я положил здоровую руку ему на морду и потрепал по загривку.

— Оставайся в деревне, ты ещё слишком слаб!

Медведь только презрительно фыркнул.

«А сам то?» — говорили его умные жёлтые глаза.

На моё лицо невольно наползла улыбка: ещё недавно мы яростно сражались, словно заклятые враги, а теперь стоим плечом к плечу на заснеженной дороге и готовимся принять бой. Возможно, последний в нашей жизни. Я шагнул вперёд и тут же по пояс провалился в сугроб. Страж лишь тяжело вздохнул, подцепил зубами воротник моего полушубка и одним мощным рывком закинул к себе на спину. Весь путь до леса я орал, матерился, отплёвывался от летящего мне в лицо снега и пытался удержаться здоровой рукой на бугристой спине медведя…

********************

Враг и не думал прятаться: из-за снежной пелены на противоположной стороне поля показалась могучая фигура гардарца, сносящего вековые деревья своим молотом. Размеры статуи были столь колоссальны, что ее голова словно проникала в облака, а глаза сверкали жутким сиянием. За ней нестройными рядами стали выходить дивьи люди. Одеты они были, как и всегда, в обноски. Я понимаю, созданиям из камня не страшен холод, но ради приличия могли бы хоть какую-нибудь броню выковать! Когда войско подошло ближе, я, к своему удивлению, увидел, что многие из них казались вполне нормальными, с «правильным» количеством конечностей и одинакового роста. Неужели они смогли развеять проклятие моего деда Вельсиса?! Позже займусь этим, сейчас есть дела поважнее.

Зелёные остановились, заметив нас, и вперёд вышел командир и отец всего дивьего народа — Гхор. Теперь нас разделяло не больше сотни шагов. Величаво взмахнув руками, он указал мне на свою орду и прокричал:

— Я…е…рил…няже! …воя…ровь…смы…клятие! …перь…рёте!

— Чего?! — не расслышал я.

— Я…ворою…вы…у…рётё!

— А?!

Мотнув головой, Гхор зло сплюнул в снег и дал команду к бою. Одновременно с этим пришёл в движение и Торбранд.

Я слез со спины медведя и поудобнее перехватил здоровой рукой боевой топор. Ну, держись, иго тёмное! Недолго вам осталось Гардваль топтать!

— Духи матери земли, кормильца нашего леса, услышьте зов отрока вашего, поделитесь силою своею и предков наших. Духовная ярость! — наши тела окутала зеленая аура. Теперь в гуще битвы меня будет не так просто заметить.

— «Сразись с предком!» — прозвучал в моей голове голос. — «Остальных я беру на себя».

Я удивлённо обернулся. В такт прозвучавшим словам страж качнул косматой головой, встал на задние лапы, грозно взревел и ринулся в на врага.

Я был столь поражён увиденным, что пару мгновений просто восхищённо смотрел на рвущуюся в бой мохнатую фигуру, затем спохватился и побежал следом, стараясь не провалиться под снежный наст.

Страж Священной Рощи врезался в нестройные ряды вражеского войска, раскидав в разные стороны сразу с десяток недругов. Посчитав медведя более серьёзным противником на данный момент, Гхор отдал приказ Торбранду атаковать именно его. Намереваясь раздавить медведя словно надоедливую муху, статуя занесла над ним молот. Страж с невозможной для медведя грацией отпрыгнул в сторону и продолжил рвать на части зеленокожих. Торбранд предпринял вторую попытку и снова занёс над ним свой молот. Но медведь продолжал показывать чудеса ловкости, уворачиваясь и от его ударов, и от взмахов вражеских клинков. Наконец до гущи битвы добежал и я. Впервые в жизни опоздал к началу сражения! И так меня это выбесило, что пелена ярости застила мне глаза и я берсерком ворвался на помощь своему косолапому другу.

Медведь рвал и топтал зеленокожих людей, а на его спине висело четыре урода и пыталось пробить плотную шкуру своими кривыми кинжалами.

Я не смотрел, кого убиваю. Постепенно, шаг за шагом, я прорывался к центру армии — к моему предку. Последнее испытание, после которого я должен обрести силу, которая и не снилась моему отцу! Я должен защитить свой народ и весь этот мир от Бездны. Любой ценой. Чернодум говорил, что гардарцы стали слабы? Что ж, сейчас я докажу обратное…

С натугой я взмахнул своим топором, выпуская из него зелёную вспышку. Мощный удар выбил клочья камня из ноги, и гигантское создание начало неуверенно шататься, грозно скрипя по снежному насту. У статуи был один изъян — неповоротливость. Это я подметил во время их сражения со Стражем. Поэтому я делал все возможное, чтобы сбить Торбранда с ног, нанося удары топором в его каменное основание. Отчаянно мы продолжали свою смертоносную битву. Молот за топором, удар за ударом. Оглушительный звук сопровождал каждое наше движение. Осколки разлетались на несколько метров вокруг, задевая при этом мешающихся под рукой дивьих людей. Страж не соврал — большую часть войска он действительно принял на себя, остальные не хотели попадать под случайный удар ожившей статуи, поэтому держались на расстоянии, закидывая меня то камнями, то копьями, то топорами.

Статуя ответила ударом, который разразился оглушительным грохотом, отбрасывая меня к тому же месту, где стоял секунду назад. Поражённая проклятым клинком больная рука сильно ограничивала движение, поэтому увернуться я не смог и удар молота всколзь прошёлся по моей правой ноге. Я лишь сжал зубы и не ослабил своей атаки. Мой топор глубоко вонзился в пятку голема и…застрял!

Такой подставы от верного оружия в самом разгаре боя я не ожидал. Тренировки воев действительно не прошли даром, поэтому даже со сломанными конечностями я смог отскочить в сторону, наложить лечащее заклинание и даже снести пару голов.

Далее время словно замедлило свой ход. Я видел, как мне на помощь спешит изрядно потрёпанный мишка, как смыкается вокруг меня кольцо врагов, как издевательски ухмыляется Гхор и как надо мной заносится огромная нога моего предка…

********************

Это же время. Руины Ретры. Старший дружинник Володар.

После ухода Николаса работы по укреплению позиций возобновились. Буран прошёл и гномы под руководством Дема продолжили строить хитроумные ловушки из подручных материалов. Ямы с кольями, падающие брёвна, капканы, появляющиеся из стволов деревьев копья — только малая часть того, что успел подметить Володар. Это был первый рубеж обороны и гардарцы не надеялись убить и десятую часть того войска, что направил сюда Чернодум. Вайтрус предполагал, что тот приведёт на остров лишь небольшую часть своей армии. Остальная должна остаться на Гардарике и выискивать прячущихся в лесах воинов, ведь они представляли для аватара Бездны большую угрозу, чем князь-недоучка с сотней воинов.

Мысли Володара вновь вернулись к защите райского острова. Основной задачей его отряда было задержать Бездну до того момента, как князь получит силу и излечит Древо.

«Если получит…», — всё время думал он.

Нет, он не сомневался в своём князе. Николас многому научился за это время. Однако, по слухам, даже могучий Артуриус не смог противостоять Чернодуму. Скрепя сердце, Володар признавался себе, что не верит в план Вайтруса. Он представлял, как умрёт сам, умрут дружинники, умрёт Гардваль…

От мрачных раздумий его отвлёк звук падающего в снег тела и крепкий гардарский мат. Он обернулся. На белоснежном снегу меж двух елей распростёрлось окровавленное тело гардарца. Володар сразу же узнал его — это был один из разведчиков, посланных к Малому проливу для наблюдения за вражеским войском. К раненному тут же кинулись оказывать первую помощь, и Володар поспешил к ним. Но не для того, чтобы помочь, а успеть поговорить. Он видел, разведчик был обречён — в его спину глубоко вошла стрела.

Упав на колени перед распростёртым телом, Володар перевернул его на бок и поднял голову.

— Сколько? Где?! — задал два коротких вопроса Володар.

— Пить… — одними губами попросил тот. И, когда ему принесли желаемое, продолжил:

— Бездна! Уже на острове… Их десятки, сотни…тьма! — сказал разведчик свои последние слова.

— Но у нас в запасе должны быть сутки! — вскрикнул Дем.

— Недаацэнили! — лаконично ответил Золтан.

— Дружина, отступаем в руины! Гномы, бросайте всё и на свои места! Вы слышали — Бездна близко!

********************

Лютый холод в груди сменила жара, когда засевшие в руинах Ретры дружинники увидели первых исчадий другого мира. Их вид был столь ужасен, что не шёл ни в какое сравнение с тем, что рассказывал про них Здравомысл.

Защитники дали дружный залп по неприятелю, но зачарованные магией волхвов стрелы лишь слегка потрепали первые ряды.

Аромат разрухи и дыма заполнил воздух, когда две враждующие армии столкнулись друг с другом. Раздались громкие боевые кличи, и мощные удары оружия пронзили тишину. Этот город когда-то был свидетелем процветания и жизни, но сегодня стал свидетелем разрушения и смерти.

Стены, которые когда-то казались неуязвимыми, сейчас были сломаны, и осколки камней разлетались во все стороны. Крики тварей Бездны делали битву еще более гнетущей.

При осаде города было очень трудно проникнуть внутрь. Враги сначала должны были перебраться через гномьи ловушки, что создавало им дополнительные трудности.

Но наконец, расстояние между враждующими армиями сократилось, и оборона превратилась в прямую схватку. Сталь встречалась с плотью. Сплетенные воедино мечи и щиты, летящие стрелы и бросающиеся копья, ожесточенные удары рук и ног — все это напоминало безумный танец войны.

— Отходим к деревне! Нам их не удержать! — крикнул Володар своим людям и посмотрел в небо:

— Княже, поторопись! Сейчас ты — наша последняя надежда!

********************

— Что за… — продрав наконец глаза, я осмотрелся.

Снова появилось чувство нереальности происходящего, как тогда, во время прибытия на Гардваль. Только сейчас, вместо сказочного летнего пейзажа, моему взору открылась более завораживающая картина.

Я стоял в центре небольшой каменной площадки, окаймляли которую могучие арки. От неё вдаль уходил замшелый мост, а на другом конце возвышался типичный гардарский общинный дом, только в несколько раз больше. Каменный фундамент, прочные деревянные столбы, обшитые рядами досок и крыша с козырьком в виде носа драккара.

Но, что больше всего меня удивило, — пустота вокруг. Площадка, мост и даже дом будто парили высоко в небесах. Там, где тьма и видны только звёзды. Мне про такое Аск рассказывал.

Заворожённый, я пошёл в сторону дома. Отворив дубовую дверь, зашёл внутрь и оказался в зале, увешанном щитами на остриях мечей. У зала было около сотни дверей, а в центре стоял длинный стол, за которым пировали незнакомые гардарские воины. С каменного трона во главе стола поднялся… мой отец! Справа от него появилась чёрная дымка, из которой вышла богиня смерти Мара, по совместительству — моя мать.

На мои глаза невольно набежали слёзы:

— Отец… мама… Неужели я не справился? Статуя раздавила меня, и я оказался здесь? Что это за место? Почему я не в Чертогах Вельсиса?

— Тише, тише, — улыбнулась мать, а отец успокаивающе похлопал по плечу.

— Ты жив. Вернее, твоё тело живо и сейчас находится на Гардвале. А твою душу мы призвали в Зал Предков, — с этими словами отец достал какое-то блюдечко, поверхность которого тут же покрылась рябью, и я увидел… себя! Весь в крови, в изодранной одежде и таким лицом, будто мертвеца увидел. Хотя, почему «будто»? Над моей застывшей фигурой зависла каменная нога Торбранда. Войско вокруг тоже замерло, словно это была не реальная битва, а искусно нарисованная картина.

— Всё равно не понимаю… — прошептал я.

— Все правители Гардарики после смерти попадают сюда — в Зал Предков. Воины, достойно сражавшиеся и не предавшие своего бога, пируют в Садах Вельсиса. Любой князь раз в поколение может призвать своих предков себе на подмогу. У зала сто дверей и через каждую выйдут воины по твоему зову! Но ты не погиб… — поспешил заверить меня отец. — У твоей матери есть кое-какие возможности вызвать тебя сюда. Правда, только один раз…

— Ты многому научился на Гардвале, но у тебя было слишком мало времени, и Здравомысл не успел всё показать, — добавила мать.

Отец вздохнул и продолжил:

— Не существовало на Гардвале древней магии, ошибается Гхор. Остров всегда был под защитой Вельсиса. Дивий народ предал своего бога и тот отвернулся от них. В одном Гхор оказался прав — кровь полубога, то есть, тебя, смыла проклятие, наложенное твоим дедом Вельсисом. Думаю, старик и спланировал это. Не зря же он придумал тебе такие испытания.

— Но я не справлюсь с последним! — закричал я и кивнул на блюдце. — Вы же видели — ещё миг и меня раздавит собственный прапрапрадед!

— Используй свой дар! — строго сказал отец.

— Но я не могу использовать магию друидов! Кругом снег, все растения погибли от внезапных морозов, даже лес умирает без Вельсисова Древа. Что я могу?!

— Всё! — внезапно голос матери стал твердым и холодным. — Ты сын апостола и богини смерти, внук могущественного Вельсиса. В тебе есть сила забирать и давать жизнь. Тебя не так просто убить, не знаю, заметил ли ты это или нет. На тренировках ты воскрешал погибшие цветы, призвал лес на помощь во время схватки со Стражем, твоя кровь смысла проклятие бога. Неужели ты не понял? Камни, созданные Вельсисом, пробудили твою силу, когда ты был в подземном городе, а значит…

— … значит, я могу ими управлять! — догадался я.

Родители кивнули:

— Поспеши! Бездна уже на острове, твоим друзьям нужна помощь. Долго ты тут оставаться не можешь.

— Последняя просьба! — взмолился я.

— Какая?

— Одолжите тарелку!

Отец удивлённо протянул мне блюдечко, которое я тут же сунул за пазуху.

В этот момент со стола поднялась рослая фигура гардарца в рогатом шлеме. Человек подошёл к нам, и я сразу узнал его.

— Торбранд! А я там…

— Да я знаю! — хохотнул тот. — Хорошенько надери мне там задницу, ладно? Разнеси статую на мелкие кусочки, я всё равно плохо получился.

С этими словами он хлопнул меня по плечу, и я вновь оказался на поле боя. Время возобновило свой ход, и огромная нога неумолимо приближалась ко мне…

— Вельсис Гарда! — прорычал я и сосредоточил все свои усилия на каменном изваянии. Ещё в Зале Предков я успел обдумать свои дальнейшие ходы. Сконцентрировавшись, я представил, как виллит, подчиняясь мне, разлетается на мелкие кусочки. Левая нога, которой Торбранд опирался на землю, внезапно взорвалась! Статуя потеряла опору и стала крениться в мою сторону.

В этот момент в меня врезалось что-то большое и мохнатое и с нечеловеческой силой отшвырнуло в сторону. Раздался страшный грохот, содрогнулась земля. Поднявшись из сугроба, я увидел лежащую в снегу статую. Сейчас она занимала собой почти всё поле и, видимо, похоронила под собой немалую долю войска. Торбранд предпринял попытку встать, опираясь руками и молотом, но я не дал ему это сделать. Подойдя ближе, я вновь сконцентрировался на магических камнях и отдал им мысленный приказ к самоуничтожению. Всё тело статуи от пояса до головы пошло трещинами и разлетелось на мелкие осколки. Последнее испытание было пройдено. Я огляделся: в благоговейном молчании на меня смотрел весь дивий народ. Лишь один из них, стоявший недалеко от меня, предпринял попытку метнуть в меня дротик. Я вытянул руку и его голова взорвалась подобно статуе.

После такого все зеленокожие побросали своё оружие и неуверенно, озираясь на соплеменников, один за другим преклонили колено. Не встал только Гхор. Он с ненавистью и вызовом смотрел на меня. Я подошёл к нему и спокойным голосом сказал:

— Ты можешь меня ненавидеть. Но сейчас нам необходимо объединиться. Бездна уже на острове и, если мы её не остановим, то погибнем все!

— Ты уже убил почти всех моих сыновей! — зло отчеканил он. — Мне уже нечего терять! Убей нас всех прямо сейчас, как тогда сделал Торбранд!

— Он не предавал дивий народ! Вы сами наслали на себя проклятие Вельсиса. Не было у вас никогда древней магии и других богов. Разве бог-кузнец слышит ваши молитвы? Нет! А Вельсис услышал и прислал меня. Во мне течёт кровь апостола и богини смерти, я могу управлять виллитом. И я спасу этот остров с вашей помощью. После победы над Бездной вам больше не нужно будет прятаться под землёй. А в подтверждение моих слов…

Я отвернулся от Гхора и представил, что хочу сделать. Только с третьей попытки камни, будучи остатками павших, пришли в движение и стали складываться в человекоподобные фигуры. Толпа заворожённо смотрела на это. Кажется, они даже перестали дышать, боясь спугнуть момент. Через каких-то десять минут на поле стояли вновь собранные зеленокожие. Они лишь удивлённо моргали и озирались по сторонам, не совсем осознавая, что с ними произошло.

— Но… как?! — потрясённо выдохнул Гхор.

Я лишь отмахнулся и продолжил:

— На тренировках у меня получалось воскресить растение. Я знаю, как это делается, но для спасения Вельсисова Древа мне нужно очень много сил. Виллит усиливает мои способности, а вы все состоите из него…

— И что ты предлагаешь? — перебил меня Гхор.

— Все мы должны немедленно отправиться в Рощу и излечить Древо. Вам не нужно ничего делать, просто будьте рядом. Если мы не поторопимся, Бездна захватит остров!

— Всё равно я тебе не верю! Какая Бездна?! Как она попала на остров? И откуда ты про это знаешь?

Вместо ответа я достал волшебное блюдечко и протянул Гхору. Тот с недоумением посмотрел на него, затем его лицо исказила гримаса удивления, тут же сменившаяся ужасом. Думаю, он увидел достаточно.

— А теперь веришь?

— Не будем медлить! — кивнул он. — Веди нас, князь!

********************

Это же время. Лес возле Мелководной.

Старший дружинник Володар.

До деревни оставалось чуть меньше версты, когда отряд Володара окружили исчадья Бездны. Из руин дружинники отступили отступили без потерь и даже смогли забрать с собой несколько вражеских жизней. Затем в ход вновь пошли ловушки, установленные гномами, которые ненадолго смогли задержать тварей.

Володар предполагал, что они успеют добежать до деревни и укрыться за высоким частоколом. Далее, по плану, они должны были удерживать новую позицию до прихода князя. Но теперь план пошёл на смарку — почти все воины сейчас с ним, в деревне остались лишь старики, женщины с детьми и небольшой отряд воев. Если не вырваться из окружения, то удерживать Бездну будет некому и вскоре она доберётся до Вайтруса.

Вражеское кольцо неумолимо сжималось, из-за деревьев вновь показались уродливые морды.

— Что нам делать?! — крикнул Дем.

— Умирать! — радостно ответил Саня.

— Отставить умирать! — рявкнул Володар. — Дружина, занять круговую оборону!

— Вон там можна прарваться, — указал в сторону Золтан. Володар посмотрел туда и увидел небольшой просвет между деревьями. Тварей Бездны там было гораздо меньше и, если попробовать пробиться, можно будет добежать до моста через Мелководную. А там до деревни рукой подать.

— Маги, защитный купол и усиливающие заклинания! Гномы, правый фланг! Дружина, левый! Я прикрою отход!

Глубокий снег мешал как гардарцам, так и Бездне, поэтому последняя не могла нападать одновременно и со всех сторон. В любой другой момент Володар бы посмеялся с проваливающуюся в сугробы нечисть, но сейчас его мысли были поглощены другим. Справа на отряд гномов налетело сразу пятеро тварей, и Саня с радостными воплями схлестнулся сразу с двумя. Ещё одну взял на себя Золтан, а оставшиеся теснили Дема, из-за чего продвижение отряда сильно замедлилось. Подбежав к нему на помощь, Володар снёс бошку одному монстру, но не заметил удара от второго. Когтистая лапа полоснула дружинника по спине, от чего тот, вскрикнув, упал в снег.

Дем воспользовался ситуацией и разрубил тварь напополам.

— Дружина, Володар ранен! Нужна помощь! — крикнул он.

— Не сметь ломать строй! — прохрипел Володар. — Продолжаем движение!

Сквозь боль он поднялся с земли и, стараясь не отставать, замкнул строй.

До моста добрались быстро. Не смотря на серьёзное ранение, Володар старательно отбивался от постоянных атак неприятеля, прикрывая отход своим воинам.

Мост был довольно узким — и двум людям тяжело было бы разойтись. Через подмёрзшую реку Бездне не пройти — из-за сильного течения лёд был ещё тонким.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал своих Володар. И, как только последний воин перебрался на ту сторону, скомандовал:

— Отступайте в деревню и готовьтесь к осаде! Женщин и детей укройте в лесу. Не геройствуйте, ждите возвращения князя!

— Но как жы ты?! — воскликнул Золтан.

— Я выиграю вам немного времени!

— Нет уж, лучше я останусь! — возразил Саня.

— Уйдём вместе, воевода! — начали протестовать дружинники.

— Хотите ослушаться приказа и подвести князя?! А ну, живо в деревню, кикиморы болотные!

Дем лишь молча подошёл и крепко пожал руку. Его глаза на миг стали мокрыми, он кивнул напоследок и побежал в сторону селения. Остальные последовали его примеру и уже вскоре скрылись в снежной пелене. А с другой стороны показалась Бездна.

Поудобнее перехватив меч и потуже затянув ремень щита, Володар встал по центру моста и приготовился принять смерть.

— За Вельсиса!

Головы двух тварей отлетели в разные стороны.

— За Всесвет!

Ещё два тела упало в воду и пробило тонкий слой льда.

— За Гардарику!

Меч по рукоять вошёл в тело рогатого урода, вышел с другой стороны и поразил ещё одну цель, а щит размозжил головы сразу нескольким отродьям.

В этот момент из-за горы трупов на Володара выпрыгнуло сразу несколько исчадий. Одной он успел обрубить руку, но две другие набросились на ослабшего воина и повалили на землю.

Вспышка боли затмила глаза героя, но он всё равно нашёл силы сжать меч и забрать с собой ещё одну жизнь.

— За тебя, княже…

********************

Верхом на Страже я добрался до леса быстрее дивьих людей, поэтому пришлось оставить мишку ждать, а самому отправляться начинать ритуал.

Медлить было нельзя, дорога каждая минута. В этой спешке я где-то потерял волшебное блюдечко. Обидно, но сейчас не до него. Вышел на поляну и увидел удручающую картину: мёртвая земля, покрытая снегом, кривые стволы засохших деревьев и умирающее Древо. Вокруг стояли брошенные в спешке палатки волхвов, которые денно и ночно несли службу в попытках его спасти.

Я положил руку на ствол и на себе почувствовал ту боль, что сейчас испытывал могучий ясень. Всё-таки осталась между нами связь!

Использовал технику, которую мне показал Здравомысл. Нужно было передать часть своей жизненной силы умирающему растению. Вот только тренировался я на совсем маленьких цветах и отток силы не ощущался. А тут…

К тому же, нужно что-то делать с проклятьем… В этот момент на поляну вышел Страж в сопровождении дивьего народа. Они встали кругом и выжидательно уставились на меня.

— Встаньте ближе и сомкните ряды! — приказал я. — И чтобы не случилось — не вмешивайтесь!

Гхор кивнул и дивий народ принялся исполнять приказ.

Я вновь повернулся к Древу:

— Продержись ещё немного, прошу…

Тут мне пригодились умения медитации с первого испытания. Игнорируя холод, снег и ледяной ветер, я погрузился в свои мысли. Вернее, в НАШИ мысли. Древо создал Вельсис, а значит, у меня есть с ним связь. Такая же, как и со Стражем, дивьими людьми и всем Гардвалем.

Я вскрикнул, но не прервал ритуал. Почти всё, от корней до кроны, было поражено проклятием Бездны. Постепенно передавать свою жизненную силу я не мог — боль была слишком сильна. Значит, нужно сразу отдать всю свою жизненную силу и потратить весь запас маны. Благо, рядом со мной есть те, кто усиливает мои способности. «Ты никогда не был один», — вспомнил я слова матери и улыбнулся.

Вытягивая проклятие из Древа, я взамен отдавал свою жизнь.

«Стой! Ты погибнешь!» — прозвучал в моей голове голос Стража.

Но мне было уже всё равно. Я спасу Гардваль любой ценой!

Может быть, Страж сказал что-то еще, но в голове у меня зашептал, зашипел другой голос:

«С-с-смотри! С-с-сейчас-с-с я убью дерево! Убью тебя тож-ж-же… Не отпущ-щ-щу никого… С-с-смотри!..»

Я догадался, кто со мной говорит. Бездна не даёт покоя даже в сердце священного острова.

Казалось, прошла целая вечность с начала ритуала. И за всё это время фигуры на заснеженной поляне оставались недвижимыми камнями, застывшими ледяными глыбами. Я глубоко вдохнул, а в следующее мгновение моя голова разлетелась на части от боли.

Безумно закричав в последний раз, я передал всю свою силу и рухнул в темноту…

********************

Остров Гардваль. Священная Роща. Неделю спустя.

— А я гаварю — нада вазвращаца в Гандахар!

— Лучше остаться здесь, накопить силы, связаться с союзниками. Мы же видели корабли гандахарского флота. Значит, они знают об угрозе!

— Отправимся на Гардарику прямо сейчас и умрём как герои!

По лесной дороге шла троица гномов и громко спорила о дальнейших планах. Теперь им нечего было опасаться — князь принял проклятие на себя, отдал взамен жизненную силу и спас Древо. На Гардваль пришла долгожданная весна, лёд треснул и Чернодум больше не мог прислать легионы. Оставшиеся твари вмиг потеряли половину сил, но всё же напали на деревню волхвов. Однако дружина, благодаря самоотверженности Володара, успела добраться до цели и приготовиться к осаде.

Нечисть почти прорвала оборону, как из леса на помощь защитникам вышел дивий народ. Ослабленные магией Вельсиса твари не смогли противостоять такому натиску и вскоре были окончательно разбиты.

Погибших в этой кровопролитной битве воинов, вопреки традициям, похоронили в Священной Роще. Туда сейчас и направлялись Золтан, Дем и Саня.

Добравшись до поляны, они увидели высокую фигуру в традиционных гардарских одеждах, сидящую на земле возле могилы Володара. Гхор лично сделал для него прекрасный памятник в полный человеческий рост. Фигура поднялась, повернулась в сторону гномов и приветственно улыбнулась.

Спящий рядом огромный чёрный медведь лишь приоткрыл сонные глаза, фыркнул и перевернулся на другой бок, всем своим видом показывая, что сейчас его лучше не трогать.

Первым начал Дем:

— Что будем делать, Николас?

Сейчас князь выглядел гораздо лучше, чем после ритуала. Древо ожило и в благодарность излечивало своего спасителя.

Вайтрус посмотрел на своих неразлучных друзей, спящего Стража и Священное Древо, вновь улыбнулся и ответил:

— Мы возвращаемся домой!