Инверсия

Глава 14. Буря

Прошла неделя с момента нашей свадьбы. Сменив гардероб на черный (Лир предпочла себе платье в пол с бутафорскими драконьими крыльями на спине), мы постепенно обживались. Мы с Лир пока не проводили жарких ночей, так как у нас были другие проблемы. Во-первых, к нам приперлись эльфы во главе с Архимагом и Мастером. Я думал, что они по мою душу, но оказалось, что они ко мне. В клан. После этих слов я малость завис, и некоторое время сидел на троне (должность обязывает) в полной задумчивости. Сидевшая рядом Лир предложила пока разместить гостей во внешних домах. Мне эта идея понравилась, так и поступили. А на следующий день эти рода поклялись мне в верности. И тут же замок сам нашел им комнаты. Я обожаю того, кто его зачаровывал. Кстати…

Я спустился в подвал, и нашел Лерту. Она заняла комнату начальника темницы.

— Лерта! А где тут наша сокровищница?

— А замок не подсказал вам?

— Нет…

— Ясно. Сейчас отведу, Владыка.

Она повела меня по запутанным коридорам, и очень скоро мы вышли к стальной двери. А оттиск на ней мне что-то напоминал… Достав «Секущую Розу», я приложил её к оттиску… и дверь открылась. Там стоял небольшой пьедестал, а на нем — корона. Подобных я не видел. Представьте обруч, на который искусные мастера добавили сову. Так же рядом лежала диадема со змеей, и маленькая корона с мечом. Подождите… Я понял их геральдику! Глава, значит, мудрый как сова. Или спит столько же. Змея — это жена. Надо будет узнать, кто у меня теща… возможно ей эта корона подойдет больше. А меч — это сын! Или дочь. Как повезет. Кстати…

На задних полках лежали недостающие части для моего амулета. Вставив все, я наконец понял, зачем нужна последняя дырка. Кажется, её нужно подставить под луч, идущий из глаз совы в короне… Свет прошел через дырку, и нарушив все законы физики, сформировался в шар тусклого света. Постепенно шар развернулся… в призрака эльфа. Призрак тут же заговорил.

— Кто ты?

— Я… Владимир. Вот.

— Хм, скромный. Такой сейчас и нужен. Ну что, принц, бери корону. Поднимай наш род и веди его к славе!

А? Чаво? А там, испытания, проверки, отпинать дракона? Хотя… нафиг оно мне надо?

— К… Как скажите, Владыка.

— Еще и старших чтишь… Прекрасный кандидат. Бери. Отныне ты — Владыка!

Призрак исчез, а дырка в амулете затянулась. Я одел корону… И сова опустилась мне на лицо. Сквозь глаза металлической совы я видел… Я не знаю, как это описать. Представьте, что вы видите тысячу мест одновременно.

Постепенно я научился пользоваться короной. И первое, что я сделал — применил «Зов Мидгарда». Это встроенная функция в корону, зовет всех принадлежащих клану домой. А после длительного простоя сигнал оказался очень сильным… В общем, практически уверен, что добил до дракона Хаоса. Ох, зря… Ну ладно, обратно уже не вернешь.

Но, неожиданно, за целую неделю практически никто не пришел. Собрались совсем старые члены клана, вроде того же Арсланга (Кстати, где он?), но вот орков, гоблинов… почти не было. Ну, пришло около десятка, еще пара вампиров, но не целая Орда! Чуть подумав я кое-что понял. Меня просто назначили вождем, а не поклялись в верности! Мой герб использовали, как знамя, но не несли его в сердцах и душах! Боги, какое облегчение…

Узнав это, я почувствовал себя более… свободным. И пошел прогуливаться по территории замка. И случайно забрел в часовню в самый неподходящий момент. Элен общалась с Виртуром.

— … Да даруют Великие…

— Кхм, прости, что прерываю…

— Великий, благодарю вас…

— Забудь. Я тут услышал, что ваш клан ожил…

— Ну… да, Великий.

— Это хорошо. Очень.

— Дай те ка угадаю… он находился под вашим покровительством?

— Точно валькирией сделаю… А? Да, я всегда любил этот клан. Его воины всегда охотились на страшных врагов. И поэтому я практически всегда помогал им. То волков подгоню, дабы помочь загнать демона, то ударом молнии уроню дерево, и перегорожу путь для отступления. А они, понимая, кто им помогает, всегда брали пару трофеев. Ну, старались. И сюда, на алтарь ложились многочисленные клыки, когти, рога… Я забирал все. Не хотел никого оскорблять. Прекрасные тогда времена были…

— Я поняла. Раньше вам покланялись эльфы, и вампиры вам были… не так уж и сильно нужны. А сейчас хвост прищемило?

— Черт, ты слишком догадлива. Хоть богиней тебя делай. Но нет, будешь валькирией. И высшей — за вредность.

— И…

— И ничего. Пока что служи тут. Нужна будет помощь — зови. Прибегу.

Бог растворился. Черт, он реально запал на Элен. Скоро отберет её у нас. Хотя… я не против. Должна же и у нее быть личная жизнь?

Выйдя во двор, я увидел группу суккубов. И как я мог про них забыть? Девчонки заходили во внутренний двор, осматривались, и поклонившись мне, отправились в замок. Да уж, обожаю того, кто зачаровывал этот замок! Никакие дворецкие не нужны…

/Станислав/

Мы выехали из Леса, и отправились в путь. К Проклятым в пасть. По пути мы собирали армию, чтобы победить. Собрали около двадцати человек. Среди них были и маги, и мечники… Кто-то даже с вилами шел…

А на третью неделю мы наконец прискакали к цели своего похода. Искали так долго, потому что это проклятые Проклятые (первое слово — ударение на «я», второе — на «о») забурились в такую даль. Хорошо, что кто-то (я даже предполагаю, кто) пустил очередную Волну. Лимма сказала, что это Зов, и собирают всех. По Зову и нашли. Замок на одинокой скале посреди поля. Замок Проклятых. На башнях гордо реют знамена с совой… К скале ведет дорога, и… упирается в пещеру? А, понял. Тропа в скале.

Мы подошли ко входу, как внезапно нас закрыла тень. Синий дракон приземлялся на одну из башен. Судя по ширине, эта башня как раз для этого и предназначена.

Мы, посмотрев на произошедшее, продолжили путь в скалу. Там тропа завернула, и пошла по спирали вокруг горы. Не нравится мне это… И бойницы по правой стороне.

Мы спокойно шли второй (или третий) оборот, как уперлись в невидимую стену. Кто бы сомневался… Хотя…

— Лимма — пробей одну бойницу!

— Есть!

Лимма прочла одно заклинание… и расширила одну из бойниц в низкий проход. Ясное дело, что взрывом, но все же…

Мы проникли во внутренние залы замка, и на удивление, не встретили сопротивления. Спокойно пройдя до выхода, мы вышли на надвратную башню. А во внутреннем дворе нас уже ждали…

Впереди стояла величественная фигура в черных доспехах, на черных волосах лежала корона с совой. Рядом стояла девичья фигура в полных серых туманных доспехах. А за их спинами собрались самые разные чудовища. Орки, вампиры, гоблины, драконы, еще какая-то хрень… Задолбал. Ну, как я сейчас ему выскажу!

— Какие люди! И чудища знакомые!

— Станислав, будьте добры, не издевайтесь. Если свою группу я мог сдержать, то дракона даже за хвост не удержу.

— Ой, какие мы важные, оруженосе…

Мы еле успели увернуться от града различных снарядов. По-моему, там и драконье дыхание было…

— Твою [цензура], Стас! Какого отдельно взятого [цензура] ты не слушаешь разумных советов!? Что, мозги отбило?! Избранный, б[цензура]…

— Да сам иди ты… кхм. Хоть бы детей постеснялся!

— Это тебя-то?

— Влад…

— Я Вова. Спускайся, поговорим.

— Нет.

— Ммм… И что ты хочешь сделать?

— Убить тебя.

Мы сорвались с мест. Хими тут же завязала боем Влада и Лиэрину. Лимма попыталась что-то наколдовать, но почуяв силу брата, тихонечко отошла в угол. Предательница!

Ладно… Я вместе со Светкой метнулся вперед. Влад вновь призвал свои мечи. Хм, раньше их было три. И этого двуручника точно не было!

Но, в результате, в нас летело пять клинков. Его вампирша применила свой живой меч. Черт бы побрал этого проклятого колдуна! Так он еще и постреливает из своего пистолета! И когда только откопал?!

Влад что-то наколдовал, и в меня полетели молнии. Ха, я уже сменил доспех! Теперь я буду становиться от молний лишь сильнее!

Получив заряд бодрости, я буквально молнией метнулся вперед. Проскользнув под огненной струей дракона и «стрелами Тьмы» суккубов, я направил свой клинок в горло вампирши. Так мы лишим их очень хорошего союзника. До горла оставалось буквально пара сантиметров, как внезапно… мой меч столкнулся с сияющим белым клинком. А держал его странный мужчина в охотничьей одежде. За его спиной стояла… божественно красивая женщина в белом свободном одеянии. Но… они оба были в ярости. Мужчина буквально прорычал:

— Как ты посмел нападать на МОЮ ЖРИЦУ?! На мою служительницу?!

Женщина тоже не осталась в стороне.

— Чертов человек. Не сметь нападать на мою валькирию! Элен, солнышко, иди сюда!

Вампирша метнулась к женщине, и встала перед ней на колено.

— Не время, Элен. Прячься за мной. Виртур, ты уж… позаботься об этом человеке. Славной охоты!

— Как скажешь, дорогая…

Мужчина начал наседать на меня. И… его стиль боя отличался от всех, что я видел. Он не сражался. Он охотился. Ложные выпады загоняли мой меч и «Лиану» туда, куда он хотел. После чего он делал один-два удара, ломающий мне связку, и отступал. Пару раз его меч просвистел прямо рядом с виском. Черт, это будет… тяжелая битва.

/Владимир/

Мы сражались с Хими, и довольно успешно. Я прикрывал Лир, она стрелами помогала мне. А учитывая разрушительность магии Хаоса… В общем, «Лиана» Химелии быстро укорачивалась. Наконец, как и должно происходить в подобных битвах (клише, ага), начался разговор по душам. Ну е-мое…

— Лир, зачем ты нас предала?!

— Я?!

Лир отвлеклась, и мне «Лианой» побрило правый висок. Хм, а ровненько получилось. Теперь я все норовил подставить левый висок под лезвия. Получалось… безуспешно. Зато хоть подбородок побрил…

— Ты! Кто перешел на сторону Хаоса?!

— А как бы я тогда спасла его?!

— Мы бы его отпустили…

Вот тут Лир не выдержала, и перестала контролировать свою силу. Твою медь… Тикать пора…

— Отпустили?! ОТПУСТИЛИ?! Предварительно истыкав стрелами и копьями?! Да если бы не Император, Орда и я, он бы умер!!!

С каждым словом от Лир разлеталась волна силы. Она корежила пространство, сметала ряды, как наши, так и вражеские. В какой-то момент пространство не выдержало, и порвалось. И тут же оттуда выпрыгнула стая призрачных волков. Гончие Хаоса… И какой-то чудик. Но с ним потом. А нет…

— Склонитесь, смертные! Ибо пришел великий час… Стоп, а ты кто?

— Я Королева Хаоса!

— Самозванка! Убить!

Он метнулся к Лир, за что получил спаренными «Стрелой Света» и «Стрелой Тьмы». Его неплохо поранило, но он остался жив. Но двигаться не может. Драться тоже.

Пока я штопал пространство (ох и хлопотное это дело…), Лир успокаивалась. Наконец, она взяла себя в руки.

— Чтобы ты знала, Химелия. Все, что я прошла, я делала ради одного человека. Ты кстати, поступила так же.

— Но…

— Поспоришь? Скажешь, что готова бросить его в любой момент?

В этот момент мимо нас пролетел искорёженный кусок металла. Это был шлем.

— Стас!

Химелия сорвалась в бой… И встретила две Элен в сияющих одеждах?! ЧТО?!!

/Элена/

— Чертов человек. Не сметь нападать на мою валькирию! Элен, солнышко, иди сюда!

Я подсочила и склонилась перед богиней. Я не знала, кто она, но то, что она явилась вместе с Виртуром, значит, что она богиня. Но какая? Войны?

— Не время, Элен. Прячься за мной. Виртур, ты уж… позаботься об этом человеке. Славной охоты!

Я спряталась за её спиной, и наблюдала за битвой, пытаясь управлять клинком. Получалось… Плохо. Клинок вилял, двигался медленно, да его отбить было — раз плюнуть… Некоторые именно так и делали…

— Вот так… Теперь, дочка, разберемся с тобой. Помнишь, мой муженек приглашал тебя в свой отряд валькирий?

— Ну… Да, через пару сотен лет…

На что она намекает?

— Есть другое условие. Смерть. Фактически, ты только что умерла от ранения в шею. Но мы же не звери.

«Она говорит правду, сестра» Да поняла уже. Но кто она? Никак не могу вспомнить её имя…

— Я Лада. Хранительница домашнего очага. Пока муж на охоте, кто-то же должен сторожить дом?

— Ну… Да…

— И ты мне в этом поможешь. Точнее, вы.

— Мы?

— Вас с сестрой надо будет разделить. Мой муж ошибся, но ничего, я это исправлю.

Внезапно я ощутила… двойственность. Мгновение, и чувство пропало. Зато я почувствовала выросшие клыки и… чье-то плечо. Повернув голову, я увидела… красивую девушку, до ужаса похожую на меня. Подождите…

— Эрина?!

— Да, сестра? Стоп… Элен, а как же…

Богиня довольно смотрела на результат своих стараний. Кажется, ей редко удавалось покрасоваться своими навыками.

— Что же… Вы нужны нам обе. Так что, последний вопрос — хотите ли вы стать моими валькириями?

— Да, госпожа.

— И я.

— Да будет так. Отныне вы — часть нашей семьи. Слово богов твердо!

В этот момент я почувствовала… легкость. Возвышенность. Одежда сама собой менялась на боевые одеяния светлых богов. А душа… обрела покой. В руках сама собой оказалась верная живая дага, неожиданно чутко слушая и выполняя все мои пожелания. А само лезвие наливалось белым, святым сиянием. Теперь никому не поздоровится…

— Вот так-то. Ладно, помогите Виртуру. Он уже давно не практиковался с мечом…. Стоп! Остановите эту эльфийку!

Кажется, грядет Охота!

/Светлана/

Я бросилась вперед вместе со Станиславом, но быстро отстала. Я опустила меч, и на меня перестали обращать внимания. Будто все знали, что я не собираюсь атаковать. Да и помощи ждать не от кого — все волки в округе почему-то не хотели помогать нам. И я… тихо-тихо переместилась за спину… Ремма, вроде? Он стоял, и постоянно что-то диктовал. На мгновение остановился, и вновь слышится его речитатив. Но каждая пауза приносила эффект — когда солдата просто откинет, когда огнем поджарит. Но вот, он отвернулся, а в него уже летит стрела… Не позволю! Ай…

— Эй, ты чего?! Эй! Ты же против нас! Зачем стрелы на себя ловишь?!

— Я… Я… Я пришла к тебе…

— Зачем?

— Я… Лю…Лю…

— Так, говори поменьше. Сейчас наложу заклинания.

Он выдернул стрелу, что было ОЧЕНЬ больно, и зачитал какое-то заклинание. А потом влил в меня еще странный отвар. Рана зажила в мгновение ока.

— Прошу тебя, не лови больше стрел.

— Ага.

Неожиданно я поняла, что я… я вижу не того сопляка, которого мне описывала Лимма. Это был МУЖЧИНА. Он… Для меня это — мечта.

— Ремм, верно?

— Да.

— Знаешь… Спасибо. Я… Я клянусь тебе в верности, и отдаю… всю себя!

— Зачем?

— Ну… Я не вижу других путей.

— А ты… arra des urdo… поищи, посмотри. Маловероятно… ust!.. что тебе понадобится… а ну прочь, urdo separo! …какой-то вшивый маг.

— Вшивый? Ты смеешься?! Я в тебя влюбилась, как увидела! Ой…

— Так вот в чем дело… Urdo! Ust!

— Ну да! И что с того?!

— Учитель говорит: «Что легко приобрести — легко потерять. Что приобретаешь с трудом, останется с тобой надолго. А что ты забираешь кровью и потом, то ты никогда не отпустишь.». И честно, меня… пугает такое быстрое развитие отношений.

— Но…

— Urdo! Чего?

— Неблагодарный! Тебе тут в любви…

— Подожди. Они отступают. Куда?!

И действительно, группа Станислава отступала, унося раненых. Сам Избранный по пути подобрал свой искорёженный шлем, и понес Химелию к выходу. Кажется, им сейчас плохо и… не до меня! Йес!

— Уффф…

Тут к нам подошел Владимир. Он достаточно тяжело дышал, явно после тяжелой битвы. Да и Лир не в лучшем состоянии… Владимир сразу заинтересовался происходящим.

— Так, о чем спор?

— Владимир, как хотите, но я люблю вашего мага!

— О как. Эх, молодежь…

— Вам самим не больше тридцати. А мне всего девятнадцать!

— Ремму двадцать три. Это так, для справки. И он уже вышел из того истеричного возраста. Да, Ремм?

— Да, Владыка.

— Вот. А ты у нас еще истеришь. Молоденькая…

— Ну, знаете ли…

— Знаю.

— Да, Светлана. Он прав. Не надо торопить события. Если хочешь, я уговорю Влада…

— Вашу ж [цензура]…

— Влад! Ну что такое?!

— Не люблю власть. Но видно, придется.

— Да, Владыка, придется.

— Блин…

В общем, через пятнадцать минут уговоров меня приняли в клан. Уговаривали, если что, Владыку.

/Владимир/

Я сидел в наших с Лир покоях, и думал. Я теперь настоящий глава. Но… я не люблю власть. Наверно, это тоже был критерий, по которому выбирали претендентов. Глава должен понимать, что такое власть и какие последствия она несет. Да уж, повезло…

В этот момент в покои вошла Лир. Она уже сменила доспехи на домашнее платье и выглядела… одуряюще. А серая кожа даже добавляла шарма. Кстати…

Щелчок пальцами, и ожерелье, мирно лежавшее в кармане старых штанов, вылетают и само надевается на Лир. И её кожа мгновенно меняет цвет на обычный.

— Ммм… Иллюзия?

— Да.

— Спасибо. И тьфу на тебя.

— За что?!

— Да поругаться хотела, а ты, гад, все настроение сбил…

— Так чего ругаться?

— Муж мой, если ты будешь ломаться, как невинная эльфийка, перед каждым новым членом клана, тебя вообще уважать не будут.

— Да понял уже…

— Я надеюсь. Кстати, тут весточка пришла…

— Какая?

— Да к нам тут Император… И Марсель де Праск.

— С чего бы вдруг…

— А ты как думаешь?

— Это была ирония. Когда прибудут?

— Завтра, с утра.

— Ну е-мое…

— И не говори…

Чуть посмеявшись, мы отправились по своим делам. А вы как думали? Власть — не награда, а ярмо…

А дела у нас были простые — проводить Элен. Её призвали к службе. А мы… Провожали старого друга. Внезапно Виртур посмотрел на нас, и задумался. Он немного пообщался с Ладой, и они подошли к нам.

— Слушай, Избранный…

Меня непроизвольно передернуло.

— Ах да… Так вот, Владимир. Есть у меня к тебе предложение.

— Да?

— Смотри… В общем, мне нужны уши и глаза в твоем ордене. Поэтому эти двое будут дежурить у вас в… ну, допустим, в малых чертогах.

Это он… Ах он красавец! И в любой момент может позвать её, и от нас не отлучает! Хотя, он скорее заботится об настроении Элен, чем о нас. Ну, на то он и бог, чтобы делать то, что задумает.

— Я буду рад. Жаль терять такую подругу.

— Я рад, что ты меня понял.

Как его было не понять… Виртур помахал ручкой, и исчез вместе с Ладой в неизвестном направлении. Мы посмотрели им вслед, пожали плечами и разошлись работать.

Ночью же над крышей нашей часовни появилось белое парящее здание в форме бриллианта. Это оказался малый божественный чертог. И дом для Элен и Эрины. Кстати, я был весьма впечатлен, когда увидел их двоих. Уж больно искренне они… обнимались.

А на следующий день в ворота нашего замка (Пафосом прям и веет, правда?) вошел отряд, во главе с самим императором. Они прошли по внутреннему двору, и вошли во внутренние ворота. Еще пять минут, и мы встречались на ступенях самого замка.

— Здравствуйте, мой Император!

— Да уже не твой… Переплюнул ты меня.

— Это еще почему? Я еще не император.

— Но ты глава эльфийского клана. И глава рыцарского ордена.

— Ордена?!

Точно, Виртур же упоминал об том, что глаза ему нужны в «ордене», а не в клане!

— А ты не знаешь? Мы с Марселем чуть-чуть поискали в архивах, и нашли упоминания о вас. В нашей истории вы названы Орденом Искоренителей, орденом, что всегда спасал народ от демонов.

— О как…

— Ага. Так вот… Мы это узнали, и подумали, что нам бы пригодились подобные люди. Конечно, я не требую от вас подчинения и верности, но рассчитываю на некоторую помощь в будущем.

— Будет помощь, не беспокойтесь.

— Благодарю.

— Кстати… А зачем здесь это войско?

— А это не войско. Это те, кто пожелал присоединиться к вам.

— О как…

— Ага. Кстати…

— Что?

— Изначально я планировал ехать сюда один, но…

— Да нет. Только не говорите, что де Праск хочет стать Искоренителем.

— Ты догадлив.

— И куда я его поставлю?

Тут к нам подошел сам великий полководец.

— Я знал, что этот день настанет…

— Вы пока мне не служите.

— Я надеюсь, по старой дружбе…

— Эх, не знаю… Хотя… Марсель, вы же умеете собирать информацию о противнике — его слабости, привычки?

— Ну… Да. Без этого в моем деле не выжить.

— Как насчет должности в архиве? Работа не пыльная, основная задача — собирать знания о демонах.

— Хм… А битвы?

— А не староваты — соваться в пекло?

— Почему в пекло?

— Мы не знаем, как сражаться с демонами.

— Да святой водой их и…

— Это не Тьма. Это демоны Хаоса.

Маршал тут же собрался и посерьезнел.

— Понял. Да, я согласен на такой пост.

— Потом. Мне еще этих принимать…

— А, Владимир, есть еще кое-что.

Да е-мое…

— Что, мой Император?

— Ребята из моей личной стражи хотели пройти у вас стажировку. По борьбе с демонами и так далее.

— Угу… На начальном этапе тренировка у мастера «Зеленой стражи» им подойдет?

— Да, вполне.

— Что же, а я пошел принимать…

Я ушел в замок, чтобы выйти на балкон. Внизу стояла маленькая армия. А рядом со мной, на балконе, стояли мои старые друзья. Да уж, был простой вояка, стал Глава. Ладно, поехали.

— Да хранят вас боги, воины!

— ТРОМ КА!!!

— Тьфу ты… И это выучили… Ладно, проехали. Я так понял, вы хотите поступить в ряды убийц демонов? Вы хотите стать Искоренителями?

— ДА!!!

— Ну, пока что у нас нет каких-либо требований — мы сами ничего толком не знаем. Так что примем всех. Но потом… Мы будем принимать лишь достойных. Не Избранных, а достойных! А сейчас… Согласны ли вы пролить свою кровь во благо этого мира, и пожертвовать жизнь для защиты всех народов?!

— ДА!!!

— Я принимаю вас в клан. Мы рады приветствовать вас в наших рядах. Прославьте же имя Мидгарда!

— УРААА!!!!

На душе каждого солдата появился герб. И каждый теперь знал свое место в ордене. И тут же получили указания. Надо будет изучить то заклинание на замке. Крайне полезно…

— А сейчас, прошу внимания.

Солдаты замерли, превратившись в слух.

— Хочу пояснить пару вопросов. Во-первых, не забывайте, что мы — орден. И мы принимаем всех, будь то гоблин, орк, дворянин или свинопас. Так что новоприбывших не унижать лишь за то, что они не такие, как вы. Во-вторых, мы не сражаемся с демонами. Мы на них охотимся. Поэтому, берите с охоты трофеи. Зубы, клыки, клок шерсти — все может сказать о вашей славе. И не забывайте брать трофеи для того, кто помогает нам. Для Виртура.

По рядам прокатился вздох восхищения. Ну да, не каждый день говорят, что ордену помогает САМ Великий бог.

— И третье. Благодаря нашей Королеве Хаосы мы можем начать изучение демонов. Все, кто хочет прослыть первопроходцем, прошу. Эксперименты начнутся сегодня, после обеда. Но, если вам по душе ковка… Вы тоже можете прославиться. Если ваш меч победит врага. На этом все.

Воины отправились по своим комнатам во… внешнем городе, наверно. В общем, в те жилища, что были расположены между главными воротами и воротами замка. А дома там хорошие, четырехэтажные.

Я отправился в главный зал, уместился на троне (должность обязывает… а, уже говорил?), и начал ждать обеда. Как раз в зал зашел император.

— Хм… неплохо смотришься. Еще черный меховой плащ, и будешь воплощением Тьмы на этой земле.

— Ага, и триста лет спустя буду мучиться с оком Саурона, кольцом всевластия, чтобы какой-то хоббит выкинул его в вулкан…

— Ты часом, не бредишь?

— Неа…

Я взмахнул рукой, и передо мной появился точно такой-же трон, и шахматный стол с фигурами. Кодил долго, но результат на лицо! Всмысле, на доске.

— Присаживайтесь, государь.

— Спасибо. О, «поле битвы»? Хорошая игра. Правила хоть помнишь?

Я их помнил. За эти два года, что я прожил в Империи, я многому научился.

«Поле битвы» — игра, аналогичная шахматам из нашего мира, но с некоторыми отличием. Например, вместо короля — «полководец». Правила таковы, что пока «полководец на коне», то есть его не атаковали, он действует как ферзь. Кстати, самого ферзя в их правилах нет. Подобную роль выполняют слоны. Но, собственно, пока сами на коне… Если сбить их с коня, они ходят на одну клетку в одну сторону. Только «Полководец» теряет право «есть». Здесь действуют правила шахмат. «Полководец» загнан в угол, не может двигаться и под угрозой атаки? Он проиграл. А как загнать, скажите? А вот тут тактика нужна.

Пешки. Зовется у них «солдатом». Двигаются так же, как у нас. Атакует перед собой, и в бок наискось. И дойдя до края доски, «приводят подкрепление» — становятся какой-то фигурой. Да, это так же, как у нас, но называется по-другому.

Ладьи. Здесь они называются «метатели». Первый ход — метают по прямой «дротик». Траектория, как и у нашей ладьи. Второй ход — подбирают дротик, перемещаясь. Можно, перемещаться, не подбирая и не выбрасывая дротик. Без дротика бесполезен.

Слон. Здесь он зовется «офицер». Пока «на коне», движется и атакует как ферзь. Без коня ходит во все стороны, но на одну клетку. Атаковать все еще может.

Как вы понимаете, ферзей и отдельных коней с их «Г»-образной траекторией здесь нет. Так уж сложилось.

Так же у них реализуема игра нескольких армий. За счет того, что доска больше, а фигур меньше. Так они могут сражаться до 4-х армий.

Так вот, я создал доску для наших, нормальных шахмат. Император уже знает данную… версию правил. Ему не сильно понравилось, мол, «нереалистично», но согласился издать правила.

— Помню, государь.

— Прекрасно. Партейку?

— А давай!

Он бросил монетку. Его ход первый.

— Прекрасно. Знаешь, хотел у тебя спросить. Откуда мои… уже твои солдаты узнали, где они живут?

Он сдвинул пешку, что прикрывает полководца, на две клетки. Устроить ему детский мат?

— Магия. Я еще сам не разобрался, но очень помогает.

Открываю путь офицеру.

— Угу… Ясно. Я тут тебе еще одну новость принес.

— Император новости носит… кому расскажешь — не поверят!

— Именно.

Еще сдвинул пешку. Издевается? Наверно.

— Так вот… В общем, я уговорил гномов, они покопались в своих архивах, и нашли чертеж твоего замка.

— Это угроза?

— Нет. Гномы узнали, что ваш орден восстал из пепла, и согласились построить несколько крепостей за четверть цены. Я сразу оплатил постройку двух крепостей на территории Империи. Сейчас там только заложили первый камень, но когда достроят, я бы попросил тебя отправить туда кого-то, кто будет там командовать.

— Оп…

Мой ход офицером был нейтрализован самим полководцем. Да, это же не шахматы… Что теперь делать?

— Что «оп»?

— Да… неожиданно. Я это учту, и, пожалуй, займусь изучением заклинания. Пригодится.

— Хорошо. Кстати, гномы просили, в случае чего, принять часть их воинов в орден.

— Ясно. Ну, мы примем всех достойных.

— Ага. А теперь неприятная новость.

— Так?

— Ясневый град объявил войну Империи. Остальные эльфийские леса решили придерживаться нейтралитета.

Неприятно. Но, раз все остальные придерживаются нейтралитета, значит, торговля с ними продолжится. Империя не сильно пострадает.

— Хм… а чем они собираются воевать?

— Они собирают ополчение среди людей. Как ты понимаешь, твой… друг тоже будет там.

— Да…

— А ведь там еще будет «Зеленая стража»…

— А вот в этом я сомневаюсь.

— Почему?

— Замок, будь добр, позови Фирантеля.

Буквально через десять секунд в зал вошел Фирантель, и задумался. Он явно не понимал, что он тут делает, но зачем-то ему нужно тут находиться.

— Мастер, тут государь говорит, что Ясневый град объявил войну. Как думаешь, «Зеленая стража» будет участвовать в конфликте?

— Будет. Мы что, в стороне останемся?! Ну ты, Влад, даешь…

— Я имею ввиду, что на стороне Матери…

— Нет, у нее уже нет «стражи».

Император не выдержал.

— Почему?!

— Да потому что мы здесь.

— Ааа… неважно.

В общем, до обеда мы болтали о всяком. Я все-таки проиграл. Сам обед был… очень даже неплох. Среди новобранцев нашлись неплохие повара.

А вот после обеда мы занялись призывом демонов. Лир что-то чертила на земле, я запоминал матрицу заклинания, воины стояли в стороне. Наконец, круг завершился. Я более-менее узнал матрицу, и неожиданно нашел много общего с тем заклинанием, что призывает Избранных. Хм…

В небо ударил столб серой энергии, и из разлома вылез крайне агрессивный туманный волк. Ммм… гончая Хаоса?

Лир тем временем объявила:

— Вот гончая Хаоса. Самый распространённый противник. По крайней мере, там, … за Гранью, их до черта. Кто будет пробовать её убить? Учтите, скорее всего, мы не сможем вас спасти.

Из рядов вышел дюжий мужик с секирой.

— Я буду!

— Кто ты?

— Урд из Верхней Северной.

— Почему считаешь, что справишься?

— Да я четырех волколаков этим самым топором на тот свет отправил!

— Ну… Ладно, не мое дело. Заходи в круг.

Мужик подошел к кругу, взял секиру на изготовку, и метнулся вперед. Гончая тут же прыгнула навстречу. Сокрушительный удар прошел сквозь голову зверя… практически не нанеся вреда. Но надо отдать должное парню — он успел увернуться. Дальше он играл со зверем, нанося различные удары. Гончая, как и положено туману, расходилась перед лезвием и собиралась за ним. Наконец, парень выскочил из круга.

— Ух, зверюга…

Так, обычным оружием их не пробить. Хотя гончей явно стало хуже, это не сильно помешало ей завыть.

— А ну ка, дайка свой топор…

— Это секи… простите, Владыка, не подумал.

— Забей.

Что, если наложить на нее пару зачарований? Допустим… Смешаем Свет и Тьму в хитрую вязь. Вот так.

— На.

Лезвие приобрело… узор. Как будто куча молний ударило в секиру, но не покорежило лезвие, а лишь оставило следы.

— Попробуй.

Мужик прыгнул в круг, и попытался отрубить лапу. Туман все равно разошелся, но почему-то уже хуже сходился. На землю пролилась… серая туманная кровь?!

Мужик оживился, и давай махать топориком! В общем, забил бедную зверюгу… Зверь лежал на земле, и постепенно таял. Пара минут — и остался только скелет, зубы и когти. Хм… А что, если из них сделать оружие? Я подобрал один из зубов, и помчался в кузню. Вся толпа ломанулась за мной. Там я разогрел металл до состояния «водичка», и, растерев зуб, кинул в сплав. Дальше отливка в «воздухе», закалка, правка свойств через программы, и новый наконечник для секиры готов!

— На вот, попробуй.

— Как… Как скажите.

Урд снял старое лезвие и надел новое. Как только оно утвердилось на ручке, узор приобрел… туманность. С него как будто стекал туман. Но так, чуть-чуть.

— Пойдем, проверим.

Мы вернулись на площадку, вытащили старый скелет, и Лир призвала нового зверя. Все так же — гончую. Урд прыгнул на нее… и одним ударом срубил голову. Тварь практически сразу рассыпалась, и оставила нам свои кости.

Я вышел вперед.

— Друзья. Теперь мы знаем, как их побеждать. Но мы могли бы понять раньше. Чтобы что-то победить, нужно уподобиться противнику. Чтобы победить пожар, нужно послать ему навстречу другой пожар. А значит, приняв толику Хаоса, хотя бы в оружие, мы сможем победить!

— УРА!!!

Я выдрал два клыка, и положил в карман. Про трофеи забывать нельзя. Остальные же кости унесли на мельницу. Оказалось, здесь было две мельницы, и обе простаивали. Похоже, скоро начнется производство. Как бы это обозвать… Пусть будет «пыль Хаоса».

Ко мне подошел Урд, и внезапно протянул мне топор.

— Эээ… Что мне с ним сделать?

— Прошу, поместите его в хранилище. Пусть потомки знают, какой клинок первым вкусил кровь демона.

— Хм… Как скажешь.

У нас как раз есть пустой зал, в котором можно организовать музей… Замок мгновенно уловил мое желание, и направил людей на обустройство. Так, запомним — завтра изучить заклинание на замке. Оно спасет мне кучу нервов…

/Неизвестный рассказчик/

Волна, что созывала Проклятых, вызвала настоящую бурю в стакане. Например, эльфийские леса вздохнули спокойней. Появились те, кто будет выполнять за них грязную работу, и тренировать воинов. Но, свое мнение высказала Мать Ясневого града. И эльфы решили занять выжидающую позицию. А Матерь же собирала войска для нападения. И собрала-таки. Около 30 000 воинов шли под её флагом.

Армия двинулась к крепости. И одновременно с этим Арсланг наконец добрался до своего нового дома.

Он поприветствовал Метха, синего дракона, и попросил аудиенцию у Владыки. Тот незамедлительно явился в драконьи чертоги.

— Владыка, я кое-что узнал об Избранных.

— Так?

— В общем… заклинание, которое нашли для призыва Избранных, выпало из книги дракона Хаоса. Я считаю, что это ловушка.

— Хм… Действительно. Мало кто роняет оружие, которым можно себя убить… То есть… Подожди! Призывы истончают пространство?

— Всмысле?

— У меня появилась теория. Каждый призыв чуть истончает ткань пространства, из-за чего её становится проще порвать. Каждый Избранный как бы помогал Хаосу одним своим появлением. И теперь, у Хаоса есть войска…

— Хм… Мне нравится ваша теория.

— Уже хорошо. Ладно, иди, отдыхай.

Владыка вернулся в свои апартаменты, работать. А тем временем буря набирала обороты.

Король Сендетии наконец узнал, что часть его земель была нагло забрана орденом Искоренителей. Все бы ничего, если бы не история Сендетии…

Во времена Святой войны, когда ангелы и демоны бились прямо на этой земле, Сендетия решила, что лучше будет поклоняться кому-то. Но Свет сказал: «Не трите коленями землю! Встаньте с колен, возьмите нож, да хоть иголку! И заберите с собой в Бездну хоть одного демона. Только так вы спасете свой народ, своих жен, своих детей!». А сендетам никогда не нравилось работать своими руками. Поэтому они начали поклоняться демонам. Они отдавали им своих жен. Так демоны начали плодиться с чудовищной скоростью. Месяц — родился новый демон. В результате, за два месяца они удвоили свою численность в этом регионе. А когда начали пить… «донорскую» кровь (читай, отданную добровольно под страхом смерти), демоны стали сильнее. И начали теснить Свет. Тогда в бой вступил один древний род. Род, что выжил в этой войне, и пережил эльфийскую гражданскую войну. Мидгард. Они основали орден Искоренителей, и принялись уничтожать демонов. Почему-то любимым оружием мидгардцев стала двуручная серебряная коса, а доспехи они закрывали черным балахоном с капюшоном. Поэтому, в народе их прозвали Жнецами. Увидел жнеца — скоро кто-то умрет. Скорее всего — демон, но мог и человек. Жнецы не терпели жестокости людей. И особо жестоких казнили на месте. Так что вставать на пути Жнеца никто не решался.

Искоренители сломали ход войны, и наконец изгнали демонов. И вырезали большую часть Сендетии. Все потому, что начали появляться полукровки — получеловек — полудемон. Искоренители вырезали всех, у кого нашли кровь демонов. Но, нашли они не всех… Поэтому и сейчас, в жилах каждого жителя Сендетии течет капелька крови демона. И этой капельки достаточно, чтобы жители были сильнее, быстрее и яростнее обычных людей. Но, эта капелька внушает им ненависть к Искоренителям…

И вот, Искоренители вернулись. И забрали землю Сендетии. Король был в ярости. Он приказал собирать войска. Услышав, что Матерь одного из лесов собирает войска с той же целью, что и у него, он отправил гонцов, дабы скоординировать действия. Но сбор армии и координацию займут пару месяцев. А пока…

А пока, Хаос остывал. Он не мог простить этой склочной эльфийке её поступка. Она забрала часть его сил! И поменяла свое тело, сделав его восприимчивым для Хаоса! И он, прекрасный и непобедимый дракон Хаоса, не может одолеть её, подчинить себе! Она забрала силу, и разорвала все связи с хозяином! УХ, как это бесило бессмертного дракона. Но, он решил еще подождать. Ткань еще слишком прочная, чтобы призвать свою армию. Надо подождать призыва еще пары-тройки людишек… может, десятка… черт, кажется, что это никогда не кончится. А проникновение отдельных существ Хаоса… Не помогает. После подобных пробоев пространство быстро зарастает, и даже укрепляется. А у прошедших через Врата не хватает сил, чтобы пробить и удержать портал открытым. Даже то случайное открытие Врат, когда из-за Грани явилось двадцать низших демонов, не помогло, и даже усугубило ситуацию. Ткань чуть-чуть заросла. А эти… Они предали Хаос! Они прислуживали этой… самообъявленной Королеве! И даже сейчас… Она призывает демонов по одному, изучая их, и упрочняя ткань! Чертова девка…

Шли дни, недели. Искоренители набирались знаний о демонах Хаоса, и набирали рекрутов. Для этого им давали оружие, и вызывали самого слабого демона. Победил — добро пожаловать. Проиграл… тебя подлечат, и отправят домой. А опытные войны, еще с первого призыва, начали экспериментировать с оружием. И с удивление обнаружили, что против демонов эффективно всего два вида оружия — парные мечи и… двуручные косы. Поэтому очень быстро их ввели в стандартное снаряжение.

Но, кроме знаний, Владыка получал и сведения. О двух армиях, готовящихся нападать на него. Он был более чем уверен, что Стас точно будет в одной из них. Поэтому своих воинов он еще и тренировал сражаться против людей. Тренировались по 16 часов в день, сами тренировки у некоторых вызывали ассоциацию с адом. Но к концу месяца даже самый слабый тролль-искоренитель спокойно справлялся с шестью нетренированными троллями. А что там говорить о людях!

Буря набирает обороты, и скоро разразится громом. Громом столкнувшихся клинков.