Как соблазнить плохого парня

Глава 11

Мэл чувствовала себя так, словно у неё на лбу были напечатаны слова «развратная женщина», когда она сидела за обеденным столом своих родителей в воскресенье, без Адама. Он ушёл из её дома ранее в тот же день, сказав ей, что, вероятно, лучше, чтобы их не видели вместе так скоро после такого. Учитывая, что каждое его прикосновение и поцелуй отпечатывались на её коже, вероятно, это было разумно.

Кроме того, сегодняшний день и так был достаточно странным. Воскресные обеды в доме Брайантов никогда не были такими… тихими. Что-то определенно было не так.

Наконец, её мать сняла напряжение.

— У нас есть сюрприз. Джеймс возвращается домой на день раньше! Тринадцатого августа. Так что он сможет прийти на твою вечеринку.

Сначала Мэл была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Наконец она сказала:

— Что? Он в порядке?

— Он в порядке. С нетерпением жду, когда вернется домой. — Её папа улыбнулся. — Здорово, что он снова будет рядом, да?

— Ага. Здорово.

Она откинулась на спинку сиденья. Не то чтобы она не была рада возвращению брата домой целым и невредимым. Она была. Но отношения между ней и Адамом только начали налаживаться. Ей не нужно было напоминать, что скоро всё это закончится. Она потерла лоб, чувствуя тяжесть взгляда матери.

— Во сколько он приедет тринадцатого?

— Не уверена. Ты можешь спросить его сама, — сказала её мать, нарезая продукты. — Он должен позвонить в любую минуту.

Ох. Она ещё не была готова поговорить с Джеймсом. Не после того, как провела последние две ночи в объятиях его лучшего друга. Мэл вскочила на ноги, взяла недоеденную тарелку и направилась на кухню.

— Я не очень голодна.

Телефон зазвонил, когда она выбрасывала остатки ужина в мусорное ведро.

Веселые голоса её родителей эхом разнеслись по комнате, и Мэл съёжилась. Она должна была рассказать Джеймсу, но часть её хотела сохранить тайну ещё немного. Чтобы остаться в их блаженном пузыре одиночества и пока не иметь дела с внешним миром или их последним днём.

К сожалению, это решение было вырвано из её рук, когда её мама вошла на кухню, протягивая сотовый телефон Мэл.

— Джеймс хочет поговорить с тобой наедине.

Мэл кивнула и неохотно взяла его, нырнув на задний двор, где её никто не мог подслушать. Она прошла к дальнему краю лужайки, возле цветущих изгородей, и села там на холодную каменную скамью. Выдавив из себя улыбку, Мэл изо всех сил старалась звучать как обычно жизнерадостная.

— Привет, Джеймс. Как дела?

— Что, черт возьми, происходит с Адамом? — тон Джеймса был странной смесью гнева и беспокойства.

О-о.

— Откуда я должна знать? — сказала она, надеясь, что ложь прозвучит более убедительно, чем она чувствовала. — Я не видела его в последнее время.

— Не лги мне. — Он знал? Откуда он мог узнать? Её сердце бешено колотилось, и она откашлялась на случай, если что-то выдаст тот факт, что она потеряла девственность с Адамом. — Пара парней из гаража видели, как вы вчера катались на мотоцикле Адама.

Небольшая тяжесть упала с груди Мэл, и она вдохнула столь необходимый ей кислород. Хорошо. Джеймс не знал об их «плане». Её только увидели на мотоцикле Адама. Ничего страшного. Она придумывала какие-то оправдания, но не всё было потеряно. Во всяком случае, ещё нет.

— Я пытался поговорить с ним ранее, но он меня отшил, — продолжил Джеймс. — Так что теперь я обращаюсь к тебе.

— Ой. Э-э… — она быстро подбирала слова. — Моя машина не, эм, не работает. Адам проезжал мимо, когда я была на подъездной дорожке, и увидел, что мне нужна помощь. Он предложил подвезти меня. Вот и всё. Извини. Впрочем, мы особо не разговаривали.

— Хм. — Её брат казался совершенно неубежденным, черт его побери.

— В этой поездке тебя также поцеловали на крыльце?

— Что? — Мэл застыла и онемела. Затем возмущение, горячее и свирепое, погнало её вперед. — Ты шпионишь за мной?

— Ты встречаешься с Адамом? — Встречный вопрос вышел скорее как обвинение.

— Если и да, то какое тебе дело? — К сожалению, слова не вышли такими стойкими, как ей хотелось. Она чертовски хорошо знала, почему Джеймс считает это своим делом. Из-за «Победы ветеранов». Именно поэтому Адам не хотел связываться с ней. Тем не менее, она не могла позволить себе паниковать. Ей нужно было подумать об этом ясно и рационально, пока она не сможет поговорить с Адамом позже. — Я не знаю, что люди говорят тебе, но мы с Адамом просто друзья, Джеймс. Он помогал мне. Вот и всё.

Секунды тикали в мучительной тишине.

— Это как-то связано с твоими переменами во внешности? Если это очередной безумный проект Лилли, клянусь Богом, я…

— Что? — Мэл закрыла лицо руками, заставляя себя сохранять спокойствие. — Учитывая, что ты сейчас на расстоянии в полмира, ты мало что можешь сделать.

— Я скоро вернусь домой, — сказал Джеймс в манере старшего брата. — А я хочу правды.

— Правда, да? — Мэл побрела к дальнему краю двора, покидая пределы слышимости родительского дома. Со всем остальным, что произошло в эти выходные, и с её эмоциями, бьющими через край, последнее, что ей нужно, это выслушивать льющееся дерьмо от своего брата. У неё было почти искушение высказать ту фразу из старого фильма о том, что он не в состоянии справиться с правдой, но вместо этого она пошла другим путем.

— Давай поговорим о правде, Джеймс. Из того, что я вижу, правда в том, что последние восемь лет ты жил за океаном отсюда, встречался с людьми, занимался своими делами. Самое интересное, что я сделала, — это ездила в колледж через два города и ежедневно работала с жителями Пойнт-Бикона. Я решила сделать себе макияж, потому что мне нужно было измениться. Это правда. Лилли немного помогла. Адам тоже.

— Держу пари, что он это сделал.

— Перестань быть задницей, — рявкнула она, её терпение было на пределе. — Найти здесь людей для свиданий сложно, Джеймс. Большинство парней в Пойнт-Биконе не самые лучшие, если ты понимаешь, о чем я. То, что я местный библиотекарь, также не ставит меня на первое место в списке самых привлекательных партий для парней. Мне нужно, чтобы люди увидели меня по-другому, понятно? Мне нужен был шанс жить.

Джеймс обиженно вздохнул.

— Что ты сделала?

— Адам отвез меня в Индианаполис. У меня была встреча со стилистом, которого Лилли использует на своих фотосессиях, потом мы пообедали и сделали покупки. Вот и всё. Адам дал мне совет по поводу свиданий и прочего. — Она закусила губу, споря о том, стоит ли упоминать об их второй поездке в Инди. Учитывая, что в маленьком городке ходит мельница слухов, он всё равно узнает об этом достаточно скоро. Лучше выложить всё это сейчас. Ну, почти все. — В прошлую пятницу он отвёл меня в «Подвыпившую детку» — по моей просьбе — для практики. Он следил за мной.

— Лучше бы это было всё, что ты с ним делала. — Джеймс тяжело вздохнул, его голос был напряженным. — Я пытаюсь защитить тебя, сестренка. Адам избегает меня. Он игрок. Я не хочу увидеть, как тебе будет больно.

— Мне не нужна твоя защита. Я не пострадаю. — Мэл ненавидела врать своему брату. По правде говоря, она боялась, что её сердце разобьется, когда Джеймс вернется домой и они с Адамом разойдутся, но это не значит, что она не будет продолжать наслаждаться тем временем, которое они провели вместе. — Держись подальше от этого, Джеймс. Ты не имеешь права указывать мне и Адаму, что делать и…

— Из-за чего вы сейчас ссоритесь? — сказала её мать, выходя во двор в сопровождении отца.

— Мы слышали, как ты кричишь из столовой, милая, — сказал папа, уперев руки в бока. — И если я тебя слышу, то, уверен, и соседи тоже.

День становится всё лучше и лучше.

— Дай мне поговорить с папой, — сказал Джеймс.

Мэл потерла колючие, лишенные сна глаза. Из терпения и из-за нехватки времени она воспроизвела единственную дикую догадку, которая у неё осталась, понизив голос, чтобы родители не услышали.

— Скажи им хоть слово обо всем этом, и я выболтаю все, что знаю о той ночи между тобой и Лилли перед тем, как ты отправился в Афганистан. Я не знаю всего, но знаю достаточно.

Это заткнуло Джеймса, на этот раз, подтвердив, что между ним и её лучшей подругой действительно была история. Отлично. Она была не единственной, у кого были секреты, которые нужно было скрывать.

— Я серьезно. — Мэл понизила голос, когда её родители подошли ближе. — Обещай мне.

Брат медленно выдохнул.

— Отлично. Но как только я вернусь в город…

— Поговорим позже, брателло, — сказала Мэл своим фальшиво-веселым тоном, таким же, каким она говорила с самыми сварливыми старшими посетителями в библиотеке. Она сунула телефонную трубку в руки отца, затем поцеловала обоих родителей в щеку, прежде чем ринуться обратно в дом и выскочить через парадную дверь.

Она не могла справиться с этим. Не сегодня.

Было бы правильно покончить с Адамом и продолжить свою жизнь. Их крайний срок всё равно приближался, и он с самого начала ясно дал понять, что для него это временно, но она настолько пристрастилась к тому, чтобы он был рядом, что не была уверена, сможет ли отпустить его.

Прогулка поможет. Так было всегда. Солнечный свет покалывал её кожу, а тёплый ветерок охлаждал её разгоряченные щеки. Воздух был наполнен запахами свежескошенной травы и звуками игры детей в баскетбол. К счастью, в следующее воскресенье не будет семейного ужина Брайанта, поскольку её мама и папа собирались поехать в Инди, чтобы подготовиться к вечеринке по случаю дня рождения Мэл, а теперь и к празднованию возвращения Джеймса домой.

Ох. Джеймс. Он хотел как лучше, но это была её жизнь, её ошибки. Её связь с Адамом ощущалась как связь, которая бывает раз в жизни. Если она не проживёт её, Мэл будет сожалеть об этом вечно. И да, репутация Адама предшествовала ему. Он честно заслужил звание плохого мальчика своими постоянными свиданиями и распутством. Они провели вместе две невероятные ночи, и она надеялась продолжать это, по крайней мере, до тех пор, пока её брат не вернется домой. Изначально она боялась умереть девственницей. Теперь, когда она была с Адамом, она боялась потерять свой единственный шанс в любви, боялась, что её не будет достаточно для него, что никогда не будет полноценной для кого-то ещё.

До возвращения Джеймса оставалось две недели. Две недели до того, как реальность вернётся и ударит их всех по голове. Две недели на то, чтобы провести с Адамом всё возможное время и выяснить, имел ли он в виду то, что сказал о том, что не занимается любовью… или есть ли между ними возможное будущее.

В понедельник Адам смотрел на часы.

Что было странно, потому что раньше у него никогда не было проблем с тем, чтобы сосредоточиться на работе. Но теперь его мысли были заняты Мэл. То, что он сказал ей в то первое утро, когда они проснулись вместе, не было ложью. Она была действительно потрясающей. Добрая, милая, страстная. Авантюрной тоже.

Ухмылка, которую он изо всех сил пытался подавить всё утро, вырвалась на свободу. Не далее как прошлой ночью она раскрыла свою книгу о сексе «Космо» — удивительно развратную, лежащую на её журнальном столике, — и попросила его попробовать с ней несколько «вариаций». Ему нравилось, как она была с ним открыта и доверчива, её рвение, игривость, отзывчивость. Больше всего ему нравилось, как пресытившийся игрок вроде него тоже выучил несколько новых трюков за столько лет. С Мэл.

Моя Мэл.

Но он её не любил. Он не занимался любовью. Это всегда было его девизом, его мантрой.

Конечно, она ему нравилась. Очень. Больше, чем ему когда-либо нравилась другая женщина.

Но любовь? Неа. Нет. Не было возможности. Он был осторожен.

Он стряхнул с себя сумасшедшие мысли и хмуро посмотрел на Hemi V8, который всё ещё ремонтировал. Кроме того, она не была «его Мэл». Никогда не будет.

Боже, что с ним происходит? Мэл заслужила мужчину, который мог бы обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживает, позаботиться о ней. Мужчину, который смог бы отдать ей всё своё сердце. Адам не был уверен, что у него есть сердце, которое он мог бы отдать, настолько оно было разбито. В прошлом, он никогда не беспокоился об этом, но теперь ему стало интересно, сможет ли он быть таким человеком для Мэл.

Что ещё более важно, захочет ли она вообще, чтобы он попытался? Адам не был уверен. Он с самого начала ясно изложил свою позицию по их плану, и Мэл никогда не упоминала об изменении их сделки или о том, чтобы вывести то, что у них было между ними, на новый уровень. Он согласился помочь ей найти парня, с которым она могла бы встречаться и, возможно, однажды выйти за него замуж. Адам сомневался, что когда-нибудь женится. Не после катастрофы, свидетелем которой он стал между его собственными родителями. И конечно, союз между Брайантами был другим, что дало ему намёк на надежду, но да. В этот момент ему было бы неудобно просить о таком.

Чёрт. Он отложил инструменты в сторону, его пальцы были покрыты густой черной смазкой. Кроме того, он играл с Джеймсом в телефонные звонки с утра воскресенья. Парень что-то заподозрил, Адам был уверен. И если это не было предзнаменованием того, как глупо было с его стороны желать большего, чем он заслуживал, то он не знал, что это было.

Телефон в «Ветеранах» снова зазвонил, как по сигналу, и Адам сжал кулак, впиваясь ногтями в ладонь. Он ненавидел вести себя как трус, но он не мог выпалить по телефону, что спит с младшей сестрой Джеймса. Это определенно положит конец их дружбе и поставит под угрозу всё будущее Адама.

К счастью, вместо этого на звонок ответил Мигель. Когда он оглянулся, Адам покачал головой, и Мигель придумал ещё одно оправдание, что он недоступен. Это был бред, но Джеймс мог учуять ложь за двадцать шагов. Тем больше причин держаться на расстоянии, пока он и Мэл не разберутся со своей ситуацией.

Вздохнув, Адам снова посмотрел на часы, отсчитывая минуты до обеда. Мэл оставила его с поцелуем и улыбкой рано утром, попросив Адама встретиться с ней в новом суши-баре на городской площади, когда он вышел из её двери. Он с радостью согласился; единственное, что сбило его с толку, это её упоминание о том, что это «свидание».

Мудро было бы пригласить её сегодня на ланч и убедиться, что они оба согласны друг с другом. Что это было временно. Просто практика. Она пойдет дальше, а он вернется к тому, как всё было раньше. Адам потёр больное место на груди. Это не должно было беспокоить его, но беспокоило. Для человека, прожившего большую часть своей жизни не на той стороне рельсов, короткая передышка от канавы только усложняла возвращение туда.

— Чувак. — Мигель хлопнул Адама по спине, когда тот проходил мимо. — Время обеденного перерыва.

Он вытер руки о грязное полотенце рядом. Он сошел бы с ума, если бы дольше оставался в своей голове. Помывшись, он достал бумажник из офисного сейфа и направился вниз по кварталу. Мэл ждала его, когда он пришел. Недолго думая, Адам наклонился, чтобы поцеловать её, но она быстро отстранилась. Его живот скрутило от неожиданной боли.

— Извини. — Краска залила щеки Мэл. — Мы не хотим, чтобы люди сплетничали, верно?

— Верно, — пробормотал Адам, следуя за ней в Фукияму. Колокольчики над дверью весело звякнули, и казалось, все взоры тут же обратились в их сторону. Ресторан был довольно красиво оформлен, с белыми льняными скатертями и дрянными картинами на стенах. Около трёх четвертей мест были заняты. На них уставилась вся элита Пойнт-Бикона — мэр и его жена, директор средней школы и её помощник, управляющий банком. У Адама сжалось сердце. Часть его хотела повернуть хвост и бежать в надёжное укрытие Ветеранов.

У большинства из этих людей были стычки с его семьей в то или иное время на протяжении многих лет, или же они оказывали Фостерам свою благотворительность.

Теперь ты уважаемый владелец собственного дела.

Хозяйка подвела его и Мэл к тихой кабинке в глубине зала, и Адам, опустив голову и закрыв рот, занял своё место. Несколько человек выкрикнули приветствия. Мэл ответила им тем же. Адам этого не сделал. Он давным-давно усвоил, что если держать рот на замке и вести себя тихо, в конце концов можно избежать многих душевных страданий. Если бы только он прислушался к собственному совету, когда дело касалось Мэл.

Подошла официантка и приняла заказ, и он, наконец, откинулся на спинку кресла, позволяя напряжению в плечах немного расслабиться. Он должен наслаждаться этим временем вместе. Они приближались к концу, поэтому он должен дорожить тем, что они оставили. Ничто не должно испортить этот обед. Не любопытные глаза их маленького городка. Не мысли о Джеймсе. Даже его собственная проклятая неуверенность.

Адам улыбнулся Мэл, когда официант вернулся с их напитками — чай со льдом для неё и содовая для него. Мэл улыбнулась в ответ, и весь его мир осветился. Возможно, позже за то, что они вместе, придётся адски расплачиваться, но сейчас Адаму было все равно. Всё, что имело значение, это её счастье. И если бы Адаму пришлось проглотить свою гордость и свой страх, чтобы это произошло, то именно это он и сделал бы.

Независимо от расплаты.