Кольцо Кощея

Глава 14

– И почему взяли именно твою иглу? – задумчиво спросила меня Яга, когда узнала о неприятном происшествии по возвращении в замок. Сейчас мы с ней стояли возле злополучного сундука и строили предположения.

– Не знаю, – пожал я плечами, – может быть, из-за того, что он единственный из всех ящиков и ларей был под замком? Вроде как спрятано там должно быть самое ценное…

– Возможно, – кивнула бабка. – Но есть и другое предположение.

– Какое же? – хмуро спросил я, рассматривая в сундуке кучку утиных перьев и заячью шкурку.

– Кто-то из твоих слуг проболтался насчет важности и ценности для тебя этого предмета, – собеседница кивнула на бывший сейф, что не смог сохранить драгоценное содержимое.

Хм, а ведь и такое могло быть. Все знали о том, что в этой кладовой хранится мой сундук с дуба. Да никто и не делал тайны из этого, честно признаться.

– Ладно, Кощей, – вздохнула бабка и пошла на выход, – пойдем подумаем над тем, как будем выпутываться из этой ситуации. Иглу необходимо вернуть по-любому, иначе долго ты не проживешь.

– Бабуля, – решил задать важный вопрос с самого утра вертевшийся у меня в голове, – а почему у меня не действует магия?

– Хм. Не знаю, но могу предположить, что это связанно с иглою.

– Как так?!

– И игла, и кольцо связаны между собою. Думаю, что из-за большого расстояния эта связь нарушилась.

– И поэтому магия исчезла?

– Не исчезла, – бросив быстрый взгляд на меня, поправила Баба-Яга, – просто оказалась заперта в тебе. Вот как только приблизишься к игле поближе, так все станет по-прежнему.

– Хм, – почесал я затылок, идя рядом с бабкой на кухню, – странно как-то…а другого объяснения нет?

– Не приставай ко мне, Кощей, – буркнула недовольно Яга, – сама знаю, что звучит дико. Но ничего более связного придумать не могу.

Через десять минут она сервировала стол. Точнее, попросту выкладывала блюда, что успели приготовить домовые в ее отсутствие. Продолжение разговора состоялось позже, когда я наелся от пуза и пристроился на лавку возле печи, откинувшись на последнюю спиною, ощущая теплую стенку. После еды настроение стало более благодушным и перспективы начали казаться менее мрачными.

– Бабушка, – поинтересовался я, – а может, стоит войну объявить иноземной нечисти? Пусть будет уроком им, что к нам нельзя соваться с двуличными намерениями. Подобное и в моем мире было, когда разные иностранцы к нам шли со своими товарами и предложениями. Вроде все красиво выглядит, устраивает и их, и нас, причем нас в большей степени. А потом смотришь – и товары ихние гнилые, и дружба оказалась не дружбой, а каким-то вассальством. Сами улыбаются в лицо, а за спиною камень держат и ждут того момента, когда повернешься к ним затылком. Только простому народу не по силам было их проучить, а всякая верхушка сама кормилась от них, и нарушать устоявшийся порядок было не с руки.

– Насчет войны затея несбыточная, – отмахнулась от моих наполеоновских планов собеседница. – Ни один из нашей нечисти не пойдет куда-то.

– Это почему? – удивился я. – А если пообещать награду побольше, а?

– Все равно не выйдет, – развела руками Яга. – Не для наших это. Вот если бы чужинцы к нам пришли, тогда да, поднялись бы и настучали по рогам тем. А вот идти куда-то и ради не самого любимого представителя из своего рода – увольте.

– Так я же царь! – воскликнул я удивленно. – Могу и приказать. Или не послушаются?

– Послушаются, – кивнула Яга, – но будут столько собираться, что не один месяц пройдет, а то и год. Так что, Кощей, придется тебе одному отправляться и искать Темного Повелителя.

– Одному не совсем комфортно, – пожал я плечами, – с кампанией было бы веселее. Может, домовых с собою взять, а?

– Не стоит, – отмела мое предложение бабка. – Домовые они кто? Нечисть домашняя, за очагом присматривающая и порядок поддерживающая. А вдали от стен своего жилища зачахнут быстро.

– Соловья?

– Разбойника этого? Уже лучше, но не то. Ты о своем сне поподробнее расскажи.

– Который сегодня приснился? – уточнил я. – Так там такая сумятица и сумбур были, что больше для душевнобольного подойдет. Сам не знаю, с чего бы такое привиделось.

Но под настойчивым взглядом бабки поведал причудливую смесь видений из разных исторических эпох своего мира и этого.

– Вот! – подняла Яга палец к потолку, когда я закончил повествование. – Именно то, что нужно. Это был вещий сон, в котором предупреждалось о неприятностях. Тут же и возможные помощники показаны.

– Какие помощники? – удивился я, прокрутив в голове ночной сюжет.

– А кто тебе пришел на помощь во сне? – вкрадчиво поинтересовалась Баба-Яга.

– Хм, – призадумался я. – Богатырь, Марьюшка, княжна. Она-то как раз и приняла самое посильное участие в моем спасении.

– Теперь догадался, о каких помощниках я говорю? – сердито посмотрела на меня Баба-Яга.

– Бабуля, – едва ли не в отчаянии проговорил я в ответ, – как вы себе представляете процесс уговоров этих лиц помочь мне? Ладно Марьюшка, она поможет и пойдет со мною, может быть. А княжна? А богатырь? Эта парочка только посмеется от души, услышав мои слова. Нет, бабушка, это всего лишь сон.

– Ты ошибаешься, – спокойно сказала Яга, – можешь мне поверить. Я столько снов разгадала за свой век, что твой так, семечки. Вот помню у князя одного, деда нынешнего правителя…

– Бабуля, – возмутился я, – причем тут какой-то князь? Мы обо мне говорим. Давайте подумаем лучше, как мне уговорить богатыря и княжну помочь. В принципе, их помощь окажется кстати. Илья парень здоровенный и силушкой не обижен. С таким можно против троллей Повелителя выходить одному на пятерых. А за княжной дружина стоит, что тоже очень даже неплохо. Пусть пойдет не вся, но и сотня ратников наведет шороху на землях Тяпы.

– С дружиной ничего не выйдет, – отмела мои предположения бабка. – Ни один простой человек не пойдет ради Кощея жизнью рисковать.

– А ради княжны? – полюбопытствовал я. – Если сказать не всю правду, а еще лучше – обмануть их, тогда пойдут?

– Никогда не надо обманывать и хитрить со своими помощниками, – наставительно произнесла бабка, посмотреть мне в глаза. – Они могут костьми лечь за правду, но распознав обман, бросят в тот же момент. И не по-человечески это, пусть и не любят нас люди простые. Вот только в совместном деле все должно быть честно. На нашей земле обманщиков и предателей не жалуют. Не иуды какие-нибудь мы…

Под взглядом Яги я смутился и густо покраснел. В самом деле, мое предложение использовать втемную дружину выглядело, скажем так, не очень.

– И что делать?

– А вот сейчас и решим, – сказала Яга. – Ты говорил, что часть свиты Темного Повелителя уходила в ночь, так?

– Угу, – кивнул я, вспомнив о таком эпизоде, но позабыв об этом после обнаружения пропажи иглы. – С ними домовой мой пил и кое-что узнал. Только внятно рассказать не смог об этом – вырубился раньше.

– Зови его, – сказала Баба-Яга.

– Небоська! – закричал я во весь голос, сообщая домовому о своем желании видеть в данную минуту. Тот появился почти сразу же, но приступить к расспросам я и бабка просто не успели.

– Там Илья пришел, – сообщил Авоська, явившееся на секунду позже своего братца. – Стоит у ворот и слезно просит выйти тебя, Кощей.

– Меня? – удивился я и переглянулся с ничего не понимающей Ягой. – Слезно?

– Ну, – замялся тот, – не слезно, но очень вежливо. И сам помятый какой-то, невеселый. Может, заблудился в лесу и просит вывести?

– Да я его прямо в деревню родную отправил, – отмел я предположения домового. – Пойдем сами у него спросим.

Честно сказать, когда домовой сообщил о 'помятом' виде богатыря, то я представил себе картину, где Илья фигурировал человеком, спавшим в верхней одежде и только-только пробудившимся. В реальности богатырь выглядел ахово. Одежда не просто помята, но еще и порвана, на руках и лице царапины, подошвы щегольских сапог (видимо, успел переобуться дома, так как отпускал я его в лаптях) едва держатся. А в глазах притаилась такая тоска, что мне стало жаль этого парня, еще до того момента, как он открыл рот.

– Кощей, – глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, – помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.

– Илюха, ты чего это такой взъерошенный? – поинтересовался я, ошарашенный видом парня, – И в чем помочь-то?

– Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, – так же не поднимая глаз, сказал Илья. – Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.

– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о подоплеки случившегося в далекой деревне. Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.

– Точно, – быстро проговорил домовой, – это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Там парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному Повелителю со своей свитой у нас в замке временно остановиться, будто бы с визитом вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но тут оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и…

Последние слова домовой проговорил под нашими дружными осуждающими пьянство взглядами. М-да, интересно, если бы домовой успел сообщить мне о планах Повелителя, то мог я ситуацию в свою пользу перевести? Наверное, мог. Вот только лишняя рюмка (или что там наполняли хмельными напитками) привела к нынешнему положению дел. Елки-палки, в который раз убеждаюсь, что пьянство никогда до добра не доводит, и пользы от него нет, даже гипотетического.

– Кхм, – кашлянула бабка и наступила мне лаптем на ногу, заставляя из своих дум вернуться в реальность. – Кощей, что скажешь?

– А-а, насчет чего? – не понял я, но встретившись с сердитым взглядом Яги, догадался. – Понятно, понятно. Что ж, Илья, помогу я тебе с возвращением княжны, тем более что знаю виновника этого похищения. Заодно и ты мне поможешь – у меня тоже большие вопросы к этому вору и кавказскому жениху, блин.

– Вот и отличнинько, – подхватила бабка, – вот и хорошо. Собирайтесь пока, а я весточку отправлю еще одному человеку.

Баба-Яга шустро унеслась вглубь замка (если не ошибаюсь, то где-то там бродит ее избушка), оставив нас на попечение домовых.

– Ну что, – обратился я к мелким, – пошли собираться, что ли?

За моею спиною шумно засопел богатырь, выражая свое недовольство, что я не срываюсь немедленно с места на помощь его зазнобушке. Посопел, но оставаться возле ворот не пожелал, следуя за моей спиною почти в плотную.

– Илюха, елки-палки, – возмутился, когда богатырь в очередной раз наступил мне на пятки, – нельзя на пару шагов отстать или рядом идти? Так я твоими стараниями вообще не смогу никуда идти, пока не поправлюсь.

Предупреждение помогло, хоть и ненадолго. Уже через пять минут разлохмаченная обувка парня вновь соприкоснулась с моим сапогом. Раздался тихий 'хрусть', и мой сапог захлопал подошвой, прося 'каши'. Резко обернувшись назад и зло посмотрев на богатыря, я открыл рот для обвинений и криков и закрыл, не отыскав в себе сил для подобного при виде подавленного вида парня. Пришлось махнуть рукою и отправиться к домовым, которые с быстротою молнии собирали припасы в дорогу.

– Я это не понесу, – одновременно с богатырем проговорил я, наблюдая на гору барахла, что лежала возле фонтана. Потом посмотрели друг на друга.

– Мы выберем самое необходимое, – пообещал я Илье, – только то, что реально потребуется. Только нести придется тебе.

– Это почему же? – вскинулся парень, уязвленный таким неравномерным распределением ролей. – А ты что собираешься делать?

– А я буду показывать дорогу и знакомить с местными достопримечательностями, – ответил я. В самом деле, уж я получше знаком с возможными препятствиями. Какая-никакая информация из книг своего мира про Темные Земли имеется. Мне проще ориентироваться, следовательно, и передвигаться как проводнику мне надо налегке. А потом, богатырь он или нет? Вот эти последние слова я и сказал Илье, заставив замолчать и исподлобья зыркать в мою сторону.

– Богатырь, богатырь, – хмуро буркнул он, присматриваясь к груде вещей. Едва мы приступило к сортировки вещей, мимо нас пронеслась избушка Яги, смешно переваливаясь с боку на бок и выбрасывая вперед голенастые ноги. Интересненько, а за кем она отправилась, уж не с посланием к третьему участнику нашей спасательной экспедиции…одному из участников моего 'вещего' сна? Точнее, участнице?

К моменту, когда избушка проскакала обратно, сборы были завершены. Илья вытащил из общей кучи вещей островерхий шлем с кольчужной бармицей и носовой стрелкой; кольчугу до колен с панцирем и защитой на руки и ноги (ну не знаю я, как они называются). Под конец заменил сапоги на более прочные из толстой кожи, вложил за голенище медвежий нож, повесил на пояс булаву, а за спину – щит.

– Я готов, – заявил он, несколько раз притопнул сапогом, и качнувшись всем телом из стороны в сторону.

– А я еще нет, – ответил я, набирая в большой мешок припасов на дорогу вроде крупы, соли, копченого мяса (от вяленого решил отказаться из-за вкуса – привык к бабкиным разносолам и не торопился резко переходить на менее качественную пищу, хоть та и храниться дольше). – Вот – это тебе.

Тот с сомнением взвесил мешок в руке, заглянул в него, но промолчал по поводу его комплектации, зато коснулся моего вида.

– А ты что, так и собираешься идти в поход в чужие государства? – окинул меня скептическим взглядом богатырь. Хм, чем ему не понравилась моя одежда? Легкая, прочная и дорогая. Вот только испорченный сапог надо заменить и все…

– Он прав, Кощей, – почти в ухо проговорила Яга, незаметно подошедшая ко мне, – в ентом тебе нельзя идти. Скажи домовым, чтобы твой доспех принесли с оружием.

– Доспех? – возмутился я. – Зачем мне он нужен, если я бессмертный? Там не сборище нашей нечисти, некому пыль пускать в глаза. А в этой одежде мне легко и свободно…

Доводы не прошли, и через десять минут я мрачно поднимал забрало на шлеме, чтобы видеть окружающий мир более четко и просторно – обзор у этого горшка из стали был аховый. Но металла на тело окружающим показалось мало, бабка заставила еще и меч взять, и плащ накинуть. С последним мне пришлось повозиться, пока не привык к нему – все время до этого в ногах путался. Во время полета на Лысую гору было проще, или я мало обращал внимания.

Окончательно завершил свою экипировку парой тугих мешочков с серебром, которые упрятал в карман плаща.

– Вроде бы все, – задумчиво произнес я, посмотрев на нагруженного богатыря, – можно и в путь трогаться.

– Не торопись, – остановила меня Баба-Яга, – еще не все прибыли.

– А кого ждем-то? – поинтересовался я.

– Твою знакомую, – бросила мне бабуля, всматриваясь в небо. – А вот и она, встречайте.

Черная точка на горизонте, на которую указала Яга, через несколько минут превратилась в девичью фигурку на помеле. А еще через пять минут Марьюшка спрыгнула со своего транспортного средства, перед этим подняв тучу пыли.

– Кхе, кхе, – закашлялась Баба-Яга, недовольно посмотрев на девушку, – а без своего озорства нельзя было?

– Бабушка, – чуть смутилась девчонка, отчего на ее щечках проскочил милый румянец, – забылась я, все больше по привычке…извини меня, хорошо?

– А-а, – махнула на нее рукою Яга, – горбатого могила исправит. Ладно, теперь о деле. Вижу, что раз прилетела, то согласна отправиться в путешествие.

– Ага, – кивнула Марьюшка и стрельнула глазками в нашу с Ильей сторону, – с такими молодцами хоть на край света.

Теперь пришла очередь краснеть богатырю, а мне недовольно сопеть и коситься на него и девушку поочередно.

– Цыц, вертихвостка, – прикрикнула на нее бабка, – все никак не можешь без своих штучек обойтись?!

– Бабушка, – немного обижено откликнулась молодая ведьмочка, – я же просто в шутку, несерьезно сказала.

– Пора становиться серьезной, – заявила Яга, – понятно тебе? Все, хватит о пустом, пора к делу переходить. Добраться вам надо до Темных Земель, что находятся под владением Темного Повелителя. Дорога туда долгая и опасная, можно не один год добираться…

– Сколько? – с тоскою произнес Илья, чуть ли не хватаясь за сердце. – Но это же чудовищно долго, Василисушка не вынесет …

– Не перебивай меня, богатырь, – цыкнула зубом на него бабка, – а то сам один отправишься, в одиночестве спасать будешь свою зазнобу.

Тот пристыжено замолчал, немного напуганный перспективой лишиться помощи моей и бабкиной. Удовлетворенная его видом Яга продолжила речь.

– Выход есть, – проговорила Яга, быстро посмотрев на меня, – можете не бояться. Есть тайные тропы, которые приведут в нужное место, к самой границе Темных Земель в считанные минуты. Этими тропами владеют Леший и Водяной.

– А ты, бабушка? – удивленно посмотрела на говорившую ведьмочка. – Ты же можешь сама их открывать?

– Старая я уже, – вздохнула Яга, – тяжело мне с подобным справиться.

– Хм, – я попробовал почесать затылок, но наткнулся на гладкий метал шлема и опустил руку, решив напомнить кое-что Яге, – так эти зловредные старики на меня обижены, разве согласятся проводить меня к нужному месту?

– Помню, помню, – отмахнулась от меня бабка, – вот только придется тебе их уговорить. Ну, а если не выйдет, то тогда я попробую тряхнуть стариною и открыть вам дорожку.

– А больше никто не может нам помочь в этом? – осторожно поинтересовался я, практически уверенный, что и Леший, и Водяной ни в какую не захотят мне помочь.

– Есть, отчего же не быть, – немного подумала бабка. – У Люцифера имеются такие же тропы, ведущие в любые части мира.

– Это который Денница? – проявил я любопытство. – Кстати, бабуля, а почему вы его Люцифером называете? Насколько знаю, он здесь под другим именем известен.

– Да, – кивнула Яга мне, – именно так его и зовем – Денницей. Только я посчитала, что ты в своем мире больше с иным именем знаком, вот и не стала лишний раз вводить в заблуждение.

– Понятно, – протянул я. – А что там насчет троп?

– Он может провести в любое место, – мрачно проговорила Яга, – но не за просто так. Обязательно потребует услугу за услугу. А связываться с нечистым не каждому советую. Тебе особенно, пока не набрался опыта и сил.

– Не волнуйтесь, – призадумался я, успокаивая бабку, – есть у меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Вот только как мне до него добраться?

– Она тебе покажет дорогу, – Яга кивнула на Марьюшку. – Вот только смотри не ошибись, это может стоить тебе многого, очень многого.

– Бабушка, – влезла в нашу беседу девушка, – а это ты про Чертов Провал говоришь?

– Да, – вздохнула Яга и добавила. – Лучше бы ты, Кощей, попробовал подкупить дарами Лешего или Водяного, чем связываться с Нечистым.

– Волков бояться – в лес не ходить, – преувеличенно бодро заявил я. – Ну что, прощаться будем?

Яга обнялась с нашей троицей, наградила поцелуем в лоб меня и Марьюшку, проигнорировав богатыря.

– Ни пуха вам, ни пера, – вздохнула Баба-Яга.

– К черту! – разом, в один голос произнесла наша троица и повернулась в сторону ворот.