Кольцо Кощея

Глава 4

Илью-богатыря припахали на кухню, в помощь Яге. Нет, первые пару дней он отсидел в камере, но потом мне это надоело. Ничего лучше, как петь частушки и песни деревенского репертуара, он не смог придумать. А насколько он (репертуар) культурен, должны знать все. Еще и голосом и слухом паренек оказался обделен полностью. Нет, с громкостью было все в порядке – ревел так, что у себя в сокровищнице порой слыхал. Когда мне это надоело, я переправил его бабке. Вот тут-то он и взвыл. Яга сумела найти для него работу, исходя из его возможностей. Нет, ничего такого тяжелого и неподъемного – это для богатыря и за работу не считалось. А вот перебирание пшена и гречки его сломало. Все-таки Яга не была милой добродушной старушкой. По моему мнению, она и йога заставит помучаться и испытать мучения (хоть телесные, хоть душевные).

– Царь Кощей, – завопил он, едва я показался на пороге кухне, – смилуйся надо мною, закрой меня в темнице сырой, за решеткой кованной, в кандалы холодные.

– Ты что это, Илюха, на людей набрасываешься, – удивился я, – на кой тебе темницы понадобились? Вроде сидишь в тепле, работенка непыльная, чего тебе еще нужно?

– Да какой ты человек, нечисть ты и погибель людская, – сплюнул богатырь в сторону и перекрестился, потом поменял тон на прежний просящий. – Силушек моих нет больше, вредная бабка, опять мне крупу дала на переборку.

– А-а, – философски протянул я, пожимая плечами, – что поделать, судьба у тебя такая. А потом, какой же богатырь трудностей боится и бежит от них? Не позорь своего деда.

Помрачневший богатырь отошел в угол, где на столе россыпью в две груды располагалась крупа. Побольше (как бы не пару мешков) и поменьше (результат работы Ильи).

– Кощеюшка, доброго утречка тебе, – поприветствовала меня Яга. – Как спалось-отдыхалось?

– Нормально, – ответил я, водя носом над столом. Завтрак был великолепен, и выбор просто сводил с ума. Хотелось попробовать всего, но на это мой живот явно не был рассчитан. Позади шумно сглотнул богатырь, ощущая дразнящие запахи вкуснотищи.

– Кощеюшка, – завела свою вечную пластинку Яга, – когда на дела свои темные, злодейские выступишь?

– Бабуля, – едва не подавившись ответил я, – только что после битвы с богатырем, чего частить?

– Да что это за богатырь, – пренебрежительно отмахнулась бабка. – Ентот тебе на один чих. Мог положить на одну ладошку, а второй сверху прихлопнуть – только мокрое место осталось бы.

Илья недовольно засопел, явно задетый словами Яги, но встрять в разговор побоялся, памятуя о ее нраве, да и мои уроки по поеданию лимонов еще не выветрились.

– Даже не знаю, – пришлось идти на уступки. – Может, через недельку или попозже.

Отделавшись от Яги, я спокойно доел свой завтрак и вышел во двор. Солнышко припекало хорошо, даже и не верилось, что утро едва наступило. Из окружающих никого не было, только Баюн по своей привычке грел пузо на телеге. Я пробовал пару раз слушать его сказания, но очень быстро охладел. Ничего интересного и завораживающего – сплошь старье, да еще и повторяющееся.

– Утро доброе, Баюн, – помахал я ему рукою. – Как жизнь, как дела?

– Нормально, Кощей, – откликнулся тот, с явным недовольством вставая на лапы. Он бы и не делал этого, но встречать, да еще и общаться с царем лежа на спине опасался.

– Тогда не мешало бы мышей половить, а то их развелось просто пропасть, – посоветовал я ему, с радостью наблюдая, как его морда начинает вытягиваться. – Продуктов попортили просто пропасть. Скоро сметана закончится, чего лопать будешь?

Пробурчав нечто полупонятное, мол, не его это работа – мышей гонять, Баюн от греха подальше решил свалить. Потеряв собеседника, я пошатался по замку с полчаса, но никого больше не нашел. Окружающая нечисть была вся в делах, а те, что посвободнее, старались убраться с моих глаз до того, как их обнаружу. Поскучав, я завернул в кладовку к Яге и достал литровую бутыль крепчайшей настойки. Как раз вспомнил о недавней сваре с водяным, так что требовалось извиниться и пойти на мировую. Заодно из одного сундучка, что стоял среди верхних построек, набрал десятка три жемчужин. Настоящих, привезенных заморскими купцами, но перехваченных оборотнями. Экипировавшись таким образом на все случаи жизни, я направился на старое место, где до этого встречался с водяным.

Возле речки никого не было. Да это и неудивительно, учитывая славу данного места.

– Эге-ге-й, Водяной! – заорал я, сложив руки рупором. – Выходи, поговорить надо.

Вот только все мои слова стойко игнорировались. Прокричав без результата минут десять, я уселся на бережок и задумался. Идти в замок не хотелось, так как он мне уже поперек горла стал со всем своим серым однообразием. Наведаться в сокровищницу разве что. Там я всегда ощущаю покой и умиротворение, вот только и боязнь порой приходит. А ну как от этого золота окончательно свихнусь или привыкну к нему, как к наркотику? Нет уж, лучше пореже туда наведываться, в идеале – после вылазок оборотней и Соловья или после получения дани, когда приходится перегружать золото в подземелье.

Покрутив в голове несколько мыслей о возможности провести день, я остановился на ничегонеделании. А что? Поваляюсь на бережку, позагораю. Можно и расслабиться в одно лицо, если этот хрыч подводный не хочет казать лицо. Набрав в ладонь горсть камешков, я принялся кидать в воду, гоняя водомерок. Примерно на десятом броске из воды показалась очаровательная головка девушки с зелеными волосами. Выражение лица было очень недовольным, и я скоро узнал отчего.

– Кто тут шалит, кто моих рыбок распугал тут? – углядев меня на берегу (к этому моменту я остался только в одних штанах, завернутых до колен), она резко сменила гнев на милость и ласково улыбнулась. – Здравствуй, добрый молодец, как звать-величать тебя? Не жарко ли тебе на бережку, не желаешь окунуться в прохладу реки?

Одновременно с этими словами она подплыла поближе ко мне и выступила из воды почти по пояс. Тонкая ткань рубашки, да еще и намокшая, совершенно ничего не скрывала. Наоборот, только подчеркивала великолепие фигурки и правильность форм.

– Хочу, – неожиданно даже для самого себя выкрикнул я и поднялся на ноги, собираясь подойти поближе. –Только без щекотаний и утоплений, договорились?

– А ты… , девушка пару раз хлопнула ресницами, потом на лице промелькнуло узнавание. – Кощей! Значит, сначала батюшке моему жизнь портил, а теперь и мне решил мешать.

Развернувшись, она уже собралась погрузиться в глубину, но мне этого не хотелось совершенно. Только-только появился собут…, э-э, слушатель и вот тебе на – уже покидает меня.

– Погоди, – как можно дружелюбнее произнес я. – Я не со зла. А к водяному пришел мириться, вот. И для тебя принес подарок.

Слова о подарке заставили посмотреть на меня уже с любопытством. Русалка, уже погрузившаяся по шею в воду, развернулась и подошла обратно к берегу.

– А не врешь? – прищурилась она. – Знаю я, что ты, Кощей, горазд на обман и пустую лесть с обещаниями.

– Да чтоб мне золота лишиться, – клятвенно произнес я. – Вот смотри сама.

Развязав мешочек, я высыпал, сколько влезло на ладонь, жемчужин и показал собеседнице. Та буквально замерла от восхищения. Еще бы, для меня жемчуг совершенно не актуален, потому и лежит почти на виду (правда, никто не смеет и близко приблизиться к моим вещам), а вот для всех прочих… Идя на встречу, я постарался отобрать самого крупного и блестящего, захватив и несколько черных и розовых жемчужин.

– Ой, какая красота, – воскликнула русалка. – Это и вправду мне?

– Угу, – ответил я. – И твоим подружкам еще останется в мешочке. Так что не уходи, давай поговорим просто.

– О чем? – спросила девушка, выбираясь на берег и подходя ко мне. – Может, о чужих странах или больших реках, по которым плавают огромные ладьи. А может, о маленьких пескарях, что живут под корягой и убегают от старой щуки…

– М-м, – промычал я, сбитый с толку. Ни одной мысли в голову не лезло как назло. Плюс, я был сильно разочарован ее видом. Выбравшись на берег, русалка распустила свои волосы, которые полностью ее укрыли с головы до колен. Никакого эстетического зрелища не планировалось. Облом. Высыпав на ее ладошки, сложенные лодочкой, жемчуг и положив рядом на траву остатки в мешочке, я уже собрался завести разговор о чем-нибудь. Да хоть о пескарях и щуках, но тут вода забурлила, и из нее показалось сердитое лицо водяного. На этот раз он выглядел еще старше, словно не несколько дней назад мы с ним перекидывались рыбешками, а несколько лет. Ну да, как мог забыть о его особенности. На исходе месяца он стареет, превращаясь в старца с поседевшими зеленоватыми волосами, а вот при молодой луне он принимает вид молодого мужчины, и его волосы и борода свежи и зелены.

– А ну, марш домой, бесстыдница и вертихвостка, – сердито пробулькал водяной

Русалка виновато повела плечами и скрылась в воде, напоследок подарив мне улыбку. Жемчуг она не забыла прихватить.

– Ну что ты все кричишь, водоплавающее, – примирительно, хоть и в душе сердитый его появлением, проговорил я. – Я мириться пришел. Вот, даже не пустой.

– Мириться он пришел… А зачем к русалкам стал приставать, – уже помягче ответил собеседник, потом добавил. – От Яги настоечка-то?

– А то! Самая что ни на есть настоящая.

С кряхтением и бульканьем Водяной вылез на берег и присел рядом со мною. Чтобы нам (больше водяному) не мешало солнце, я щелчком подогнал тучку, для хорошей тени.

– Вот это хорошо, еще бы и дождик, – откликнулся водяной, – а то высохну и заболею еще.

– Пить под дождем неинтересно, хотя…

Соорудив над собою нечто вроде зонтика, я заставил тучку пролиться мелким моросящим дождичком, от которого Водяной довольно стал ежиться, ну точь-в-точь, словно кот под солнечными лучами на подоконнике.

– Разливай давай, – поторопил он. – Что сидишь, как неродной…

– Хм, тут дело такое – закусить ничего не взял, – развел виновато руками, только вспомнив о самой важной части застолья, точнее – второй по важности. – Как-то без нее непривычно.

– Эх, молодежь, молодежь, – покачал головою Водяной. – Сейчас все будет.

Повернувшись в сторону реки, он пробулькал нечто непонятное и принялся ждать. Через несколько минут из воды показалась знакомая русалка, несшая трехлитровых деревянный бочонок с плотно закрытой крышкой. Положив его перед нами, она вернулась обратно в воду, плеснув в нашу сторону водою.

– Озорница, – хмыкнул Водяной. – А ты ей приглянулся, Кощей.

– Ага, – смахнул с лица капельки воды я. – Это что за штука?

– Икра, самая что ни на есть лучшая и отборная. Только вчера доставили мне.

– Не лягушачья? – с некоторой опаской спросил я, открывая крышку и смотря на некрупные золотисто-черные ядрышки икринок.

– Обижаешь. Самая настоящая черная. Такая только у князя на столе да у заморских царей бывает. Хотя не любят наши ее – щучью ценят, а где я столько щук им найду?

Подвыпивший водяной пошел вразнос. Что поделать, метаболизм у него другой – из-за того, что сам фактически состоит из воды, пьянеет быстро, но столь же быстро и трезвеет. И что такое похмелье, не знает совсем, ну разве что переберет изрядно. Но с небольшой бутыли на двоих про это и разговора нет. А вот обмолвка насчет щук для меня интересна… Получается, общается с внешним миром водяной, торгует помаленьку с людьми.

– Кстати, Кощей, – продолжил разговор мой собут… собеседник, – слухи прошли, что ты богатыря в плен взял, кто таков?

– Да так, – отмахнулся я от его слов. – Внук Ильи Муромца, слышал о таком?

– А то ж, – гордо произнес водяной, погладив свою бороду. – Был такой богатырь, защитник земли русской. Слыхал я, что он самого Чудище Поганое заборол и на потеху горожанам в клетку посадил.

– А что с ним стало? – с любопытством поинтересовался я. Все-таки следовало знать о возможных противниках, если этот богатырь решит за внуком явиться. Дед не чета своему бестолковому (хоть и хитрому на выдумки) внуку.

– А я и не знаю, – развел руками Водяной. – То ли умер, то ли отдыхает где-нибудь в глухой деревушке от трудов ратных. Ты у пленника свово поспрашай лучше. Ладно, наливай давай…

Опрокинув по очередной стопке и закусив парой ложек икры, шарики которой приятно захрустели на зубах, мы с Водяным продолжили беседу.

– Кощей, – после очередной чарки (хм, вот и меня потянуло на старинные слова) начал новую тему Водяной, – на Лысую гору собираешься?

– Э-э, – протянул я, не совсем поняв подоплеку последнего вопроса, – на какую гору и зачем?

– Как на какую? – удивление было настолько сильно, что сильные эмоции помогли частично протрезветь моему собеседнику и довольно внятно все изложить. – Лысая гора – это самое важное место для всей нашей братии. Раз в год там собирается все ведьмы, колдуны и правители навроде нас с тобою, Кощей. М-м, точнее будет сказать, что собираются там только известные и почитаемые личности. И этот день скоро настанет.

Так, почесав у себя в затылке, пытаясь нащупать мысль, я припомнил нечто прочитанное или услышанное. Лысая гора, где ничего не растет, люди не селятся поблизости, так как часто болеют, случаются странные явления, которые никак не могут разложить по полочкам с научной стороны ученые. Интересно, мне-то там обязательно быть или как? Пришлось поинтересоваться насчет этого у Водяного.

– Конечно, – булькнул тот, уже изрядно захмелев. – Ты, Кощей, новенький в этих краях и обязательно должен предстать перед глазами местной нечисти. Это нас так люди называют.

Понятно, знакомство и выход в люди, так для себя охарактеризовал для себя предстоящее мероприятие. Странно только, что Яга об этом мне ничего не говорила.

– А это ты у нее сам поинтересуйся, – отмахнулся от моего вопроса Водяной, нацеливаясь на очередную порцию алкоголя. Убойная штука, эта бабкина настойка. Всевозможные вина и хмельные меда, что притаскивал Соловей каждый раз из своего похода по дорогам, на меня не действовали. Вкус есть, но эффект полностью отсутствует. А вот Яга готовила такую настоечку, что голова начинала звенеть и ощущать себя воздушным шариком, готовым в любой следующий миг оторваться от плеч и улететь ввысь. Или утащить с собою все тело заодно. Оттого и Водяной сейчас напоминает обычного деревенского старичка, который вылезает на уличную скамейку после стакана мутного самогона.

– Кощей, – наклюкавшийся Водяной опять стал терзать меня вопросами, – а чей-то дальше собираешься делать? Богатыря заломал…

– Дальше? – скинул с себя расслабленную пелену умиротворения. – Ты о чем, Водяной?

– Что дальше станешь делать? Твой предшественник отличился тем, что в деревнях все старые колодцы осушил в поисках золотых монет на их дне. Вот же матюкались деревенские, когда рыли новые, так в старых вода не появлялась после художеств твоего предшественника, – произнес Водяной и скептически хмыкнул. – Только кощеевскому разуму могло такое прийти – искать золото в деревнях. Там сроду такого не было богатства.

– Ты это, того, – насупился я, задетый словами собеседника, – про разум осторожнее. Нормальный у меня разум.

– Кто спорит, – развел руками Водяной. – Вот только сразу видно, что не местные вы – Кощеи. И на иноземцев тоже не похожи.

Тут он прав, этот Водяной. Если все Кощеи приходят сюда из иных миров (как это произошло со мною), то и мировоззрение у них чуждое для окружающих. То-то нечисть так осторожно на меня поглядывает, ожидая невесть чего. Если собрать в одно целое мои воспоминания про былины и сказочных персонажей, что слышал у себя в мире, то картина получится весьма презанятная. Царя Кощея боялись не столько за жестокость, сколько за непредсказуемость. И боялись не только люди, но и местная нечисть, приходящаяся в некотором роде родней Кощею. Погрузившись в свои мысли, я пропустил часть слов Водяного, который бубнил что-то под нос. Причем совершенно не обращал внимания на меня, не замечая отсутствия моего интереса к разговору. Хе, как говорили у меня дома – каждый на своей волне.

-… и принцессу можно уволочь ради выкупа. Прежние Кощеи так и делали, регулярно. Вот к нашему князю его дочка возвращается из заморских земель. Огонь девка: умная, красивая, боевая.

– Где ты ее мог видеть, – с сомнением произнес я, уловив последние слова про некую дочку местного правителя, – а?

– На реке, – возмущенно зыркнул на меня Водяной. – Она возвращается из заморских земель, где больше года постигала науки. Отец ее отправил туда, заодно показав всему миру, что имеет дочь на выданье.

– Это еще зачем? – поинтересовался просто из вежливости. – Неужели нельзя было к себе пригласить учителей и разослать портреты по окрестным государствам? Проще и дешевле вышло бы, чем гонять целую экспедицию по морям.

– Эта хеспедизия – фу, тина зеленая, придумаешь ты слова чудные, Кощей – еще и караван с местными товарами. Великий князь решил показать все самое лучшее, чтобы из дальних земель к нему съехались купцы иноземные с диковинками. А вместе с ними и принцы на сватанье, посмотрев на молодую княжну. Портреты всяк норовит сделать получше, чтобы выглядела невеста покраше. Из-за этого многие из принцев-королевичей и пропускают такие мазюльки. А тут княжна сама перед всеми покрасовалась. Теперь точно приедут женихи.

– Угу, – задумчиво произнес я, прикидывая плюсы и минусы от такого наплыва гостей, – а с собою и дары привезут. Вот раздолье у Соловья будет… Женихи, наверное, не столько за невестой, сколько за княжеским добром приедут. Князь с дочкой должен отправить все самое лучшее и отборное.

– Это которые постарее и помудрее, – согласился со мною Водяной. – Такие точно за приданым приедут, и внешность княжны дополнительным подарком пойдет. Но припрутся и такие, что не имеют ни кола ни двора, кроме родовитого имени. Молодежь, одним словом. Князь их прогонит, и начнут те носиться по нашим лесам и болотам, пока голову не сложат. Шумно будет.

С последними словами Водяной тяжко вздохнул, то ли сожалея о будущей суматохи, то ли об опустевшей таре с настойкой.

– По последней осталось, – четко разделяя слова, произнес Водяной. – Давай, Кощей…

– Угу, – кивнул я, чувствуя, как тело устремляется вслед за головою в небо. – За нас, за славянскую нечисть…

Последняя порция оказалась для Водяного последней во всех смыслах. Собрав глаза в кучу, он негромко икнул и повалился на землю. Я и глазом не успел моргнуть, как он скатился в воду и закачался возле кромки берега, словно лодка на приколе. Немедленно рядом появились две русалки, которые шустро потянули своего родственника под воду. Напоследок одна из них мне сердито погрозила маленьким кулачком.

– Девчонки, – вскинулся я, но после недвусмысленного жеста упал обратно, – куда же вы? Может, на танцы смотаемся или в кафешку заскочим?

Хмель перепутал в голове старые и новые реалии качественно. Еще хорошо, что никто не остался со мною, а то я мог учудить чего похлеще, напрочь разрушив все хорошее, что имелось у русалок обо мне. Посмотрев на следы возлияний, я решил навести порядок, так как не терпел мусора и безалаберности вокруг. Пришлось выкопать ямку и убрать в нее бутыль с бочонком и остальную посуду. Про то, что все это можно еще не раз использовать, я не подумал, проведя аналогию с одноразовой пластиковой тарой.

– Перестарался, – задумчиво произнес я, стоя на дне ямы и смотря на высокие звезды. – Надо как-то выбираться.

Сначала попробовал ладонями (все земляные работы проводил вручную, в прямом смысле этого слова) сделать ступеньки, потом выкопать косой отвал, чтобы по нему выбраться. Про левитацию вспомнил только тогда, когда часть стенки под руками обвалилась и с другой стороны на меня хлынула вода. Как стоял, так и прыгнул вверх и вперед. Результатом стало падение в один из омутов, что во множестве имелись в местном водоеме. Вроде бы при погружении после прыжка сумел пробить ногами потолок непонятного строения из водорослей и тростника, ракушками, и чем-то еще. Кто-то ругался, булькая и выпуская пузыри, но я слов не разобрал. Виновато разведя руками, пробулькав нечто извиняющееся, я повторил прыжок. На этот раз я приземлился в кустарнике на берегу, оставив на его ветках часть одежды. В замок шел на автопилоте, пугая неразумных зверей и разумную нечисть. В одном месте больно ударился о некую железку, валявшуюся прямо на земле. Пожелав ее владельцу плоскостопие, я ухватил ее и откинул в кусты. С той стороны раздалось громкий речитатив ругательств с поминанием моей матери (она причем тут?), родни до седьмого колена (будто я там помню кого), Яги с ее убойной настойкой (а вот святое трогать не позволю) и еще много кого, абсолютно неизвестных мне. Голос смолк только при моем приближении и моих действиях по закатыванию рукавов. Точнее, они у меня просто отлетели, не выдержав такого издевательства.

– И кто тут такой наглый, что настойка Яги ему не нравится, а? – проговорил я, стоя перед густым кустарником. В глубине мелькнуло… бревно? Нет, что-то другое, но сильно смахивающее на толстую корягу с шишкой-носом (немного кособоко смотрящаяся) и яркими зелеными точками глаз.

В ответ получил еще одну порцию обидных слов, но на активные действия неизвестный не решился, скрывшись в темноте. Хмель еще долго заставлял меня бродить по лесу и громко звать неизвестного обидчика на 'честный бой'. Потом устал и решил отоспаться в замке, чтобы потом вернуться обратно и окончательно разобраться с лесным сквернословом.

– По мелкому хулиганству пойдешь, – напоследок пригрозил я, припомнив остатки юридического образования, что получил в учебном заведении на допзанятиях. – Пятнадцать суток работы на общество уже заработал.