Кольцо Кощея

Глава 16

– Интересно, а до замка Повелителя далеко? – поинтересовалась получасом позже девушка, когда мы остановились на крошечной полянке в лесу, куда мы переместились после перехода через огненные ворота Денницы.

– Не знаю, – пожал я плечами, копаясь в мешке с припасами и выуживая продукты. – Может и близко, а может далеко. Смотря с какой стороны посмотреть. В данный момент вполне может быть так, что мы удаляемся от замка, выбрав это направление. Илюха, а ты что молчишь, скажи свое веское слово?

Но богатырь только тоскливо вздохнул, переведя взгляд на пасмурное небо над нашими головами.

– Хм, – хмыкнул я, – а недавно такой говорливый был – рот не закрывался.

– Не мучай, Кощей, – решил все-таки прервать молчание парень, – сам уже раскаялся не раз за язык болтливый и речь несдержанную.

– В самом деле, Кощей, – пришла на его защиту девушка, – хватит ему и так.

Хватит или не хватит, вот с этим у меня были некоторые сомнения. Да, в данный момент богатырь страдает муками совести, но надолго ли? С того момента, как он пришел в себя он выдавил из себя с десяток извинений и замолчал. Даже про мой удар позабыл…

– Ладно, – примирительно кивнул я, – тогда садись жр…есть пожалуйста. Пока у нас еще есть что есть…каламбурчик.

А может я и поспешил с суждением о плохом настроении и суицидальных мыслях богатыря. На аппетите это, по крайней мере, не сказалось. Илья уплетал продукты едва ли не быстрее нас с девушкой, при этом с его лица понемногу слезала тоскливая гримаса и заменялась на уверенную и более радостную. Вот только при этом наши запасы исчезали с большей скоростью. Думаю, что их хватит только на пару огорчений богатырских, а там придется восполнять в ближайшем магазине…лавке торговой или в деревеньке.

– Хорошо-то как, – наконец-то откинулся от стола , которым служила небольшая скатерть из отбеленного холста, богатырь, – можно и в путь трогаться.

– Угу, хорошо, – скептически подтвердил я, оценивая остатки провианта. – Еще на парочку 'хорошо' осталось, а дальше придется пояса затягивать по-плохому.

– Так я же это, – чуть смутился богатырь, который умял один в три раза больше, чем мы с Марьюшкой вместе, – богатырь же. А богатыри везде хороши – и поесть, и поработать, и в поле против ворогов выйти.

– То-то ты на кухне у бабки показывал чудеса работы, – припомнил недавнее пленение и последующие хозработы Ильи. – Ладно, забудем о былом, давайте-ка ближе к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?

– В лесу, – ответил богатырь быстро осмотревшись по сторонам. – В не самом большом, но и не роще.

– Интересно, – прищурился я, – как же ты мог об этом догадаться?

– Так деревья вон какие, – ткнул пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит не ходят тут. Шли давно, а на опушку не вышли – лес, по-любому лес.

– С месторасположением разобрались, – махнул я рукой на пояснения (корявые надо отметить пояснения) богатыря. – Теперь рассматриваем мой вопрос более глобально: Денница нас перенес в Темные Земли или в один из русских лесов?

– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная спит. Да и небо странное…

Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими густыми тучами, едва ползущими с места на место. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти раны затягивались тучами, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще было видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. Получается, что переход через огненные ворота занял времени много или тут другой часовой пояс.

– Вот именно небо и дает нам шанс на то, что Денница перенес нас в нужное место – наставительно поднял я указательный палец вверх. – Не просто же так нужные нам места прозвали Темными Землями. Думается мне, что подобная светомаскировка тут сыграла не последнюю скрипку в оркестре.

– Значит, – решил уточнить Илья, мало понявший из моего монолога, – мы на месте?

– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться на местности и ознакомиться с местной географией более подробно. Но это будет сложно сделать сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен там и до него совсем недалеко.

А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфичными особенностями. Ровной дороги не наблюдалось, поэтому приходилось скакать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в последних случаях Марьюшка пересаживалась ко мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и многое чего еще.

Примерно к обеду мы вышли на узенькую лесную дорогу. В глубоких рытвинах и тележных следах она нам показалась едва ли не ровным каменным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь, да ведет.

Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, нашли трактир или нечто похожее. Чуть в стороне расположился просторный навес всего с одной, задней стенкой из толстого плетня, покрытого штукатуркой или облепленного смесью глины с соломой. Под этим навесом расположились несколько лошадей. Привязывать их никто не стал, понадеявшись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешанных на опорные столбы, жердей. Понятно, примитивная конюшня, строить капитальное строение с сплошными стенами и отдельными стойлами-загонами никто не захотел.

Рядом с навесом-конюшней стояли три телеги. Две пустых, а одна была нагружена ворохом тюков или бочек – более подробно рассмотреть содержимое не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.

– Пойдем, что ли, – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира, – погреемся и перекусим чего-нить.

– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Властелина, – хмуро отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.

– Разузнаем, – пообещал мне Илья, направившись к двери, – как раз за едою и поговорим с местным людом.

Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились – две физии из трех были напрочь лишены намека на интеллект и готовностью нарушить все известные параграфы уголовного кодекса (если нечто подобное имеется в этих местах), а оставшаяся третья всем своим видом кричала о жуликоватости владельца.

Наше появление обратило на себя пристальное внимание, послышались тихие шепотки за столами и косые взгляды. Точнее, интерес был больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Наверное, не находись рядом с Марьюшкой двух габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие попытались 'познакомиться'.

– Давай к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.

Указанные девушкой незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин из обожженной глины оплетенный лозою, пара оловянных кубков и две тарелки с едою.

После короткого раздумья я решил последовать предложению девушки – эти люди выглядели намного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым: без объедков, пролитых луж от супа или напитков, и места должно было хватить на нашу троицу.

– Давай, – согласился и пошел к выбранному столу.

– Уважаемые, – обратился я к парочке трапезничающих, – вы не будете против нашего присутствия за этим столом?

– Места хватает на всех, – отозвался один из них, постарше своего спутница годков на двадцать (возможно, перед нами сидели отец и сын). Молодой промолчал, мимолетно обведя нас взглядом он уткнулся в тарелку, вылавливая в густом соусе куски тушенного мяса.

– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие и махнул в сторону трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки. После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.

– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, протягивая раскрытую ладонь ко мне и не выпуская поднос, прижатый одним краем к груди и удерживаемого с другой стороны второй рукой.

– Минутку, – попросил я и выудил из кармана плаща один из мешочков с монетами, которые захватил с собою в путешествие. Отсчитав требуемую сумму, попутно отметив азартный и алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Только после этого трактирщик поставил поднос на стол и тут же исчез.

– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за процессом отсчета и передачи денег. – Ваши монеты побольше и помассивнее местных, хватило бы и семи штук.

– Да я не особо разбираюсь местной финансовой системе, – признался я. – Издалека прибыли…

– Понятно, – кивнул в ответ собеседник. – Я именно так и подумал, когда увидел вас в дверях. Если не скрываете, то зачем путешествуете?

– Да так, – немного помялся я, гадая можно ли или нет раскрыть часть наших планов незнакомцам, – в данный момент просто хотим узнать о замке Темного Повелителя и как бы нам до него побыстрее добраться.

– Это вам еще зачем? – понизив голос и машинально осмотревшись по сторонам, поинтересовался мужчина. – Темный Повелитель совсем не тот, с кем просто так можно встретиться…да и нужно тоже.

– Есть на то предпосылки, – ответил я, потом немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию.

Старший быстро переглянулся со своим младшим спутником, потом почесал подбородок, покосился на соседние столы и нерешительно протянул:

– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоит того, чтобы распространяться о нем.

– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько их товарок. Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.

– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.

Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода (никто из нашей троицы так и не прикоснулся к еде, занятые разговором с мужиком), я достал весь мешочек с монетами и положил его на стол.

– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?

– Только ради таких щедрых и добрых людей, – пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного повелителя располагается далеко на западе, почти у самых гор в Темной долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. Но вот с последним тут очень плохо – разбойников развелось много, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти армии Темного Повелителя шалят.

Собеседник замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и вновь продолжил:

– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…

– Как? – вопросом поторопил я мужика, который опять замолчал. Тот с намеком лениво так покрутил головою по сторонам и прижал палец к губам. Понятно, опять денег требует, первую сумму посчитал отработанной, рассказав нам о местоположении замка. М-да, зря насчет своей финансовой неподкованности сказал, вот он этим и пользуется. Пришлось доставать второй мешочек с серебром.

– Вот, – хмуро произнес я, высыпая половину монет на стол и убирая мешочек обратно, – если мало, то можешь молчать и дальше – сами все узнаем.

– Эх, – грустно покачал головою собеседник, глазами указывая на деньги своему спутнику, – что ж так грубо – я же со всей душой, а вы…

– Ближе к теме, уважаемый, – резковато произнес я. Просто жадность собеседника уже полностью стерла тот налет уважения и дружелюбия, который успел появиться в первый момент знакомства.

– Есть тут в лесу, – ответил собеседник, – один алхимик, что в башне живет, вон в той стороне. Так вот, у этого алхимика имеется летающий ковер, на котором он по окрестностям летает, припасы у крестьян покупает и много чего еще творит…

– Ковер самолет? – не удержался я от удивленной реплики, перебив говорившего. Впрочем, того мой поступок не сильно обидел.

– Не знаю что за самолет, – пожал он плечами, – но ковер необычный, раз летает. И для вас самое то в путешествии, если договоритесь с алхимиком, конечно. А сейчас мне пора уходить,

Попрощавшись быстрым кивком головы, наш знакомец в сопровождении своего молодого спутника быстро покинул трактир. Несколько минут мы молчали, осмысливая услышанное. Первой нарушила молчание девушка, сердито стукнув кулачком по краю подноса.

– Мерзавец Денница, – сквозь зубы прошипела она и потерла ушибленную руку, – все-таки сумел сделать подлость – далеко от замка Повелителя перенес.

– А что еще можно ожидать от Рогатого, врага рода человеческого? – ответил богатырь и с укоризной добавил. – Только ты аккуратнее будь, а то чуть еду не перевернула. Не хочется снова в сухомятку из мешка питаться.

– Тебе бы только поесть, – буркнула Марьюшка.

– Так это ж важное дело, – подтянул к себе тарелку с чем-то вроде густого мясного гуляша Илья и выудил из сапога ложку, завернутую в лоскут чистой материи. – Откуда же силушке богатырской для подвигов ратных тогда браться?

– Марьюшка, – глядя на рассерженное лицо своей спутницы, попробовал я ее успокоить, – с Денницей мы еще сочтемся – наведаемся в его царство по возвращении домой. И Илья прав – силы нам потребуются, поэтому надо сейчас покушать и трогаться в путь. Серебра еще осталось немного, может попробовать выкупить ковер у его владельца.

С этими словами я стянул с себя плащ, аккуратно свернул его и положил рядом на лавку. Когда опускался следом, то расслышал приглушенную беседу за соседним столом, сразу за нашими спинами.

– Я был прав, – послышалась негромкая речь с нотками довольствия в голосе, – это черный рыцарь…сейчас громить все будет.

– Не, этот не черный рыцарь , – отозвался хриплый голос. – Уже давно в трактир вошел и все еще тихо. Просто под него ряженый…

– Я говорю, что рыцарь, – стал злиться первый. – Просто внимание к себе привлекает, смотри сейчас начнется…вон как головою вертит, ищет с кого начать.

На последних словах я перестал крутить головою в поисках неизвестного черного рыцаря, который должен вот-вот приступить к потасовке. До меня наконец-то дошло, кого считают этим самым рыцарем…черным. М-да, не нужно было снимать плащ, правда, в нем есть неудобно.

– Да он жрать собрался, – тихонько, чтобы не привлечь наше внимание, хохотнул хриплый, – какой же это черный рыцарь?

– Очень хитрый черный рыцарь, – угрюмо произнес первый.

– Кончай городить чушь, трепло деревенское, – посоветовал хриплый.

– Кто трепло? – зашипел первый голос. – Я? Получи…

За спиною послышался смачный удар, и в спину Илье влетела тщедушная тушка одного из местных постояльцев. В этот момент наш богатырь как раз держал в руках полную миску с гуляшом…который весь казался на его кольчуге и штанах.

– Я…того… – произнес тщедушный, и по голосу я опознал хриплого спорщика за соседним столом. Но злой богатырь, для которого испачканная одежда (или пустая миска, что ближе к правде) стала последней каплей выведшей из себя, дослушивать до конца не стал, попросту влепив обидчику смачную затрещину. Этим ударом хриплого, не отличающегося могучим телосложением, пронесло через ползала и опустило…прямо на один из столов. По нелепой случайности, именно за ним сидело больше всего народа с самыми разбойничьими рожами из всех присутствующих. Наличие на столе незапланированного заказа, который еще и все миски-кубки сбросил на пол, их не обрадовало.

– Классическая драка в трактире, – грустно произнес, с сожалением посмотрев на так и не тронутую еду на своем столе. – Ну почему именно сейчас? Поесть, гады, не дали…

Гады, в количестве восьми штук, решили навести справедливость: мол, нам не дали закончить трапезу, так и вы к ней не притронетесь. С мрачным выражением на лицах, достав из карманов и сапог кастеты и короткие дубинки с железным оголовьем, обиженные поступком Ильи подошли ближе.

– Эх, – с какой-то мечтательностью и налетом веселости, встал из-за стола богатырь, – почти как в родной деревне, ажно душа радуется.

Вид улыбающегося богатыря несколько сбил атакующий пыл нападающий, да и вид тяжелой булавы, до этого прикрытой столешницей, показался серьезным аргументом, чтобы пересмотреть свои предыдущие желания. Вот только у Ильи планы были несколько другие и не предусматривали мирное разрешение конфликта.

Первый из восьми разбойников (ну не могут с такими лицами и набором личных вещей – кассетами и дубинками – люди быть простыми обывателями) словил прямой в нос и отлетел обратно к своему столу.

– Ах ты…– замахнулся его приятель на Илью дубинкой, но после затрещины в ухо последовал за первым. Через пять минут в драку включились все присутствующие, только я и Марьюшка оставались в стороне. Почему-то никто не пожелал приблизиться к нам ближе, чем на пару метров. То ли обижать девушек тут было не принято, то ли моя внешность ассоциировалась с неким черным рыцарем, с которым никто не решался связываться.

После чьего-то молодецкого удара (не Ильи, точно, от его оплеух пострадавшие теряют сознание еще в полете) под наш стол вкатился товарищ хриплого и там остался, пытаясь прийти в себя.

– Я ж говорил, что драка будет, – с трудом шевеля языком, обратился он в сторону хриплого, который без сознания продолжал лежать на соседнем столе. – А ты мне не верил: 'не рыцарь, не рыцарь'.

– М-да, диагноз ясен, – машинально прокомментировал я. – Психиатр тут бесполезен. Марьюшка, пора нам уходить отсюда и богатыря нашего неугомонного забрать нужно пока он тут все не разнес.

Последние слова относились к действиям Ильи, что сломал один из столбов подпирающих крышу и сейчас отбивался от парочки верзил, что пытались дотянуться до нашего спутника лавками… безуспешно. Во время этого махача участь первого столба разделили еще несколько.

– Хрусть, – зловещий звук над головою заставил драчунов замереть на месте в разных позах. Даже лежащие без сознания пришли в себе и с тревогой посмотрели вверх.

– Хруууусссссть, – новый гораздо продолжительнее первого хруст заставил всю толпу (и меня, ухватившего на руки Марьюшку) броситься на выход. Дверной проем не смог вместить всю кучу народ и стал намного шире, лишившись косяков и части стены.

На улицу выскочить успели все, и только после этого, словно дождавшись нужного момента, крыша трактира рухнула.