Кольцо Кощея

Глава 15

До Чертова Провала дорожка оказалась неблизкая, но зато более-менее знакомая. Нужное нам место располагалось рядом с Лысой Горой, на которой еще долго будут говорить о последнем Шабаше шепотом, и украдкой оглядываясь по сторонам: Не появился ли опять злыдень в доспехах, что Кощеем прозывается.

Провал расположился от знакомого холма в полукилометре, окруженный высоченными и густыми зарослями чертополоха и болиголова. При виде их богатырь недовольно поморщился и что-то невнятное проговорил себе под нос. Хм, понимаю его отлично – находиться рядом с такой кучей смертельно опасного растения то еще удовольствие. Я еще никогда не встречал в этом мире (да и в своем родном тоже) такую рощицу. Тут хватит отравить всех сократов прошлого, настоящего и будущего. Если не ошибаюсь (в этом мои познания очень шапочные) то именно сок этого растения помог расстаться с жизнью известного человека моей Земли. И называется то ли цикутой, то ли цикадой. Хотя, вроде как цикада – это насекомое, которое скребется под печкой. Или нет, тот музыкант прозывается сверчком, так кажется. Тьфу, совсем запутался…

Повторюсь еще раз: заросли были густыми непроходимыми. Поэтому я в нерешительности застыл перед ними, решая проблему прохода. Раньше бы просто слевитировал, перескочив через верхушки кустарника. Но сейчас, наверное, придется поработать мечом.

– Подожди, – остановила меня Марьюшка, когда я собрался вытянуть клинок и пустить его в дело, – я сама.

Встав в полуметре от зарослей, девушка тихо прошептала несколько слов, плюнула на кустарник и широко развела руки в стороны. В ответ на ее действия растения зашевелились и расступились, открыв достаточно широкий проход.

– Идем, – кивнула нам спутница и первой шагнула вперед. Пройти пришлось метров двадцать, прежде чем мы вывалились на круглую поляну метров в сто диаметров. За эти метры Илье сильно поплохело от наличия такого количества опасного растения. Лицо приобрело зеленоватый оттенок, словно парня мучила морская болезнь. Скорее всего, подобный путь он смог осилить только благодаря чистой тропинке. Реши он прорубаться самостоятельно, то уже на полпути упал бы без сознания, надышавшись ядовитых испарений. М-да, неплохое местечко подыскали себе слуги нечистого. Думается, что и растения тут выросли не сами, а были тщательно подобраны и высажены при дальнейшем уходе. Отчего и вымахали ввысь, намного опередив своих 'дикорастущих' собратьев.

Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненькие былинки папоротника, чернел провал размером в три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке из того же материала. Восседал он на огромном пне от дуба в метр высотою и полтора – в обхвате. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал побег папоротника.

– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.

– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая ладонью рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого…пошляка.

Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Последний, не собираясь терять ни секунды лишнего времени, даже сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:

– К твоему хозяину нужно попасть, давай, отправляй нас поскорее.

– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сорвав новый стебелек и заменив им изжеванный.

– Какая грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!

– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях. Вот только при этом часто стал коситься на молодую ведьмочку. Взгляд у него стал неприятным таким, мечтательно-масляным. От этого у меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Желательно под самый корень.

Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.

– И у кого грамоту такую брать? – стараясь удержать в себе гнев, поинтересовался он.

– На Шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, что сумели победить в демонстрации умений. А последний Шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.

С мнимым сожалением черт развел руками и после этого расплылся в широкой улыбке.

– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого. Впрочем, через пару мгновений богатырь справился со своей вспышкой гнева и отпустил оружие. Видя это, черт расслабился и вернулся на свой пенек, закинув ногу на ногу и принявшись покачивать копытом перед Ильей…зря.

Бить его Илья не стал, решив попросту ухватить пальцами в латной перчатке за пятачок.

– Уй-юй-й, – заверещал его оппонент, попытавшись освободиться от хватки богатыря. Но не тут-то было – держал его парень крепко, ничуть не уступая в силе рогатому. А потом и я подключился, словно между делом обойдя черта со спины и наступив тому на хвост.

– Уй-юй-й, – еще громче завопил рогатый, почти растянутый между нами, – что творите, злыдни? Отпустите немедленно, иначе Деннице пожалуюсь.

– Жалуйся сколько душе угодно, – хмыкнул я. – Можем даже поспособствовать в передаче твоей жалобы прямо в руки твоего хозяина.

– Так ты отправишь нас вниз, – посмотрел в глаза черту Илья, – или будешь продолжать требовать грамоту?

В довершении своих слов богатырь отвесил звонкий щелбан черту промеж рогов, отчего глаза последнего собрались в кучу возле переносицы.

– Еще кое-что, – добавил я, прислушиваясь к звону, что раздался от соприкосновения стали перчаток и лба рогатого, – грамоту могу хоть сейчас выписать. По неподтвержденным данным, в связи с разбеганием судебной коллегии на Шабаше, первое место занял я. Да, совсем забыл представиться – Кощей.

От моих слов черт громко сглотнул и затрясся мелкой дрожью. Глаза вернулись на прежнее место, но теперь в них не было, ни тени нахальства и глумления.

– Чего же сразу не сказали? – залебезил тот, гнусаво пробубнив слова мне в ответ. – Я бы тот час и отправил всю вашу компанию.

– Так отправляй, – отпустил его богатырь, брезгливо вытерев о мох перчатку.

– Сейчас, сейчас, – забегал черт, потирая нос и хвост, одновременно ковыряясь возле пня.

– Долго еще? – рядом с нами возникла Марьюшка, благополучно простоявшая все время, что мы проводили воспитательную работу с упрямым оппонентом, в отдалении.

– Уже почти все, – скороговоркой ответил ей рогатый, откинув верх пня на манер крышки и принявшись крутить какую-то ручку в глубине комля. Почти сразу же из провала донесся тихий гул, понемногу набирающий слышимость. Я было насторожился и подошел к краю провала, всматриваясь в его глубь. Но сразу успокоился, когда сумел рассмотреть, как из темноты кверху поднимается квадратная площадка, напоминающая грузовые лифты, только без стенок. Минут через пять 'лифт' поднялся вровень с землею, оставив свободное пространство между краями ямы по полметра с каждой стороны. На вид конструкция выглядела достаточно прочно: толстые доски были сбиты плотно между собою, не оставляя щелей. Как работала конструкция, рассмотреть не удалось, так как механизм (если он вообще существует) располагался под площадкой.

– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на лифт и встав возле небольшого предмета, больше всего схожего с крошечным корабельным штурвалом. Первой на лифт забралась Марьюшка, опередив меня с богатырем. Так как Илья медлил, я решил взойти на платформу следующим, но тут послышался приглушенный расстоянием голос Яги:

– Кощей, подожди меня.

Над макушками зарослей проскользнула ступа с бабкой, которая слегка помахивала метлою для корректировки полета. Все мы, включая и рогатого, с интересом уставились на ведьму, гадая о целях ее появления.

– Уф, – выдохнула бабка, опустив ступу на землю и выбравшись из ее нутра, – еле догнала. Все ж, значит, Кощей, решил к Нечистому податься?

– Попробовать же надо, – пожал я плечами. – Вот если с ним обломаюсь, то тогда другие пути-дорожки придется искать.

– Не получится, – хмуро ответила мне Баба-Яга. – Я успела переговорить и с Водяным, и с Лешим. Оба этих старых пер…на уперлись и не собираются открывать тропы тебе. Я сама попробовала было, но силы давно не те и ничего не вышло. Так что, остается тебе только одно – Главного Нечистого уговаривать.

– М-да, – призадумался я, – умеете вы, бабуля, подбодрить в трудную минутку. Что ж, придется самим справляться. Как говорится, Бог – не выдаст – свинья не съест.

На моих словах черт еле слышно пискнул, спотыкаясь и падая на платформу. Лифт, в свою очередь, заскрипел и немного покачнулся.

– Тише ты – поломаешь все, – произнесла Марьюшка и повернулась к Бабе-Яге. – Мы справимся, бабушка.

– Но это еще не все, – многозначительно произнесла Яга и стала копаться в ворохе юбок, что нацепила на себя по случаю полета. – Где же он…куда его сунула, перечница старая.

– Бабушка, – поинтересовалась у нее молодая девушка, – а что ищете?

– Вот это, – отыскав искомое, ответила бабка и показала нам небольшой узелок из простой холстины в детский кулачок размером. Мы с интересом осмотрели со всех сторон предмет. Я еще и пощупал его ради любопытства.

– Пыль какая-то, – резюмировал я свои действия, – или порошок. Что это, для чего нужно?

– Ох, – покачала головою Яга, – какой же ты еще олух, Кощей. Земля это. Русская землица.

– Все равно не понял, – честно признался я и посмотрел на своих спутников. А вот они, если судить по выражению лиц, о чем-то догадались.

– Земля с родной стороны силы тебе придаст в трудный момент, – объяснила мне собеседница. – Ты же свою силу растерял? Вот и сможешь воспользоваться хранимой в этом узелке с землею. Только не потрать ее попусту, лучше подумай несколько раз.

Ух ты, вот это вещь! Только сейчас я стал припоминать старые, уже почти забытые истории в былинах и легендах про силу родной земли. Недаром ее звали – Мать Сыра Земля.

– Спасибо бабушка за подарок, – вместо меня, позабывшего о приличиях, сказала Марьюшка.

– Да чего там, – отмахнулась бабка, – мне не трудно было. Хоть в такой малости подсобить смогла. Ладно, полетела я домой отдыхать.

Запрыгнув обратно в ступу, бабка свистнула, словно разбойник со стажем, махнула помелом и взлетела ввысь. Очень скоро она превратилась в крохотную, едва различимую точку на горизонте.

– Долго вы там? – поторопил нас черт, единственный, кто не проникся недавним моментом встречи и подарка.

– Уже едем, – недовольно посмотрел я на того и подтолкнул к лифту Илью. – Давай, я сразу за тобою.

Чуть-чуть замешкавшись на краю провала, богатырь широко шагнул и ступил на платформу. Следом прыгнул я, оказавшись прямо посередине лифта. Дощатая конструкция немного качнулась, заставив пискнуть девушку и побледнеть Илью.

– И тихо у меня, – предупредил нас рогатый, принявшись быстро крутить штурвальчик. – И так именем Его чуть все не разрушили.

При этом говоривший бросил быстрый взгляд в сторону богатыря, хранившего напряженное молчание. Спуск был очень быстрый, даже чересчур. Это я говорю не о времени – спускались мы едва ли не полчаса – а про скорость. Черт спокойно крутил свой штурвальчик, мало обращая внимания на своих пассажиров, а у нас в ушах свистел ветер. Катастрофа едва не случилась в тот момент, когда от скоротечного спуска нас стало покачивать, грозя бросить на близкую стену и размазать по ней.

– Пресвятая Богородица, – прошептал себе под нос Илья и быстро перекрестился, – спаси и сохрани нас…

При звуках его слов черт подскочил словно ошпаренный и рухнул на дощатую конструкцию ничком. Сама платформа ощутимо затряслась и заскрипела. Прямо на глазах несколько досок потемнели и пошли трещинами и пятнами гнили.

– Илья, – обратился я, стараясь перекричать гул ветра, к богатырю, – Бога ради, помолчи, хорошо?

Вырвавшиеся по-привычке слова едва не добили несчастный лифт. Несколько досок в платформе лопнули и выскочили из конструкции, оставив после себя зияющие дыры; штурвальчик покосился и заклинился в одной позиции; рогатый выпал в осадок, рухнув на пол и замерев без движения.

– Оба, – сердито проговорила наша спутница и многозначительно поднесла кулачки под нос мне и богатырю, – тихо.

На пару с Ильей мы стали изображать китайских болванчиков, торопливо закивав головами, но не делая попыток разжать губы. Удовлетворенная нашим поведением Марьюшка кивнула в ответ и перебралась к лифтеру, ловко перепрыгивая через зияющие дыры. Думается мне, что нам с Ильей в своем железе такое не повторить – проломим доски только одним весом, решив стронуться с места.

– Глухо, – огорченно констатировала состояние рогатого девушка, пару раз пнув того по бокам, – совсем вырубился. И кто нас опускать будет – мы же разобьемся сейчас?

На наше счастье конструкция была автоматическая или контролировалась вторым лифтером снизу. Минут через пять после казуса, конструкция стала замедлять движение и окончательно замерла в полуметре от пола огромной пещеры. Едва она остановилась, наш провожатый, до этого изображавший коматозного больного, вскочил с досок и с громкими криками умчался вдаль. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами, соскочив на землю с шаткой платформы, которая разрушалась под ногами едва ли не быстрее, чем мы сделали несколько шагов. Судя по внешнему виду, лифт обратно нас не донесет или же скорость будет низенькая, чтобы не рассыпался от напора воздуха и силы тяжести. Но и этого оказалась мало нашему упрямому богатырю. Сойдя на землю, он повернулся к лифту и размашисто перекрестил чертову конструкцию, тихо проговорив коротенькую молитву.

Дощатая платформа не выдержала и рассыпалась в древесную труху, отрезав нам путь назад. А Илья, выполнив свою миссию, повернулся к нам.

– Как ты там говоришь Кощей? – проговорил Илья. – Бог не выдаст – свинья не съест?

По пещере прошелся негромкий, но пробирающий до печенок низкий гул. С потолка посыпалась пыль, мелкие камешки. Где-то в отдаление с невысокого постамента сорвалась черная фигура, с криком брякнувшись на каменный пол. Через минуты неизвестный поднялся и, сильно хромая, держась за спину, кинулся со всех ног прочь.

– Угу, – вздохнул я, осознав то, что всех потенциальных проводников богатырь распугал и теперь придется самим искать подземного правителя, – именно так и говорю. Пошли, что ли…

Идти пришлось долго, зато успели немного рассмотреть подземное царство Денницы. Множество огромных пещер соединялись переходами и были расположены в несколько ярусов.

– Интересно, – машинально буркнул себе под нос я, когда отыскался очередной проход в пещеру ниже, – тут все девять кругов имеются или только близкое подобие?

– Что? – переспросила меня девушка, не разобрав мои слова. – Ты что-то сказал, Кощей?

– Ничего особого, – тут же открестился я, – совсем ничего.

Отвечать пришлось громко, практически надрывая горло – в этой пещере стоял нескончаемый гвалт стонов, криков отчаяния и тоски. Нашей троице 'повезло' наткнуться на первые кипящие котлы с грешниками.

Здоровенные черные закопченные посудины в пару человеческих ростов высотою и размером с кузов самосвала были наполнены полупрозрачными фигурами людей разного возраста и пола. Рядом с ними вертелись волосатые фигуры на копытах с длинными кочережками в руках, которыми мешали угли под котлами. Этими же приспособлениями черти ловко били по пальцам грешников, когда те хватались за края котла в надежде получить краткую передышку.

– Страшно, Кощей, – поежилась Марьюшка, невольно ускоряя шаг и ухватившись за мою руку, – пошли быстрее.

Ее желание поддерживал и богатырь, у которого на бледном лице гуляли желваки в кулак размером. Ну, а мне было просто неприятно…страха не было совсем. Испорченная голливудским ширпотребом ужасов психика спокойно наблюдала за реальным положением дел.

– Угу, – согласился я, прибавляя шагу, – пошли отсюда поскорее.

Препонов в нашем передвижении по пещерам никто не чинил. Возможно окружающая обслуга считала в своей компетенции обращать внимание только на грешные души, игнорируя всех прочих свободно гуляющих промеж рядов с котлами.

Вот только спокойно уйти из этого зала нам не удалось. Уже в самом конце, когда проходили последние костры, из одного из котлов донесся особо громкий вскрик – это черт приложился по рукам одного из грешников, отчего тот и взвыл белугой. От неожиданности Марьюшка сбилась с шага и упала бы, не подхвати ее. Сам я едва удержался от тихого ругательства. А вот Илья сдерживаться не стал, и под сводами пещеры пронеслось его громкое и эмоциональное:

– Святые угодники…

Через секунду вокруг нас воцарился маленький бедлам. Ближайшие котлы полопались и развалились на части после слов богатыря. Грешники немедленно воспользовались этим и стали разбегаться, по пути поддавая голыми пятками по бокам своих ошеломленных рогатых мучителей, которые потеряли всяческую ориентацию в пространстве и вяло барахтались на полу.

Для поимки беглецов отвлеклись дальние бесы, не пострадавшие от святых слов, но этим они только усилили бардак. Ослабленные наряды истопников не справились со своей работой, и костры под котлами стали угасать. Переключившись на раздувание огня и подкидывание туда уголька, черти проворонили тот момент, когда из котлов стали выбираться грешники и разбегаться по сторонам.

– Что, что тут происходит? – из крошечной каморке, выдолбленной в стене пещеры, выскочил на шум седой черт и немедленно схватился за рога. – Позор на мои рога. Кто такое сотворил?

Заметив поблизости нашу кампанию, с шумом болевшую за одного грешника, который наловчился закручивать вокруг себя чертей и сталкивать их лбами, кричавший подскочил к нам.

– Вы кто такие? – завизжал черт, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пяточек.

– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.

– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт, отползя на несколько шагов в сторону, и только потом рискнул подняться на ноги.

– Путники, – хмуро отозвался Илья.

– Гости к Деннице, – ответила ведьмочка.

– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?

– Я… – отказался от почетной роли черт, – э-э…занят я сейчас, сильно очень занят.

– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой небольшой беспорядок, не сильно обидится Денница?

Черт ошарашено посмотрел на 'небольшой' беспорядок, что набирал обороты и решил резко поменять свое решение.

– Я тут подумал, – попытался улыбнуться говоривший, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.

– Вот и отличненько, – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли.

В новой пещере мы обнаружили банальные сковородки, на которых пританцовывали грешники. Почти то же самое, что и с котлами, но имелись и некоторые отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагался обычный черт и один из грешников, которые играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему оппоненту.

– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот только отрицательно мотнул головою. С довольным видом и дрожащими от счастья руками грешник выложил свои карты рубашками вниз:

– Вот у меня…я выиграл…так получается.

– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего из давних.

Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину рядов орудий наказания. Я повернулся к сопровождающему и потребовал объяснений.

– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.

– И как? – заинтересовалась девушка. – Выигравшие есть?

– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окативший недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.

– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а оппоненту самые слабые карты.

– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника…я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.

– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони. Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув ее рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.

– Джокер, – удивился я. – М-да, ловко ты…теперь понятно все.

– Любая азартная игра наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.

– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.

– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.

– Как? – удивился я и принялся осматриваться по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.

– Тут подъемная площадка рядом, – подвел нас черт к небольшой нише в стене и нажав на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Властителя.

Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у собеседника:

– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.

– Можно, – пожал тот плечами и ловко прыгнул на платформу лифта, подъехавшего к краю, – но это пешком и затянется на несколько дней.

– Кощей, – не дал мне и рта открыть Илья, – я нормально буду себя вести. Лучше немного потерплю, чем несколько дней находиться среди всего этого…да и Василисушка ждет.

– Ну, – согласился я и последовал за чертом на платформу, – раз Василисушка ждет, тогда надо ехать на лифте.

На мой сарказм Богатырь обиделся, демонстративно отвернувшись от меня, когда оказался на лифте. Последующий спуск ничем не отличался от предыдущего, разве что был менее длительным. Да еще и богатырь молчал, хотя по лицу было видно, как ему хотелось помолиться, Путешествие на лифте завершилось в небольшой зале, покрытой отшлифованными плитами красного гранита и неизвестного мне минерала черного цвета. Выложенные в определенном порядке меняя стены, пол, потолок с красного на черный цвет и обратно, эти каменные плиты внушали смутную тревогу. На мне подобное почти не сказалось, но вот спутники непроизвольно сгорбились и прижались ко мне с двух сторон. Если чувствовать слева Марьюшку было приятно, то ощущать постоянные тычки бронированного локтя и стального бока богатыря было намного менее комфортно. Впрочем, мои трудности очень скоро закончились – провожатый привел к высоченным дверным створкам из камня и кивнул на них, приглашая проходить.

– Денница там, – произнес черт, перед тем как исчезнуть. – Мне проход запрещен, а вот вы идите.

– Идите, идите, – мрачно передразнил я говорившего, когда от него и след простыл, – вас там ждут на чай с пирогами и плюшками.

Насчет чая я сильно ошибся, так же как и промахнулся с хлебобулочными изделиями. Сразу за дверями располагался большой кабинет, но с мизерным количеством обстановки. Пара столов с кучей книг, черных свечей и черепов и один лежак (или ложе вроде римского). На последнем возлежал хозяин подземелья закутанный в красную материю и с кальяном в зубах.

– Кощей, – махнул он мне рукой, едва я показался в дверном проходе, – какими судьбами?

– Да вот, – неторопливо начал я, подходя поближе и осматриваясь по сторонам, – решил нанести ответный визит. Поговорить о жизни, о проблемах, поделиться чем-то полезным. Кстати, а это тебе зачем?

Я кивнул в сторону столов с барахлом, которое никак не увязывалось у меня в голове с Главным Рогатым.

– Пыль в глаза, – пожал он плечами, – для определенных гостей. Тут я иногда принимаю больших колдунов из людского племени, которые лично заключают со мною сделку о продаже души. А эти вещи для большего эффекта и впечатлений. Сейчас-то они не рабочие – нет нужды для этого. Но могу продемонстрировать.

– Не надо, – отказался я. – кстати, как там твои успехи по созданию того порошка?

– Нормальные, уже близки к нужному результату, – отозвался Денница и задал встречный вопрос. – А ты только с визитом или еще зачем, что-то попросить хотел?

– Не то что бы попросить, – начал я, – скорее предложить…

– К Темному Повелителю нас переправь, – бухнул Илья, перебив меня. За моей спиною зло прошипела девушка, высказывая шепотом все то, что думала о богатыре.

– В Темные Земли? – поднял левую бровь Денница, потом приложился к мундштуку и на пару секунд замолчал. – А зачем?

– Там моя невеста в неволе томится, – опять опередил меня придурошный богатырь, – а у Кощея он своровал что-то важное.

– Вот как, – задумчиво протянул Денница, рассматривая меня. – И что же этот Повелитель у тебя украл, Кощей? Подожди, дай-ка я угадаю…иглу твою со смертью, так?

– Так, так, – буркнул я, заведя правую руку за спину и сжимая ее в кулак, который должен был хорошо виден богатырю. Блин, вот же достался помощничек. То слова не может вымолвить за исключением молитв, а то сдал с потрохами и нарушил весь ход торгов.

– Богатырь, – перевел свое внимание на парня Денница, – а я могу тебя переправить прямо к замку Повелителя. Хочешь?

– Хочу, – подался вперед Илья, не обращая внимания на попытки Марьюшки его остановить и заставить умолкнуть.

– Только душу свою продай мне, – добродушно проговорил Денница. – Неужели пожалеешь ради своей любимой? Ты же даже не представляешь какие тяготы ей там придется вынести с каждым новым днем неволи. А тут всего лишь твое искреннее согласие и все – ты на месте и забираешь невесту с собою. Я тебе и шапочку специальную дам, чтобы тебя никто не увидел из сторожей неприятельских…

– Никто ничего продавать не будет, – веско произнес я. Потом развернулся, дошел до возмущенного богатыря и…двинул того в лоб. Хоть и крепкий был паренек, но моего удара не выдержал. Глаза богатыря закатились, он весь обмяк и повалился на пол.

– Фу, – поморщился Денница, – Кощей, вечно ты прямолинейно и грубым подходом ломаешь мне планы. Ты вообще зачем его привел – разве не заплатить его душою за проход к замку Темного Повелителя?

От такого предположения у меня сперло дыхание, и стало просыпаться бешенство.

– Что? – прошипел я, стискивая кулаки. – Ты по себе-то не равняй, рогатый.

– Спокойно, – переместился подальше от меня вместе с ложем и кальяном Денница, – что так разозлился? Если не в обмен, то тогда зачем?

– Чтобы ты переправил меня вместе с ним и девушкой к Тяпе, тьфу, Темному Повелителю.

– За просто так? – удивление, что заплескалось в глазах у Денницы, было столь же безграничным, сколь и искренним.

– Не совсем, – замялся я, успокаиваясь. – Я тебе состав того порошка принес. И пару рецептиков еще средств по убойнее.

– Я уже сказал, – усмехнулся Денница, – что мои слуги скоро добьются результатов. А ждать я умею. Кстати, а можно спросить? Даже если я тебя переправлю к Темному Повелителю, то как ты с ним собираешься сражаться? Магии у тебя нет, а голыми кулаками много не навоюешь.

– Вообще-то, – обиделся я, – у меня меч есть или не заметно?

– Про кулаки я сказал образно, – поморщился Денница на мои слова.

– И еще Марьюшка неплохо пользуется волшебной силой.

– Кощей, – вздохнул Денница, упираясь в меня взглядом, – а ты не подумал, почему слуги Повелителя пользовались волшебными предметами. И он сам ни разу не сотворил заклинания?

– Как-то стороною прошло, – сознался я. – То есть ты намекаешь, что Марьюшка не сможет колдовать у него, как он сам не мог творить чародейство на моих землях?

– В точку. Так что смысла тебе нет идти таким составом на войну. Вернись обратно, набери армию и отправляйся в Темные Земли во главе нескольких сотен или тысяч воинов. С наемниками я сам могу поспособствовать, есть у меня на примете подходящие персонажи.

– Не надо, – отказался я, – сам справлюсь, если потребуется. А армию мне некогда набирать – время уходит.

– Ничем не могу помочь тогда, – развел руками Денница. – Душу богатыря ты не отдаешь, заплатить тебе нечем. Разве что девица решит свою заложить в обмен на проход…

– Даже не вздумай такое попытаться провернуть, – угрожающе произнес я. – Или позабыл про статую?

Денница недовольно поморщился и машинально коснулся той стороны лица, которая пострадала у каменной статуи Черного Козла.

– Тогда никакого разговора не будет, – угрюмо произнес он и забулькал кальяном. Минут пять я сосредоточенно обдумывал возможность заставить рогатого нам помочь с проходом, но ничего толкового не приходило в голову.

– А если не отправите нас, – внезапно послышался звонкий голосок Марьюшки, – то придется нам тут задержаться немного. Походить по пещерам, богатырю показать мучения грешников.

– И что? – хмыкнул Денница.

– Да ничего, – подхватил я мысль девушки (молодец девчонка, выберемся отсюда сразу же расцелую в обе щеки…если она разрешит подобное). – У своего помощника, что нас привел к тебе, поинтересуйся.

Рогатый нахмурился, потом звякнул колокольчиком, появившимся у него в руке, и через пару мгновений рядом с ложем возник наш давешний провожатый. Еще пару минут Денница слушал тихий шепот черта, а потом отпустил того ленивым взмахом руки.

– Богатырь русский, – зло проговорил рогатый и отбросил мундштук кальяна в сторону, – не подумал я об этом. Ладно, Кощей, твоя взяла. Отправлю я тебя в Темные Земли, но обратно добираться будешь сам.

Сразу после этих слов дальняя стена кабинета исчезла, сменившись языками бушующего пламени. Торопливо подхватив бесчувственного богатыря, я с девушкой подскочил к огню. На секунду замешкался, опасаясь подлянки со стороны рогатого, но решился и быстро шагнул в огонь, ухватив попутно и ведьмочку. В отличие от меня девушка не успела набраться храбрости и медлила. Еще было хорошо, что Илюха в отключке, вот он-то точно наотрез отказался идти в адское пламя. Ох, и помучился я бы с ним при переходе.