Конан и Зерцало колдуна

Глава XVI Дуэль

К рассвету галера прибыла в Луксур и по прорытому через весь город каналу подошла к пристани королевского дворца, где прибывших встречала настоящая процессия во главе с самим королём. К счастью, Конану и его спутникам удалось хоть немного поспать, пока галера была в пути, и сейчас они выглядели бодрыми и отдохнувшими. Четверо высоких мускулистых мужчин из личной гвардии короля поднялись на борт в сопровождении верховного жреца в пурпурной рясе, что, несомненно, выделяло его среди прочих толпившихся на пристани служителей Сета в черных хламидах. Гвардейцы бережно подняли саркофаг с мумией царя Нинуса и торжественно, чеканя каждый шаг, понесли во дворец, в то время как саркофаг принцессы Акиваши оставлен был без должного внимания. Жрецы выстроились колонной и, склонив головы, последовали за древним царём, не отставая от саркофага ни на шаг. На пристани остались только король, верховный жрец и двое гвардейцев из дворцовой охраны.

— С возвращением. — слегка поклонился Тутхемес, встречая Конана и его спутников с фальшивой улыбкой на устах. — Следуйте за мной, дорогие гости. Очень скоро вы станете свидетелями страшного таинства, древнего ритуала воскрешения из мёртвых.

— Мне нужен камень. — не слишком вежливо напомнил Конан.

— Другого я не ожидал услышать. — уклонился от прямого ответа Тутхемес.

Следуя за королём, варвар и его спутники прошли коридорами дворца в просторный круглый зал, вдоль стен которого, по кругу шли резные колонны. В центре зала на пьедестале из чёрного мрамора покоился раскрытый саркофаг с мумией царя Нинуса, вокруг которого толпились жрецы в чёрных рясах, числом не меньше трёх десятков. Мощёный мраморной плиткой пол, отражал неровный свет факелов, закреплённых на каждой второй колонне. Жестом руки король приказал гвардейцам удалился, и те послушно покинули зал, оставив гостей в компании своего короля и жрецов Чёрного круга. Двери вновь раскрылись, и в колонный зал вошел служитель в чёрном с хрустальным ларцом в руках, от которого во все стороны струилось мягкое красноватое свечение.

— Сердце Аримана! — догадалась Капна.

Тутхемес кивнул и, хлопнув в ладоши, приказал:

— Начинайте.

Верховный жрец раскрыл ларец, обеими руками взял пульсирующий красным светом камень и бережно возложил на грудь царя Нинуса. Служители Сета зажгли свечи из чёрного воска и обступили пьедестал плотным кольцом. Верховный жрец встал в ногах саркофага и начал нараспев читать слова древнего заклинания. Пот крупными каплями выступил на его бледном челе, воздетые к потолку руки предательски дрожали, но напряженный голос продолжал наполнять зал шелестящими звуками чужой речи давно минувших эпох. Варвар заметил, как смутная тень пронеслась над залом, приведя в трепет огни факелов. Что-то неосязаемое опустилось на царя, заставив всем телом содрогнуться. И вдруг, сердце Аримана разгорелось ярко-алым пламенем, по жилам мумии потёк живительный огонь, и в такт словам заклинания иссохшее тело стало преображаться. Прямо на глазах, собравшихся в зале людей, мышцы царя вздулись, наливаясь былой силой, сморщенная кожа разгладилась и порозовела, сухие седые волосы налились краской и заблестели в пульсирующем свете камня.

Прежде чем царь пробудился к жизни, жрец в багряной рясе закончил с песнопениями и резким движением руки убрал пылающий камень с его груди. Царь Нинус открыл глаза и приподнялся в саркофаге, отрешенно смотря в никуда.

— Кто ты? — повелительно произнёс верховный жрец.

— Я тот, кто был царём Нинусом, но теперь я мёртв. — бесцветно произнёс поднятый из могилы монарх.

— Уже нет. — рассмеялся Тутхемес и, подойдя ближе к пьедесталу, с сарказмом произнёс:

— Отныне ты мой раб.

— Камень. — ещё раз напомнил о себе Конан.

— Глупый варвар! — пуще прежнего расхохотался король Стигии. — Неужели ты мог помыслить, что я намерен сдержать обещание и вернуть тебе сердце Аримана?! Ты слишком жалок, чтобы обладать таким могуществом! Ничтожный червь, твой недалёкий ум не в силах осознать, какая МОЩЬ сокрыта в нём! Боюсь, тот мировой порядок, что я построю с помощью силы камня, тебе не понравится, поэтому возблагодари всемогущего Сета, что ты не доживёшь до этого дня. А данное тебе слово? Что же, оно для меня ничего не значит.

— Тогда ты умрёшь. — произнёс Конан лаконично, и в подтверждении своих слов выхватил из ножен меч.

— Глупец! — внезапно переменился в лице Тутхемес, шипя точно изготовившаяся к нападению змея. — Долго я ждал этого часа. Сейчас ты умрешь. Но я хочу, чтобы ты, прежде чем покинуть этот мир, знал: очень скоро я пошлю легионы лучших солдат Стигии войной на Аквилонию. Силой камня я сокрушу твою армию и поставлю на колени всех твоих подданных. Мои жрецы пронесут сердце Аримана над разорённой, охваченной пожарами страной! И как во времена Ахерона, с алтарей рекой польётся кровь тысяч пленников, принесённых в жертву Сету.

— Какие амбиции. — усмехнулся варвар, оставаясь внешне спокойным. — Широко шагаешь. Не споткнись, смотри.

— Тебе не следовало возвращаться…бывший король Аквилонии. — сузив глаза, произнёс Тутхемес и взмахом руки метнул в варвара зелёную молнию, с шипением сорвавшуюся с его растопыренных пальцев.

Молния ударила варвару в грудь и, не причинив вреда, рассыпалась сотнями звенящих искр, точно сосулька о добротный панцирь аквилонского рыцаря. Глаза Тутхемеса округлились в неподдельном изумлении, но он быстро сумел взять себя в руки. Стигиец сосредоточился и, быстро прочитав короткое заклинание, метнул в ухмылявшегося варвара огненный шар, который так же, как и молния, не причинил ему вреда, разбившись вдребезги о незримый щит.

— Но как?! — взревел Тутхемес, побагровев от негодования.

— Да, проще некуда. — варвар вытащил из-под кожаной безрукавки талисман, изумрудное сияние камня в котором заставило померкнуть сердце Аримана в руках верховного жреца.

— Камни Шарана! — в ужасе воскликнул один из служителей Сета в чёрной рясе и закрыл лицо руками, не в силах вынести сияния камня.

— Не может быть. — простонал стигиец.

— От чего ж не может, Ваше величество? — улыбнулась Капна, насмешливо глядя Тутхемесу в глаза.

— Вы?! — до хруста сжал побелевшие кулаки Тутхемес.

— Мы. — кивнула Капна, продолжая глумливо улыбаться.

— Прокляни Сет ваши души! — в ярости выкрикнул Тутхемес и, обнажив клинок, бросился на варвара. — Убить всех!

Служители Сета воочию узрели всю тщетность применения магии и всё же некоторые из них успели ударить молниями в спутников Конана, но действенного результата это не принесло. Чёрную магию без следа рассеяла сила зеленоватых камней в их защитных амулетах. Тогда ничего не оставалось, как прибегнуть к оружию и выхватить кривые кинжалы, волнистые лезвия которых были смазаны ядом болотной гадюки, чтобы по приказу повелителя вероломно напасть на своих недавних гостей. Но друзья были готовы к подобному исходу встречи королей и их быстрые как молнии клинки, замелькали в свете факельных огней с невероятной быстротой, сея смерть среди жрецов. Короткие кинжалы не могли сколь-нибудь успешно противостоять мечам в руках закалённых воинов, существенно превосходивших жрецов и в технике, и в скорости. Очень скоро скользкий от крови пол круглого зала усеяли трупы людей в черных рясах, а сердце Аримана перешло в руки Катамаи Рея, который в самом разгаре схватки сразил багряного жреца одним быстрым и точным ударом своей катаны. Теперь в живых оставалось лишь четверо друзей, вставших у входа в зал с окровавленными мечами в руках, безучастный ко всему царь Нинус, продолжавший сидеть в саркофаге на мраморном пьедестале и варвар, исполняющий на пару с Тутхемесом танец смерти, который завораживал зрителей своей стремительностью.

Король Стигии оказался достойным противником, на редкость сильным и ловким, крепким орешком даже для Конана, ранее не знавшего себе равных. Клинки мелькали со скоростью молний, почти не различимых для глаз друзей, которые с нескрываемым восхищением следили за битвой титанов. В смертельном поединке сошлись равные по силе бойцы, ни в чём друг другу не уступая. Тела давних врагов блестели от пота, из глоток со свистом вырывалось прерывистое дыхание, легкие раздувались подобно кузнечным мехам. Однако темп боя лишь нарастал, выжимая из бьющихся последние силы. На руках, ногах и груди бойцов появились уже неглубокие порезы, и кровь тонкими струйками сочилась по блестящей от пота коже. Но враги продолжали обмениваться сокрушительными ударами, оставлявшими зазубрины на лезвии клинков, звенела и сыпала искрами упругая сталь. Но любому напряжению есть свой предел и, в конечном счете, столь бешеного ритма не выдержал Тутхемес. Монарх южных земель проиграл в стойкости, выносливости и живучести варвару из далёкой северной страны. С каждым новым выпадом удары стигийца ослабевали, движения становились неуклюжими и медлительными, но и Конан изрядно устал и уже не был таким быстрым и ловким, как в начале поединка. Но его удары силы не утратили. Буквально, валясь с ног от перенапряжения, он выбил оружие из рук заклятого врага и из последних сил вонзил меч ему в грудь. Тутхемес, захлёбываясь собственной кровью, медленно осел на пол и обхватив лезвие руками, со стоном завалился на бок. Спустя несколько ударов сердца, жизнь покинула его бренное тело.

Изнеможённый поединком, Конан едва держался на ногах, покачиваясь, как молодой ясень на ветру. Акула и Гавер подбежали к нему и подхватили под руки, не позволив свалиться на пол.

— Не упал. — ухмыльнулась Капна, вместе с братом стоя у настежь распахнутых дверей колонного зала.

— Подождите. — в тишине зала раздался голос царя Нинуса, о котором в пылу схватки уже успели позабыть.

Конан тряхнул головой, оттолкнул от себя друзей и не самой твёрдой походкой направился к мраморному пьедесталу.

— Кто ты, могучий воин? — спросил царь, в глазах которого на мгновенье зажглась и тут же погасла искорка любопытства.

— Я Конан из Киммерии — король Аквилонии. — устало произнёс варвар, и немного собравшись с мыслями, поинтересовался в своей неизменной грубоватой варварской манере:

— Чего тебе?

— Покоя. — было ему ответом.

— Чего, чего? — варвару показалось, что он не расслышал царя.

— Моё время прошло. — пояснил Нинус. — Я слишком долго пребывал в царстве мёртвых, чтобы вновь по достоинству оценить всю прелесть жизни. Нет мне места среди живых. Когда я опущусь в саркофаг, положи камень мне на грудь, и да упокоюсь я с миром.

— Как скажешь. — пожал плечами Конан, не видя причин отказывать царю в его последней просьбе.

Катамаи Рей подошел к варвару и протянул ему сердце Аримана, чтобы тот выполнил просьбу царя и оставил при себе по праву принадлежащий артефакт. Когда царь Нинус улёгся в саркофаг и, скрестив на груди руки, опустил веки, Конан положил пульсирующий камень ему на грудь. В течение нескольких ударов сердца, с живым человеком произошли изменения, обратные тем, что друзья видели прежде, превратив пышущее здоровьем тело в иссохшую мумию. Варвар спрятал камень за пазухой и накрыл саркофаг крышкой.

— Нам пора. — произнёс Катамаи Рей, тронув варвара за плечо. — Скоро здесь будет вся гвардия короля.

— Я всегда знал, как плохо тревожить покой умерших. — сказал Конан и повернулся лицом к выходу, где его ждали друзья.

— Тутхемесу это стоило жизни. — философски заметил Катамаи Рей.

Конан последним оставил новую усыпальницу легендарного царя, прежде выдернув меч из тела убитого им врага, и Катамаи Рей медленно свёл вместе створки массивной двери, продолжая смотреть в зал до тех пор, пока не исчез узкий просвет между ними.

Друзья покинули дворец и направились к пристани, где на мелких волнах плавно покачивалась галера. Гребное судно охранялось всего тремя гвардейцами короля: двумя на пристани и одним на палубе. Тот, что на палубе, не спеша, прогуливался от носа к корме и обратно, с презрением поглядывая на скованных цепями рабов. Увидев пятерых незнакомцев, гвардейцы сошли с пристани на берег и, обнажив мечи, направились им навстречу. Шагов за двадцать Капна и Катамаи Рей метнули сюрикены, безошибочно поразившие свои цели. Выронив мечи, гвардейцы осели на землю, пытаясь зажать руками кровоточащее горло. Последнего гвардейца снял Акула метким броском своего боевого ножа, чем заслужил одобрительный кивок командира.

Акула выдернул нож из горла убитого им солдата, сорвал с пояса связку ключей и протянул варвару.

— Я Конан — король Аквилонии дарую вам свободу! — прорычал Конан и бросил рабам связку ключей, обратив внимание, что среди скованных цепями подневольных гребцов почти не встречалось стигийцев. — Но и вы сослужите мне последнюю службу.

— Требуй! — радостно завопили бывшие рабы, потрясая цепями.

— Доставьте меня и моих подданных к берегам Асгалуна. — потребовал варвар. — Гребите так быстро, как не гребли ещё никогда, ибо отныне вы люди свободные!

Требование короля Аквилонии было встречено всеобщим ликованием. Гребцы сбросили оковы, уселись по местам и, затянув песню свободных моряков, принялись за дело. Судно, резво набирая скорость, понеслось по волнам к чёрным водам великого Стикса, оставляя за кормой молчаливый дворец стигийского короля, который, благодаря своей жадности, вероломству и тщеславию, лишился не только короны, но и головы.