Королевская семья

Глава 1. "Обычный день"

Солнечный свет озарил комнату. Сквозь полупрозрачные занавеси он лёг мягким, тёплым, розоватым покрывалом на бюро, стулья, старинный комод, низкий диван, обтянутый атласом в салатово-кремовую полоску, прикроватный столик и саму кровать. Воцарилась приятная весёлая атмосфера. Заслышалось тонкое щебетание канарейки в красивой золотой клетке в уголке.

Принцесса тотчас проснулась как всегда раньше своих служанок. У неё была привычка вставать рано, чуть ли не с первыми лучами солнца. Ей нравилось смотреть на рассвет, дышать свежим утренним воздухом. Наблюдение за оживляющейся картиной за окном и внутри замка доставляло Беллоне некое невинное девичье удовольствие причастности к жизни, пробуждающейся для свершений и поступков. Как всегда, она, распахивая шторы, выглядывала во двор и улыбалась начинающемуся дню. Вид из её спальни открывался на маленький внутренний, восточный перистиль замка, где был разбит сад из роз. Эти цветы здесь были самые разнообразные как по форме, так и по цветам. Их специально свозили со всех концов света в начале 2050-ых годов в честь двух принцесс, сестёр отца Беллоны – Виктории и Патриции. С тех пор этот цветник мало изменился и ничуть не испортился и не подвергся запущенности. Напротив, он только разрастался и пополнялся новыми сортами роз.

Вот и сейчас первый, кто приступил к выполнению своих обязанностей, был старый садовник Норман. Он работал уже более сорока пяти лет и был слепо предан своему делу. К сожалению, он уже не мог в одиночку справляться, и поэтому ему помогали два подмастерья – Марк и Зигфрид, простые и робкие юноши, потихоньку осваивавшиеся в служении при дворце.

Все трое знали о любви принцессы к природе, животной и растительной, поэтому вдвойне старались, чтобы порадовать девушку. Они также знали, что она смотрит на них каждое утро и наслаждается созданной их руками красотой.

Решив не сидеть без дела в своей комнате, Беллона начала собираться на прогулку. В отличие от своих подруг, фрейлин, да и вообще ровесниц, ей не приходилось часами проводить время перед зеркалом и долго возиться со своей внешностью. Девушка по праву считалась самой красивой при дворе. Не по мнению льстецов, спешащих угодить королю, а по честному мнению большинства, пусть даже кто-то признавал первенство в красоте принцессы сквозь зубы, обижаясь за себя или собственных дочерей.

Из-за этого характер Беллоны был немного заносчивым, резким. Ей было свойственно высокомерное и капризное поведение. Некоторые даже считали её невоспитанной, но, разумеется, не смели сказать об этом вслух или поделиться с кем-либо такой точкой зрения.

Однако её капризы не были как у многих других в её возрасте из-за каких-то побрякушек, брезгливости или просто из-за слабого характера. Нет. Скорее их причинами всегда были свободолюбие, строптивость и желание всегда всё сделать по-своему. Чрезмерная гордость часто давала о себе знать.

Но, несмотря на эти отрицательные качества, были в Беллоне и положительные черты.

Она была жалостливой, независтливой, щедрой и справедливой. За эти качества её ценили все близкие друзья и её прислуга. Девушка умела прощать и ненавидела неправду, ложь и лицемерие. Старалась помочь людям, попавшим в сложную ситуацию или вступиться за обделённых. К жадным же, эгоистичным и жестоким личностям относилась с откровенной неприязнью.

Итак, причесав свои золотистые локоны и забрав их в несложную причёску, Беллона надела светло-зелённое платье с короткими рукавами и не слишком длинной юбкой. Принцесса любила удобную и свободную одежду, но наряд всегда должен был соответствовать её статусу королевской дочери, поэтому штаны или амазонку разрешалось одевать только на конные прогулки.

Разозлившись, что служанки всё ещё спят, принцесса свела брови к носу и с сердитым выражением лица вышла из спальни. Проходя по прихожей своих покоев, она никого не встретила и, только ступая по коридору громкими смелыми шагами, столкнулась с горничной.

- Ваше высочество, вы уже встали? Вам что-нибудь нужно? Когда подавать завтрак?

Беллона, не намеревавшаяся вести долгую беседу и не желающая вдаваться в объяснения сотый раз, что служба заключается в начинании рабочего дня в шесть часов утра и в завершении его в одиннадцать, а то и двенадцать часов вечера, просто смерила говорившую непринуждённым взглядом и спокойно ответила:

- Спасибо, мне ничего не нужно. Все распоряжения отдам, когда вернусь.

Как назло, перед лестницей, ведущей к выходу, неизвестно откуда появилась наставница Беллоны – мадам Бланж. Наигранно взмахнув руками и шокираванно, как будто увидев нечто из ряда вон выходящее, выпучив глаза, женщина затараторила:

- Ваше высочество! Почему вы так выходите из своих апартаментов? Что за небрежный вид? Где же аккуратность в одежде? И что за привычка ходить без причёски? Какая неухоженность…

- Я нормально выгляжу. И я не в девичьем монастыре, чтобы отличаться аккуратностью…

- Как вы можете такое говорить? Что за нравы! Я сейчас же позову вашу прислугу, и они оденут вас как надо…

Принцесса, воспользовавшись тем, что мадам Бланж озирается вокруг себя в поисках кого бы позвать, быстро сбежала по ступенькам и испарилась из поля зрения своей собеседницы.

Идя по открытой галерее вдоль замка, увитой вьюном с мелкими розовыми цветочками, Беллона думала о том, что в её шестнадцать лет к ней относятся, как к ребёнку! За ней всегда наблюдают, куда бы она ни пошла, и только в спальне она может побыть одна и отдохнуть. А людей, с которыми ей было бы приятно общаться, так мало в её окружении! У неё были только две настоящие подруги, которые всегда понимали и поддерживали, несколько служащих, действительно добрых и отзывчивых, да и, пожалуй, всё. И то, с последними ей приходилось разговаривать редко и осторожно, потому что когда об этом узнавал её отец – Робин Третий, он делал выговор или ограничивал в чём-нибудь свою дочь. Король строго придерживался мнения, что все должны вращаться в равных ему кругах.

Часто заступницей Беллоне была мать, но королева обладала слишком покладистым и податливым характером, чтобы спорить с мужем или кем-либо ещё. В её манере вообще было никуда не вмешиваться, но ради дочери она делала исключения.

Ну и последний член семьи был старший брат, наследник – Робин, в будущем Четвёртый. С ним девушка почти не общалась, не только из-за разницы в возрасте, но и в связи с совершенно разным мировоззрением. Они думали по-разному, смотрели на многие вещи прямо противоположно. А уж о жизненных принципах и моралях обоих можно говорить долго.

И вот выйдя в сад, где уже вовсю кипела работа, первое, что услышала Беллона, был выговор Марку за какую-то оплошность. Норман гневно возмущался нерадивым помощником. Тот молча выслушивал старика и исподлобья наблюдал за приближающейся принцессой.

- Доброе утро! Что случилось, Норман? Ты чем-то недоволен?

- Здравствуйте, ваше высочество. Да, я не доволен. Этот мальчишка опаздывает каждый день. Мне надоело всё время напоминать ему о том, что он должен быть здесь уже в семь часов!

- Наверное, у него есть какие-нибудь причины для задержки, я верю, что он не специально всегда приходит позже. Ведь так, Марк? Ты же не злонамеренно так поступаешь?

Юноша лишь опустил голову, чтобы скрыть смущённую улыбку.

Беллона видела как-то, что молодой человек встречается с одной из горничных матери и бегает перед тем, как прийти сюда, к ней на свидания. Она не собиралась рассказывать всем об этом. Романтические истории нравились принцессе, и она их всячески поощряла.

- Этот наглец никогда не исправится…- продолжал бормотать садовник.

- Я думаю, вам следует быть к нему поснисходительнее. Удачи и до встречи!

Махнув рукой, девушка заторопилась дальше. Сегодня ей, как никогда, хотелось куда-то идти. Куда-нибудь, всё равно куда, главное не стоять на месте. Вдыхая аромат роз, Беллона пересекла весь сад и оказалась в тенистой аллее, ведущей к северному крылу здания. Оно было личными апартаментами королевы, и сейчас, в восемь часов, там должно было быть пусто, ведь мать всегда завтракала в это время. Стало быть, и всё её окружение суетилось вокруг неё.

Ступив на дорожку, выложенную мраморной плиткой, Беллона замедлила шаг. Так приятно было слушать шум фонтанов, которых в этом, более крупном, чем восточном дворе было восемь. С различными скульптурными композициями, всевозможной высоты и размеров – они были настоящим украшением пейзажа. Среди них, по стриженому газону, ходили павлины. Птицы вальяжно гуляли и не обращали внимания ни на что. Их равнодушный вид напоминал придворных на званом вечере. Показывают себя, раздуваются от собственной важности, а до всего остального им нет дела. Беллона усмехнулась такой своей ассоциации и продолжила рассматривать окружающую её местность. Не то что бы она бывала здесь редко, но просто ей больше нравилось гулять у себя; там всё было так, как ей нравилось и хотелось, вернее даже так, как она привыкла. А в садах королевы часто встречались некие чересчур искусственные вещи, которые не нравились принцессе. Например, комнатные собачки со стрижками или окрашенной шерстью, куст в форме геометрической фигуры и тому подобное. Беллона не понимала таких извращений над природой, но это было увлечением, прихотью королевы и её фрейлин, поэтому с этим было ничего не поделать и оставалось только обходить стороной их забавы.

Сегодня же девушке просто надоело бродить по знакомым и давно протоптанным тропинкам. Все уголки своей части замка она уже знала наизусть, хоть в ней и было более пятидесяти комнат. Территории отца она тоже неплохо знала, потому что приходилось бывать там регулярно; жалобы на поведение принцессы, кое-какие вопросы относительно её будущего приводили Беллону в кабинет короля, иногда в связи с каким-нибудь званым обедом, ужином, или празднованием, ей приходилось посещать тронный и парадный залы.

Туда почему-то девушке не хотелось. Тянуло её сегодня именно сюда; идти мимо небольшой поляны с двумя пасущимися единорогами, смотреть на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки вяза.

Всё вокруг пело и благоухало. Царил мир и покой, который был внезапно нарушен голосами женщин.

Беллона немного расстроилась испорченным уединением, но решила, что это служанки идут куда-то по делам и скоро перестанут ей мешать предаваться своим мыслям. Однако приближавшимися оказались две подруги королевы – баронесса фон Даберлёф и графиня Перферо. Они и не думали никуда удаляться, а лишь медленно прохаживались, ведя оживлённую беседу. «Странно, - подумала принцесса, – кажется, все должны находиться на завтраке рядом с матерью, что же они здесь делают?». Ответ на свой немой вопрос она услышала почти сразу:

- Ах, Сальма, мне так нездоровится нынче, наверное, это сильная жара. Но, возможно, я съела чего-нибудь не того. Хорошо, что Веста разрешила мне удалиться от стола, – пожаловалась баронесса.

- А может быть, Клотильда, это несварение от нашей «любимой» Алисы Тревор?

Обе засмеялись, одна скрипуче и высоко, другая более сдержанно и манерно. «Как же я не люблю этих сплетниц и старых язв! А ведь при графине Алисе они ведут себя учтиво и вежливо… Лицемерки! Если бы мать слушала моё мнение относительно них…». Принцесса злилась, но ей не хотелось попадаться им на глаза и, тем более, с ними разговаривать. Пытаясь остаться незамеченной, Беллона, пятясь, тихо сменила направление и шагнула в тень, прижавшись к стене. Крадясь вдоль неё, девушка попала под арку, которая выходила на тёмную площадку с каменным полом. С этой площадки открывался вид на лужайку, которая, как поняла Беллона, была западной стороной замка, принадлежащей Робину, её старшему брату. Да, меньше всего девушке хотелось оказаться в этом месте, столкнуться с наследником – этим наглым и насмешливым молодым человеком, и точно такими же его друзьями-товарищами. Их общество всегда смущало принцессу и порой возмущало. Окружение принца было известно своей разболтанностью, распущенностью и вседозволенностью. Хотя иногда у них проходили и культурные вечера, на которых читались стихи, пелись песни под аккомпанемент разнообразных музыкальных инструментов и, совсем редко, соревновались в изяществе модных танцев. Всё остальное время проводилось в увеселениях, балах, приёмах, поездках по окрестностям с целью поиска приключений.

Заметив группу людей в стороне, Беллона было подумала вернуться обратно, но по-прежнему слышала смех женщин в аллее и решила подождать и постоять ещё немного. В конце концов, не могут же они там прохлаждаться вечно? Возможно, очень скоро они уйдут.

А пока ничего не оставалось, как только наблюдать за кучкой мужчин – друзей Робина. Их было не больше десяти. Все богато одеты, держались строго и, видимо, вели серьёзный разговор. Среди них явно выделялись два лидера – более высокие и красивые, чем другие. На них была тёмная одежда, плащи до земли и золотая лента через всю грудь. На ленте виднелись приколотые крупные медальоны, инкрустированные драгоценными камнями. Было ясно, что это важные персоны. А поскольку они стояли на крыльце у главного входа, не трудно было догадаться, что ожидают наследника. Тот как раз собирался появиться перед друзьями, но немного задержался из-за какой-то мелочи. С ним это часто бывало, поскольку он не отличался расторопностью и пунктуальностью.

Беллона оставалась незамеченной приблизительно четверть часа. После этого у неё уже начали затекать ноги, и ей надоело стоять в одном положении. Едва пошевелившись, она могла бы тут же привлечь к себе внимание, поскольку утро было тихим, и в разрежённом воздухе любые звуки разносились далеко. К тому же зелёных зарослей здесь не было, и укрытием служил цвет платья Беллоны сливающийся с редкой растительностью – маленькими кустиками и вьюнами, свисающими с козырька здания над головой принцессы. Из размышлений о сложившемся положении девушку вывел громкий окрик её брата, выходившего из своих покоев.

- Доброе утро! Я надеюсь, не очень долго заставил себя ждать? Печально, что всегда огорчаю вас своими задержками. Но это не помешает нам прекрасно провести день, не правда ли?

Первым ответил самый высокий, один из тех, что явно выделялись из общей массы.

- Что ты Робин! Мы совсем не огорчились, мы уже привыкли…

- Вот и замечательно! Тогда я предлагаю, не откладывая, пойти в конюшню, и сразу начать прогулку. Вы согласны?

Все дружно закивали головами и сделали шаг в сторону больших кованых ворот, за которыми находились стойбища лошадей и выезд с территории замка.

- Хотя постойте! Мы ведь ещё не решили, куда мы сегодня направимся? Я даже не знаю, есть ли где-нибудь званый обед в этот час…

Принц изобразил задумчивый вид; он перебирал все места, в которых его сейчас с радостью бы встретили. Хотя других в королевстве было мало. Ему были бы счастливы накрыть стол и встретить его почти везде. Компания этих юношей пользовалась популярностью и не только на Феире, но и при других дворах. Они уже давно были в фаворе даже в определённых кругах Южных Ветров и Голубого Квазара.

И так, задержав свою мысль, примерно минут на пять, Робин выдохнул:

- Я думаю, для начала схожу к отцу. Вдруг у него есть какие-нибудь дела для меня. К тому же он просил зайти к нему вчера вечером, а я так и не смог. Был сильно занят…

Друзья ухмыльнулись, пряча лица в воротники плащей, чтобы сильно не обидеть принца. Он, конечно, знал, что они думают, но предпочитал, когда все делают серьёзный вид, подстать ситуации.

-Да, да… Сильно занят, – продолжал он, – но вы, конечно, не в курсе, я был немного с другими людьми. Сержио знает, он был со мной.

Робин развернулся в сторону обаятельного молодого человека с красивыми светлыми волосами, выглядывающими из-под полей широкополой, роскошной шляпы цвета бордо, украшенной тремя пышными кроваво-красными перьями. Его озорные глаза весело блестели в лучах начинающего разогревать солнца, но, прикусив нижнюю губу, он закивал принцу и отвернулся.

И пока Беллона увлеклась разговорами взрослых юношей, что приходилось ей наблюдать нечасто, даже можно сказать, всего раз-два в жизни, она не поняла, что её брату, идя к королю, придётся пройти под этой самой аркой, под которой пряталась она. Вроде бы это было не так уж и страшно, не будь Робин-младший таким пересмешником. Заметив её, он непременно начнёт подшучивать и выставит не в самом лучшем свете при этих дворянах. Хотя принцессе было глубоко всё равно на мнение каких-то болтливых, не знающих цели в жизни, не созревших мужчин, всё же она не могла ни на одну крупинку позволить упасть своей репутации. Мало ли что могут о ней подумать, раз она в ранний час, скрываясь в тени, стоит и неизвестно чего и зачем тут ждёт? Нет, это допустить было просто невозможно и, дабы развеять все сомнения хотя бы о том, что она здесь подслушивает, Беллона решила первая выйти и сделать вид, что только что здесь появилась. А уж зачем она пришла, придётся придумать по ходу дела…

- Доброе утро, дорогой братец!

Девушка сделала решительный, крупный шаг, позволивший ей сразу всей оказаться на свету. Ослепительно и открыто обнажив свои белоснежные зубы в улыбке, она пыталась сделать самый наивный и добродушный вид.

Среди молодых людей возникла гробовая тишина. Ни одного шёпота, ни одного звука. Взоры устремились в сторону внезапно появившейся молодой леди.

В эту минуту молчания, Беллоне показалась, что она разорвётся на части от стыда, смущения и вообще настал конец её весёлой жизни и, когда об этом узнают её величественные родители, возможно, придёт пора школы в Интермедии или чуть менее престижного закрытого учебного заведения для девочек. Некоторые из её родственниц-принцесс уже были там около пяти лет, а некоторые могли остаться там и до самой свадьбы со своим будущим царственным супругом.

- Здравствуй, сестра, какими судьбами?

Сейчас организм был напряжён до такой степени, что только природная сила воли давала держать себя в руках, а в душе, голове и сердце уже не осталось ни одного спокойного места, которое бы не дрожало. Уверенность в голосе была потеряна, как и он сам, а потому, Беллона сделала вид, что собирается с мыслями, чтобы чётче их выразить; на самом же деле она просто пыталась поймать хоть одну идею, чтобы оправдаться.

- Отец…он… просил меня прийти к тебе и сказать, что ждёт тебя.

Как это было глупо! Да, король действительно, скорее всего, ждал сына со вчерашнего вечера, у него не бывало дел, которые решались бы сами собой, но стоило принцу спросить, посылал ли тот Беллону… И тут наступал конец вариантам. Но пока это был единственно верный выход.

- Спасибо, что напомнила, Белл. Я как раз шёл к нему.

Про себя, однако, юноша сильно удивился, почему впервые король вмешал в дела свою дочь? Он считал, что та не способна к политике и видению государства. Нет, не то чтобы он так думал вообще обо всех женщинах, напротив, о некоторых он слишком лестно отзывался и был довольно-таки высокого мнения. Но касательно своей семьи он придерживался своих правил. В своём доме хозяин был один – он, ну и, разумеется, сын, достойная замена, когда его самого не станет.

В конце концов, Робин пришёл к выводу, что это был вызов по личным причинам, а не экономическим или дипломатическим. А посему, не всё ли равно кого было просить зайти за ним?

У Беллоны же в эти секунды всё начало оттаивать. Если бы она знала к тому же, что друзья брата притихли не от чего-то сверхнеподобающего, недозволенного и эксцентричного, а всего лишь от неожиданного появления редкой красоты девушки, показавшейся утренней нимфой сотканной из росы и лепестков жасмина, цветущего неподалёку.

Её белые кудри развеял слабый порыв ветерка, свежего и бодрящего, такого желанного перед приходом каждого душного и утомительного дня.

- Но что я за невоспитанный грубиян!

Робин поравнялся с сестрой и остановился.

- Я же забыл представить вам, господа, мою младшую сестрёнку. Перед вами принцесса Беллона, собственной персоной. Она ещё не представлена в высшем обществе. Её дебют намечался на середину лета, но вот, как видите, вы удостоились чести познакомиться с ней первыми.

Все синхронно склонились в поклоне, учтивом, но не низком, всего лишь подобающем титулу стоящей перед ними особы. Однако один, тот, которого Робин назвал Сержио, склонился ниже остальных и задержался в этом положении дольше дозволенного. К его счастью, кроме принцессы этого никто не заметил. Она же лишь вежливо ответила кивком головы, грациозным и совсем лёгким. До её сознания не совсем доходили некоторые вещи; почему брат не пытается ёрничать, почему не говорит пошлостей и не ведёт себя, как обычно?

Беллона повернула лицо к Робину и вопрошающе подняла брови. В её расширенных глазах билась мольба об объяснении.

Наклонившись к самому уху сестры, он шепнул ей пару слов, после которых, удалился.

- Здесь много прибывших из другого королевства, веди себя полюбезней, они подчинённые не нашего отца. Моим друзьям, которые среди них, сильно не надоедай.

И со стуком каблуков растаял и сам принц.

- Очень приятно вас лицезреть, ваше высочество, позволите предложить вам наше скромное общество?

Один из толпы выступил вперёд и провёл рукой, как бы предлагая вступить в круг и стать центром внимания мужчин. Беллона, обрадовавшись, что здесь есть и люди, более воспитанные и скромные, чем её брат и его компания, с удовольствием согласилась. Если Робин так пёкся об их довольстве, то это, скорее всего, были достойные люди. С простаками он себя всегда вёл так, как хотел, будь то даже другой принц или консул с другой планеты.

Что ж, неплохо немного поднатореть в общении с высококультурными людьми перед тем, как её представят в июле перед самыми влиятельными личностями Вселенной. К тому же, пока неизвестно, при чьём дворе её будут принимать. Вполне возможно, что при чужом, далеко от дома и рядом не будет её матери, знакомых, подруг…

- Мне так же приятно, судари, приветствовать вас у себя в гостях. Как вам у нас на Феире? Хотя, мне известно, что некоторые из вас местные, не так ли?

Двое шагнули навстречу, а один из них даже представился.

- Маркиз Сержио о’Лермон к вашим услугам! Я и эрцгерцог де’ Роль, – он указал на второго юношу, - действительно родились и выросли в этих местах. Наши же спутники приезжие, но и кое-кто из них уже бывал здесь.

В диалог вступил мужчина, более зрелый и выглядящий гораздо старше, чем другие. Он был одним из тех, которых Беллона выделила ещё издалека, самым высоким. Теперь она могла подробнее разглядеть его лицо; угрюмое, с глубокой складкой на переносице и небольшой бородкой. Сейчас он казался менее привлекательным, чем полчаса тому назад. Хотя у него была благородная, властная внешность, он был просто не во вкусе принцессы, которая сама того ещё не осознавала и поэтому некоторую неприязнь списала на то, что он держит себя очень напыщенно с ней.

- Разрешите, как самому старшему лицу, объяснить, кто мы и что мы собой представляем. Коли вы принцесса Феира, скорее всего вам должно знать об иноземных визитах и дипломатических посещениях на вашу родину?

Беллона хотела перевести тему разговора, так как побоялась открыть свою абсолютную неосведомлённость в том, что творится дальше стен её части замка. Вместо этого, однако, просто помахала головой и пространно ответила.

- Я совсем немного знаю, в силу своего юного возраста, но, разумеется, интересуюсь моими подданными, да и, как будущая королева, собираюсь обучаться теоретической политике и положением в мире.

- Замечательно, это похвально. Так вот. Я – граф Джордан Льюмен, рыцарь ордена Стеллы Нордмунской. Я и мои шесть товарищей приехали с дружеским визитом. Мы, можно так сказать, послы с Олтерна. Только, так как с миром у нас, слава Богу, всё в порядке и войны нет, мы прибыли не к королю, а к принцу, в залог грядущих отношений наших планет, скажем так, новых, более крепких и родственных.

- Что ж, это замечательно. Могу я показать вам наш замок? Если хотите, я проведу вас по нашим садам и живописным уголкам. Таким образом, время за ожиданием Робина, пролетит незаметнее…

- Большое спасибо, ваше высочество, очень любезно с вашей стороны, уделить нам немного своего внимания.

Итак, Беллона направилась по широкой дороге к любимой роще своего брата. Её сопровождали девять статных спутников. Хотя она впервые имела такое окружение, для себя отметила, что ей приятно быть среди образованных мужчин, тем более единственной представительницей слабого пола. Более осведомлённые и опытные девушки, конечно же, позавидовали бы ей и сразу же начали кокетничать и строить глазки приглянувшемуся или показавшемуся самым милым юноше, но Беллона по своей наивности просто наслаждалась пищей ума и интересными беседами. Она даже не пыталась присмотреться в лица, фигуры, наряды; прохаживаясь по нефритовым плиткам и цокая своими маленькими туфельками, принцесса чувствовала себя как никогда счастливой, важной и самостоятельной. Ей казалось, что потихоньку наступает взрослая жизнь, даже не зная её признаков, она чувствовала её приближение. Слишком невинные и детские это были рассуждения, но, несмотря на них, беседу Беллона вела достойно и ни разу не упала в грязь лицом.

Хоть о жизни, как таковой, она почти ничего не знала, словарный запас и широкий кругозор делали ей честь. Самое главное, что она сразу для себя отметила, это то, что люди с Олтерна! О нём она много читала и слышала. Тридцать лет их планеты находились на грани войны, но это было в начале прошлого века. Потом отношения обострились до предела, когда дедушка Беллоны – Робин Второй, похитил эрцгерцогиню Олтерна и женился на ней. Тогда война почти началась, но перешла в «холодную», а затем в простое игнорирование. Друг для друга два этих космических объекта просто престали существовать, хотя торговля и связи между ними были крайне важными для обеих сторон.

И вот, можно сказать, только последнее десятилетие стало окончательно спокойным и благополучным. Мир был необходим, но слишком хрупок. И, как говорили, жители этих планет как будто в крови чувствуют вражду и ненависть друг к другу. Что ж, Беллоне представилась возможность проверить это на себе, но пока она ничего такого не заметила. Она с удовольствием слушала рассказы о родине этих олтернцев, о том, как там у них, чем отличаются их нравы и традиции, об их короле Элиосе Третьем, принце Эдгаре и трёх принцессах Розе, Грейс и Бланке.

И только одну тему Беллона не могла, да и не хотела поддерживать – это сам орден, к которому принадлежали эти знатные мужчины. Когда-то, ещё от самого дедушки, она слышала подробнейший рассказ о его возникновении, существовании, цели. О виновнице его основания – Стелле Нордмунской, вообще было столько легенд и сказок! Но почему-то, ещё тогда, в детстве, у неё возникли неприятные ассоциации с этой историей. Сейчас она даже не могла толком вспомнить, в чём же заключалась суть? Но какие-то жизненные принципы и мораль не позволяли ей соглашаться со всеми, кто относился с пониманием к этому ордену.

Даже то, что та легендарная женщина была родной прапрабабушкой принцессы, не вызывало у девушки уважения к ней. На памяти вертелись только какие-то строчки, что она была роковой, коварной и прославилась, собственно говоря, по причине того, что всегда уступала своим похотям, желаниям и жила так, как хотела, а не должна была. Из-за неё перессорилась добрая половина галактики, много лучших друзей, и остались у разбитого корыта большое количество несчастных девушек. И вот в её честь воздвигают орден, как женщине, которая была великой, прекрасной, всемогущей! И кто воздвигает? Брошенные же ей самой поклонники, страдающие от неразделённой любви!

Хотя, возможно всего этого бы не было, если бы она хотя бы умерла как все. Но нет. Когда ей было около пятидесяти лет, она бесследно пропала. В том возрасте она выглядела очень молодо, была по-прежнему несравненной и таковой осталась у всех, кто её знал, в памяти.

В принципе, это всё, что было достаточно знать порядочной девушке об ордене, чтобы не желать знать о нём большего. К расстройству Беллоны, о нём ей всё-таки приходилось слышать из уст её новых знакомых часто.

- Не знаю, в курсе вы или нет, но наш орден существует уже почти на десяти планетах! Он стал пользоваться огромной популярностью, хотя мне, как будущему магистру и главе нашего общества, обидно, что в него вступают молодые люди, не осознающие до конца смысла наших убеждений. Для них это как хобби, понимаете? Всё равно что сходить на охоту, провести музыкальный вечер… А как судьбу и порядок своего поведения они это воспринять не хотят.

- Очень соболезную вам. Наверное, нелегко вести дела вот такого ордена и следить за тем, чтобы не нарушали его основ?

- Совершенно верно, принцесса.

- Но девушке всё равно не понять мужских убеждений и трудностей, – послышался голос от одного из спутников Беллоны.

По остальным прошёл довольно-таки неодобрительный ропот. Высказывание было не то чтобы наглое, но дерзкое. Все остановились и разошлись немного в стороны, как бы давая понять принцессе, кто позволил себе вставить слово. В самом конце их прогулочной процессии стоял второй из тех, кого выделила Беллона, когда наблюдала со стороны за западным двором. В отличие от первого, этот ни на грамм не разочаровал девушку внешним видом, даже при близком рассмотрении. Одетый во всё чёрное, он смотрелся эффектнее всех других.

Золотая лента через всю грудь просто ослепляла – настолько она контрастировала с тёмным атласом. Он был жгучим брюнетом и со своим хищным взглядом напоминал коршуна перед броском на добычу. Осанка у него была ровная, но смотрел он как бы немного снизу.

Разговор снова возобновил граф Льюмен.

- Ваше высочество, это граф Дерек Аморвил, рыцарь ордена.

Когда его представили, он небрежно присел в реверансе. «Видимо, отличается самовлюблённостью и гордыней», - подумала принцесса, потому что нельзя было сказать, что он откровенно невоспитан, ведь придраться было не к чему. От этого человека просто шла какая-то энергия эгоизма. Странно было то, что при этом он не отталкивал, а притягивал к себе и вызывал желание к общению с ним.

Беллоне, пока ещё совершенно не разбирающейся в людях, он показался очень интересной личностью и заинтриговал. К тому же, в отличие от многих других, воспитанных в тех же условиях, что и она, у неё не было гнева и ярости оттого, что её перебили или во всём с ней слепо не согласились. Она воспринимала чужие точки зрения и любила послушать чьи-то размышления и рассуждения.

Все с облегчением вздохнули, когда девушка ещё более мягко и дружелюбно, чем раньше, обратилась к Аморвилу.

- Вы считаете, что женщинам не дано понять мужчин?

- Отчего же, дано, но не всем и не всех, ваше высочество.

- Логично, граф, а я, как вы считаете, не могу сейчас понять, о чём идёт разговор?

Создалось трудное положение. Никто не знал, как бы потактичнее вывести из него графа и принцессу, чтобы никто не остался обделённым или обиженным. Аморвил продолжил сам:

- Я слишком мало знаю вас, принцесса, чтобы ответить на такой вопрос. Но с удовольствием побеседовал бы с вами на эту тему как-нибудь.

- Мне бы тоже это показалось увлекательным. Надеюсь, это будет когда-нибудь возможным.

По этикету, незамужняя девушка не имела права проводить время с мужчинами тет-а-тет, даже если это был близкий друг или деловой визит. Поэтому, в принципе, наметившийся разговор откладывался, как минимум, до замужества принцессы. До тех пор она не могла вести свободные дискуссии на вольные темы, выбранные ею же самой.

Беллоне же сейчас больше всего на свете хотелось, чтобы то далёкое время настало как можно скорее. Ещё не понимая, почему и из-за чего, она не могла отвести взгляд от этого дворянина. Впервые перед ней был настолько смелый, изысканный и вызывающе мужественный оппонент. Внутренний шарм завораживал и надолго вкладывал в память Дерека Аморвила. Немного мрачный облик придавал пикантной таинственности его особе.

К крупнейшему разочарованию Беллоны, прогулка закончилась, так как Робин показался на горизонте в сопровождении двух лакеев и при полном параде. Поведение брата показалось вполне обычным и спокойным принцессе; он не спрашивал отца о ней и её странном появлении на его территории. Но как же она сейчас его не любила! Почему он не мог заняться чем-нибудь ещё? Подольше походить по замку, найти себе дело на несколько часов, например? Ей так хотелось побыть здесь ещё, хотя бы совсем немного. Просто поболтать.

Она не просила многого. Как странно было чувствовать такую внутреннюю взбудораженность и беспокойство. Какое-то странное, доселе не знакомое ощущение, что сейчас ей будет чего-то не хватать.

- Друзья мои, король предложил нам направиться в одно совершенно замечательное место! Там вы не только лучше прочувствуете культуру нашей жизни, но и мы сможем поговорить обо всём, что волнует наши государства.

Беллона остановилась с застывшим, но, по-прежнему, милым выражением лица.

- Благодарим за компанию, ваше высочество, – объявил всё тот же граф Льюмен, – нам выпала большая честь побывать на планете, которая взращивает такую прекраснейшую принцессу.

- Я тоже была рада знакомству. Вполне возможно, мы ещё встретимся. До свидания, господа!

С этого момента тихий омут мира девушки был потревожен. В её душе появилось что-то, что начало с каждым днём, понемногу, менять её поведение и… судьбу.