Королевская семья

Глава 4. «Брат и сестра».

Узнав, что брат вернулся уже после рассвета, Беллона поняла, что раньше полудня он её не примет. Теперь ему нужно будет отоспаться, отдохнуть и привести себя в порядок, а делал это Робин ой как долго! Он любил лежать в постели, пока ему это окончательно не надоест, потом медленно бродить по комнате, настраивая себя на суетный день. Затем собиралось большое количество слуг, которые обхаживали принца – причёсывали, душили, умывали. Самой долгой была процедура одевания. Выбрать подходящий костюм по настроению не так-то просто. Всевозможные брюки, пиджаки, рубашки, сюртуки, бриджи раскладывались на кровати, стульях, канапе и пристально рассматривались Робином, пока его взгляд не падал на что-нибудь подходящее. Принц вовсе не был каким-то жалким угодником моды. Детства и несостоятельности в нём тоже было мало, он был нормальным мужчиной, уверенным в себе, похотливым, своеобразным и немного перебалованным, привыкшим к многочисленному вниманию и, совершенно искреннему, восхищению. Как уже говорилось ранее, вся эта гламурность и пафосность была напускной, показной и создавала вид несерьёзности, комедии. Он просто пользовался тем, что ему даровала судьба, его забавляла игра в собственную значимость. А на самом деле, Робин легко обошёлся бы и без всего этого – без тряски над ним, без сдувания пыли вокруг и молчаливого поклонения. Его забавляло наблюдать за тем, как люди верят в то, что он может устроить скандал или расстроиться из-за какой-то мелочи. Ещё веселее ему было, когда с ним возились, как с ребёнком. Но всё это были остатки подростка в его характере, которые часто давали о себе знать. Сдерживаться не составляло особого труда, и иногда Робин был совершено спокойным, вдумчивым и понимающим. Об его смене масок знала только Коломбина Мевори, так как с самого младенчества проводила с мальчиком время и следила за его забавами. Она поражалась, с какой лёгкостью принц мог одурачить служанок, друзей и собственную мать. Та принимала все проделки за чистую монету, и её удручало, что сын по-прежнему такой несозревший, как она думала. А маркиза тем временем принимала условия Робина и никому не раскрывала его тайн. Пусть принц кажется таким, каким хочет казаться, когда он ещё повзрослеет это пройдёт само собой.

Беллона, не проводя много времени в обществе брата, как и все считала его таким, каким он себя изображал – вспыльчивым, капризным, мелочным и болтливым, но хоть он много и болтал, чего-то дельного от него вряд ли можно было добиться. Сложившееся мнение, что из него можно вытянуть всё что угодно, было ошибочным. Его слова слетали быстро и бесперебойно, однако они все были настолько продуманны, что представляли собой не более чем бессмысленные шутки, присказки, истории третьих лиц, которые вводили людей в заблуждение и окончательно запутывали, когда принцу это было нужно. Так что заставить проговориться, осечься и открыть какой-либо секрет практически не представлялось возможным. Скорее Робин сам мог залезть в закрома чей-либо души и узнать всё что хочет, причём так непосредственно и ненавязчиво, что человек бы даже не заметил, что сказал по-настоящему важную информацию. Вид принца всегда как бы говорил: «Для меня ничего не имеет значения». Беллоне не нравилась такая поверхностность, но она и не подозревала, что у её брата всё же есть глубины разума.

За завтраком принцессе как раз подвернулась эта тема для раздумий. Что из себя представляет будущий Робин Четвёртый? Как с ним найти общий язык и заставить понять себя? Какую сторону его жизни нужно затронуть, чтобы он откликнулся и помог в чём-то? Может быть, просто вести себя естественно и сказать всё прямо, так как есть? Вряд ли он найдёт в себе силы, чтобы разделить девические переживания. Нужно было бы сначала посоветоваться с Габи, или ещё лучше с Марией, но с ними они договорились на вечернюю прогулку, а с братом, если не застать его на месте в обед, то потом неизвестно когда ещё можно будет поговорить. Свободен он мог оказаться только завтра, а может быть, и нет - он редко сидел во дворце. Чаще он выезжал в окрестные леса, деревни или ближайший город, которые располагался в низине, среди лиственной чащи в двадцати километрах от дворца, и им был Риджейсити. В нём жила мать Марии и находился Светский парламент, кабинет министров и Палата князей (в нём же находился и «Чёрный кот»). Оттуда всегда приезжал гонец к королю со всеми новостями. Туда же король ездил по делам, для решения вопросов и управления своим государством, своей великой империей. Сегодня Робин Третий тоже был там и намеривался вернуться только через два дня, поэтому в замке немного поутихло и стало меньше народу. Веста редко сопровождала мужа. Только на балы и приёмы знати.

Доедая булочку с творожной начинкой и запивая её тёплым молоком, принцесса поглядывала на часы. Короткая стрелка указывала на девять, а длинная на шесть. Как же ещё рано. В это утро Беллона была не рада своей привычке вскакивать вперёд всех. Хотя сегодня прислуга встала первой, нужно отдать ей должное. И даже приготовила всё вовремя. В восемь уже появлялась мадам Бланж и успела нагрузить девушку уроком географии. Рассказывала о рельефах, горах, особенностях планеты, которую грело два солнца с двух полюсов, и которые можно было увидеть одновременно на экваторе, но чтобы это сделать пришлось бы вытерпеть ужасную жару до сорока, а то и до пятидесяти градусов! Говорила про богатства и природные ископаемые южных регионов Феира. Чего там только не было! Ко двору ежемесячно привозили более тонны гранита, мрамора, малахита, янтаря, агата, опала, множества других полудрагоценных камней. В тёплых морях искатели жемчуга находили удивительной красоты и ровности жемчужины. Некоторые достигали величиной размеров плодов вишни. Оттенки были самые разные: розоватые, молочные, песочные, серебристые, чёрные и сиреневые. Любимым камнем Беллоны был изумруд, который в избытке доставлялся королю, специально для его дочери. Этот минерал, прозрачная разновидность берилла, окрашенная в зелёный, нравился принцессе именно за цвет, цвет надежды. После занятий с её бывшим учителем химии – мистером Продовски, девушка даже знала, что эту окраску он имеет благодаря наличию ионов трёхвалентного хрома, замещающего в кристаллической решётке алюминий. Хотя она абсолютно не понимала, зачем изучать состав и почему нельзя просто любоваться созданной природой совместно с ювелирами красотой? Стоило вытаскивать из недр земли сотворённые ею породы, чтобы раскладывать их по частям! Больше у Беллоны химии не было. Не потому, что она отказалась заниматься, а потому что выучила всё на год быстрее, чем следовало. В детстве она была более покладистой и упорно занималась, теперь же всё больше замечала за собой никчёмный, мешающий многому, романтизм.

От воспоминаний о прошлом преподавателе и уроках принцессу оторвала залившаяся тонкой песней канарейка.

- Ах, Флоупи, ты проснулась. Не хочешь полетать? За стенами комнаты не так и жарко, ты не утомишься…

Беллона открыла дверцу и, распахнув её, поднесла к растворённому окну. Маленькая яркая птичка порхнула в воздух и растворилась в безграничном небе. «Сколько раз я выпускала тебя на волю, но ты возвращалась обратно и снова радовала своим пеньем». Пеньем! Боже, в половине одиннадцатого придёт репетитор по вокалу, и только после него можно будет распоряжаться собой как угодно…

Сев обратно за столик, принцесса вернулась к трапезе и разрезала рулет из гусиной печени.

Робин проснулся. Сначала не понял почему. Видимо просто так, от того что уже пора. Убрав со второй попытки с головы подушку, подумал, что зря, потому что внутри черепа, где-то в мозгу, всё заныло и загудело. Попытавшись надвинуть её обратно, причинил себе лишь ещё большие неудобства. «Что за чёрт, перебрал вчера…во сколько же я вернулся?». Открыв сначала один глаз, он попытался определить по освещению помещения, сколько было сейчас. Нет, для этого явно нужно было открыть и второй…

Покосившись по всем углам и стенам, Робин прикинул, что нужно бы расшторить окна, а потом уже будет виднее. Так, всё по порядку. Когда вернулся - светать только начинало, значит, все ещё спали, и отец не знает о его состоянии. Как удачно он всегда выскальзывал из такого щепетильного положения! Протерев руками лицо сверху вниз, ещё раз проморгался и ощутил чьё-то присутствие. Ага, значит, всё-таки проснулся не просто так! Что-то его побеспокоило. Очень странно, что он на это отреагировал, поскольку чутким сном он никогда не обладал.

Напрягая все силы, Робин, опираясь на локти, приподнялся и посмотрел себе в ноги, в сторону дверей. На трельяж стоящий слева от входа, девушка в скромном форменном костюме с кремовым передником, ставила кувшин с водой, тазик и стакан с морсом.

- Мег, это ты… как всегда бесшумно и осторожно.

- Я подумала, что когда вы проснётесь, вас будет мучить жажда и вы захотите охладиться. – Её речь была тихой, приглушённой. Шёпот не резал уши с похмелья, за что Робин был несказанно благодарен девушке, понявшей его состояние.

- Ты просто ангел! Ты моё спасение! У меня внутри всё пересохло, пожалуйста, подай выпить.

Горничная взяла морс и подошла к принцу.

- Осторожнее. ваше высочество, я положила лёд туда, не знала, что вы уже бодрствуете… не пейте так быстро, мне потом сделают выговор, что я вас застудила!

- Ничего страшного, я не восприимчив к болезням от выпивки.

Девушка засияла скромной улыбкой. Ей был очень симпатичен принц, но её безумно смущала его простота и прямота. Он так мило и по-доброму всегда относился к ней, шутил. Но не только поведение и отношение нравилось Мег, ей Робин был приятен и физически. Его глаза, такие мягкие, подчас заносчивые, делали девушку безвольной и скованной. Сильные руки, протягивающееся к ней, чтобы принять из её ладоней стакан, создавали ощущение уверенности. Плечи и грудь, с которых он откинул одеяло, расположившись поудобнее, в меру смуглые, подкаченные. Волосы, такие красивые, густые, светлые, льющиеся; растрёпанные и падающие на лоб, сейчас придавали ему забавный вид.

- А который час, Мегги?

- Двенадцать, ваше высочество.

- Ох ты! Здорово же я вздремнул…не рассчитывал, что так долго не приду в сознание.

Поняв, что её долг выполнен, она с неохотой собралась уходить.

- Подожди! Мег, поднеси воду, я умоюсь.

Не успев проснуться толком, Робин в очередной раз включился в свою игру в неспособного о себе позаботиться мальчика. Брызнув на лицо и шею прохладной водой, принц почувствовал себя лучше. Горничная подошла ближе, чтобы дать полотенце. Ей было так приятно приблизиться к этому мужчине. Однако, начав наслаждаться моментом, Мег поняла, что теряет равновесие и падает на шёлковую простыню. Не успев прийти в себя, она поняла, что сверху на ней лежит принц, который привлёк её к себе, найдя девушку довольно привлекательной и желанной в это утро.

- Ваше высочество! Что вы делаете?!

Оттолкнув со всей силы от себя молодого человека, Мег влепила такую пощёчину, что тот свалился на пол. Выросшая в деревне, и привыкнувшая к тяжёлой работе, девушка могла запросто за себя постоять, поэтому Робин, можно сказать, напрасно предпринял такую попытку. Однако он был не из тех, кто действовал только силой.

- Вам не следовало так поступать, вы же знаете – это не прилично и…и… просто возмутительно!!!

Служанка встала и начала отряхиваться. Её движения были резкими, неосознанными, автоматическими.

- Никогда больше не вытворяйте такое!

Когда она остановила поток своих причитаний, то заметила, что принц лежит без движения в той самой позе, которой упал на ковёр.

- Мой Бог! Что такое? Ваше высочество, что с вами? Боже Всемилостивый! Пожалуйста, не молчите, скажите что-нибудь! Прошу вас, очнитесь!

Мег опустилась на колени и попыталась привести принца в сознание. Наклонившись к лицу Робина, она хотела услышать дыхание. Жив ли он? В эти секунды тревога и отчаяние так захватили девушку, что у неё почти темнело в глазах. Всё тело дрожало, и холодный пот выступил на висках. Как угораздило попасть в такую историю? Горничная винила себя за то, что не рассчитала силу. Робин ведь не хотел ничего плохого, можно было и более мягко объяснить, что не следует так поступать. Зачем она вообще пришла сюда? Её могла заменить и любая другая прислуга.

Внезапно почувствовав на спине руки принца, Мег удивленно ахнула, но способность убрать их и отскочить в сторону девушка потеряла в результате пережитого шока. Теперь она могла только радоваться его оживлению. Но…стоп! Был ли он вообще без сознания? Размышлять было поздно, поскольку настойчивые пальцы Робина крепко притянули к себе Мег, а губы скользнули по её губам, обжигая сладким поцелуем, от которого сломилось последнее сопротивление…

Одна их дверец приоткрылась. Из-за неё, в бледно-карамельном платье, шагнула Беллона. Не успев открыть рот, чтобы поприветствовать родственника, она улицезрела всё, что творилось на полу. На пушистом, шерстяном ковре с великолепными золотыми рисунками, изображающими фазанов в саду, греющихся возле водоёма, лежал брат в одном нижнем белье с какой-то девушкой. Вытянув лицо от изумления, принцесса не знала, как поступить. Ей нужен был разговор, но вроде бы уйти было самое место. Столкнувшись с подобной картиной первый раз за всю свою, пока небольшую, жизнь, Беллона оцепенела. Представшее перед ней, казалось верхом пошлости и распутства. Как сказала бы мадам Бланж: «Блуд». Сейчас королевская дочь начинала догадываться о полном смысле этого слова. Она ничего не знала о взаимоотношениях полов, хотя была в курсе, что дети появляются в результате их столкновения. Помимо поцелуев, о которых рассказали подруги, Беллона не интересовалась, чем ещё занимаются мужчина и женщина, когда остаются наедине. Лучшим вариантом принцесса выбрала привлечь к себе внимание, а дальше пусть они решают, как поступить…

- Добрый день, братец, – произнесла почти по слогам Беллона.

Принц дёрнулся и в один миг поднялся на ноги. Маленький переполох быстро улёгся, когда горничная с глубоким поклоном пулей выскочила из покоев, забыв унести с собой посуду. По простому наряду цвета бордо, принцесса только теперь поняла, что это была служанка.

Робин сначала неловко озирался вокруг себя, но потом, приняв гордый вид, плюхнулся под балдахин и уже оттуда стал подавать голос.

- Что тебя принесло? Единственный раз заявилась ко мне, и то не вовремя.

- Я …

- О, пожалуйста, говори тише, иначе я буду вынужден просить тебя удалиться.

- Хорошо, – приглушённо произнесла Беллона, – я пришла поговорить с тобой, по поводу вчерашнего утра…

- А что было вчера утром? Кстати, почему ты зашла без стука и предупреждения? Где мой дворецкий и слуги, которых, я чувствую, нужно уволить ко всем чертям?

- Они все на месте, просто ты мне был очень нужен и встретившаяся мне тётя Коломбина, посоветовала пойти и разбудить тебя…

- Я встаю только тогда, когда считаю это нужным. Запомни. Так чего у тебя со вчерашним утром? Припоминаю, ты очутилась у меня перед дружеской делегацией с Олтерна и развлекла их, пока я был у отца. И что с того?

Беллона выдержала паузу – не вспомнит ли Робин, что-нибудь по поводу того, что король не посылал дочь к наследнику. Но нет, в его выражении не читалось ничего кроме попытки собраться с мыслями и превозмочь головную боль.

- Я хотела узнать кое-что об этих людях, которые были с тобой. Ты ведь провёл с ними потом весь день?

- Ну, мы проехались по Риджейсити. Посмотрели наши знаменитые театры, заехали в парламент. Осматривали город, проще говоря. Им безумно он понравился. А потом граф Бенк увёз их показывать свои угодья, где они и остались. Природа и свежий воздух привлекли куда сильнее, нежели шум и столпотворение. Так что я с ними не сильно возился. Зачем они тебе нужны? Откуда такой интерес?

- Мне…да так, я заинтересовалась приезжими людьми, что в этом странного?

- Ничего. Просто, по-моему, ты из своей норки никогда не высовывалась и тебя пугает постороннее присутствие.

- Не угадал! Допустим, я не привыкла к разностороннему общению, но мне нравится заводить знакомства!

Робин поморщился.

- Не шуми. Мне кажется, я сейчас распадусь на части, а ты меня потом будешь собирать.

- Извини. Просто я не согласна с тобой. Мне не приходилось попадать на какие-либо мероприятия, кроме семейных или полу-деловых, в узком кругу, вечеров. А если бы пришлось, я бы вряд ли сторонилась людей. Сам видел, что я не постеснялась найти общий язык, даже с взрослыми мужчинами.

- Да. Признаться был удивлён. Думал, посрамишься.

Принц рассмеялся, но сразу остановился, ухватившись за затылок, в котором эмоция отдалась очередным взрывом.

- Ох, за что на меня столько проблем… так что именно тебе нужно узнать-то про них?

- Я бы хотела снова с ними встретиться.

- Не слабые заявки. К чему тебе лишние проблемы? Сиди у себя, да читай книжки, или занимайся другими девичьими делами. Вышивай крестиком…

- Ты не понял, я на самом деле хочу увидеться с ними.

- Тебе они показались такими любопытными и незаурядными? А по мне так кучка простофилей, даже провести досуг как нормальные дворяне не могут. Бедный Мартин, он до сих пор, наверное, терпит их маразм. И как хозяин дома ведёт себя предельно вежливо, чтобы не обидеть гостей. Поверь, они замкнутые, интроверты. Держатся друг друга и часто предпочитают промолчать, вместо того, чтобы рассказать чего-нибудь весёленькое.

- Это не недостатки. Просто они более ответственные и серьёзные, чем ты со своими дружками. Вам бы стоило у них поучиться, ведь честь вельможи…

- Если бы ты слышала их понятия о чести, не стала бы за них заступаться, придя в неописуемый ужас от подобных рассуждений. Мне, конечно, они в некоторой степени импонируют, но ты бы бежала куда подальше заткнув уши.

- Ты наговариваешь. Перестань быть паяцем. Я пришла не трунить над тем и этим, а просто поговорить.

- Я весь внимание, только перестань корчить из себя надзирательницу, сделай вид попроще.

Беллона помолчала некоторое время. Потеребив миниатюрное колье с солнечными топазами, девушка присела на низенький пуфик, ютившийся рядом с кроватью брата. Одернув подол и расправив складки, она подняла лицо. Волосы, такие же, как и у Робина, только завивающиеся крутыми волнами и, из-за палитры в которую была одета, отливающие медью, были распущены по плечам, от чего она выглядела настоящей красавицей.

- Так ты поможешь устроить встречу?

- Я не вижу в ней смысла. Дать пообщаться тебя с новыми личностями? Для этого есть и другие способы, и другие персоны. Эти люди приехали по делу.

- Прошу тебя! Я бы могла произвести на них ещё более положительное впечатление в политических целях, разумеется.

- Предлагаешь взять на себя заботы о времяпрепровождении этих рыцарей?

- Да, – не думая, отрезала принцесса.

- Замечательно, у меня появится свободный завтрашний день…смогу не напрягаться, что и где продемонстрировать для удовлетворения их желания и тяги к знаниям…

Принц задумался. На переносице залегла складка. Тщательно перебирая что-то и раскладывая по полкам. С одной стороны, ему это было на руку, в частном плане, а с другой – опять бы пошли толки о его безалаберности. Хотя, со стороны репутации бояться ему было нечего. О его похождениях никто не знал, они были скрыты от чужих домыслов и пытливых умов. А вот относительно нрава и характера нечего было терять. Он был неисправим. Эгоист и лентяй – так его описывали дипломаты и знакомые родителей. А касательно репутации принцессы? Что бы сказали о ней, если бы узнали, что она провела день в обществе плохо знакомых гостей и занималась тем, что их развлекала? Решительно для девушки это был не вариант. Однако не его это, Робина, проблемы. Её встречу с орденоносцами можно было бы и как-нибудь замять. Да вообще сделать так, как будто её не было! Как заманчиво выглядело свободное время, предоставляющееся в распоряжение принца, если Беллона займёт олтернцев…

- Я согласен.

Девушка хотела крикнуть «спасибо!», но сдержалась, вовремя вспомнив о мигрени брата. Чмокнув в щёку Робина, Беллона еле слышно поблагодарила его.

- Не обольщайся так, Белл. Отец может запретить тебе это. Я постараюсь организовать всё, но ничего не обещаю. Ручаться за какую-либо реакцию короля никто не может, он иногда довольно-таки непредсказуем.

- Его величества два дня здесь не будет, к твоему сведению, братик.

- Ах ты, маленькая интриганка! Не ожидал от тебя такой прыти. Вот уж дались тебе эти орденоносцы.

- Постараешься устроить всё завтра?

- Попробую. А мать?

- С ней я, возможно, договорюсь.

- Дерзай. Интересно, что из этого всего выйдет.

Dоговорившись за обедом о беседе с матерью, Беллона упивалась холодком тени в компании своих бессменных подруг. Они опять сидели в том же месте, что и в прошлый раз, только теперь их сопровождала Ромашка, которая крутилась у ног девушек.

- Значит, ты снова с ним повстречаешься? – любопытствовала Габриэль.

- Ещё ничего не решено, но я надеюсь, что мы с Робином сможем осуществить свои идеи.

- Как хорошо, что у тебя такой отзывчивый брат!

- Ну да. Он согласился только в угоду себе. Для него тоже польза. Оказаться незанятым и непривязанным ни к чему! Вот что ему нужно было.

- Даже если так. От перестановки слагаемых, сумма не меняется. Не важна причина, важно то, что он помогает.

- Лучше было бы, если он делал это от чистого сердца, а не от корысти.

- По мне, так без разницы.

Принцесса посмотрела на Габи с недоверием: «Так уж тебе и без разницы на то, из каких соображений исходя люди совершают те или иные поступки?». Та скорчила индифферентную гримасу и сменила тему. Беллона знала, что девушка любит казаться непробиваемой и привыкшей ко всем поворотам судьбы. Она внутренне сама себя готовила к трудностям мира, закаляла невосприимчивость к человеческой жестокости, злобе, подлости, предательствам. В будущем пригодится иметь иммунитет к ударам сзади и подвохам. Габи заставляла себя сдерживать слёзы, не показывать обиду и горечь, игнорировать насмешки, язвительность, уколы самолюбия. Правда, всё же гасить чувства у неё плохо получалось, несмотря на её усердные старания.

Беллона боролась с этим как могла. Её убеждения были противоположными. Попытаться достучаться до чьей-то души, растормошить переживания, посочувствовать и подсобить – вот что нужно было делать, а не становиться такой же пустой, как недруги. К тебе повернулись спиной – не втыкай в неё нож. Подойди с другой стороны и сделай ещё одну попытку растревожить самое светлое, что есть в ком-то. Габриэль же считала, что существуют люди, у которых напрочь отсутствует всё светлое и тревожить в них нечего.

- Мария, а ты что молчишь? Каково твоё мнение об этом всём?

- Я рада, что твои мечты вскоре могут сбыться. Но это очень сложно и шансы равны один к десяти, что получится что-то дельное. Ты ведь представления не имеешь, во что это всё может вылиться. Да и королева Веста вдруг не пойдёт на уступки…

- Как раз за это я и беспокоюсь больше всего. Хотя мама никогда не была со мной категоричной, всё же согласие на такое, есть вероятность, что не даст. Но, в принципе, она оживилась вчера, узнав, что я выхожу в круги новых знакомых. Даже похвалила меня за смелость и находчивость. Кто знает, быть может, воспримет за хороший урок-подготовку к моей премьере, да поспособствует.

- А если его величество узнает обо всех приключениях? Ты не думала над этим?

- Конечно думала! Я очень надеюсь, что мы сохраним всё в тайне, но если всё же что-то всплывёт наружу… Отец никогда не был со мной крайне строг, однако наказывал иногда; помню, не выходила из спальни целую неделю, а однажды должна была выучить пятьдесят три сонета и прочесть их наизусть. Что он придумает что-то более страшное, я сомневаюсь. Чего я больше всего боюсь, так это школы в Интермедии. Там не будет вас… все чужие, монастырские порядки и круглосуточный зубрёж. Встречи с родственниками только по праздникам. И так до самого замужества. Если я попаду туда, то потеряю привилегию собственноручно выбрать себе мужа.

- Как, родители разрешили выйти замуж за кого угодно?

- Дурочка ты, Габи. Разумеется, выбирать мне позволено любого… из принцев и наследников. А повернуть голову в сторону от престола, я не могу даже при всём желании.

- Так может, откажешься от своей задумки, пока не поздно? – настойчиво произнесла Мария.

- Нет. Ни-за-что!

Cидя перед матерью, Беллона снова растерялась. Теперь она не вела себя так уверенно, как при графине и эрцгерцогине. Пыл понемногу сошёл, и оставалось осторожно, не сказав ничего лишнего, и не наделав глупостей, убедить королеву в необходимости приведения в действия замыла принцессы. Ещё больше смущало присутствие баронессы фон Даберлёф и графини Тревор. Королева не сочла нужным отпустить их, ведь разговор обещал быть не на личную тему, а на сравнительно отстранённую. К тому же, лучше фрейлины узнают всё из первых уст и примут участие в незначительном заговоре, чем будут разносить невообразимые слухи.

Веста приняла дочь с радостью. Ей было приятно оттого, что они с Беллоной становились ближе и больше доверяли друг другу. Тёплые отношения в семье – вот чего она всегда хотела. Страстно полюбить венценосного супруга у неё так и не получилось, поэтому она черпала счастье из взаимоуважения и заботы. Хотя в молодости Робин вызывал в ней довольно сильные чувства, чаще он приносил ей боль и разочарования своими изменами и поверхностностью. Ей хотелось больше проводить время вместе, стать друзьями, говорить обо всём на свете, дарить нежность и получать взамен то же самое. Но он был не моногамен и не усидчив. Ценя свою дорогую половину за верность, понимание и разумность, король предпочитал более яркую и непостоянную жизнь. К тому же дел всегда было так много, что собственно на романтику и сердечность сил не оставалось. Но Веста была благодарна ему за то, что он никогда не унижал её официальными фаворитками, мельтешащими по замку любовницами. Если королева где-то появлялась, то никто не смел даже намекнуть на то, что короля интересуют другие женщины.

В следующем году Весте исполнялось пятьдесят лет, но её благородная, царственная красота ещё не поблекла. В её профиле, изящно очерченном рте, благочестивых и внимательных глазах, была хорошо заметна настоящая порода голубых кровей. Забранные назад когда-то золотые, а теперь больше серебряные волосы, открывали овальный контур лица, правильный и классический. Причёску украшала корона тонкой работы, не парадная, а просто символическая. Вставленные в оправу бриллианты переливалась радужными красками, блистая, как росинки на утренней траве. Такие же камни виднелись и по всему платью тёмно-голубого цвета.

- Как замечательно, что ты снова пришла, дочка.

- Я тоже рада, что могу смело поделиться с тобой всем, мама.

- О чём ты хотела поговорить?

- Я хотела продолжить о вчерашнем…

- Ты переживаешь по поводу дня рождения тёти Виктории? Я же говорила – причин для беспокойства нет, впереди много времени, а твой папа, как только освободится, сразу займётся твоим поручителем.

- Нет, я не об этом. Здесь я совершено спокойна. Я насчёт прибывших с Олтерна.

- Ах, рыцари ордена Стелы Нордмунской? Им что-то не понравилось? Или что-то произошло?

- Нет, мамочка, всё в порядке! Они всем довольны и пребывают в добром здравии.

- Тогда что же опять привлекло твоё внимание к ним?

Беллона посмотрела сначала на одну женщину, находившуюся за спиной её величества, потом на другую, сделала вдох и продолжала дальше.

- Дело в том, что они в залог будущей дружбы наших планет приехали к Робину, младшему. Он должен был показать наше расположение к ним и заняться тем, чтобы они устроились как можно лучше. Но у него возникли дела. Ему нужно уехать в одно графство. Гостей оставлять на собственное попечение как-то некрасиво, нужно чтобы кто-то заменил брата. А так как хозяева мы, королевская семья, нужно чтобы кто-то из неё сделал это. Я и подумала, раз я уже была им представлена, почему бы не мне завтра принять на себя эти почётные обязанности?

Королева, выслушав до конца, ушла в себя. Можно было догадаться, что она планирует всё очень тщательно. Прикидывая, как всё будет гораздо лучше, Веста отвлеклась буквально на пять минут. Она не очень многое мыслила в политике и никогда не решала подобных вопросов и сейчас, по правде, растерялась.

- Полностью согласна с ходом твоих мыслей, дорогая, но твой отец, он никогда не позволил бы тебе принять участие в подобном. Пойми правильно.

- Да, я понимаю, мама.

В этот момент раздался голос Алисы Тревор.

- Однако, ваше величество, вашего супруга сейчас нет во дворце, и вы в праве сами решить, как поступать.

- Алиса, но зачем делать что-то ему наперекор? Я никогда не брала на себя такую ответственность…

- А кто сказал, что это столь значительное событие, что сможет привлечь его внимание?

Намёк был тонкий, но особого труда не составило прочесть между строк: «А кто собирается докладываться ему об этом?».

- Графиня Тревор, а вы не государепослушная подданная…

- Что же со мной поделать, ваше величество!

Беллона с признательностью смотрела на подругу матери. Она готова была броситься ей на шею и расцеловать за поддержку.

- Если все считают, что предосудительного ничего нет, то я даю своё разрешение дочери.

Тут подключилась баронесса.

- А я не поддерживаю этого. Юной девушке не пристало развлекать кучку мужчин! Это безобразие! Куда покатится мир, если это всё произойдёт!

- Что такого неприемлемого, Клотильда, ты видишь в нашем решении?

- Всё! Буквально всё! Как она одна сможет быть в их присутствии? Это же скандал, не меньше! Чёрти что начнут говорить о нравах принцессы. И, поверьте мне, самым безобидным будет, если скажут, будто она легкомысленная и поддающаяся дурному влиянию.

- Ты права, она не должна быть одна, ей нужны спутницы. Беллона, когда всё будет готово, возьми с собой сопровождение. Думаю, Габриэль Нови вполне подойдёт? Ну и ещё какую-нибудь подругу, тогда никто не скажет, что ты была без присмотра.

- Спасибо, мама! Ты не представляешь, как я тебе благодарна!

- Не за что. Ты должна развиваться и активно участвовать в том, что посчитаешь нужным. Это моё мнение, а с королём мы побеседуем, если придётся. Сложностей возникнуть не должно. Я надеюсь на это. Но давайте постараемся, что бы его величество всё-таки не узнал обо всём этом.

Принцесса на седьмом небе от счастья пересекала восточный двор. Всё так удачно складывалось! Она и не ожидала, что королева так легко пойдёт на всё. Видимо, Беллона действительно мало общалась с матерью и вследствие этого плохо её знала. Та, оказывается, совершенно не умела быть строгой и неуступчивой. Хотя способствовала окончательному вердикту графиня. Её характер и ум были более жёсткими, чем у королевы. Она привыкла всегда всё делать сама, думать сама, так как её супруга редко можно было застать дома, в семье. Он всегда был в командировках и деловых поездках. А любовь к принцессе у Алисы была безграничной. Ей безумно хотелось иметь дочь, в которой ей было отказано природой, и поэтому она старалась стать Беллоне второй матерью. Баронесса фон Даберлёф, напоследок, тоже смирилась с тем, что её втянули в комплот, но после того, как ей пообещали, что её дочь Матильда непременно будет участвовать в намечающейся прогулке. Осталось дождаться брата и узнать, что же у него вышло. Хотя, могла быть жуткая вероятность, что он, увлёкшись своими заботами, плюнул на просьбу сестры и потешался где-нибудь с девицами и приятелями.

Лишь в первом часу ночи Беллону разбудил стук в дверь. Сначала слабый, а потом более сильный и громкий бой о дерево. Быстро включив сознание, принцесса помчалась отворить замок. Споткнувшись на ходу о табурет, она повернула ключ в скважине, отодвинула защёлку и впустила позднего посетителя. Робин спешно переступил порог и, пробежав по комнате, опустился на стул. Первый миг девушка даже вздрогнула, испугавшись, поскольку не сразу узнала брата в чёрном плаще с поднятым воротником. Тот, отдышавшись, махнул рукой, как бы поздоровавшись ещё раз, мол, «виделись!».

- Доброй ночи. Скажу заранее, если ты сейчас меня обрадуешь тем, что тебе ни черта не разрешили, я удушу тебя твоими же подушками.

- Нет, всё налажено. Завтра я могу орудовать по своему усмотрению.

- Вот и славно! А теперь слушай меня. В девять часов тебя будут ждать в графстве Финкер-Оренстофф, у Мартина Бенка. Он в курсе дела и поможет тебе, как только будет способен. Там назначена охота, зверя уже пустили и вам предстоит отличное времяпрепровождение…

- Охота? Но я ненавижу её…

- Мне всё отменить?

- Нет, нет! Конечно же, нет! Продолжай…

- Собственно продолжать нечего. Как я уже сказал, тебя будут ждать, и тебе практически ничего не нужно делать, только почтить своим присутствием и занять всех увлекательными диалогами, впрочем, и до них дело может не дойти. Хорошо бы, чтобы ты была там не единственной девушкой, потому что трудно будет находиться с непривычки в таком окружении…

- Мне об этом же говорили мама и её подруги. Я уже решила, со мной будут ещё три спутницы.

- Твои сопливые компаньонки по детским играм?

Принц прыснул от смеха, но, вспомнив о том, что все спят и лучше не привлекать внимание, уткнулся в рукав и успокоился. Ему представилась забавная картина, как несмышленые несформировавшиеся девчушки, пытаются увлечь своим лепетом взрослых людей с обширными знаниями и престижным образованием. Как они неумело болтаются в сёдлах, пытаясь не отстать от мужчин, и при этом считают, что выглядят на уровне. Что за бред? Он мог бы и раньше сообразить, какая несуразица выйдет. И что подумают потом олтернцы? При всём безразличие к их мнениям, тут Робину стало не до шуток. Может и лучше, если принцесса будет одна одинёшенька, она хотя бы смышленая не по годам и смогла кое-что доказать в этом отношении.

- Они не сопливые. Все старше меня. Марии вообще девятнадцать лет!

- Мария? Она едет с вами?! Ты сумасшедшая! А как же её незаконнорожденное происхождение? Ладно ещё здесь, дома это воспринимают нормально, но рыцари-то заграничные… вы случаем на пироги к её матери не собирались?

- Перестань. Без неё я бы не решилась никуда поехать. Она такая опытная, грамотная и сведущая во многих вопросах. Она и подскажет, если что, и спасёт любой зашедший в тупик разговор! Ты даже не представляешь, насколько тактично у неё получается уводить всё в нужное русло и выходить из сложных ситуаций. И о юношах знает достаточно, чтобы комфортно чувствовать себя в такой компании. У неё есть чему поучиться.

- Смотри, не перехвали её. К тому же это всё не спасает её родословную.

- Не живи предрассудками. Главное, каков сам человек, на деле, а не то, что принято о нём думать.

- Стереотипы – жестокая вещь, и мы все им подвергнуты. Для некоторых сесть рядом за столом с подобными ей, считается оскорблением.

- Но это неправильно! Так не должно быть…

- Слушай, не я устанавливал такие неписанные правила и не мне их отменять.

- Я разрушу эту стену людской глупости и слепоты. Мария будет завтра со мной.

- Твоё дело, но я бы не рекомендовал тебе этого.

- Беру её с собой и точка.

- Что ж, тогда я откланиваюсь. С меня больше никакого спроса. Вся ответственность на тебе и в случае приключения плавно перешедшего в злоключение – я был изначально против всего этого.

- Спокойной ночи!

- Доброй, Белл, доброй. Спокойной желают только детям, таким, как ты, а мне ещё предстоит бодрствование большой протяжённости.

Покачав головой, принцесса заперла свои покои за братом и, упав на мягкие перины, погрузилась в сон.