Кухтик, или История одной аномалии

Перековщики из Центральной провинции образовали нечто вроде клуба. Группа эта была не слишком большой, но действовала довольно слаженно. Среди членов группы Микки заметил и Большую Елку. Они не виделись уже почти год, и тот за это время сильно изменился. В группу перековщиков входили несколько известных ученых и вообще немало умных людей. Видимо, общаясь с ними, Большая Елка здорово поднаторел в вопросах демократии. Речь его стала более гладкой, и в ней начали проскальзывать слова, которые Микки раньше слышал только от Старого Друга. Перековщики - особенно молодые - ходили за ним толпой.

Поскольку весь ход Второго Толковища, как, впрочем, и Первого, показывали по телевизору, можно было предположить, что популярность Елки среди жителей тоже растет. Микки это слегка настораживало.

Вдоволь наговорившись с трибуны и наругавшись друг с другом под присмотром Консенсуса, участники Толковища отправились на обед.

Члены Высшего Партийного Органа и некоторые крупные начальники обедали в отдельном зале. Микки сидел за столиком вместе с Консенсусом и Старым Другом.

- Что-то скучновато идет Толковище, - сказал Первый Демократ, когда они доели суп.

- Верно, - усмехнулся Старый Друг. - Даже морду никто никому не набил.

- Нет, правда. - Микки обратился к Консенсусу: - Вот ты заседание ведешь, а я сижу, как король на именинах. И вообще не ясно, кто я здесь такой? Вроде как главный, а вроде как - нет. В Высшем Партийном Органе там все понятно. Но теперь же и Орган, получается, как бы сам по себе. Формально, во всяком случае. Теперь мне даже к Ронни непонятно в каком качестве ехать. Он - Президент, а я кто?

- Ну а чего? - сказал Консенсус, ковыряя в зубах. - Давай и тебя Президентом сделаем. Прямо здесь, на Толковище и выберем.

- Слушай, - поддержал Консенсуса Старый Друг, - а это идея! Ведь тогда тебе и с партией легче управляться будет. Получится, что ты и там главный и вдобавок ещё - Президент. Тогда тебе любая партийная конференция не страшна. Пускай галдят сколько угодно. Президентом-то не они тебя избрали, а стало быть, и снять не смогут.

- Это надо обдумать, - сказал Микки, которому идея тоже понравилась.

- А чего думать-то? - Консенсус оглядел обеденный зал. - Здесь весь Высший Орган. Давай сейчас прямо и голоснем. Ты не против?

- Что, прямо здесь? - спросил Микки.

- А почему нет? Зачем тянуть? Сейчас я все устрою.

Консенсус встал и подсел за ближайший столик. Поговорив с сидевшими там членами Высшего Органа, он пересел за другой, потом - за третий. Члены Органа поочередно оглядывались в сторону Микки. Кое-кто порывался встать, но Консенсус дергал его за рукав, усаживал обратно и продолжал что-то объяснять, жестикулируя вилкой, которую прихватил с собой.

Похоже, ему удалось обо всем договориться. Окончив беседу за последним столиком, он встал и громко обратился к присутствующим:

- Уважаемые члены! По обсуждаемому вопросу наблюдается полный абзац. То есть я хотел сказать, полный консенсус... Учитывая консенсуальность при соблюдении процессуальности, необходимо соблюсти формальности для подтверждения легитимности... Кто "за", прошу поднять вилки.

Члены Высшего Партийного Органа, чуть помедлив, подняли вверх вилки. Старый Друг показал Микки с соседнего столика большой палец.

- Прошу опустить... Можно доедать котлеты, - торжественно произнес Консенсус.

После обеда в повестку дня Всенародного Толковища был внесен новый вопрос. Под мудрым руководством Консенсуса, соблюдая процессуальность, консенсуальность, легитимность и все остальное, участники Толковища единодушно проголосовали "за".

Первый Демократ Микки стал Первым Президентом одной шестой части суши планеты Земля.

VI

Большой шар в очередной раз облетел желтую звезду, и на шестой части суши наступила весна.

С начала Великого Истребления прошло семьдесят три года. С начала перековки - шесть лет.

Все шло хорошо, за исключением одной мелочи. Жители по-прежнему хотели есть.

В маленькой прокуренной комнатке на первом этаже лукичевского кастрюльного завода вокруг деревянного, обитого жестью стола сидели четыре человека. Каждый держал в руках по несколько пластмассовых костяшек. Они поочередно с размаху ударяли костяшками по столу, выстраивая из них замысловатую фигуру.

- А мы вас вот так! - сказал один, стукнув пластмассой по жести.

- А мы вам пустышечку! - сказал другой, проделывая то же самое.

- А вот "заячьи ушки"! - произнес третий, пристроив свою костяшку.

- Проехали, - вздохнул четвертый и постучал по столу согнутым пальцем.

Стены комнатки были выкрашены потускневшей от времени масляной краской. Цвет краски, возможно, был когда-то зеленым. Возможно - голубым. Или серым. На одной стене висел старый, обтрепанный по краям плакат. Он изображал одетого в комбинезон мужчину, который вытачивал на станке какую-то деталь. В лицо мужчине летели искры, но причинить ему вреда они не могли, потому что бЄльшую часть лица закрывали очки.

"Береги глаза" - было написано на плакате крупными буквами. "И уши" было приписано внизу карандашом.

Чуть поодаль висел другой плакат - с фотографиями всех членов Высшего Органа. Ниже плаката на стене гвоздем было нацарапано: "Кузя - козел".

Противоположную стену украшал длинный лоскут красной материи с белой надписью. Она начиналась словом "Выполним...". Остальные слова закрывал лист фанеры, свисавший с потолка.

На третьей стене висел огнетушитель.

- Ты как думаешь, Иваныч, долго ещё эта бодяга с ихней перековкой протянется? - спросил один игрок у другого.

- Ну! - ответил тот и ударил костяшкой. - Вот тебе трешечка!

- А я так думаю, что долго, - задумчиво произнес первый игрок. - Пока жратва не кончится.

- Ничего, - вступил в разговор третий. - Когда лысый изобилие обещал, тоже думали, загнемся. Помню, за хлебом с трех ночи стояли. Однакося пронесло. И теперь пронесет. Точно, Иваныч?

- Ну! - ответил второй игрок. - Шесть-два!

- Я вот чего заметил, - сказал четвертый сидящий за столом. - У них как лысый придет, так заваруха начинается. Гляди - Предводитель сидел себе, не выдрючивался, все тихо-мирно было. Талоны регулярно отоваривали. А тут... Пятерка!.. Вот и этого лысого сымут, тогда...

- Папаня говорит, при Вожде ещё лучше было, - перебил его первый. - Он тоже, между прочим, с волосьями был. Да ещё - усы... Пусто-пусто!

Первый игрок врезал костяшкой по столу.

- Ты, Иваныч, что насчет Вождя думаешь? Правду пишут или опять врут все?

- Ну! - сказал второй. - Вот те на твою пустышечку!

- Два-пять! - ударил по столу третий. - Говорят, скоро землю обратно взад раздадут. Тогда на картошку гонять не будут.

- Да кому её раздавать-то? - Четвертый игрок зажал в кулаке две последние костяшки. - Там народу не осталось, такого, чтоб её взял. Наши-то в Малой Лукичевке с утра не просыхают. Сам, что ль, не видел?.. Трешка!

- А в институте, слышь, кооператив сварганили. Деньгу зашибают. А чего делают - хрен поймешь. Воруют небось... Дубль!.. Как по-твоему, Иваныч? спросил первый игрок.

- Ну! - ответил Иваныч. - Все воруют... "Рыба"!

* * *

- Рыбные консервы тоже кончаются? - спросил Председатель Народного Совета города Лукичевска.

Кирилл Петрович Рогозин сидел за столом и рисовал на белом листе бумаги черную кошку. Кошка получалась тощей и злой.

- Кончаются... А с этого месяца талоны на мыло вводим, - вздохнул сидевший перед ним Главный Исполнитель.

- Ну, а с мукой что? - спросил Кирилл, дорисовывая кошке правое ухо.

- Муки пока не будет. Еще за прошлый месяц не отоварили, - сообщил Исполнитель.

Кирилл с тоской посмотрел на него. Главный Исполнитель, он же - бывший Помощник Местного Партийного Начальника, сокрушенно пожал плечами.

- Положение тяжелое, Кирилл Петрович. Резервы на исходе, поставок не ожидается. Сами знаете.

- А что на кастрюльном? - Кирилл Рогозин скомкал черную кошку и бросил её в корзину для бумаг.

- Да все по-прежнему. Новую продукцию не освоить, на старую заказов нет... Простаивают.

- В министерство звонили?

- Звонил. Только без толку все. Спасибо, хоть зарплату перечисляют. Вон ЛИПА так вообще скисла - половину сократили. По аномалиям работы закрыты - направление неперспективное. Занимаются кто чем может.

- А на что живут? - Кирилл поднял голову.

- Ну, у них там кооператив помещения арендует. "ЛИПА-Сервис". Может, слышали? На арендную плату и живут. Плюс всякая мелочовка.

- ЛИПА, ЛИПА... - задумчиво произнес Рогозин. - Хорошее было время...

- Да, это вы верно заметили. Время было хорошее. Многие ещё пожалеют, - внимательно глядя на Председателя Совета, подтвердил бывший Первый Помощник.

Кирилл усмехнулся и пододвинул к себе пачку бумаг.

- Время однонаправленно, Александр Иванович. Назад не движется... К счастью.

- Весьма возможно, - сказал Главный Исполнитель. - Весьма возможно... Хотя как знать? Бывают, говорят, аномалии...

* * *

Лукичевский Институт Пространственных Аномалий переживал не лучшие времена. Жизнь, и до того не бившая здесь ключом, за последний год совсем замерла. Сотрудники, придя на работу, разбредались по своим лабораториям и гадали, кого из них сократят в ближайшие недели. Академик Иванов-Бермудянский почти всю зиму болел, а если и появлялся, то только для того, чтобы, запершись в кабинете, с тоскою вспоминать о прошлом. Он доставал из шкафа пожелтевшие и никому уже не нужные тетради с мудреными формулами, раскладывал их на столе и что-то шептал, беседуя сам с собой.

Призрак аномалии, некогда возникший перед ним и перевернувший всю его жизнь, теперь бесследно исчез. Временами академику начинало казаться, что никакой аномалии никогда и не было.

Впрочем, не вся ЛИПА пребывала в тоске. Изредка приходя на работу, Бермудянский каждый раз отмечал поразительный контраст между затишьем на трех верхних этажах институтского здания и бурной жизнью на первом этаже. Там, у бывшего главного входа, над которым теперь красовалась вывеска "ЛИПА-Сервис Лтд.", постоянно толклись какие-то молодые люди. Временами они разгружали с подъезжавших машин большие деревянные ящики или, наоборот, вытаскивали эти ящики из стеклянных дверей и куда-то их увозили. Смысл деятельности кооператива, возникшего на первом этаже, был для академика непостижим. Хотя, честно говоря, он никогда и не стремился его постичь. Отношения с кооператорами поддерживал заместитель по общим вопросам. Именно он в свое время придумал сдавать помещения института в аренду и тем самым получать хоть какие-то средства. Бермудянский, всегда впадавший в уныние при необходимости что-либо раздобывать, выпрашивать и "выбивать" для своих исследований, поражался его энергии.

"Редкий юноша, ну просто редкий, - думал академик, глядя из окна кабинета на заместителя, который у подъезда беседовал с высоким незнакомым мужчиной. - И откуда только такие берутся?.."

* * *

- Редкий тюфяк, ну просто редкий, - говорил заместитель по общим вопросам своему собеседнику. - Уперся, как баран, в эти аномалии. А здесь же - золотое дно! Половину оборудования можно спокойно загнать. У меня покупатель есть... А цветные металлы? Да их здесь... А помещения!..

- Не суетись, Игорь. Не суетись. - Бывший Помощник Мест-ного Партийного Начальника, а ныне Главный Исполнитель тронул за рукав пылкого молодого человека. - Всему свое время. Скажи лучше, как в кооперативе дела? Деньги перевели?

- Перевели, все нормально. Там ещё сделочка одна намечается - по столичным каналам. Где-то на пол-лимона. Вчера утром факс послали. И насчет совместного я уже прокачал. Америкашки отвалили, будем немцев клеить. Как только ответ придет, я сообщу. Подпись твоя потребуется.

- Ладно, - сказал Главный Исполнитель, - приноси.

- Ну, а у вас что нового? - спросил заместитель. - Как там твой Рогозин в Совете? Не мешает?

- Не мешает, Игоречек, не мешает. Сидит, в бумажки зарылся. Как, впрочем, и весь Совет. Это им, Игоречек, не на митингах выступать.

- Мм-мда... Я, честно говоря, не думал, что он тебя назначит. Этот же Рогозин с Местным - как кошка с собакой.

- А у него что, большой выбор был? Ну, вначале поломался немного, потом позвонил. Власть, мой дорогой, - штука сложная.

- Сам-то Местный что делает?

- Ничего. Как обычно.

- Встречаетесь?

- Иногда принимаю. - Главный Исполнитель рассмеялся. - Шучу, конечно. Так, перезваниваемся. Толстяк ситуацию прощупывает, запасной аэродром ищет. Только поздно спохватился. Раньше соображать надо было. Скоро поезд совсем уйдет.

- Думаешь?

- Я не думаю, Игорек. Я - знаю... Ну, хватит о политике. Вон твой академик выполз.

* * *

Академик Иванов-Бермудянский, потупив голову, стоял на краю помойки. Когда-то здесь начался его путь к постижению великой тайны. Здесь он и закончился.

Просматривая утром в кабинете свои старые записи, академик снова - в который раз - вспоминал те сладостные дни, когда был полон надежд и вынашивал грандиозные планы. Он вспомнил бесконечные эксперименты на свалке-помойке, вспомнил, как дрожащей рукой заносил в тетрадку магические числа - 392, 380, 370, снова 392...

Все это было в прошлом. Уже который год ничего таинственного помойка собой не представляла. Вернувшись к прежним размерам, она замерла в таком состоянии и превратилась в обычную, поросшую кустами пустошь, заполненную мусором и битым кирпичом. Она словно издевалась над ним.

Бермудянский иногда ещё пробовал украдкой считать шаги, добираясь до института по старой разбитой дорожке, где давно уже никто не ходил. Но результаты теперь можно было не записывать. Одно и то же проклятое число получалось каждый раз. Одно и то же...

Академик пытался пересилить себя, навсегда забыть обо всем и отказаться от бессмысленного занятия. Но помойка притягивала его, как магнит. Всякий раз, вышагивая по злополучной тропе, Бермудянский, твердил про себя: "Один, два, три, четыре... сто один, сто два, сто три..."

Это было постыдно и глупо. Это было, в конце концов, смешно.

Все! Сегодня он в последний раз пройдет здесь. И пройдет как нормальный человек, без этих дурацких фокусов. Он просто ступит на эту заваленную мусором дорожку и обычным шагом пойдет домой вдоль обычной помойки...

"Один, два, три, четыре, пять..."

Идиотизм. Полный идиотизм!

"...Двести двадцать один, двести двадцать два, двести двадцать три..."

Вы, батенька, в маразм впадаете. У вас, батенька, с мозгами не все в порядке.

"...Триста одиннадцать, триста двенадцать, триста четырнадцать, триста пятнадцать..."

Молитесь Богу, уважаемый, что вас никто не видит... Позорище!

"...Триста двадцать шесть, триста двадцать семь. Стоп!!"

Вот так, оказывается, сходят с ума...

Иванов-Бермудянский сделал последний, ТРИСТА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ шаг и остановился.

Этого не могло быть, потому что этого не могло быть никогда!

Медленно, пытаясь унять стучавшее в ребра сердце, он повернулся.

"Спокойно... Только спокойно..."

Академик несколько раз глубоко вдохнул, сжал пальцы и осторожно, как по минному полю, двинулся назад по узкой тропе.

Он шел, воровато оглядываясь.

"...Триста двадцать... триста двадцать три... триста двадцать четыре... триста двадцать семь!"

Случайно выглянув из окна, заместитель директора Института Пространственных Аномалий увидел у главного подъезда своего шефа. Тот тщетно пытался вскарабкаться по ступенькам. Академика шатало из стороны в сторону. Сделав пару нетвердых шагов, Бермудянский запрокинул голову, взмахнул руками и повалился на землю.

- Врача! Машину! - заорал заместитель и бросился вниз по лестнице...

* * *

- Машина ждет, - сказал секретарь.

Он повременил, ожидая, не будет ли ещё распоряжений, и исчез, неслышно прикрыв за собой дверь. Микки тяжело поднялся с кресла.

Все было плохо. Все было очень плохо.

Первый Демократ вышел из кабинета, миновал приемную, прошагал по длинному коридору и спустился по лестнице. Пройдя через огромный вестибюль дворца, он мельком глянул на охранника, вдохнул прохладный весенний воздух, немного постоял у подъезда и сел в машину.

Груз неразрешимых проблем давил на Президента одной шестой части суши. Только сегодня утром Микки два часа выслушивал своего Главного Министра, который плаксивым голосом зачитывал ему длинный перечень бед и несчастий.

Все шло из рук вон плохо.

Ко всем прежним проблемам прибавилась ещё одна. Возможно - самая опасная.

Не было согласия между провинциями. Осмелевшие Местные Начальники все чаще намекали, что их провинции хотят жить отдельно. Сами жители в провинциях тоже начали устраивать митинги и требовать отделения. При этом те "как-бы-вроде-страны", где жили чуть лучше других, заявляли, что отделяются, потому что не хотят жить хуже. А те, где жили хуже, заявляли, что отделяются, потому что хотят жить лучше. Местные же Начальники понимали, что сами они, отделившись, будут наверняка жить лучше. Не придется ни с кем делиться.

Все провинции обвиняли Центральную и вспоминали о том, как Великий Вождь уничтожил тысячи жителей в их городах и селах. Хотя в её селах и городах он уничтожил не меньше.

Центральная провинция тоже бурлила. Недавно состоялись выборы в провинциальное Народное Толковище. Затея эта поначалу не предвещала никаких осложнений, и Высший Партийный Орган против выборов не возражал. Там, посовещавшись, решили, что одним Толковищем больше, одним меньше - невелика разница.

Народное Толковище Центральной провинции избрало свой Верхний Совет. И тут начались сюрпризы.

Председателем Верхнего Совета неожиданно стал Большая Елка. Как это произошло, никто не мог объяснить. Перековщики составляли в Толковище не такую уж большую часть. Но Местные Начальники, уже плохо соображавшие, что происходит, не сумели во-время объединиться и протащить кого-то из своих. Елка же развил бурную деятельность, сплотил перековщиков вокруг себя, задурил Начальникам головы, пару раз грохнул кулаком с трибуны, и те, услышав привычный звук, окончательно растерялись.

Все это Первый Демократ наблюдал сам, сидя на Толковище Центральной провинции в качестве почетного гостя.

На пост заместителя Большой Елки выбрали никому не извест-ного провинциального профессора, фамилию которого Микки не запомнил. Сам Елка называл его Булатиком. Никто из Начальников профессора тоже не знал. Но поскольку тот производил впечатление тихого и мирного человечка, многие понадеялись, что он сможет хоть как-то сглаживать Елкины безумства.

Однако этим сюрпризы не исчерпывались. На том же Толковище, пока Начальники ещё не пришли в себя, Елка протащил решение о выборах Президента Центральной провинции. Причем выбирать Президента предлагалось всем жителям, а не только участникам Толковища. Разумеется, и снять его в случае чего те не смогли бы.

Было совершенно ясно, что Елка сам постарается стать Президентом. Получить такой подарок никому не хотелось. Местные Начальники, и без того волком смотревшие на Первого Демократа, теперь совсем потеряли голову. Высший Партийный Орган, срочно созванный по случаю выборов, повелел лечь костьми, но не допустить Елку к власти. На Микки вылили ведро помоев. Единственным, кто защищал его, был Старый Друг. Даже Консенсус быстро переметнулся на другую сторону.

По решению Высшего Органа Микки приказал стать кандидатом в президенты Центральной провинции своему Главному Министру. Тот похныкал, но согласился. На пост заместителя президента выдвинули одного из генералов. Он должен был ездить вместе с министром по стране, выступать вместе с ним на митингах и следить, чтобы тот не расплакался на трибуне.

Но выбор оказался неудачным. Елка, недолго думая, тоже взял себе в заместители генерала. Бравый вояка, которого звали Усач и который кроме роскошных усов имел ещё голосище под стать своему шефу, понравился жителям больше, чем генерал Главного Министра. Да и сам министр по сравнению с Елкой выглядел хиловато.

На предвыборные митинги собирались толпы народа. Повсюду пестрели плакаты и лозунги. Жители устраивали шествия, размахивали флагами и несли транспаранты со словами: "Большой стране - Большую Елку!"

В результате Начальники проиграли.

Елка стал Президентом.

* * *

Сидя в машине, по дороге на дачу, Микки листал свой очередной доклад. Завтра ему снова предстояло выступать. Но на сей раз не на Толковище и даже не на партийной конференции. Высший Орган постановил созвать в столице внеочередной Партийный Сходняк. Обычно такие сходняки устраивались раз в пять лет. Но теперь ситуация изменилась. Окончательно измученные перековкой Местные Начальники забросали Высший Орган письмами. Они требовали немедленно созвать всех в столицу и разобраться с тем, что происходит в стране. Предлагалось также вызвать на сходняк Елку и приструнить его. Как-никак он был не только Президентом Центральной провинции, но и членом партии, а стало быть, в первую очередь подчинялся ей. Полез же Елка в президенты не только не по приказу Высшего Партийного Органа, а вопреки его воле. Такие шутки не прощались никому.

Представив себе, что ждет его завтра, Микки закрыл глаза...

Машина пронеслась по столичным улицам, выехала на загородное шоссе, свернула к большому лесу, миновала несколько постов охраны и, скрипнув тормозами, мягко остановилась.

Первый Президент разлепил сомкнутые веки и увидел стоя-щую рядом с машиной жену. На Рикки было новое платье.

- Ну, как дела? - спросила она, помогая ему выбраться наружу.

- Послушай, - устало сказал Микки, - у нас выпить ничего не найдется?..

* * *

Партийный Сходняк шумел третий час подряд. Во всем, в чем можно было обвинить Первого Демократа, его уже обвинили. Во всем, в чем нельзя, тоже.

Микки глядел в бушующий зал и считал про себя: "Раз, два, три..." Досчитав до тысячи, он начинал сначала. Когда-то же Начальники должны были устать.

Но они не уставали. Трибуна сотрясалась от грохота кулаков...

Микки видел сидящих в зале министров, которых тоже вытащили сюда, чтобы те могли наблюдать показательную порку. Зрелище производило на них сильное впечатление.

Главный Министр тихо скулил в углу. Министр внутренних дел - третий, которого он уже назначал на этот пост, - сидел, подергивая большими ушами, без конца вытирал платком лысину и согласно кивал каждому новому оратору. Фамилия его была Пугач. Сейчас сам он был запуган до полусмерти.

Министр по слежке за жителями - некий Крючок, регулярно писавший доносы на своего предшественника и наконец получивший его место, что-то строчил в блокнотик. Он вытягивал шею, зыркал по сторонам и всем своим видом выражал полное одобрение всего чего угодно.

И только новый министр финансов - толстый, благодушный и вечно пьяненький Павлуха, - как ни в чем не бывало, развалился в кресле, время от времени громко пукал, громко же - на весь зал - извинялся и делал вид, что ни хрена не понимает.

Микки уже дважды приходилось выходить на трибуну и объяснять свое поведение. Он признавал ошибки, осуждал промахи, соглашался с критикой, обещал исправиться и больше всего жалел, что забыл дома свою старую дудку. Впрочем, сейчас она ему вряд ли бы пригодилась. Сходняк жаждал крови.

И тут Первому Демократу неожиданно помог Консенсус, который до того активно поддержал Местных Начальников, выступил с обличительной речью и призвал Микки покаяться. Теперь Консенсус во второй раз попросил слова и напомнил присутствующим, что им предстоит разобраться ещё с одним вопросом, а именно - с поведением Большой Елки.

В ту же секунду Микки оставили в покое. Елка был более лакомым куском. Кроме того, он имел наглость не явиться на открытие сходняка и сообщил по телефону, что задерживается, решая какие-то свои, президентские дела.

Начальники стали судить отступника заочно. Все те же ораторы повторили все те же обвинения, только теперь уже по новому адресу. Они трудились целый час, сменяя друг друга. Когда очередной обвинитель выдохся, на трибуне появился Лихач.

Он начал издалека.

- Друзья! Уже седьмой год страна живет в условиях так называемой перековки. Я вынужден признать, что сам был одним из тех, кто вначале поверил в благие намерения авторов этого начинания и их, с позволения сказать, друзей... - Лихач многозначительно посмотрел в сторону президиума, где рядом с Микки сидел Старый Друг. - И что же мы видим теперь? Борьба за трезвость, друзья мои, единственное наше достижение, и та была искажена, извращена, изменена, измельчена, истолчена, изговня... В общем, лишена своего прогрессивного смысла. Но этого нашим перековщикам и их друзьям показалось мало. Особенно - их друзьям... Они затеяли пагубную игру в так называемую демократию. Что это такое, не было известно никому, кроме их самих и их друзей. Особенно - их друзей... Народ в лице своих начальников решительно отверг чуждое начинание, поддержанное разве что кучкой отщепенцев и их друзьями. Особенно - их друзьями...

Лихач перевел дух. Зал благоговейно молчал.

Неожиданно за спинами сидящих раздался громкий стук. Все обернулись. В проходе у раскрытых дверей стоял Большая Елка.

Седой великан с перебитым носом спокойно прошел между рядами кресел, поднялся на сцену, приблизился к трибуне и остановился возле нее. Лихач попятился, отпрыгнул назад, прошмыгнул за его спиной, споткнулся о ступеньки, скатился вниз и быстро пополз к ближайшему свободному креслу.

- Значит, так, - произнес Елка в полной тишине. - Вы тут можете базлать, коли делать нечего, а у меня - дела. И насчет партии особенно не беспокойтесь. Мне это теперь без надобности. Вот - билетик возьмите.

Большая Елка вынул из кармана партийный билет и положил его на стол президиума.

- Ну, все, ребята. Покедова! - сказал он. - Я работать пошкандыбарил.

Великан протопал по сцене, спустился в зал и пошел обратно к дверям. Проходя мимо съежившегося Лихача, он на секунду остановился и ласково сказал ему:

- А ты, чмо, сиди, не чирикай. Голосишко надорвешь.

Елка фыркнул и двинулся дальше. Двери за его спиной захлопнулись.

Спустя час Первый Демократ сидел в своем кабинете, тупо глядя в окно и прижав ладони к пульсирующим вискам. То, что началось на Толковище после ухода Елки, ему вспоминать не хотелось. До сих пор он только однажды видел такое - когда сам вытащил Елку на заседание Высшего Партийного Органа, где того мордовали столичные начальники под руководством Лихача. Теперь Микки испытал все это на своей шкуре.

Но ему предстояло испытать ещё кое-что.

Первый Демократ тер виски ладонями, пытаясь не смотреть в сторону дверей кабинета. Сейчас они должны были открыться и в них должен был появиться Старый Друг, которого Микки только что вызвал.

Он не испытывал желания кого-то вызывать и вообще кого-либо видеть. Но желание его не имело значения. Его обязали вызвать.

Старый Друг вошел и остановился на пороге.

- Вот... - сказал Микки и замолчал.

Никакой реакции не последовало.

- Вот, значит. Такие вот дела...

Старый Друг не хотел ему помогать. А мог бы и помочь. По старой дружбе.

- Ну, в общем, сам знаешь... Надо тебе... того... на время... пока не уляжется... Понимаешь?

Ответа он не дождался.

- Словом, я пока тут один, без тебя... А ты... Ты это... Звони...

Больше говорить было нечего. Старый Друг постоял, потом медленно подошел к столу.

- Хочешь, я скажу тебе кое-что? - спросил он. - Всего три слова?

Микки опустил голову.

Друг наклонился к нему и сказал всего три слова. В последнем слове было всего три буквы.

- Зря ты так, - сказал Старый Друг...

* * *

Друг Беня записался на прием к другу Кириллу.

Друг Кирилл, несмотря на занятость, принял друга Беню.

- Здравствуй, - сказал Беня, войдя в кабинет Председателя Народного Совета города Лукичевска.

- Бенька! Охламон! Это ты? - Кирилл поднялся, обогнул председательский стол и подошел к нему. - Объявился!

- Объявился, - сказал Беня.

- Ну что? Поцелуемся, что ли?

- Я вообще-то не Предводитель... Но давай поцелуемся.

Они обнялись, потом сели рядом у длинного стола, примыкавшего к председательскому.

- Чаю хочешь? - спросил Кирилл.

- А у вас тут и чай дают?

- Дают, дают.

Председатель Совета вызвал секретаршу. Молоденькая девушка заглянула в кабинет, кивнула, исчезла и через минуту вернулась, неся поднос, на котором стояли два полных стакана и блюдце с пе-ченьем. Поставив поднос на стол, она снова кивнула и снова исчезла.

- Жанночку из второй лаборатории помнишь? - спросил Кирилл, указывая на дверь. - Вот теперь здесь работает.

- Так ты скоро весь институт сюда перетащишь, - поддел его Беня.

- Я не перетаскивал. Сама попросилась. У вас же там сокращения.

- Угу, - сказал Беня и взял с блюдца печенье.

Друзья посидели молча и попили чаю.

- Ну, и как ты тут?.. - спросил Беня, прервав молчание.

- Как видишь.

Беня оглядел кабинет.

- Красиво... Солидно, во всяком случае.

- Слушай... - Кирилл Рогозин отставил стакан. - Будешь издеваться - по шее получишь.

- Демократическое начальство не должно бить демократическую общественность, - резонно заметил Вениамин Шульман.

- Поговори, поговори...

- Слушай, а если по-честному - не скучно тебе, Кир?

- Скучно? - Кирилл отодвинул стакан.

- Ну, я хотел спросить...

- Не крути хвостом... Ты хотел спросить: не противно ли?

Беня пожал плечами.

- Противно, Беня, противно. Еще вопросы есть?

- Не сердись, Кир. Я ж ничего такого... Я просто о том, что политика ведь. Грязи небось полно.

Председатель Народного Совета опустил глаза, скрипнул зубами и перестал быть похожим на Председателя Народного Совета.

- Чистенькие вы наши...

- Ну, Кирилл! - Беня тронул его за плечо.

- Грязи, говоришь, много? Ну, давай, давай!..

- Кирилл!

- Что - Кирилл?.. Ты говори, говори. Не стесняйся... Ну, скажи, что мы скоро на партийцев станем похожи. Так?.. Про грязь мне расскажи, про власть... Я ж ничего этого не знаю.

- Да я... - Беня развел руками.

- Ты, чистенький мой, думаешь, что дружок твой в спасители Отечества поиграть решил? Поспасает, поспасает, а потом - машина, квартирка, дача в Малой Лукичевке... Так?

- Брось, Кирилл. Ты чего?

- Погоди.

Председатель Совета поднял голову и несколько секунд внимательно смотрел в потолок.

- Кир, ну чего ты завелся! - протянул Беня. - Ну я ж ничего такого не говорил... Я к тебе вообще за другим пришел. Ну, чего ты, правда?

- Все! - сказал Кирилл. - Все... Проехали...

Он взял со стола стакан. Лицо его постепенно разгладилось.

Беня сидел, не зная, как продолжить разговор. Но Кирилл уже пришел в себя и, как ни в чем не бывало, пил чай. Только щеки его были чуть бледнее, чем следовало.

- Ну, валяй. Чего там у тебя? Фонды клянчить небось послали? Так нет у меня фондов. Печенье вот есть, а фондов нету. Трескай лучше печенье. Оно вкусное.

- Кирилл, послушай. Я серьезно. У меня дело.

Беня поерзал на стуле и огляделся по сторонам.

- Микрофоны ищете, дяденька? - ухмыльнулся Председатель Совета. Стр-р-рашную тайну сообщить пришли? Бермудян-ский наш туннель в Америку роет? Так мы это чичас пресекем. Где тут у нас маузер?

- Кир, не дури! Выслушай.

Кирилл был уже прежним Кириллом.

- Слухаю, товарищ Шульман. - Он заложил большие пальцы за лацкан пиджака. - Р-р-революцию будем делать? Отлично? А Бермудяшку возьмем в компанию? Я бы рекомендовал. Архинадежный товарищ! Ученый, правда. Но это ничего. Перевоспитаем.

- Кир, я серьезно!

- Ладно, ладно. Все. Слушаю.

- Значит, так, - начал Беня. - Ты игры с аномалией помнишь?

- Ну, помню. А что, старикан все ещё не успокоился?

- Не успокоился.

- Шизофрения, значит, - задумчиво сказал Председатель.

- Помолчи, Кирилл. Здесь не до шуток. Она есть.

- Кто? Шизофрения?

- Аномалия.

Кирилл Рогозин отодвинулся от стола.

- Беня, ты меня не пугай.

- Вот что, - сказал Беня. - Я тебя выслушал. Теперь ты послушай... Бермудянский месяц уже в больнице - сердце прихватило. Я у него был, и он мне рассказал о своем очередном приключении на свалке. Ну, помнишь, насчет этой истории с шагами... Так вот. Я компьютерщик, Кирилл. В ваших делах не разбираюсь. Но когда-то тоже там пошагал. Был грех. Два раза что-то получилось - я тебе рассказывал... Потом её, свалку, мерили, ползали по ней, но ничего не нашли. Все, естественно, решили, что у старичка крыша поехала. Эксперименты свои он втихаря проделывал. Там вообще мало кто ходит... Потом несколько лет все спокойно было. А вот теперь - снова.

- Что - снова? - спросил Кирилл.

- Уменьшилась она. Вот что.

- В каком смысле?

- В прямом. Только не смотри на меня как на идиота.

- Я не смотрю, - сказал Кирилл.

- В общем, количество шагов меньше. Ну, и времени, естественно, меньше тратишь. Где-то секунд на тридцать. Я замерял.

- И что?

- Это я тебя хочу спросить - что?

- Беня, я в эти бермудские штучки не верю.

- Я тоже. Но это так. Хочешь - пойдем со мной. Сам убедишься.

- У меня, Бенечка, дел по горло. И кроме того, это не эксперимент. Фокусы это. Шаги... Фуфло какое-то... Не сердись только. Ты же сам говоришь - измеряли, ничего не нашли.

- Она периодически появляется. Понимаешь - периодически!

- Хорошо, хорошо. Появляется. Допустим. Только не нервничай... Там кто-нибудь кроме вас с академиком что-нибудь замечал?

- Да я ж говорю, там почти никто не ходит. Два-три человека только. А после того как этот кооператив дурацкий устроили, и вообще проход закрыли. Подъезд-то - с другой стороны. И дорога к главному входу - сбоку.

- Значит, никто-никто?

- Вообще-то есть один парнишка. Кухтик такой. Может, помнишь? Вы виделись, кажется.

- Кухтик?.. Не помню. Он откуда?

- Да он в мастерских работает. Славный такой пацан. Ему Бермудянский в свое время мозги запудрил.

- А ему-то зачем?

- Ну, откуда я знаю?

- Так он что, тоже там шагал?

- Шагал.

- Интересно...

- Кирилл... - Беня заглянул в глаза Председателя. - Ты только скажи мне, в принципе такое возможно? Ну - в принципе?

- В принципе возможно все, - сказал Кирилл. - Только я бы советовал тебе выбросить это из головы. Свихнешься... Нет там ничего. Нет.

- А если есть?

- Что? Провал во времени? Бермудская дыра имени академика Иванова?

- Хотя бы.

- Вот что, Беня... Предположим на секунду, что и я сошел с ума. Предположим, я поверил, что вы с вашим другом проскакиваете эти чертовы шаги. Допустим, что времени там нет, как учит нас товарищ Бермудянский. Но это же проверить легко, старичок.

- Как?

- О Господи! Далась тебе эта дыра... Ну, хорошо. Вот ходите вы там втихаря друг от друга, вот проваливаетесь вы в нее, потом выскакиваете. Так?

- Так.

- Время у вас там отсутствует?

- Допустим.

- Бред какой-то... Ладно, пусть отсутствует... Но здесь-то, снаружи оно, слава Богу, ещё есть?

- И что?

- А то. Поставь ты господина Бермудянского или этого твоего Кухтика у вашей помойки, а сам прошагай через свою аномальную дыру. Как думаешь, что он увидит?

- Ну...

- У тебя часы меньше времени покажут? Меньше. А у него - нет. Где ты это время для него будешь?.. А нигде! Помнишь, как в сказочках про Бермудский треугольник самолетики исчезали, а потом появлялись? У них, кажется, тоже часики отставали? И никто их в это время не видел. Так вот и твой дружок тебя не увидит. Ты-то попадешь в свою аномальную дыру и мгновенно вынырнешь. В ноль секунд, как говорил один мой приятель. А у наблюдателя, что в сторонке стоит, часики-то все это время тикать будут... И будет он все это время смотреть - где там мой Беня? А Бени и нет. Исчез... Шапочка-невидимка такая получится над вашей аномальной дырой...

- По-хо-же, - протянул Беня.

- Похоже, похоже, старичок. Только народу много не приглашай на свой эксперимент. А то засмеют.

- Не веришь? - спросил Беня.

- Не верю, - сказал Кирилл. - Но тебя, дурака, все равно люблю. Ты б заходил чаще. А то ведь я скоро обюрокрачусь, сам понимаешь. Продам идеалы демократии за начальское кресло.

- Ну зачем ты, Кирилл... Ну, брось!

- Бросил, бросил... Спасибо тебе, старичок, что зашел. А сейчас у меня совещаловка будет. Прости... Привет там передай Бермудянскому. И этому твоему - как его? - Кухтику...

* * *

Кухтик стоял в очереди. В руках он держал несколько маленьких квадратиков бумаги. На одном было написано: "Крупа", на другом: "Раст. масло", на третьем: "Мыло". Были и другие надписи. На всех листочках стояла одинаковая лиловая печать. Это означало, что талоны у Кухтика настоящие и вполне законные. Он мог смело отоварить их, если, конечно, сегодня на его долю хватит мыла, крупы и раст. масла.

Однако сегодня, судя по настроению очереди, ему могло не хватить.

- С вечера как завезли, так и держат, - сказала старушка в черной кофте, стоявшая перед ним. - Чего держат? Промеж собой небось делят.

- Надо бы к ним в подсобку человека поставить, - предложил стоявший за Кухтиком мужчина с большой сумкой в руках.

- Ага, поставишь. Как же! Так они тебя и пустили, - усомнился кто-то сзади.

- А ещё вон без очереди полно подходит. Лучше бы здесь кого поставить, чтоб не лезли, - сказала старушка, оглянувшись на Кухтика.

Кухтик на всякий случай приподнял руку с талонами. Так, чтобы старушка их видела.

- Не, не отоварят, - сказал мужчина с сумкой. - Сегодня точно не отоварят. Надо с утра занимать.

Очередь заволновалась. Спереди и сзади послышались раздраженные голоса. Кто-то призвал всех лучше следить друг за другом, чтоб не было путаницы. Несколько человек собрались в кружок и стали решать, что делать. Посовещавшись, решили послать представителей к директору магазина. Идти вызвались мужчина с сумкой и две женщины из самого конца очереди.

- Если что, я за вами стоял, - строго предупредил мужчина Кухтика.

Кухтик поклялся, что запомнит его.

- Ну вот, теперь жди ветра в поле, - сказал стоявший сзади длинный веснушчатый парень после того, как представители скрылись за дверью. - Себе ухватят и тю-тю...

- Список надо завести, по списку чтоб отоваривали. Тогда жуликов не будет, - сказал низенький толстый человек, стоявший перед старушкой.

- Вон идут оне! - Старушка указала пальцем на дверь.

Представители вышли и оповестили всех, что можно расходиться по домам.

Крупы, мыла и раст. масла сегодня Кухтику не досталось. Он пошел домой налегке.

Дома было тихо. Из приоткрытых дверей Колькиной комнаты чуть слышно доносилась музыка, которую передавали по телевизору, когда диктор рассказывал про погоду.

Кухтик повесил на вешалку куртку, снял ботинки, надел рваные тапки и пошел к себе. Войдя в комнату, он увидел сидевшего там Беню.

- Привет, - сказал Кухтик. - Ты как здесь оказался?

В ответ Беня, не говоря ни слова, взял его за руку и потащил назад.

- Ты чего? - удивился Кухтик.

- Пошли, пошли, - зашептал Беня. - Я тебе все объясню.

- Погоди. Куда идти-то?

Кухтик остановился в коридоре, возле вешалки.

- Во двор, - тихо сказал Беня. - Одевайся, Кухтик. Пожалуйста.

Кухтик нехотя снова начал одеваться. Ему не нравились всякие неожиданности. И голос Бени ему сегодня тоже не нравился.

- Что случилось-то? - спросил он, спускаясь по лестнице вслед за гостем. - Сейчас вон дождь пойдет.

- Ничего, успеем, - сказал Беня, не оборачиваясь.

Они вышли из подъезда.

- Послушай, Кухтик... - Голос у Бени звучал и впрямь как-то странно. Есть к тебе просьба. Только не задавай никаких вопросов. Я все после объясню... В общем, мы сейчас к свалке пойдем. Ты там постоишь и посмотришь. А я пойду дальше. Ладно?

- Куда посмотрю? - спросил ничего не понимающий Кухтик.

- Ну, просто посмотришь. На меня посмотришь. И все.

- А зачем?

- Ну, так надо.

Кухтик наклонил голову.

- Вот я на тебя смотрю.

- Да не здесь. Пойдем!

Беня повернулся и направился к свалке-помойке. Кухтик обреченно потащился за ним.

- Все, - произнес Беня, остановившись у дорожки, которая огибала свалку. - Теперь ты стоишь здесь, а я иду... Ты на меня смотришь... Хорошо?.. Только смотри внимательно. И вот ещё что... Понимаешь, если вдруг что-то произойдет, ну, если ты, например, видеть меня перестанешь или ещё что-то, ты не уходи. Постой ещё несколько минут. Понял?

- Не, - сказал Кухтик.

Беня махнул рукой.

- Ну вот, гляди. Видишь - дорожка?

- Вижу.

- Я по ней иду, а ты смотришь.

- На тебя?

- На меня.

- И дальше чего?

- Кухтик! Ну, это долго объяснять. Давай я пройду сначала, а потом уже поговорим. Поверь, это важно очень. Ну поверь мне!

- Да я тебе верю, - сказал Кухтик, окончательно сбитый с толку. - Иди себе, если хочешь. Мне чего? Мне не трудно.

- Вот и хорошо.

Беня отошел на несколько шагов, постоял, огляделся вокруг и двинулся по дорожке.

Не нравилось все это Кухтику. Совсем не нравилось.

Беня тем временем удалялся, осторожно переставляя ноги. То ли боялся чего-то, то ли просто валял дурака. Он шел, а Кухтик стоял.

Беня дошел до первых кустов, обернулся и проследовал дальше. Ничего страшного не происходило...

Кухтик посмотрел в небо. Большая синяя туча нависла над свалкой. "Дождались, - подумал он, - сейчас польет". Он вздохнул и снова перевел взгляд на дорожку.

Там было пусто.

То есть там было с о в с е м пусто.

То есть была дорожка. И были консервные банки. Были какие-то бумажки и какие-то камни. Но Бени не было...

Прошла секунда, потом другая, потом еще.

Бени не было.

Кухтик встал на цыпочки и вытянул шею. Дорожка была пуста. Он сделал шаг вперед и замер.

Над помойкой раздался оглушительный, раскатистый гром. Туча полыхнула, и струи воды обрушились вниз...

* * *

Дождь лил как из ведра. Площадь перед столичным дворцом представляла собой одну большую лужу. Участники Третьего Всенародного Толковища толпились у парадного подъезда, пытаясь поскорее протиснуться внутрь.

В просторном холле дворца, на широких, украшенных цветами лестничных площадках, в полупустом ещё зале заседаний стоял монотонный гул. Особенно шумно было на первом этаже. Там в буфете давали колбасу.

Микки прохаживался по длинной галерее. Здесь властвовали тишина и покой. Стены украшали картины в тяжелых рамах, у высоких дверей стояли молчаливые охранники в красивой форме с золотыми погонами. Ничто не мешало Первому Демократу собраться с мыслями.

Мысли эти были безрадостными. Положение в стране продолжало ухудшаться. Не хватало уже всего и повсюду. Единственным достижением оставалась голосиловка, благодаря которой он и узнавал, что везде и всего не хватает. Правда, сама по себе голосиловка ничего не производила. И хотя она позволяла быть в курсе дела, но иногда Микки ловил себя на том, что избыточные знания слишком отягощают жизнь.

Страна, которой командовал Микки, уже сильно отличалась от той, которой он начал командовать шесть лет назад. Провинции одна за другой требовали отделения. Отделяться собралась даже Центральная провинция, хотя и не совсем понятно, от кого. В некоторых "как-бы-вроде-странах" процесс зашел так далеко, что пришлось послать военных, чтобы утихомирить жителей. Военные успокаивали их с помощью выстрелов в воздух. Во всяком случае, так ему сообщали. Говорили, правда, что некоторые жители в суматохе попали под машины. Он очень сожалел об этом.

Но больше всего тревожило Первого Демократа его собственное положение. День ото дня оно становилось все более шатким. Микки лихорадочно искал варианты, бросаясь из стороны в сторону. Он рассматривал любые предложения, откуда бы они ни поступали. А недостатка в таких предложениях не было. Надзиравший за жителями Крючок родил большой доклад, где сообщал, что по стране бродят толпы иностранных агентов и будоражат людей. Кроме того, агенты, по его словам, пробрались во все органы власти, нашептали начальникам всякие гадости и полностью разложили их. Проникли они и в окружение Первого Демократа. Сообщалось, что почти все соратники Микки, за исключением самого Крючка, министра внутренних дел Пугача, министра обороны и ещё двух-трех человек, подкуплены. Доклад кончался словами: "Предлагаю срочно запретить все!"

Были и другие предложения. Некоторые прямо противоречили крючковскому докладу. Главный смысл их состоял в том, что необходимо все разрешить.

Пару месяцев назад Микки познакомили с каким-то молодым ученым, придумавшим якобы способ быстро поправить дела в стране. Ученый выглядел эдаким кучерявым бодрячком. Программа, которую он принес, называлась "300 дней - и все в порядке!". Первый Демократ прочел её от начала до конца. Большую часть написанного он не понял, но сам срок приведения дел в порядок показался ему соблазнительным. Микки вызвал Главного Министра и велел ознакомиться с программой. На следующее утро министр пришел зареванный и объявил, что это подкоп под него, под Микки, под страну в целом и под каждого жителя в отдельности. Кучерявого он обозвал сопляком, хотя сам был весь в соплях и слезах.

От программы пришлось отказаться. Однако и Главный Министр продержался недолго.

В один прекрасный день Микки встретил в коридоре Павлуху, отвечавшего за финансы. Тот шел, весело насвистывая и поплевывая по сторонам.

- Как дела? - спросил его Микки.

- А-а-атлично! - сказал Павлуха. - Денег нет.

- Совсем нет? - огорчился Первый Демократ, и без того пребывавший в унынии.

- За-а-ачем совсем? Чтоб совсем, так не бывает. Всегда кой-чего наскрести можно. Я вот тут Главному предлагал. Давай, говорю, деньги жителям обменяем. Красненькие - на синенькие. По сундукам-то полно денег лежит. Махнем, говорю, за три дня. Кто обменять не успеет, кто не враз вспомнит, где запрятал. Глядишь, казна и пополнится... Да мы к тому ж не все обменяем, а только часть. Ну а чтоб подстраховаться от случайностей, давай, говорю, побольше деньжат за границу переведем. Там надежнее. Партийный-то казначей вон сколько перевел... Уговаривал, уговаривал, а он хнычет только. Не врубается.

Микки, которому тоже изрядно надоели постоянные вздохи Главного Министра, с любопытством посмотрел на жизнерадостного Павлуху.

- Может, тебя Главным назначить? - задумчиво спросил он.

- А фиг лишь? - ответил тот. - Хуже не будет.

Через неделю Микки снял Главного Министра и поставил Павлуху на его место.

Хуже не стало.

Лучше, правда, тоже не стало.

Прохаживаясь по галерее, Первый Демократ придумывал, кого бы ещё заменить в правительстве. Можно было, конечно, сделать министром Кучерявого, чтоб он попробовал свою программу. Но Высший Партийный Орган этого наверняка бы не одобрил. Позиции же самого Микки в Органе после сходняка были и без того непрочными. Однако что-то менять было необходимо. Чутье, выработанное за долгие годы бесконечных интриг, подсказывало ему, что дальше медлить опасно.

Неожиданно двери в конце галереи открылись и из них вышла странная процессия. Впереди шествовал Лихач со своими дружками из Высшего Органа. За ними - явно пьяный Павлуха, настороженный Крючок, угрюмый Пугач и министр обороны в парадном мундире с палкой колбасы за пазухой. Замыкал шествие Консенсус, демонстративно идущий на некотором расстоянии - как бы сам по себе.

Приблизившись к Микки, процессия остановилась.

- Мы вот тут с товарищами посоветовались... - начал Лихач.

Первый Демократ насторожился. Такое начало не предвещало ничего хорошего.

- ...И мы подумали, что необходимо на Толковище решить один вопрос. Кадровый, так сказать...

- Кого? - обреченно спросил Микки.

- Видишь ли... - Лихач помедлил. - Мы с товарищами решили, что... Одним словом... что твой нынешний заместитель несколько неправильно понимает обстановку...

Первый Демократ быстро пробежал глазами по лицам соратников и министров. Все глядели в разные стороны. Консенсус вообще отошел к окну и нагнулся, делая вид, что завязывает шнурок.

- Но... - пробормотал Микки.

- Можно, конечно, обсудить это на Высшем Органе, - перебил его Лихач, - или даже на сходняке. Но, я думаю, мы вполне можем все здесь решить. Ты не возражаешь? Или все же... с х о д н я к?..

- Сход-ня-чок-с! - вякнул Павлуха и привалился к стене.

Сопротивляться было бесполезно. Заместителем своим Микки назначил одного из бывших Местных Начальников, который честно помогал ему и входил в число тех немногих, кто разделял взгляды Старого Друга. Теперь добрались и до этого.

- А кого... вместо? - тихо спросил Первый Демократ.

- Болвана, - быстро ответил Лихач.

- Болвана? - изумился Микки. - Так он же... он же болван!

- Ну и что? - Лихач пожал плечами. - Товарищ правильно понимает обстановку, на партийной работе не первый год. Надежный, понимаешь, кадр. Это ценить надо... Или ты не согласен?

Болван был редкостным болваном. Подвизаясь на всяких мелких должностях, он умудрялся даже там заваливать любое дело, которое ему поручали. Спасало его одно. Не будучи в состоянии родить хоть какую-то мысль, он безропотно подчинялся любому начальнику, чем обеспечивал себе место под солнцем.

- Когда? - спросил Микки.

- А прямо сейчас. Вот Толковище начнется, и объявишь. В нашем деле решительность нужна. Никакого застоя. Сам ведь учил перековываться.

Первый Демократ закрыл глаза и молча кивнул.

"Все, - тоскливо подумал он. - Вот и все..."

* * *

- Все, что мы наблюдали, - сказал Беня, - можно трактовать двумя способами. Либо надо признать, что мы оба сошли с ума, либо согласиться с тем, что аномалия существует.

Беня слез с подоконника, откуда произносил свою речь, подошел к столу и посмотрел на академика Бермудянского.

- Что скажете, Николай Илларионович?

Академик молчал. Впалые щеки чуть заметно подергивались.

- Вениамин... Израилевич, - тихо выдавил он наконец. - Вы... уверены?

Беня Шульман постучал пальцем по лбу.

- Вот здесь - нет! Здесь не укладывается. И если бы я не видел все это своими глазами... А главное, если бы он... - Беня указал пальцем на Кухтика, сидевшего в углу кабинета. - Если бы он не видел... Ну ладно, допустим, я свихнулся. Навязчивая идея и прочее... Но он-то явно нормальный!.. Ты нормальный, Кухтик?

- Наверно, - неуверенно промямлил Кухтик.

- Он нормальный, - заявил Беня. - Можете не сомневаться. Во всем институте я нормальнее не встречал.

Академик Иванов-Бермудянский выпрямился в своем кресле и положил руки на стол.

- Молодые люди, - взволнованно произнес он. - Я хочу, чтобы вы знали... Я хочу сказать вам... Я хочу сказать, что сегодня... Может быть, сегодня - самый счастливый день в моей жизни!

Глаза академика увлажнились. Кухтику стало не по себе.

- Друзья! - продолжил Бермудянский. - Почти десять лет... Почти десять лет я верил, что такой день наступит. И вот сейчас...

Он поднялся. Кухтик тоже поднялся со стула и вытер о штаны потные ладони.

- Если это подтвердится, друзья мои, - сказал академик, - если только это подтвердится... Наука, друзья мои, никогда...

- Простите, Николай Илларионович, - прервал его излияния Беня. - Я бы не советовал торопиться. Давайте соберем материал. Вы же видите, что происходит. Три дня назад была, и вот опять - нет. Давайте подождем. Давайте спокойно, без шума. Иначе...

- Да, да, - поспешно согласился академик. - Никакого шума. Ни-ни! Наблюдения, наблюдения и ещё раз наблюдения! Целиком с вами согласен, Вениамин. Я, знаете ли, уже обжегся.

- Приборы бы нам, - задумчиво сказал Беня. - Вот сейчас бы нам эти приборы, которые Рейли привозил...

- Постойте! - Бермудянский снова сел и начал один за другим выдвигать ящики стола. - Рейли, Рейли... Господи! Он же только что телеграмму прислал. Как же я забыл! Он же в столице сейчас, на конгрессе. Ведь он там эти самые приборы демонстрирует!

- Правда? - Беня подскочил к академику.

Бермудянский лихорадочно шарил по ящикам.

- Ну да! Черт! Куда же она запропастилась?

- Николай Илларионович... Николай Илларионович, - затараторил Беня, если это так, давайте немедленно в столицу. Вы же с ним знакомы! Он же вам писал. Он же вам не откажет. Ну хоть парочку приборов, Николай Илларионович!

- Нашел! - взвился академик и замахал листком бумаги.

Склонившись над столом, он начал бегать глазами по строчкам. Беня стоял за ним, заглядывая через плечо.

- Надо ехать, Николай Илларионович! Второго такого шанса не будет! сказал Вениамин Шульман, когда Иванов-Бермудянский дочитал телеграмму. - Не сможет он вам отказать. Не сможет!

- Вы полагаете? Но... - Академик ещё раз принялся читать.

- Что - но? Там же ясно написано: "Приглашаю". Вот видите: "Дорогой друг..." Ну, решайтесь! Расколем мы его на пару приборов. Уверяю вас расколем!

- Вы полагаете?

- Чтоб я сдох! Для науки, Николай Илларионович!

- Для науки... - эхом отозвался Бермудянский. - Для нау-ки... Но как же мы их... Как же мы их дотащим? Они же, извиняюсь, тяжелые... Хотя если для науки...

- Ерунда! - Беня глянул в сторону Кухтика. - Давайте втроем поедем. У нас же третий есть! Хочешь в столицу поехать, Кухтик?

- Я? - Кухтик смущенно посмотрел на академика. - Я чего... я могу.

- Все! Решено! - подпрыгнул Беня. - Едем! Завтра же едем!.. В столицу, в столицу!..

* * *

Столичный дворец Всенародных Толковищ был пуст. В длинных темных коридорах царила тишина. Лишь из-за одной приоткрытой двери пробивалась узкая полоска света и доносились чьи-то голоса.

Главный Министр шел на свет, подталкиваемый сзади дрожащей рукой Болвана.

- Да скажи ты наконец, куда идем-то? - допытывался Павлуха.

- Иди, иди, там все объяснят, - отвечал Болван.

От новоиспеченного заместителя Президента разило сивухой.

Они подошли к двери, и Болван потянул за ручку. В центре ярко освещенной комнаты за круглым столом сидели Крючок, Пугач, министр обороны и ещё несколько человек. У окна, повернувшись спиной ко всей компании, стоял Консенсус.

- Наконец-то! - проворчал Крючок. - Проходи, садись.

Он указал Павлухе на свободный стул. Тот сел. Болван пристроился напротив, рядом с министром обороны. На столе стояли чашечки с кофе, десяток пустых бокалов и три бутылки. "Коньяк", - определил Павлуха и потянулся к бокалу.

- Погоди! - Крючок строго посмотрел на него. - Успеешь ещё нажраться. Сначала о деле поговорим.

- Грамулечку только. Для затравки, - жалобно произнес Павлуха, быстро плеснул коньяку в бокал и молниеносно опорожнил его.

- Алкаши, - сказал Крючок, покосившись при этом на Болвана, - с вами не перевороты делать, а по ларькам шастать. Слушайте план, работнички хреновы...

При слове "переворот" в желудке у Павлухи похолодело.

- Что? План? Ась? Кудысь? - заморгал он.

Надо было срочно прикинуться идиотом. А самое лучшее - хлебнуть ещё бокальчик и поскорее вырубиться. Он глянул на бутылку, но поднаторевший в таких фокусах Крючок разгадал его план.

- Прибью, - грозно сказал он. - Вот подпишешь обращение, тогда лакай.

Крючок повернулся к Консенсусу.

- Дай-ка ему текст.

Консенсус отреагировал довольно странно.

- Я в око-о-о-ошко смотрю, ничего не сл-ы-ы-ышу, - бабьим голосом пропел он, не оборачиваясь.

Крючок рассвирепел.

- У кого ещё экземпляр?

Пугач протянул Павлухе мелко исписанный лист бумаги.

- На, читай. Подпись поставишь.

Главный Министр осторожно взял лист и начал читать.

- Это чего? - спросил он, дочитав последнюю строчку.

Дело пахло керосином. Подписывать такую бумажку в здравом уме и трезвой памяти он не собирался.

- Козлом прикидываешься? - рявкнул Крючок и снова повернулся к Консенсусу. - Ну-ка, объясни ему что к чему. Скажи, что все по закону. А то в штаны наделает.

- Я в окошко смотрю, ничего не слышу, - нараспев повторил законник.

- Тьфу ты, черт! - Крючок шлепнул по столу ладонью и уставился на Павлуху. - Подписывай, жлоб! Все уже подписали. Завтра наш отдыхать улетает. Как только приземлится, начнем. Не дрейфь, баран.

- А кто... кто за главного будет? - пролепетал Павлуха, прикидывая, как бы так грохнуться в обморок, чтоб не слишком расшибить голову.

- Вот он! - Крючок указал на Болвана. - Войска к утру подойдут. Елку на даче накроем. По радио обращение зачитаем, потом - письма трудящихся и прочая фигня. Затем Верхний Совет соберется. Все продумано. Тут на день работы, не больше.

- А ежели кто взбрыкнется? - Павлуха изо всех сил тянул время.

- Кто взбрыкнется, дурень?

- Ну, я знаю?.. Кто-нибудь...

- Ты что, на Луне живешь? Совсем спятил? При Вожде не вякали, при Соратнике не рыпались, а тут взбрыкнутся?.. Не вешай лапшу на уши. Бери ручку, подписывай!

Главный Министр втянул голову в плечи, сжался, затрясся и, скорчив немыслимую рожу, завалился набок. Падая лицом вниз, он постарался как можно мягче приложиться к полу...

- Косишь, падла? - услышал Павлуха и почувствовал сильный рывок за плечо. - Горбатого лепишь?.. Вставай, сявка!

Он приоткрыл один глаз. Крючок, Пугач и некто третий, в котором он узнал президентского секретаря, стояли, наклонившись над ним.

- Ставь подпись, недоносок! - Крючок припечатал к полу перед лицом Павлухи лист бумаги и протянул авторучку.

Главный Министр дрожащей рукой вывел свою подпись.

- Выпить дайте, - прошептал он.

- Налейте ему, - сказал Пугач, - да по домам пошли. Поздно уже... Завтра вставать чуть свет.

* * *

Поздним осенним вечером по главной площади столицы медленно шел человек. Узнать его лицо мог бы каждый прохожий. Но прохожие каким-то странным образом обтекали задумчивого человека, наталкиваясь на идущих справа, слева, впереди и позади него молодых людей в одинаковых серых плащах. Молодые люди вежливо извинялись и мягко направляли прохожих в обход одинокого странника. Сам он, казалось, этого не замечал.

Первый Демократ, Первый Президент шестой части планеты шел по площади, погруженный в свои невеселые мысли. Никто из проходящих мимо, никто из идущих справа, слева, впереди и сзади молодых людей не догадывался, что видит он, медленно переставляю-щий ноги и опустивший глаза к земле.

А Первый Демократ видел серебряную лягушку в стеклянной банке.

Теперь ему уже порой нелегко было вспомнить, сколько лет прошло с тех пор, как последний раз стоял он перед дверцами волшебного шкафа в своем школьном классе. Бесконечные фигуры в одинаковых двубортных костюмах с одинаковым выражением лица, произносившие одинаковые, ничего не значащие слова, заполняли всю его память. Одинаковые, повторяющиеся из года в год лозунги, намалеванные на одинаковых красных кусках материи, въелись в нее. Собрания, заседания, конференции, сходняки, толковища давно стали основными его воспоминаниями.

Но ведь когда-то была серебряная лягушка. Когда-то прыгали по веткам деревьев веселые птицы. Когда-то суетились в траве лесные зверюшки. Когда-то болтал он босыми ногами в прозрачной теплой воде и мечтал всю жизнь плавать на большом корабле по огромному морю. И ещё мечтал он лечить пугливых зверюшек от разных болезней. И ещё - учить детишек, стоя у доски с длинной указкой.

Все это заменили собрания, заседания, президиумы, трибуны, конференции, сходняки, толковища.

Они, и только они...

Микки шел по главной площади, глядя себе под ноги. Возле стены дома, стоящего напротив сооружения из красного камня, где покоился Автор Идеи, он остановился.

Под самой стеной на корточках сидел невзрачный старик в потрепанном черном пальто. Молодые люди не заметили вовремя старика и не успели согнать его с места. Теперь делать это было уже поздно. Они замерли, образовав невидимый полукруг.

- Здравствуйте, - сказал Микки.

Старик в черном пальто поднял на него глаза.

- Здравствуй, однако.

Микки подошел чуть ближе.

- Отдыхаете?

- Зачем отдыхай? - ответил старик. - Работа много.

- Так вы здесь работаете? - спросил удивленный Микки. - А что делаете? Время-то уже позднее.

- Много работа, - повторил старик. - Злой дух отгонять надо.

- Как вы сказали? - не понял Президент.

- Злой дух в ящике лежит. - Старик указал головой на другой конец площади. - Давно лежит, однако. День спит, ночь выходит. Земля ложиться не хочет.

Микки посмотрел в сторону темного обиталища Автора Великой Идеи.

- Там хороший человек лежит, - смутившись, произнес он. - Великий человек. Вы бы знать должны.

- Хороший человек в ящик лежать не будет, - неторопливо ответил старик в черном пальто. - Нельзя на мертвый смотреть. Живой на мертвый смотреть не должен. Большой зло будет... Каждый год зло будет, однако. Дух каждый год ходить будет, убивать будет. Кто отгонит?.. Вот сидеть надо, злой дух отгонять надо.

Микки стало жаль неразумного старца.

- Вам лучше домой пойти, - сказал он. - Вы где живете? Вам что, гостиница нужна? Я бы мог...

Он оглянулся на молодых людей. Те одновременно сделали шаг вперед. Первый Демократ движением руки остановил их.

- Нельзя дом ходить, - вздохнул старик. - Злой дух много убил. Домой ходить - ещё больше убивать будет. Молодой будет убивать, старый будет убивать. Тебя убивать будет.

Микки сокрушенно развел руками. Говорить о чем-либо дальше было бесполезно.

- До свидания, - сказал он старику, - мне пора. Я б все же вам посоветовал домой идти. Дождь может начаться, простудитесь.

- Ночь дождь не будет, - ответил старик. - Еще ночь дождь не будет. Третий ночь дождь будет.

Первый Демократ пожал плечами, повернулся и пошел назад. Молодые люди в плащах бесшумно двинулись следом. Один из них достал маленькую черную коробочку с блестящим прутиком и что-то произнес, поднеся её к самым губам.

"Понял. Выезжаю", - ответила коробочка.

* * *

Выехав из дома рано утром, Микки прибыл в аэропорт, когда солнце едва поднялось над горизонтом. У трапа самолета он попрощался с провожавшим его Болваном и несколькими другими чиновниками, рангом пониже.

- Ну, до встречи, - сказал он. - Скоро вернусь. Готовьтесь.

- Вс-с-сегда готовы! - ответил Болван, слегка пошатываясь.

"Взял помощничка на свою голову, - подумал Первый Демократ. - А впрочем, может, оно и к лучшему. Трезвый бы ещё мешать начал".

Микки поднялся по трапу, помахал рукой и прошел в салон самолета.

Через два часа он уже сходил по ступенькам другого трапа, вдыхая теплый воздух, пахнущий цветами, травами и морем. Машина, поданная прямо к самолету, промчала его по извилистой узкой дороге и остановилась у массивных ворот большой дачи, похожей скорее на маленький дворец.

Первый Демократ кивнул начальнику охраны, открывшему дверцу машины, и оглядел залитую солнцем лужайку перед роскошным подъездом с резными колоннами. У каждой колонны стоял, вытянувшись, здоровенный амбал. Расстегнутые воротнички одинаковых белых рубашек обнажали крепкие загорелые шеи.

Тихий, уединенный приют встречал Президента...

Вечер наступил незаметно. Микки впервые за долгие месяцы позволил себе абсолютно расслабиться. Он сидел в плетеном кресле возле окна. За окном, уходя к далекому горизонту, блестело море. Рядом на маленьком столике стояла хрустальная ваза с фруктами. В глубине комнаты находился другой стол с тремя белыми телефонами. Чуть поодаль, в углу, стоял телевизор.

Было тихо. Слышалось только едва различимое гудение кондиционера.

Первый Демократ задремал...

Открыв глаза, Микки потянулся, встал с кресла, щелкнул выключателем кондиционера и взялся за бронзовую ручку, намереваясь открыть окно. Ручка не поддавалась. Он нажал сильнее. Ручка не сдвинулась. Микки подошел к столу с телефонами и снял трубку. Гудков не было.

- Халтурщики, - проворчал Президент и направился к двери.

Дверь оказалась запертой.

Микки удивленно поднял брови и стукнул в дверь кулаком. Никто не отозвался. Он начал стучать сильнее. Результат оказался прежним.

- Эй, есть там кто-нибудь? - раздраженно крикнул Первый Демократ.

За дверью было тихо.

Еще не осознавая, что происходит, а подчиняясь скорее какому-то инстинкту, он быстро вернулся к столу и поочередно, одну за другой снял три телефонные трубки.

Телефоны молчали.

Микки шагнул к телевизору и включил его. На экране замелькали размытые полосы. Изображение отсутствовало.

Президент посмотрел в окно. Внизу, на лужайке под раскидистым деревом, прислонившись к стволу, сидел начальник охраны.

Микки забарабанил пальцами по стеклу.

Начальник поднял голову и посмотрел на Первого Демократа. Затем лениво встал, повернулся и направился к морю...

* * *

- Ты море когда-нибудь видел? - спросил Беня.

- Не, - ответил Кухтик. - Я только лес видел. И озеро. Возле Лукичевки.

Они шли по столичной улице, освещенной утренним солнцем. Высокие дома отражались в лужах на мокром асфальте.

- Вот разберется наш академик со своей аномалией, - сказал Беня, получит Нобелевскую, и махнем мы все на месяцок куда-нибудь в теплые края. Ты как, не против?

- Я не против, - ответил Кухтик.

Впереди показалась большая площадь. По площади вереницей ехали грузовые машины с цистернами, поливая мокрый асфальт струями воды.

- Чего это они? - спросил Кухтик. - Дождь же только прошел.

- Не бери в голову, - отозвался беспечный Беня. - У них план, должно быть.

- А! - сказал Кухтик.

Несмотря на ранний час, на улице было много людей и автомобилей.

- Шумно здесь, - сказал Кухтик.

- Так это ж столица. - Беня посмотрел на спешащих куда-то прохожих. Суета сует и всяческая суета. Погоди, вернемся в Лукичевск, там отдохнешь. Завтра Бермудянский приборчики получит, оформим все и - назад. Соскучился уже?

- Не, - сказал Кухтик. - Тут интересно вообще-то. И музей этот мне понравился, где статуи.

- Завтра ещё в музей пойдем, - сказал Беня. - А вон, гляди, кто едет!

Несколько легковых машин с синими фонарями на крышах вырулили на площадь и остановились. Следом подъехали три грузовика, крытых брезентом. На кабине каждого из них тоже мигал фонарь.

Беня присвистнул.

- Ни фига себе!..

Из кузова первого грузовика на землю выпрыгнули несколько фигурок в серой одежде. Затем - еще. Фигурки выстроились возле машины, постояли немного и начали цепочкой окружать площадь.

- Большая шишка поедет, не иначе, - сказал Беня.

Неожиданно в воздухе послышался какой-то новый звук, похожий на гудение большого шмеля.

- Постой-ка. - Беня придержал Кухтика за руку. - Что-то мне все это не нравится.

Гул нарастал.

- Пошли, посмотрим. - Беня указал на угол дома, где виднелся большой каменный павильон. Узкая лестница вела на гладкую, огражденную перилами крышу. Там под матерчатыми зонтиками стояли белые ажурные стулья.

Они быстро подошли к лестнице и поднялись наверх.

Все пространство за площадью было покрыто сизым облаком выхлопных газов. В нем одно за другим цепочкой двигались темно-зеленые пятна.

- Тэ-семьдесят, - сказал Кухтик, повернувшись к Бене. - Я такие в армии видел.

Глухой шум моторов постепенно заполнил все вокруг. Прохожие остановились и стояли вдоль тротуаров.

В город входили танки...

* * *

Болван второй час бегал по кабинету.

Все, все без исключения были полными идиотами. Никто ни черта не соображал и соображать не хотел. Начали с того, что бездарно упустили Большую Елку, которого можно было взять на даче голыми руками. Теперь Елка сидел во дворце Центральной провинции, в самом центре города. Туда же примчались и члены Верхнего Совета провинции. Пугач, который командовал всей милицией в стране и уж тем более всей столичной милицией, не мог ничего поделать. Менты, посланные арестовывать Елку, врали, что не могут подойти к дворцу из-за большой толпы, которая там собралась.

Крючок вообще куда-то исчез. Утром, получив доклад, что Елка смылся с дачи, он закатил истерику, наорал на всех, наотдавал кучу дурацких распоряжений и укатил в свое министерство. С тех пор известий от него не было.

Симулянт Павлуха умудрился ещё ночью залечь в больницу. Посланный за ним президентский секретарь - единственный, кто ещё сохранял хладнокровие, - сообщил, что тот лежит на койке вдрызг пьяный, изображая сердечный приступ.

Танки между тем продолжали блуждать по улицам, как стадо слонов в лесу.

- Кто здесь командует? - закричал Болван, подбежав к министру обороны, стоявшему у окна. - Кто, мать твою, командует? Дядя?

Мрачный старикан в золотых погонах обернулся, достал из кармана пачку папирос, не торопясь закурил, выпустил облако вонючего дыма и плюнул на ковер.

- Сам кашу заварил, сам и расхлебывай.

- Козел! - заорал Болван. - Отдай приказ дворец штурмовать! У тебя что, войск мало?

- Чичас отдам, - сказал министр. - Только галоши надену... Нашел дурака. Чтоб вы потом на меня всех собак повесили? Вот тебе!

Старик в погонах показал ему большой кукиш.

- Пиши приказ, дубина! - прорычал Болван.

- Сам пиши, - ответил министр. - Вон бумага.

Болван подбежал к столу, схватил чистый бланк с президент-ской печатью, задумался и отшвырнул в сторону.

- Ну нет! Что я, рыжий? Пусть Крючок пишет.

- Напишет он тебе, как же! Разогнался.

Старик ещё раз плюнул на ковер.

Заверещал телефон. Болван схватил трубку.

- Штаб говорит, - произнес чей-то незнакомый голос. - Министр у вас?

- Здесь он, - быстро ответил Болван и протянул трубку министру обороны.

Тот взял её, поднес к уху, послушал и нажал пальцем на рычаг.

- Нет меня. И не будет.

Старый вояка бросил окурок, растер его сапогом и направился к двери.

- Стой, гад! - закричал Болван. - Под суд пойдешь!

- Токмо с тобой вместе, - ответил с порога министр. - И молись, чтобы в одну камеру не попали.

Он вышел и с грохотом захлопнул за собой дверь. Болван снова поднял трубку и дрожащим пальцем набрал номер.

- Алло, алло, ну отзовитесь же! - жалобно стонал он.

Наконец ему ответили.

- Консенсус, ты? - взвизгнул Болван.

- Я. Чего надо?

- Послушай, послушай. У нас все нормально идет. Надо срочно Верхний Совет собрать, принять резолюцию и все такое. Давай скликай всех. Срочно! Прямо сейчас!

- Сейчас не могу, - помедлив, ответил Консенсус. - Учитывая процессуальность с соблюдением легитимности, ввиду усложненности общей концептуальности, после договоренности при условии конфиденциальности... В общем - через недельку, не раньше.

- Сачкуешь, фраер?

Телефонная трубка заплясала в руке Болвана.

- Сам фраер, - огрызнулся Консенсус. - И не звони больше. Уехал я... Заболел... Ногу сломал... Пока!

Раздались частые гудки.

Болван медленно опустил руку, сел в кресло и громко заскулил...

* * *

Большая Елка не спал уже тридцать шесть часов. Во дворце Центральной провинции творилось нечто неописуемое. По мраморным лестницам вверх и вниз сновали сотни людей. Хмурые милиционеры в касках, депутаты Верхнего Совета, какие-то юнцы с трехцветными повязками на рукавах, штатские, военные, женщины, мужчины. Всю ночь на площади перед дворцом жгли костры. Молодняк таскал с окрестных строек кирпичи, куски бетона и железные трубы. Все подходы к дворцу были уже перегорожены кучами каких-то обломков, грудами камней, штабелями досок и мотками проволоки.

- Они что, этим танки останавливать собираются? - спросил Усач, стоявший возле окна в измятом военном мундире.

Елка подошел к нему.

- А чего, думаешь, не остановят?

Усач хмыкнул.

- Здесь работы на пятнадцать минут. Пройдут и не чирикнут.

- Что-то у них не получается, - сказал Елка. - Наши по городу мотались, говорят - бардак кругом. Сегодня из штаба офицер звонил и ещё какие-то, из частей. Там тоже ни хрена не ясно. Ты-то сам как думаешь? Полезут?

- Приказ будет - полезут, - ответил Усач.

В комнату заглянул Булатик, который теперь командовал Верхним Советом.

- Все в сборе, - сообщил он. - Пошли. Надо обращение принимать.

Большая Елка отошел от окна.

- Стой! - неожиданно крикнул сзади Усач. - Все! Явились!

Булатик с Елкой подлетели к нему.

Вдоль улицы, направляясь в сторону дворца, медленно ползли три танка.

- Началось, - произнес Булатик. - Вот сволочи! Давай людей с площади уводить. Подавят ведь всех.

Елка резко повернулся.

- Я им подавлю! - заорал он и, опрокинув стоящее на пути кресло, бросился к дверям. Усач рванулся за ним.

- Куда? Псих!

Но Елка был уже в коридоре. Прыгая через несколько ступенек, он промчался по лестнице, оттолкнул стоящего у входа милиционера и вылетел на площадь.

Танки, ворочая зелеными стволами, остановились перед грудой камней и железных труб.

- Куды прешь? Осади! - взорвался Елка, замахал руками и помчался вперед.

Неожиданно все три танка взревели моторами, выпустили густые облака дыма и стали разворачиваться. Спустя минуту они застыли, повернув стволы в противоположную сторону. Люк одной машины открылся, и оттуда выглянул молодой солдат в черном комбинезоне. Увидев подлетевшего Елку, солдатик улыбнулся.

- Давай сюда, папаша! Подмога пришла.

Большая Елка стоял, разинув рот. Танкист протянул ему руку.

- Залезай, не боись!

Елка рыкнул, схватил протянутую руку и вскарабкался на броню. Оглянувшись, он увидел, как через площадь к танкам бежали Усач, Булатик и ещё толпа каких-то людей.

- Привет, - сказал Елка молодому танкисту. - Я - Президент. Речугу толкнуть желаю. Ну-ка, заглуши свою керосинку.

Солдатик провалился в люк. Мотор заглох.

Большая Елка выпрямился во весь рост.

- Ребяты! - крикнул он, перекрывая восторженный шум окруживших его защитников.

Одетые кто во что горазд, они размахивали самодельными трехцветными флагами, платками, сдернутыми с себя плащами, шарфами и куртками. Один флаг вырвался у кого-то из рук и, взлетев над толпой, облепил Елкины плечи.

- Ребяты! - гудел Елка. - Я тут! Я, понимаешь, Президент, понимаешь! Сейчас мы их всех, понимаешь...

Трехцветное полотнище развевалось над головой Елки, как перья индейского вождя.

- Слушай меня, ребяты! - заревел Президент.

Сотни людей на площади взметнули вверх руки.

Танк заржал и встал на дыбы...

* * *

Третью ночь Кухтик проводил на улице. И не потому, что ему негде было спать. Просто спать ему не давали. И даже не то чтобы не давали, просто не мог же он лежать в постели, если Беня целую ночь шлялся по улицам. Приходилось Кухтику шляться вместе с ним. Зато днем они отсыпались.

Маленький номер гостиницы вмещал три кровати. На одной спал ночью, как все нормальные люди, академик Иванов-Бермудянский. На двух других в светлое время суток дрыхли Беня с Кухтиком.

- Это крайне неразумно с вашей стороны, Вениамин. Крайне неразумно! увещевал Беню академик, встречая их утром в гостиничном номере. - Я уже не говорю о том, что это просто опасно.

- По улицам ходить вообще опасно, Николай Илларионович, - отвечал Беня, залезая в постель. - Особенно когда на этих улицах история делается.

- Ах, Вениамин, Вениамин! Ну вы бы хоть мальчика пожалели... Академик указывал на Кухтика. - Посмотрите, на нем же лица нет.

- Ничего, - говорил Беня, заворачиваясь в одеяло. - Пускай посмотрит. Будет о чем внукам рассказать.

Иванов-Бермудянский садился на ящики с приборами, стоявшие посреди номера, и тяжко вздыхал.

- А ведь я знал... я знал, - уныло произносил он. - Стоит мне приехать в столицу, как обязательно что-то случается. Это просто напасть какая-то.

- Так это все из-за вас, Николай Илларионович? - сонным голосом спрашивал Беня. - А я-то думал...

Сцена эта повторялась уже второй раз. Кухтик оба раза не смог досмотреть её до конца, потому что засыпал, едва прикоснувшись к подушке.

Третий вечер выдался прохладным и ветреным. Над столицей висели низкие тучи, собирался дождь, но на улицах снова было полно народу. По широкой набережной бродили взбудораженные люди. На другой стороне реки стоял высокий белый дворец, возле которого они с Беней провели первую ночь. Там по-прежнему горели костры, громоздились кучи камней, виднелись цепочки автомобилей, выстроенных вплотную друг к другу, и чернели силуэты трех танков, задравших вверх длинные стволы.

- Сегодня все кончится, - сказал Беня. - Помяни мое слово.

- Наши победят? - спросил Кухтик.

- Победят, - ответил Беня. - Людей, Кухтик, нельзя безнаказанно на свободу выпускать. Их потом обратно загнать трудно бывает.

- Значит, мы сейчас на свободе? - спросил Кухтик. - Это значит, сейчас демократия?

- Мы на улице, - сказал Беня. - А насчет демократии я тебе потом объясню.

Где-то рядом послышался гул.

- Танки идут, - определил Кухтик, помнивший этот звук ещё с армейских времен.

Бродившие по набережной зашумели, часть из них побежали через большой газон в ту сторону, откуда доносился звук. Беня побежал тоже. Кухтик - за ним.

На темном проспекте, ревя моторами, стояла длинная вереница тяжелых танков. Вокруг образовалась толпа.

Кухтик ухватил Беню за полу куртки.

- Ты только близко не суйся. Опять тебя потом не найдешь.

- Погоди, - сказал Беня и, вырвавшись, нырнул в толпу.

Поперек проспекта строилась цепочка людей. Они размахивали руками и что-то кричали глядевшим на них из люков танкистам. Несколько офицеров бегали вдоль цепочки и громко ругались. Толпа подступала все ближе к гусеницам.

Кухтик увидел Беню, стоявшего перед танком. Он начал пробиваться к нему, работая локтями и ступая по чьим-то ногам. Наконец ему удалось добраться до цели.

- Куда полез? - закричал он, едва различая собственный голос в шуме толпы.

Беня отмахнулся.

Из-за танка вышел человек в длинной шинели. Кухтик успел разглядеть на нем погоны прапорщика. Рядом с прапорщиком шел солдат, несущий походную рацию.

- Что, мать твою, жить надоело? - Прапорщик взял Беню за лацкан.

Кухтик рванулся вперед и остолбенел. Руки его сами собой вытянулись по швам.

Перед ним, сверля глазами бледного Беньку, стоял старшина Халява.

Механик-водитель головного танка наблюдал из открытого люка странную картину. Перед самыми гусеницами машины некий штатский обнимал прапорщика Халяву, как родного папашу. Точнее, прапорщик обнимал штатского, а тот лыбился, как начищенный самовар.

- Абзац, - сказал механик-водитель, повернувшись к командиру танка. Братание началось.

- Слышь, Вань! У нас тут штатские старшину лапают! - прокричал командир, высунувшись из башни, в сторону соседнего танка. - Чего делать будем?

- А чего делать? - ответил второй командир. - Приказа нет, загорать будем.

Кухтик стоял рядом со старшиной, улыбаясь во весь рот.

- Вот такие дела, - сказал Халява. - Это ж надо, где встретились.

- Ага, - сказал Кухтик.

- Ну как ты? - спросил Халява. - В столице, что ли, живешь?

- Да нет, я случайно тут, - ответил Кухтик.

Солдат с рацией подошел к ним и протянул старшине микрофон.

- Вас вызывают. Спрашивают - приказа не поступало?

- Нет приказа, - махнул рукой Халява. - Какой приказ? Никто ни хрена не знает.

Кухтик увидел, что Беня полез под самые гусеницы.

- Стой! Назад! - крикнул он.

- Назад! - рявкнул старшина.

- Назад! - взвизгнул солдат с рацией.

- Назад так назад, - сказал командир танка, прижимая к ушам черный шлем. - Только чего орать-то? Чай, не глухой, слышу.

- Говорят, назад, - сказал второй командир механику-водителю.

- Назад! - пронеслось по колонне.

- Доложили, что приказ получен - назад двигать, - сказал капитан майору в штабе полка.

- Приказано назад, товарищ полковник! - прокричал майор в телефонную трубку.

- Третий, давай назад, - буркнул полковник в микрофон.

Над широким проспектом взревели моторы. Танки, дрогнув, начали разворачиваться. Темные тучи осветила взлетевшая в небо ракета. Прогремел гром, и первые капли дождя упали на черный асфальт. Толпа взорвалась криками.

- Все! Все! - радостно завопил Беня.

- Все? - спросил ошарашенный Кухтик старшину Халяву.

- Да, видать, все, - ответил старшина. - Жаль, поговорить не пришлось. Ну, да еще, даст Бог, встретимся...

В небе над столицей снова загрохотало, и ослепительная молния разрезала тьму.

Вспышка длилась одну десятую долю секунды.

Часть третья

АНОМАЛИЯ

I

а планете Земля насчитывалось около двухсот стран. Жители каждой из них, как уже говорилось, полагали, что именно они живут в самом центре суши. Поскольку ни доказать, ни опровергнуть это было невозможно, то между странами часто возникали конфликты и даже войны, на которых жители одних стран с большим усердием убивали жителей других. Разумеется, это ничего не меняло, и, повоевав, все успокаивались.

Конфликты иногда возникали и внутри какой-то одной страны. Порой и там дело доходило до убийства. Но долго убивать друг друга было слишком накладно. Как правило, жители быстро прекращали эту борьбу и возвращались к своим повседневным делам.

Единственной страной, где борьба оставалась целые десятилетия основным занятием, была Кухтикова страна.

Во времена Автора Великой Идеи неимущих жителей заставляли бороться с имущими. Они исправно делали это.

Во времена Великого Вождя сознательных жителей заставляли бороться с несознательными. И это они делали очень прилежно.

Во времена Смелого Соратника, когда имущих и несознательных почти не осталось, жителей обязали бороться с самими собой и искоренить в себе неправильные мысли. Это они тоже выполняли, хотя и с меньшим энтузиазмом. Сказывалась усталость.

Во времена Предводителей жители уже в основном изображали борьбу. Но изображали очень усердно, ибо теперь без борьбы (или без видимости ее) жизнь большинства из них потеряла бы всякий смысл.

Со стороны все это выглядело полным идиотизмом.

Первый Демократ решил разорвать порочный круг и предложить что-нибудь новенькое. Он предложил закончить бессмысленную войну друг с другом и начать перековку.

Жители все поняли. Они собрались с духом и начали бороться за перековку. Возглавляла борьбу партия, которую и следовало перековать.

Жизнь снова наполнилась смыслом.

Перековка продолжалась шесть лет, пять месяцев и четыре дня. Партия боролась сама с собой, и остальное население по мере сил помогало ей в этом нелегком деле. Новый этап борьбы мог продолжаться значительно дольше, если бы Первый Демократ одновременно с перековкой не затеял голосиловку. Этого делать не следовало.

Начитавшись голосильных газет, часть жителей задумалась над тем, чем же они, собственно, занимаются и чем занимались все предыдущие годы. Партия попыталась объяснить, что до добра это не доведет. Нельзя одновременно бороться и думать. Надо выбирать что-то одно.

Как ни странно, но многие предпочли раздумья. За шесть лет, пять месяцев и четыре дня они перечитали и передумали больше, чем за десятки лет перед этим. Как и предупреждала партия, ничего хорошего из этого не вышло. Во всяком случае - для нее. Голосиловка делала население все менее управляемым и все менее пригодным для борьбы. Согласиться с этим партия не могла, потому что ни для чего другого жители не предназначались.

Поскольку Первый Демократ не осознавал до конца всех последствий затеянного, соратники по партии решили временно изолировать его и прекратить вредный эксперимент. С первой частью задачи они справились без труда, Демократ был изолирован. Оставались мелочи - объявить о прекращении эксперимента. Но тут совершенно неожиданно выяснилось, что жители имеют на этот счет свое мнение. Что такое "мнение жителей", откуда оно взялось и как теперь поступать, партия не знала. К такому повороту дела никто не был готов. Попытки объяснить жителям, что никакого мнения у них нет и быть не может, успехом не увенчались. Попытки напугать их тоже не дали результата. Партия запаниковала. Жители, видя это, окончательно распустились, вышли на улицы, наплевали на партию и решили, что впредь будут жить без её руководства.

Таким образом, через шесть лет, пять месяцев и четыре дня перековка закончилась. Правда, не совсем так, как предполагалось.

Не догадывался о том, что произошло, только один человек. Он сидел в это время далеко от столицы, взаперти в красивом белокаменном доме. Звали его Первый Демократ.

* * *

Микки расположился на диване, прижав к уху маленькую коробочку с тонким блестящим прутиком. Из коробочки сквозь треск и шум доносился голос. Интересно, что голос этот принадлежал тому самому мужчине, который когда-то, очень давно, чуть не разбудил Кухтика. Мужчина, сидя за тысячи километров от Первого Демократа, рассказывал ему, что происходит в его стране. Другой возможности узнать об этом у Микки в данный момент не было. Надо сказать, что до начала затеянной им перековки к такому способу получения информации прибегали многие жители. Чтобы отучить их от этой вредной привычки, партия, которую возглавлял Первый Демократ, велела построить массу специальных антенн-излучателей, заглушавших слова, доносившиеся из соседних стран. Люди целыми днями трудились, возводя эти сооружения. По ночам же, после трудового дня, они исправно включали у себя дома коробки с прутиками и пытались поймать заглушенные слова. До сегодняшнего дня Микки не мог понять их упорства. Все познается в сравнении.

Не разобрав и половины услышанного, Первый Демократ выругался, встал с дивана, прошелся из угла в угол и собрался было снова взять в руки коробочку с прутиком. Но сделать этого он не успел. За стеной послышался шум, дверь в комнату с грохотом распахнулась, Микки обернулся и застыл в изумлении.

На пороге стоял Усач.

- Ты? - спросил ошарашенный Первый Демократ.

- Агась, - ответил помощник Президента Центральной провинции.

- Откуда?

- Оттуда... - Усач кивнул в сторону двери.

- А как же?.. А охрана?.. А... эти?.. - спросил Микки, все ещё не придя в себя.

- Кто - эти? - поинтересовался Усач.

- Ну, эти... Ну, Болван... И вообще?..

Усач подошел к нему, наклонился и прошептал на ухо Первому Демократу всего три слова. Точно так же, как сделал когда-то Старый Друг. И последнее слово - вот какие бывают совпадения - тоже состояло из трех букв. Правда, это были другие буквы.

* * *

В то самое утро, когда Кухтик собирался покинуть столицу, Первый Демократ возвращался в нее. Вылети он чуть пораньше, он вполне мог бы встретить Кухтика по дороге из аэропорта. А сломайся машина, которая везла его из аэропорта, он мог бы выйти из неё и, повстречав Кухтика, разузнать у него много интересного про город Лукичевск. Узнай он у Кухтика про тихую лукичевскую жизнь, он, возможно, и впрямь решил бы бросить столичную суету и провести остаток жизни в тиши и покое.

Но ничего этого не случилось.

Из аэропорта Микки в сопровождении Усача и двух десятков новых охранников прибыл во дворец Центральной провинции. Поднявшись по главной лестнице и ступая по ковровой дорожке, ведущей к залу заседаний, он с каждым шагом чувствовал себя все увереннее. Прежний, привычный ритм постепенно овладевал им. Сейчас он пройдет за кулисы, выйдет на сцену, легким кивком головы ответит на бурные аплодисменты, сядет за стол президиума, и жизнь снова вернется в прежнее русло. Он выступит с короткой, но яркой речью (текст уже подготовлен). Он заклеймит коварных заговорщиков, поблагодарит жителей Центральной провинции за поддержку и призовет их развивать перековку. Он сурово покарает отступников (Болвана - под суд, Крючка - в отставку. Павлуху... Впрочем, Павлуху, если сильно припугнуть, можно ещё использовать. Остальных - на пенсию. В крайнем случае - послами куда-нибудь с глаз долой). Он вернет Старого Друга и всерьез займется партией. Он углубит позитивные процессы, осудит негативные явления, поддержит здоровые начинания и осудит нездоровые тенденции. Он...

Первый Демократ миновал кулисы и вышел на сцену.

Переполненный зал дружно захлопал в ладоши. Микки улыбнулся, приветственно помахал рукой и направился к столу.

За столом никого не было.

Он на секунду остановился, пытаясь сориентироваться в обстановке, и тут же чуть не оглох от нового взрыва аплодисментов. С противоположной стороны на сцену вышел Большая Елка.

Вместе с Президентом Центральной провинции появились Булатик и Усач, ещё минуту назад сопровождавший Первого Демократа. "Шустрый какой, подумал Микки, ощутив что-то вроде ревности. - Быстро бегает. Даром что генерал". Но разбираться в способностях Усача времени не было. Елка уверенно протопал к столу и поманил пальцем Первого Демократа.

- Садись, не стесняйся, - пробасил он. - Будь как дома.

Микки сел, пытаясь сохранить на лице улыбку. Хозяйский тон Елки несколько встревожил его. Провинциальный президент между тем стоял, повернувшись к залу, и ожидал, пока стихнет овация.

- Ну ладно, - громко произнес он наконец, махнув ладонью-лопатой. - С победой вас, ребяты. Всем спасибо! А сейчас...

Ему не дали договорить. Аплодисменты и радостные выкрики снова наполнили зал.

- Ладно, ладно, - повторил Елка. - Похлопали, и будя!

Он посмотрел на Микки и указал ему в сторону трибуны.

- Давай иди. Скажи, понимаешь, пару слов народу.

Первый Демократ поднялся и, вынув из кармана листок с заготовленной речью, направился к трибуне. Хлопки и выкрики в зале постепенно стихли.

- Друзья мои, - начал Микки, - в этот волнующий день мы все глубоко осознаем, что подошло время больших перемен. Наша задача состоит в том, чтобы преодолеть возникшие трудности. Нам необходимо двигаться вперед, решительно отметая застойность, закостенелость, залежалость, застарелость... - "Когда-то я это уже говорил", - мелькнуло в мозгу. - В общем, мы должны самокритично оценить пройденный путь, сделать выводы и ещё больше демократизироваться. Перековка требует от нас нового мышления, глубокого осмысления, большого внимания и четкого понимания... - "Это, кажется, тоже было". - Несмотря на отдельные недостатки, наша партия найдет в себе силы...

В зале кто-то громко свистнул. Микки поднял голову. Сидевшие в креслах смотрели на него как-то странно. В глазах их не было ни восторга, ни враждебности. Единственное, что разглядел он в этих глазах, - сочувствие и какую-то совсем уж непонятную жалость.

- Наша партия... - успел повторить он, заглянув в бумажку.

Но тут голос Большой Елки прервал его:

- Ты это... Ты насчет партии шибко-то не переживай. С ей мы сейчас разберемся.

Первый Демократ повернулся на трибуне и увидел, как седо-власый индейский вождь, положив перед собой лист бумаги, достает из кармана пиджака авторучку.

- Я вот тут, понимаешь, указ сварганил, - произнес Елка, обращаясь через голову Микки к залу. - Запретим мы её сейчас, понимаешь. Чтоб под ногами не путалась.

- Кого? - вырвалось у Первого Демократа.

- Как кого? - Большая Елка, явно изображая дурачка, глянул на Микки. Понятное дело, кого... Партию.

Он придвинул к себе листок и размашисто вывел на нем подпись.

- Во! Запретить, понимаешь. И - все!

Несколько мгновений в зале не было слышно ни звука. Потом новый шквал аплодисментов обрушился на сцену, на трибуну и на потерявшего дар речи Первого Демократа.

Шесть долгих лет он отчаянно изворачивался, пытаясь то уговорить, то обмануть, то задобрить тысячеглазого зверя, на спине которого сидел со своей спасительной дудкой. Шесть лет водил он его по кругу, надеясь перевоспитать. Шесть лет бросал он ему на съедение то одного, то другого соратника, сам с трудом ухитряясь не быть съеденным. Шесть лет каждое утро он просыпался, не зная, когда и как все это закончится.

И вот все закончилось. В шесть секунд... Микки стоял, не в силах пошевелиться.

Большая Елка поднялся и, не торопясь, подошел к Первому Демократу.

- Ну вот и все, - сказал он. - Делов-то!

Зал буйствовал.

- Ты вот что, - пробасил Елка. - Ты б сходил в буфет. Там бутерброды, кажись, остались. Проголодался небось с дороги. Поди подкрепись. А я уж тут разберусь. Ежли вдруг нужен будешь, позову.

Микки закрыл глаза...

Все-таки лучше бы у него по дороге сломалась машина. Лучше бы он вышел из неё и повстречал Кухтика. Лучше бы узнал он про тихую, спокойную жизнь и уехал бы в город Лукичевск...

* * *

Кухтик сидел на скамейке. Рядом сидел грустный Беня. Перед ними простиралась главная, она же - единственная площадь города Лукичевска. На другой стороне площади, над самым красивым лукичевским зданием в небо тянулась тонкая струйка дыма.

- Не холодно ещё вроде, - сказал Кухтик, - а, гляди, топить уже начали.

Он показал на красивое здание.

- Осень, - сумрачно отозвался Беня. - Начальству холодно.

Кухтику хотелось как-то развеселить Беню, но поводов для веселья не было.

- Ты все из-за приборов переживаешь? - спросил он. - Что ничего не показывают? Но подожди, может, ещё покажут. Может, ещё появится эта ваша аномалия.

- Может, появится, - вздохнул Беня. - А может, нет.

Беня наклонился, поднял с земли сухую ветку и стал чертить в пыли какие-то замысловатые линии. Кухтик снова посмотрел в синее небо над пустой площадью.

- Гляди, - сказал он, снова стараясь отвлечь друга от грустных мыслей. - Дым прямо вверх идет. Ветра нету совсем. Скоро бабье лето наступит, а они топить надумали. Это у них, наверное, истопник пьяный.

И снова Кухтик ошибся.

Печку топил не истопник. Печку топил Местный Партийный Начальник. И было ему не холодно. Было ему жарко.

Местный Начальник метался по маленькой комнатке в подвале красивого здания. Он выхватывал из лежащих на полу папок листы бумаги и торопливо совал их в открытую пасть круглой железной печи. Печь урчала, из пасти вырывались язычки пламени, и по стенам комнатки плясали черные тени.

Местный Партийный Начальник выполнял указание. Получив утром по телефону короткое распоряжение из столицы, он дрожащей рукой воткнул ключ в замочную скважину сейфа, достал оттуда плотный конверт с сургучными печатями, вскрыл его и прочел несколько строк. В строчках предписывалось немедленно уничтожить все документы, касающиеся деятельности партии в городе Лукичев-ске, чтобы они не попали в руки врага.

Враг не должен был узнать о том, как партия руководила кастрюльным заводом, как она следила за работой лукичевских бань, как она организовывала прополку Solanium Tuberosum, сколько угля она велела заготавливать на зиму и какие фильмы разрешала показывать в двух лукичевских кинотеатрах.

Враг не должен был узнать фамилии помощников Местного Начальника, заместителей его помощников и помощников его заместителей. Враг не должен был догадаться о том, чем они занимались в городе Лукичевске и занимались ли они там вообще чем-нибудь. Но главное, в руки врага не должны были попасть документы, из которых бы он понял, на какие средства существовали все Партийные Начальники, их помощники и заместители и откуда эти средства брались.

Поскольку внешнего врага в окрестностях города Лукичевска не наблюдалось, к врагам партии в данный момент относились все лукичевские жители. Одним из врагов был Кухтик, сидевший на скамейке в другом конце пыльной площади и смотревший на тонкую струйку дыма, уходящую в блеклое осеннее небо.

Местный Начальник швырнул в печку последний скомканный лист и вытер испачканной ладонью пот со лба.

Кухтик навсегда лишился возможности проникнуть в секреты партии.

* * *

- Секрета тут никакого нет, - сказал Беня, продолжая водить по земле сухой веткой. - Просто она появляется, когда хочет, и исчезает, когда ей вздумается. Вот и весь секрет.

- А что это вообще за аномалия такая? - спросил Кухтик. - Взялась-то она откуда?

- Откуда взялась? - Беня прочертил веткой ещё одну загогулину. Ни-и-икто ни-и-ичего не знает... И вообще...

Не закончив фразу, Беня осекся. Кухтик повернулся к нему и застыл на скамейке.

Научный сотрудник Беня Шульман висел в воздухе.

- А-а-а... - сказал Кухтик.

Ничего больше выдавить из себя он не смог.

Побледневший Беня, ноги которого болтались в полуметре от земли, скосил глаза, широко раскрыл рот и протянул к Кухтику руку с растопыренными пальцами.

- А-а-а... - повторил Кухтик.

Беня как-то странно дернулся, задел ногой скамейку, развернулся боком и стал медленно отплывать в сторону. Кухтик непроизвольно потянулся к нему и вдруг почувствовал, что весь окружающий мир накренился. Скамейка, площадь перед ней, дома вокруг площади - все покачнулось и поехало куда-то вверх.

Земля ушла из-под ног Кухтика. Он сделался невесомым.

- Кух... Кух... Кух... - пролепетал Беня.

- Бе-е-е... - произнес Кухтик, с трудом разжимая челюсти.

И в этот самый момент, когда ошалевшие серые клеточки Кухтика должны были вот-вот отключиться, кто-то извне чудесным образом привел их в полный порядок. Все неожиданно стало легко и просто. Ни страха, ни удивления он больше не ощущал.

"Вот над скамейкой висит Беня, - отметили клеточки. - Ногами болтает".

Кухтик пошевелил пальцами и подплыл к Бене поближе.

- Так чего ты насчет аномалии говоришь? - спросил он, зависнув рядом с ученым другом.

- Насчет аномалии? - задумчиво переспросил Беня, ставший вдруг тоже абсолютно спокойным. - Ну, понимаешь ли... Это в двух словах объяснить трудно.

Беня перестал болтать ногами, поджал колени и висел над землей, чуть раскачиваясь. Кухтик решил больше не приставать к нему с расспросами.

- Вон, гляди, человек летит, - сказал он, указав рукой в дальний конец площади.

- Где?

Беня медленно развернулся, как воздушный шар на веревочке. Кухтик снова вытянул руку. Его тоже слегка повернуло вокруг оси.

- Вон, там, возле дома. Он из окна вылетел. Видишь?

- Точно, - сказал Беня. - Красиво летит.

Вдали на фоне красивого здания плыла маленькая фигурка. На мгновение она замерла, сделала разворот, потом плавно взмыла над крышей.

* * *

Местный Партийный Начальник аккуратно прикрыл за собой узкую, обитую железом дверь и, пройдя несколько шагов по коридору, остановился возле окна. Он отодвинул плотную штору и выглянул наружу. Внизу, на ступенях, под самым окном стоял Кирилл Петрович Рогозин. За спиной Кирилла Петровича растерянно переминались с ноги на ногу два милиционера. В руках одного из них он разглядел банку с клеем, в руках другого - несколько узких полосок бумаги.

Кирилл Петрович Рогозин поднял голову, посмотрел в сторону окна и приветливо помахал ладошкой. Местный Начальник отпрянул в сторону. Сердце его отстучало пару лишних ударов, а на измазанном пеплом лбу снова выступил пот.

Прошло не больше минуты, на лестнице послышались шаги, и вся троица, только что стоявшая под окном, показалась в конце коридора.

- Добрый день! - произнес бархатным голосом мерзавец Рогозин, он же Председатель Народного Совета. - У нас к вам дело, Николай Николаевич.

- Добрый день! Очень рад! Очень рад! - торопливо ответил Местный Начальник, шагнув навстречу мерзавцу. - Милости прошу!

Кирилл Петрович Рогозин оглянулся на стоявших сзади милиционеров, вынул из кармана какой-то бланк и протянул его Начальнику.

- Мы, Николай Николаевич, опечатывать вас пришли. Вы, надеюсь, уже в курсе?

- Я? - Начальник облизнул губы, чувствуя, как капли пота скатываются по щеке. - Я?.. Да, конечно... Разумеется.

- Вот и прекрасно!

Мерзавец Кирилл Петрович снова обернулся к милиционерам.

- Прошу вас, - сказал он, указывая на двери, выходящие в коридор. - Мы с Николаем Николаевичем по кабинетам пройдемся, опись сделаем, а вы пока здесь приглядите. Чтобы все было в порядке.

Стражи порядка - один толстый, с черными густыми усами, другой тощий, со смуглым длинным лицом - козырнули, испуганно глянув сначала на Председателя Народного Совета, потом - на Мест-ного Партийного Начальника.

- Ну что ж, приступим, - лицемерно вздохнул мерзавец и сделал несколько шагов по направлению к Начальнику.

После этого Кирилл Петрович Рогозин оторвался от пола и повис в воздухе...

Местный Начальник заморгал, присел и схватился за сердце.

Спустя секунду все четверо, находящиеся в коридоре, парили над красной ковровой дорожкой, с ужасом глядя друг на друга.

Первым пришел в себя толстый милиционер.

- Едрен батон! - раздалось в тишине. - Куды это мы? Мать твою...

Тошнота подкатила к горлу Местного Начальника. Он закрыл глаза и приготовился в очередной раз умереть. Теперь уже - навсегда. "Так больше жить нельзя" - прозвучала в его ушах проклятая фраза проклятого Первого Демократа.

- А в чем дело, товарищи? - вдруг неожиданно спокойно спросил Кирилл Петрович Рогозин. - Что с вами, Николай Николаевич?

В тот же миг страх улетучился. Местный Начальник снова ожил и, более того, ощутил необычайную легкость. Все тело его, казалось, наполнилось каким-то неизъяснимым блаженством.

- Пустяки, - махнул он рукой, отчего его закрутило, словно волчок. Чего уж там! Раз такое дело, будь по-вашему! Свобода, понимаешь. Демократия!.. Гори оно все ясным огнем!

Местный Начальник громко чихнул и, сделав немыслимый кульбит, подлетел к самому потолку.

- Все! - выкрикнул он, впервые за тридцать лет не думая о том, что следует и чего не следует говорить. - Пропади все пропадом! Свобода!

Неведомая доселе радость заполнила серые клеточки Местного Начальника. Решивший было, что жизнь его кончена, он вдруг впервые, летая под люстрой, увидел свысока эту жалкую жизнь. Никогда, ни на одно мгновение не принадлежала она ему. Ни разу за последние тридцать лет ни на миг не отпускал его липкий, тягучий страх перед каждой очередной бумажкой, пришедшей от очередного начальства, перед каждым телефонным звонком из другого, более просторного кабинета. И вот этот страх неведомым образом испарился. Все остальное было мелким и ничтожным по сравнению с этой безумной, невесть откуда взявшейся радостью.

Николай Николаевич сходил с ума. Это оказалось очень приятным занятием. Он оттолкнулся рукой от висевшей рядом люстры и подлетел к мерзавцу Рогозину.

- Надеюсь, пенсию оставите? - осведомился он, кружа над Председателем Совета. - Мне персональная положена, товарищ Рогозин. Это ж, понимаете, гуманизм. Обще... как их?.. человеческие ценности. Вы уж похлопочите там. Я ж, понимаете, перековался во-время. Сурово, понимаете, осудил. Все осознал. Так что уж вы...

- Не волнуйтесь, Николай Николаевич, - ответил Председатель, - никто вас распинать не собирается. Такого-то борца за свободу. Живите себе спокойно. Будет вам и пенсия, и все, что положено. Тем более что не я это решаю.

- Эх, Кирилл Петрович, хлебнете вы с этой свободой, помяните мое слово, - болтал Местный Начальник, шалея от собственной смелости. - Мне-то теперь что! В гробу я теперь все это видел! Завтра - с удочкой на дачу!.. Карась, между прочим, сейчас клевать должен. В одна тысяча девятьсот хрен знает каком году ловил... Вы как насчет рыбалочки, Кирилл Петрович?

Рогозин удивленно посмотрел на него.

- Что это с вами, Николай Николаевич? Вам что, плохо? Может, врача позвать?

- Какой врач? - весело выкрикнул Местный Начальник и, попытавшись хлопнуть парящего соседа ладонью по плечу, резко спикировал вниз. - Хватит! Попили валерьяночки, поглотали таблеток. Пусть теперь другие трясутся. На фиг! Свобода!

Он рванул ворот рубашки, завертелся волчком, подлетел к стене и, содрав с себя опостылевший галстук, забросил его на люстру.

- Все, мужики! Опечатывай, к едрене фене!

Два милиционера, висевшие у дверей, вытянув руки по швам, косились на него с опаской. Кирилл Рогозин негромко кашлянул и развернулся под потолком.

- Николай Николаевич! Да не волнуйтесь вы так, ради Бога. Не надо делать трагедии. Вот подышите воздухом, успокойтесь!

- Опечатывай! - не унимался Начальник, кувыркаясь над полом. - Клей бумажки! Пущай теперь звонят, козлы столичные, пущай других перековывают!

Он взмахнул руками, спланировал вдоль стены и, уцепившись за подоконник, раскрыл окно.

Рогозин, изловчившись, ухватил его за рукав.

- Перестаньте, Николай Николаевич! Что ж мы без вас опечатаем? Ну, остановитесь же вы наконец!

Местный Начальник взбрыкнул, освободил рукав и, оказавшись около двери с табличкой "Приемная", распахнул её.

- Эй, кисонька, вылезай! - крикнул он, дрыгая ногами перед лицом висевшего сзади Рогозина.

Из распахнутой двери в коридор плавно выплыла пухленькая секретарша.

- Порхаешь, киска, - хохотнул Местный Начальник и, подмигнув отпрянувшим к стене милиционерам, шлепнул её по бедру. - Тащи ключи от кабинетов. Будешь дела сдавать. Закончишь - лети в Лукичевку. Меня на озере найдешь. Травка там и прочее... Давай, приступай!

Местный Партийный Начальник города Лукичевска Николай Николаевич Тюлькин распластал руки, напрягся, крякнул, стремительно вылетел в окно и взмыл к синему небу...

* * *

В маленькой комнатке на первом этаже лукичевского кастрюльного завода над обшарпанным квадратным столом, поджав ноги, не касаясь деревянных скамеек, в воздухе висели четыре человека. В ладонях у каждого из них было зажато по несколько пластмассовых костяшек.

- Гадство какое, - проворчал первый игрок. - Теперь и по столу толком не шибанешь, к потолку подбрасывает. Во удумали, гады.

- Ничо, - задумчиво сказал второй и, изловчившись, бросил на стол костяшку. - Не такое видывали. Шесть-два, мать твою!

- Шестерочки вышли, - сказал третий игрок. - Теперь, Иваныч, нам с тобой попрет.

Он оглядел висевших рядом и, чуть опустившись вниз, аккуратно пристроил свою костяшку к длинной загогулине из пластмассовых квадратиков.

- Вот вам по двоечке!

Четвертый мужчина, ноги которого почти касались скамейки, почесал свободной рукой за ухом, помедлил и, переведя тело в горизонтальное положение, молча припечатал костяшку к крышке стола. Его подбросило вверх.

- Во дает Иваныч! - Первый игрок мотнул головой и закачался, как маятник. - Проехали!

Очередь ставить костяшку перешла к соседу. Тот долго раздумывал, подсчитывал что-то в уме, потом накренился в воздухе, ухватился за край стола и ударил-таки по нему со всей силы.

- Дубль, едрен корень! Знай наших!

Два игрока вздохнули и, разжав ладони, бросили костяшки вниз.

- Считай, - хмуро сказал первый игрок. - Не везет нам нынче. День уж такой, видать.

Второй игрок медленно опустился вниз.

- Не, ребята, - произнес он, собирая костяшки в кучу, - вы как хотите, а я в партком полечу. Пущай кончают эту фигню. А то что ж получается? К станку-то теперь как? Веревкой, что ли, привязываться? Хотя в инструменталку летать, пожалуй, сподручней будет. Может, они, хмыри, нормы снова поднять задумали? Может, для того все и учудили? Как думаешь, Иваныч?

- С них станется, - проворчал Иваныч из-под потолка.

- А чего? - сказал третий игрок. - И то правда. Полетели, разберемся. Расценки, суки, пусть повышают за эту летучку. Или талоны лишние пусть дают. Я им не воробей - по цеху разлетывать. Давай в партком! А то, может, к директору. Он давеча чего обещал?

- Ладно, кончай базар. Полетели, - заключил сверху Иваныч и, оттолкнувшись от потолка, заскользил к двери.

Четверо игроков вылетели из комнаты в темный узкий коридор, выстроились цепочкой, и вскоре фигуры их растворились вдали...

Директор кастрюльного завода Соколов В.А. распластался над своим рабочим столом. От стола к директору тянулся тонкий телефонный шнур.

- Да нет же! Какой план? - кричал он в трубку. - Я ж тебе говорю летают все!.. Что? И ты летаешь? Ну и хрен с тобой, летай! А мне-то что делать? Ладно, в цеху бардак, так ведь склад у меня открыт, попрут же все. Через забор попрут!

Директор, перебирая шнур, спустился пониже и глянул в окно.

- Точно, так и есть! Вон, понесли уже. Вохра в дверях застряла. Эх, мать, что делают!.. Ты вот что. Ты давай Местному звони. Пусть хоть кого пришлет. Мне ж головы не сносить! Мне ж партбилет на стол! Завтра же!

В трубке затараторил невнятный голос.

- Что? - прокричал директор. - Как опечатали? Кого?

Он вытянулся и повис ногами вверх.

- Как это нет партии? Ты что, нажрался с утра?

Трубка снова забубнила что-то быстро и глухо. Соколов В.А. широко раскрыл глаза, перевернулся над столом и уставился на большую, занимавшую полстены кабинета доску, обтянутую красным бархатом. С доски на него смотрели члены Высшего Органа.

- Что-о-о? - прошептал он в трубку. - Запретили?.. Врешь!

Послушав ещё несколько минут далекий голос, директор кастрюльного завода выпустил трубку из рук и, обмякнув, повис над креслом.

Дверь в кабинет распахнулась. На пороге показался толстый взлохмаченный человек.

- Здрасте вам! - громким голосом выпалил он, подлетев от двери к столу. - Это что ж у нас происходит? В партком, понимаешь, народ валит, а он висит себе, лясы точит.

Толстый человек вытащил из кармана платок, вытер вспотевший лоб и, пытаясь снова засунуть руку в карман, перевернулся через голову.

- Снова меня подставляешь? Мне к Местному через час, а у тебя что с планом? Тебе какой срок дали?

Соколов В.А. молча висел у стены кабинета.

- Думаешь, в столице заваруха, так за план не спросят? Погоди, очухаются и всех потянут. Думаешь, если летать теперь дозволили, так спрос меньший будет? Вот теперь-то с кресел и полетим! Или снова на ковер хочешь? Билетом не дорожишь?

Директор кастрюльного завода медленно вытянул руку, на секунду застыл и вдруг ударил ладонью по спинке стоявшего внизу кресла.

- Билет, говоришь? - произнес он, глядя сверху вниз на потного толстяка. - Пугать приперся?

Толстяк испуганно отпрянул в сторону.

- Двадцать лет билетом пугали! - крикнул директор, окончательно потеряв контроль над собой. - Всю душу вытрясли, засранцы!

Толстый человек вылупил глаза и испуганно оглянулся.

- Ты что, Василь Саныч? Пьян, что ли? - залепетал он, вертя маленькой головой на короткой шее. - Я ж это... Я ж насчет плана. Сам понимаешь, всех же потянут. Точно говорю. Не будет плана - прощайся с билетом.

- Что, сдрейфил, курва? - не унимался директор. - Башкой вертишь? Своих же стукачей боишься?

Толстяк опустился к самому полу.

- Ты говори, говори, да не заговаривайся! - произнес он вполголоса.

- А, боишься, хмырь! - с непонятной для него самого радостью выкрикнул В.А. Соколов. - Ты-то сам откуда взялся? Что ты тут понимаешь? Инструктором по райкомам отирался, шавка. Все указания давал... У меня отца вот такие суки в тридцать седьмом сгноили! Не знал, засранец? Так вот узнай теперь!.. И пошел вон отсюда! Запихни в задницу свой билет!

Толстый человек открыл рот и беззвучно зашлепал губами.

- Пшел вон! - рявкнул директор.

Завертевшись в пространстве, Соколов В.А. рванулся к окну, грохнул кулаком по раме, отлетел назад, ударился о стену и, просвистев над распластанным толстяком, вылетел наружу.

- Стой, черти! - орал он, летя над захламленным заводским двором. Стой, алкаши, мать вашу! Бросай детали! Всех выгоню к едрене фене! Стой!..

* * *

На другом конце города Лукичевска, перед зданием Института Пространственных Аномалий, у разбитых ступеней главного входа, метрах в тридцати от свалки-помойки, невысоко над землей парили двое мужчин. Один из них был одет в строгий темный костюм с белой рубашкой и темным галстуком. На другом была кожаная куртка, под ней - светлая, в полоску рубашка, открывавшая толстую шею, на коей виднелась массивная золотая цепочка.

- Так, так, - задумчиво выговорил мужчина в костюме, окидывая взглядом местность. - Занятные перспективы открываются, Игорек. Ты не находишь?

- Не вижу ничего занятного, - хмуро проворчал его собеседник. - Товар не отгружен, клиент разлетается, секретарша, дура, под потолком висит, факс отправить не может. Грузчики перепились - вон на дереве спят, птички божьи. Еще немного, и хоть закрывай контору. Веселенькие перспективы.

Человек в темном костюме сделал круг над землей, ещё раз внимательно осмотрелся, прекратил движение и принял странную позу, усевшись в воздухе, словно в кресле.

- Ничего, Игорек, ничего, - сказал он, осторожно вытянув ноги. - Это все пустяки. Привыкнут, адаптируются. Сейчас главное нам с тобой время не терять. Здесь важно, кто первый сориентируется. Пока бордель, пока неразбериха, пока все тут вокруг вверх ногами висят, многое успеть можно.

- Ты теории строишь, а с кооперативом-то как быть? - спросил человек с цепочкой на шее. - Мне не до теорий, у меня вон контракт горит.

- Мелко мыслишь, Игоречек, - пожурил его сидевший в воздушном кресле. - При чем тут кооператив? Основы зашатались, мой дорогой. Основы!.. Сейчас не только людишки в воздухе повиснут. Денежки сейчас зависнут, собственность! Вот что главное. Вот что ловить надо... Да мы, может, скоро вместо этого кооператива паршивого банк откроем.