Кухтик, или История одной аномалии

- Банк? - переспросил Игоречек, приподнявшись на полметра и повиснув вниз головой. - Да кто ж тебе даст?

- Газеты читать надо, - сказал бывший Помощник Местного Начальника, как учит нас партия. То есть как учила... Пардон!

Обладатель золотой цепочки поднялся ещё на полметра вверх.

- А что, правда насчет запрета? - спросил он.

- Правда, правда, - ответил бывший Помощник. - Допрыгались, бездари. Ну да, слава Богу, не все идиоты. Те, кто поумнее, заранее сориентировались. Так что трагедии нет, кругом свои люди. И насчет банка я не шучу. Есть перспектива.

- Я банк не потяну, - сказал с высоты человек в кожаной куртке.

- А тебя никто и не просит, - успокоили его снизу. - Ты лучше подумай насчет страховой компании. Скажем, страховка от несчастных случаев при полетах. Как? Годится?

- Ну, ты даешь! - Кожаная куртка описала большую дугу. - С тобой не соскучишься.

Бывший Помощник Местного Начальника между тем задумчиво глядел в сторону свалки-помойки.

- Послушай, Игорек, - негромко произнес он. - Я вот о чем думаю... Что-то все-таки здесь не чисто... Вроде - ничего особенного. Ну, летаем себе и летаем. Но у меня все время какое-то внутреннее напряжение ощущается. Не могу толком сформулировать... Такое ощущение, будто кто-то тебя за шиворот держит. Ты не находишь?

- Да нет, - сказал человек с цепочкой. - Все вроде нормально. А что? Что странного-то?

- Не знаю... Крутится тут одна мысль в голове... Вспомни-ка, что там ваш академик насчет этой аномалии рассказывал?

- Да при чем тут аномалия? - Человек с цепочкой закачался, пытаясь тоже усесться в пространстве. - Ты мне лучше про банк скажи. Туда-то кого поставишь? Это ж все-таки банк.

- Банк... банк... - повторил в задумчивости бывший Помощник, продолжая созерцать свалку. - Ну, с деньгами у меня есть кому разбираться. А связи...

Он поднял голову и посмотрел в чистое лукичевское небо. Высоко вверху, раскинув в стороны руки, плыла одинокая фигурка. Бывший Помощник хлопнул себя по коленке и, не удержав равновесия, перевернулся.

- Это ж надо! Только о нем подумал. Вот тебе и связи летят!

Еще раз кувырнувшись через голову, он сложил рупором ладони и прокричал:

- Николай Николаевич! Дорого-о-ой! Можно вас на минутку?

Через несколько секунд с высоты, дрыгая ногами и раздувая полы пиджака, к подъезду института спустился Местный Партийный Начальник. Теперь уже - бывший. Тяжело отдышавшись, он оглядел висевшую в воздухе парочку и расплылся в улыбке.

- Привет! Давно не виделись. А я вот, понимаешь, в Лукичевку собрался. Да, видать, заплутал малость. Куда-то не туда залетел.

Местный Начальник замер покачиваясь.

- В Лукичевку? - участливо осведомился его бывший помощник. - Так это в другую сторону, Николай Николаевич. Это надо к больнице лететь, потом налево. А мы с Игорьком как раз в те края собрались. Может, вместе полетим, по дороге кой-что обсудим?

- К больнице, говоришь? - переспросил Начальник. - Ну, к больнице так к больнице. Давай полетели. А о чем разговор-то?..

* * *

Главный врач лукичевской больницы Владимир Гершевич Будкер сидел на стуле. То есть не то чтобы совсем сидел. И даже, точнее, совсем не сидел. Поза его вполне соответствовала позе сидящего на стуле человека с той только разницей, что стула этого он не касался, а находился сантиметрах в тридцати над ним.

Напротив Владимира Гершевича в аналогичной позе завис хирург Владимир Михайлович Субботин.

- ...хотя нельзя не признать, что все это выглядит несколько странно, - закончил Будкер свой монолог, глядя на коллегу поверх сдвинутых на кончик носа очков.

Хирург Субботин поерзал в воздухе и переместился чуть вверх.

- Ну, к странностям быстро привыкаешь, - заметил он, поводя носком ботинка над стулом. - Как говорит один наш друг, лечить пневмонию аспирином тоже довольно странно. Однако если других лекарств нет...

- Простите, Володя, - перебил его главный врач, - а что там в третьей палате? Это правда, что двое улетели?

- Улетели, Владимир Гершевич, - ответил Владимир Михайлович. - Сестра не уследила. При проветривании. Впрочем, это ненадолго. До магазина и обратно. Вы же знаете.

- М-да... - Будкер, покачнувшись, достал из кармана платок, снял очки и начал задумчиво протирать круглые толстые стекла. - Как это там?.. "Пьянящее чувство полета..."

- Пьянящее, пьянящее, - подтвердил Субботин. - Сдается мне, хлебнем мы ещё с этим чувством... Может, в Минздрав позвонить?

Главный врач не успел ничего ответить. Дверь в кабинет распахнулась, и в верхней части дверного проема показалась голова. Она располагалась таким образом, что обладатель её, по всей видимости, висел в коридоре за дверью под потолком вверх ногами.

- А, вот оне где! - хрипло произнес нежданный гость, точнее, одна голова его, ибо больше ничего из кабинета видно не было.

В ту же секунду ещё две головы высунулись с двух сторон - справа и слева. Торчали они строго горизонтально, одна напротив другой, и можно было предположить, что остальные части тела распластались тоже горизонтально вдоль стен коридора.

Все три головы принадлежали лицам мужского пола. Лица эти были одинаково угрюмы, небриты и имели одинаковый, слегка лиловатый оттенок.

- Вот где оне! - повторила верхняя голова.

Две остальные хранили молчание.

- Чем могу быть полезен? - спросил главный врач, приподнявшись над стулом и развернувшись в сторону двери.

- Чо? - ответила вопросом на вопрос голова вверху.

Хирург Субботин предпринял более решительные действия. Он оттолкнулся ногой от стола, быстро переместился в пространстве и, оказавшись подле дверей, пристально глянул на визитеров.

- В чем дело? - Голос хирурга был ровен, но суров. - В чем дело, спрашиваю? Почему не в палате?

Две головы, торчавшие справа и слева, что-то невнятно хрюкнули и тут же исчезли. Верхняя голова дернулась, но осталась на месте.

- А чо? - вновь переспросила она, снизив, однако, тон. - Чо, уж и спросить нельзя?..

Субботин поднялся выше и оказался лицом к лицу с вопрошающим.

- Ну, - строго произнес он, - и что у вас за вопрос?

Владимир Гершевич Будкер быстро подплыл к коллеге и тронул его за локоть.

- Погодите, Володя, - сказал он. - Погодите. Надо же вы-слушать. Возможно, что-то случилось.

- Во, во! - хрипло заявила верхняя голова, осмелев от неожиданной поддержки. - Случилось! Устроили, понимашь, хренотень! Ты мне ответь. Ежели теперяча летать можно, то чо ж за порог не пускают? Свобода нынче, едрен шишка, или не свобода?

Голова обращалась непосредственно к Будкеру, изредка косясь на хирурга.

- При чем тут свобода? - недоуменно спросил главный врач. - Здесь, уважаемый, больница. Я бы попросил вас не волноваться и выполнять предписание врачей. Что же касается всех этих явлений...

- Явлений? - Голова в дверях не дала ему договорить. - Явлений, говоришь? Мы вот ещё разберемся, что вы тут за явления устроили. Чем это у вас тут колют, что народ, понимашь, как мухи, поразлетался... Душа вон вся извелась. Ей покой нужен. Хоть стопаря для покою принять. Ан нет! Обратно взад - лежи и не двинься. Сколько ж терпеть-то?

Будкер висел перед дверью в растерянности.

- Ну чо? - заявила голова, обретая все большую уверенность. - Чо народу-то сказать? Народ душу облегчить желает. Хоть по грамулечке принять. А? Это ж вредительство получается какое-то.

- Агась!.. Врачи-вредители!.. Так их, Семен! - вякнул за дверью писклявый голос.

- Все, начальник! - грозно произнесла голова в дверях. - Кончай тянучку! Пущай сестра окно отопрет! А то, гляди...

Владимир Гершевич Будкер тяжело вздохнул и развел руками.

- Ну, знаете... - начал было главный врач, но тут в диалог вмешался хирург Субботин.

- Брысь отсюда! - рявкнул он, подлетев на полметра. - Марш в палату! Завтра же выпишу, к чертовой матери! Марш!!

Дверной проем моментально очистился. В коридоре раздался невнятный шум, кто-то стукнулся о стену, кто-то громко выругался, и через мгновение все стихло.

Оставшись одни, врачи несколько минут молча парили посреди кабинета.

- М-да, коллега, - печально вымолвил наконец Будкер. - Летальный исход... Извиняюсь за каламбур.

- Ну, это вы как-то уж очень пессимистично, Владимир Гершевич, возразил Владимир Михайлович. - В конце концов, здесь и не такое бывало. Даст Бог, со временем все образуется. Глядишь, попривыкнет народ. Вон посмотрите на улицу. Видите, летят человечки. И ничего. Летят себе и летят.

Он указал пальцем в окно, где за пыльным стеклом медленно проплыли два силуэта.

* * *

Беня с Кухтиком летели вдоль узкой улицы, изредка задевая ветки придорожных деревьев, с которых на выщербленный асфальт падали желтые листья. В конце улицы над покосившимся ларьком кружила небольшая толпа. Время от времени там раздавались громкие крики.

- Да куда ж ты прешь? - донеслось до Кухтика. - Поналетели без очереди, козлы! В хвост, давай в хвост!

- Отвали! - проверещал чей-то голос. - Убери мослы, ниже спущайся! Занято здеся!

Толпа заколыхалась, рассыпалась и, разом ринувшись вниз, облепила ларек.

Беня обернулся к Кухтику и кивнул в сторону ближайшего переулка. Они приподнялись над дорогой и, не долетев до гудящей толпы, свернули за угол.

Неожиданно откуда-то сбоку из-за деревьев вынырнула фигура в сером больничном халате. Нескладный человечек с опухшим лицом раскинул руки прямо перед Кухтиком, зацепившись полой халата за ветку.

- Эй, мужики! - выкрикнул он, взбивая воздух босыми пятками и пытаясь высвободиться. - Постой! Притормози чуток!

Кухтик остановился и принял вертикальное положение. Беня повис чуть выше.

- Рупь есть? - спросил человечек в халате.

- Что? - оторопело переспросил Кухтик.

- Рублишко, говорю, не найдется?

Кухтик часто заморгал. Человек, запутавшийся в ветвях, с сомнением глянул на него и перевел взгляд на Беню.

- Рупь, - повторил он. - А, мужики?

Беня вздохнул, опустился вровень с Кухтиком и, покопавшись в кармане, достал смятую бумажку.

- Трешка устроит? - спросил он у мздоимца.

- Ну дык! - радостно воскликнул тот, высвободил наконец свой халат и схватил Беню за руку. - Слышь, а может, на троих? А?

Беня отдал ему бумажку и вздохнул.

- Не получится. Дела у нас.

- Жаль, - искренне огорчился тощий проситель. - Ну да ладно! Покеда тогда. Я в лавку полетел. А то через час вертаться надо, таблетки жрать.

Он отлетел в сторону и резко рванул вверх. Проводив его взглядом, Беня на секунду задумался, потом повернулся к Кухтику.

- Слушай, - сказал он. - А что вообще происходит?

- Где? - спросил Кухтик, не поняв, о чем идет речь.

Беня помедлил с ответом, как-то сумрачно огляделся вокруг, дернул сам себя за ворот пиджака и закачался.

- Странно, - тихо произнес он. - Все-таки это очень странно.

- Что?

Кухтик тоже оглядел улицу, но не заметил ничего странного.

- Да нет, ничего, - сказал Беня.

Он зажмурился, повисел с закрытыми глазами и, снова открыв их, с шумом выдохнул воздух.

- Ничего, ничего. Просто померещилось... Триггер какой-то в башке сработал... Все... Все в порядке.

- Кто у тебя сработал? - осторожно спросил Кухтик.

- Да так... Схема такая есть. Электронная... Триггер называется... Не бери в голову... И вот что... Давай-ка мы с тобой к помойке слетаем. А?

Кухтик пожал плечами.

- К помойке?

- Ага, - сказал Беня и, не дожидаясь ответа, развернулся над тротуаром.

- Хорошо, - согласился Кухтик. - Можно и к помойке.

* * *

Над свалкой-помойкой, над пустырем, отделявшим свалку от подъезда Института Пространственных Аномалий, стояла тишина. Никого, ровным счетом никого не было вокруг. Только темневшие поодаль кусты мерно шуршали под легким ветром.

Беня и Кухтик подлетели к главному входу, заваленному большими деревянными ящиками.

- Ну и что теперь? - устало произнес Кухтик. - Зачем тебе эта помойка понадобилась?

Беня не ответил. Он висел над ступенями и вглядывался в темные заросли, покрывавшие свалку. Кухтику почему-то стало не по себе.

- Эй, Бень! Ты чего там высматриваешь? - спросил он шепотом.

Вениамин Шульман поднял руку, обернулся к другу, хотел было что-то ответить, но в это время где-то сбоку раздался странный, скрежещущий звук. Оба приятеля разом обернулись.

Прямо над их головами в темном квадрате распахнувшегося окна виднелся едва различимый силуэт.

- Ой, - сказал Кухтик.

Силуэт покачнулся, медленно перегнулся через подоконник и отделился от него. Через секунду сверху к деревянным ящикам спустилась грузная фигура, оказавшаяся не кем иным, как академиком Бермудянским.

- Николай Илларионович? - вымолвил удивленный Беня.

Невесть откуда взявшийся академик молча висел перед ними. Рука его сжимала узкий рулон бумаги, размотанный конец которого болтался в воздухе.

- Николай Илларионович? Вы? - повторил Беня.

Иванов-Бермудянский рассеянно оглядел двух приятелей и, по-прежнему не произнося ни слова, протянул Бене бумажный рулон. Научный сотрудник Шульман взял свиток и, чуть размотав его, принялся разглядывать. Потом оторвал глаза от бумаги, издал тонкий протяжный свист, выронил из рук рулон и изрек:

- Ну-у-у!!

- У-у-у! - отозвался эхом молчавший до того академик.

- А? - спросил ничего не понимающий Кухтик, решив, что надо тоже что-то сказать.

Дальше произошло вот что.

Беня нагнулся, принял какое-то неестественное положение в воздухе, потянулся одной рукой за упавшим рулоном, а вторую простер в сторону академика.

- Вы уверены? - приглушенно выдавил он, глядя на Иванова-Бермудянского.

- Приборы... - глухо ответил академик. - Приборы... Все зафиксировано.

Кухтик тупо переводил взгляд с академика на висевшего вверх ногами Беню.

- Приборы... - повторил Бермудянский и, неожиданно взвизгнув, подлетел вверх.

Кухтик едва успел пригнуться.

- Она! - раздался над мрачным зданием института вопль академика. - Это она!!!

Беня с академиком закружились в каком-то немыслимом танце. Кухтик, поворачивая голову из стороны в сторону, настороженно следил за ними.

- Все она! Это все она!! - повизгивал Иванов-Бермудян-ский, тыча в сторону свалки-помойки. - Вы понимаете, Вениамин? Это все она, мерзавка, устраивает! Вы поняли!.. Она все. Она!!

- Излучение! - кричал ему в ответ Беня, размахивая руками, как ветряная мельница. - Гравитация!.. Фантастика!!

У Кухтика закружилась голова. Двое сумасшедших продолжали совершать над ним свой танец, обмениваясь непонятными выкриками. Еще немного, и нервы Кухтика не выдержали бы. Но танец кончился так же неожиданно, как начался.

Академик Иванов-Бермудянский вдруг громко охнул, схватился за грудь и резко спикировал вниз. Не долетев каких-нибудь двадцати сантиметров до земли, он застыл, безвольно распластав руки.

Вениамин Шульман прекратил кружиться, повис над Кухтиком и затем, издав страшный утробный звук, рванулся вниз, к академику.

- Николай Илларионович! - закричал он.

Академик не отозвался.

Беня, схватившись одной рукой за пучок травы, пытался другой расстегнуть пиджак академика. Лицо его дергалось.

- Быстро сюда! - не своим голосом прорычал он, на миг оглянувшись. Ко мне! Быстро!!

Кухтик изогнулся, вытянулся в струну и рывком подлетел к нему.

- Голову, голову ему держи! Держи! Да держи же! - зачастил Беня, уже двумя руками схватившись за лацканы академического пиджака.

Иванов-Бермудянский пошевелился и открыл глаза.

- Ве-ни-а-мин... - слабо прошептал он.

Беня неподвижно застыл над ним.

- Я... я здесь, Николай Илларионович, - тоже почему-то шепотом ответил он. - Здесь я... Что с вами?

Академик повернул голову, обвел невидящим взглядом небо над собой, массивный институтский подъезд, Беню и Кухтика, висящих рядом. Потом скосил глаза на свалку-помойку.

- Ве-ни-а-мин... - повторил он чуть слышно. - Она... она... су-ще-ству-ет...

После этих слов глаза академика снова закрылись, и в ту же секунду Кухтик почувствовал, что все тело его будто налилось свинцом. Он едва успел вытянуть руки и грузно плюхнулся на пыльную землю...

Придя в себя и подняв голову, он увидел поблизости Иванова-Бермудянского и Беню, который чуть заметно шевелился в траве.

Академик был неподвижен.

Кухтик с трудом перевернулся на бок и сел. Потом медленно встал, пытаясь сохранять равновесие.

Мир вокруг явно претерпел какие-то изменения. Все было на своих местах, но выглядело как-то по-новому. Он ещё раз огляделся вокруг и понял, что ничего существенного не произошло. Просто теперь он видел этот мир не с высоты, а под привычным углом - под углом стоявшего на ногах человека.

Он снова повернулся к лежавшему рядом Бене.

- Эй, Беня... ты... как? - спросил Кухтик, чувствуя, что голос его звучит глухо и невнятно.

Научный сотрудник Вениамин Шульман открыл глаза, глянул на Кухтика, на распростертое рядом тело Иванова-Бермудянского и вдруг, поднявшись на колени, издал вопль.

- Сво-о-олочь!!! - заорал Беня, обратившись в сторону заросшей кустами свалки. - Что же ты делаешь, сволочь!!!

Крик его разнесся в синих вечерних сумерках, взмыл к желтой луне, висевшей над городом Лукичевском, облетел свалку-помойку и эхом отскочил от серых стен Лукичевского Института Пространственных Аномалий.

Помойка хранила молчание...

II

Большой, чуть сплюснутый с двух сторон шар безмолвно летел в пространстве.

Безмолвие висело над занесенной снегом страной, занимавшей шестую часть суши большого шара.

В столице шестой части суши стояла тихая зимняя ночь.

Тихо было и в кабинете Первого Демократа. Лишь высокие напольные часы мерно постукивали в углу, отсчитывая секунды.

По обе стороны огромного дубового стола, напротив друг друга сидели два человека.

- Ну, что ж... Секретов у меня от тебя нет, - сказал Микки, прервав длинную паузу. - Какие секреты, раз ты теперь главный?

Он тяжело вздохнул, глянул на сидевшего перед ним Елку и стал собирать в стопку бумаги, лежавшие на столе.

- Ты, понимаешь, того... Ты больно-то на меня не дуйся, - пробормотал Елка, запустив пятерню в лохматую шевелюру. - Так уж оно вышло. Объективный, понимаешь, процесс пошел.

Микки молча сортировал бумажки. Разговаривать с Елкой ему не хотелось. Он перекладывал с места на место какие-то бланки, приказы, распоряжения, рассеянно скользил по ним взглядом и вспоминал события последних месяцев. И бездарный бунт, и собственное трехдневное заточение казались ему теперь лишь незначительным эпизодом. Главное началось позже.

Прилетев в столицу и отсидев на собрании Верхнего Совета, где Елка одним росчерком пера ликвидировал партию, Микки весь остаток дня не мог прийти в себя. На следующее утро, войдя в свой кабинет, он понял, что это всего лишь цветочки. Впереди были новые потрясения.

Крючок, Болван, Консенсус и вся компания идиотов заговорщиков сидели в тюрьме. Однако круги от брошенного ими камня с каждым днем расходились все шире. Начальники всех крупных провинций, всех "как-бы-вроде-стран", то ли всерьез перепугавшись, то ли решив воспользоваться моментом, в один голос заявили, что с них хватит, и отказались подписывать договор, совсем недавно с таким трудом согласованный.

Первый Демократ лихорадочно обзванивал провинциальных Начальников, уговаривал одуматься, предлагал новые варианты, стращал, уламывал, соблазнял. Но его уже никто не слушал. Страна разваливалась.

Потратив четыре месяца на бесплодные уговоры, Микки вы-звал к себе Большую Елку. Сделать это ему было непросто. За послед-нее время Президент Центральной провинции сильно возгордился, ходил эдаким победителем и все чаще посматривал на Первого Демократа свысока. Микки с трудом сносил Елкино высокомерие, но изо всех сил сдерживал себя. Ведь если разобраться, индейский вождь имел для этого основания. В конце концов, именно ему Микки был обязан своим освобождением. Он подозревал, что Елка тоже ведет с провинциями какую-то игру, но все ещё надеялся, что сможет его образумить.

Поломавшись пару дней, Елка наконец соизволил явиться. Правда, для пущей важности опоздал на час.

- Слушай, - сказал Микки, подождав, пока великан, не торопясь, обстоятельно устроится в кресле. - Посоветуй, как быть. Совсем плохи у нас дела.

- У нас? - спросил Большая Елка.

- Ну, у меня, у нас. Какая разница?

- Разница есть, - многозначительно ответил индейский вождь.

Микки почувствовал, что разговор не клеится.

- Ладно... Давай поговорим начистоту. - Он проникновенно глянул в глаза упрямца. - Ты хоть понимаешь, чем все это кончится? Мы же в результате с одной Центральной провинцией останемся!

- Мы? - спросил Большая Елка.

Это было уже совсем плохо.

- Опомнись, - сказал Микки, пытаясь взять себя в руки. - Пойми ты. Нельзя провинциям разбегаться. В одиночку никто не вытянет.

- Зачем в одиночку? - неожиданно быстро ответил Елка. - В одиночку не будем. Я уже, понимаешь, обо всем договорился.

- О чем ты договорился? - Сердце у Первого Демократа екнуло.

- А мы это... мы тут втроем собрались - Центральная провинция и ещё две, которые покрупнее. И, понимаешь, сообразили.

- Сообразили? - упавшим голосом переспросил Микки.

- Ну, натурально. Чтоб, значит, контору такую сорганизовать. "Сообщество Совершенно Свободных" называется. Сы-Сы-Сы, ежели сокращенно. Будем вместе жить. Но каждый сам по себе. То есть как бы вместе, а как бы врозь. То есть поврозь вместе. Или нет - вместе поврозь... Ну, в общем, придумали.

У Микки потемнело в глазах.

- И ты, Брут, - прошептал он, откидываясь на спинку стула.

- Я не фрукт, - сказал Елка, насупившись. - Сам ты овощ. Нечего было хвостом крутить. Понабрал себе болванов, понимаешь. Теперь вот разгребай тут после тебя!

- А как же я? - спросил Первый Демократ.

- А чего ты? - Елка развел руками. - Ты здесь в кабинете ещё денек посидеть можешь, вещички там собрать и все такое. Ну, а потом уж - сам понимаешь...

Большая Елка поднялся с кресла.

- Ты только не переживай. Дело житейское. Соберись не спеша, портретик вон со стенки сыми, - указал он на портрет Автора Идеи, висевший над столом Первого Демократа. - Я здесь картинку с медведями повешу. У меня целых две есть. Хошь, одну тебе подарю? На даче пристроишь.

Он постоял немного, оглядел кабинет и, махнув на прощание рукой, вышел.

Бронзовые часы в углу пробили несколько раз, скрипнули и затихли. Время остановилось.

* * *

- Новое время начинается, понимаешь, - сказал сам себе Президент Центральной провинции Большая Елка.

Расположившись за дубовым столом, где ещё недавно властвовал Микки, он огляделся вокруг. Кабинет, полученный им месяц назад, оказался местом не самым уютным. Собственно, Елка на это и не рассчитывал. Но ворох проблем, свалившийся на него в этом кабинете, обескураживал Президента.

Конечно, теперь, когда можно было не оглядываться на партию, на опостылевший партийный сходняк, на все, что ограничивало свободу его действий в Центральной провинции, теперь, казалось бы, он мог развернуться. Вот только разворачиваться оказалось трудно. Разбежавшиеся провинции "как-бы-вроде-страны" обрели долгожданную независимость. Елка сам способствовал этому, понимая, что удержать их все равно не удастся. Но бывшие Местные Начальники сразу начали выказывать неожиданный гонор. Никто ни с кем не хотел знаться. Каждый возомнил себя невесть чем, громо-гласно заявлял, что теперь ему никто не нужен, что он прекрасно проживет сам по себе и до соседей ему нет дела. Все провинции обзавелись своими флагами, своими парламентами, а Начальники провинций (то есть теперь - президенты Совершенно Свободных Стран), естественно, новыми автомобилями и прочими атрибутами власти. Разговаривать с ними становилось все тяжелее. А тут ещё и собственные республички в Центральной провинции тоже зашевелились. Там тоже пошли разговоры о свободе и независимости. И там, видать, Начальникам захотелось пересесть в новые автомобили.

Словом, наблюдался полный разброд.

Большая Елка решил пока оставить в покое соседей и заняться обустройством своей страны. Перво-наперво ему предстояло выработать программу действий по выходу из тупика, куда завели его провинцию (да и все прочие) бывшие вожди - начиная от Автора Великой Идеи. Следуя традиции, сначала надлежало бы снести памятники. Тем более что кое-где это уже начало происходить в стихийном порядке. Но с памятниками Елка решил обождать. "Пущай постоят пока, - сказал он своему помощнику. - Черт с ними. Пущай постоят. Есть не просят".

Памятники действительно есть не просили. Чего нельзя сказать о жителях Елкиной страны. С едой же, как всегда, было худо.

Воспитанный партией, Елка умел хорошо муштровать подчиненных, мог отменно грохать кулаком по столу, но в вопросах экономики разбирался слабо. Раньше он, как и любой Местный Начальник, полагал, что кулака для этого вполне достаточно. Но за два года, проведенных в группе депутатов Всенародного Толковища, ему пришлось пообщаться с некоторыми учеными, с голосильными редакторами и прочими умными людьми. Из разговоров с ними он понял, что дело обстоит не так просто. Поэтому, заняв кабинет Микки, президент велел подыскать и вызвать к нему тех, кто мог бы возглавить правительство теперь уже свободной Центральной провинции. "Только чтоб без всяких там отнятий, поделений, без злаков этих и прочей фигни", - приказал он.

Первым кандидатом, переступившим порог Елкиного кабинета, оказался бывший помощник Главного Министра, назначенного ещё Микки.

Елка посмотрел на него, поморщился и молча указал на кресло возле стола.

- Садись, - сказал он. - Докладай.

Бывший помощник заискивающе кивнул, осклабился, сел в кресло и выложил перед собой толстенную папку.

- Мы вот тут... - начал кандидат. - Мы вот тут прикинули... Так сказать, комплексную, так сказать, программу... План, так сказать...

Он начал суетливо доставать из папки листки.

- Короче давай, - перебил его Елка. - Планов, программ этих я за свою жизнь начитался. Бумажками твоими жителей не накормишь. Ты чего конкретно предлагаешь-то?.. Конкретно только, без тягомотины.

Гость покраснел, заморгал, вытер вспотевший лоб и снова полез в бумажки.

- Ну, для начала... Для начала, значит, надо бы ещё пару-тройку министерств создать. А лучше бы - штук шесть-семь. Чтоб, значит, по развитию, по доразвитию, по перспективному, значит, планированию, по...

- По галошам, по кальсонам, - ехидно подсказал ему Елка.

Кандидат в Главные Министры сник.

- Ну, конечно... - пробормотал он, скосившись на президент-ский стол. - Я, конечно... Можно, конечно, подкорректировать. Даже, конечно, нужно... Если последуют указания. Мы всегда...

- Свободен, - выдохнул Большая Елка. - Иди, погуляй...

Вторым в кабинет вошел молодой кучерявый парень, глянувший с порога на Елку чистыми голубыми глазами без тени подобострастия. Подойдя к столу, он сел и выжидательно повернул голову в сторону президента.

- Ну, рассказывай. Чего у тебя там? - Елка сурово насупил брови.

- Значит, так, - сказал Кучерявый, нисколько не устрашась его грозного вида. - Возможно, вы читали мою программу "300 дней - и все в порядке!". Тогда...

- Погоди... - Елка остановил его взмахом ладони. - "300 дней", говоришь? И все в порядке?.. Не, не читал. Хотя погоди. Чего-то я вроде слышал.

Он вспомнил, что кто-то из голосильных редакторов год назад рассказывал ему про какую-то программу с похожим названием. Правда, ознакомиться с самой программой Елке так и не удалось.

- Впрочем, это сейчас не столь важно, - продолжил тем временем Кучерявый. - Программа у вас в секретариате лежит. Все, что там изложено, и сейчас, в принципе, можно было бы реализовать. Но теперь, извините, за триста дней не получится. Ситуация, видите ли, изменилась. Так что...

- Стой, стой, - снова перебил его Елка. - Говоришь, за триста дней всю эту хренотень поправить можно?

Кучерявый глянул на него, как школьный учитель на двоечника.

- Эту, извиняюсь, хренотень семьдесят лет создавали. Поэтому за триста дней её не изменишь. Но вот из кризиса выйти за этот срок можно было бы... Пару лет назад... Но теперь...

Он замолчал.

- А что теперь? - спросил Елка.

- Дело в том, - отвечал Кучерявый учительским голосом, - что в условиях раздела страны на самостоятельные государства и нарушения производственных связей, в условиях нарушения единого производственного цикла и невозможности...

- Это ты про то, что провинции разбежались? - вставил Елка реплику в мудреную речь кандидата.

- Про то, про то... - Кучерявый кивнул, явно недовольный тем, что его перебили. - Так вот. В подобных условиях реализация данной программы, боюсь, в принципе невозможна.

Он опять замолчал, уставившись на Большую Елку своими чистыми глазами.

- И что ж... и что ж делать теперь? - Елка встал и заходил вдоль стены, где ещё недавно висел огромный портрет Автора Идеи, а нынче красовалась картина - пара медведей в сосновом лесу. - Что ж теперь, стреляться? Ну, разбежались. Я ж их тебе обратно не соберу.

- Стреляться не надо, - успокоил его Кучерявый. - Интегрироваться надо.

Елка резко обернулся к нему:

- Ты только это... Без выражений. У Президента, как-никак, сидишь.

Кучерявый с любопытством посмотрел на него, но никакого раскаяния не выказал. Впрочем, Елка уже снова шагал вдоль стены. Выражения его не очень смущали. В этих кабинетах выражались и похлеще.

- Ну, подумайте сами, - сказал Кучерявый, - ведь если не собрать провинции, то и на заводах толком ничего не собрать. Хоть тот же автомобиль. Или, скажем, трактор. Это же очевидно.

- Отчего ж не собрать? - обиделся Елка. - Мы, чай, не слабее других будем. Как-никак - Центральная провинция. Это они без нас хрен что соберут. А мы-то уж как-нибудь...

- Не получится, - возразил Кучерявый. - Ведь сплошь и рядом как? Машину здесь собираем, а колеса - в других местах. Такая вот цепочка выходит. А машина, извиняюсь, без колес не поедет.

- Ничего, - произнес Елка, тряхнув копной волос. - Ничего! Мы-то к автомобилю вместо колес какую-нибудь фигню присобачим. Выкрутимся... А вот они пускай на одних колесах поездят.

Кучерявый гость странно кашлянул, но промолчал.

- Али, думаешь, не получится? - обратился к нему президент.

- Думаю, не получится.

Елка остановился подле стола, оперся о крышку руками и наклонился к ученому кандидату.

- Ну, слышь? Может, не за триста дней? Может, за шестьсот там, за семьсот? А?

- Да я б с радостью. Только не выйдет, - ответил тот. - Как говорится: "Платон мне друг, но истина дороже".

Друзья Кучерявого Елку в данный момент не интересовали. Но отказ сотрудничать немного расстроил.

- Значит, никак? - обескураженно спросил он.

- В данной ситуации - никак, - ответил Кучерявый. - Интегрироваться надо. Без этого - никак... Только интеграция.

Елка снова пропустил ругательство мимо ушей.

- Жаль, - сказал он. - Ну, что ж. Иди... Парень ты умный, но, видать, не судьба нам с тобою работать. Так что иди...

Он вздохнул, подождал, пока Кучерявый покинет кабинет, и велел секретарю вызвать нового кандидата.

Третий посетитель был приземист, розовощек, круглолиц и напомнил Елке эдакий симпатичный колобок из сказки. Вслед за ним в кабинет вошел длинный рыжий парнишка, который по возрасту годился Елке в сыновья. Впрочем, и Колобок выглядел ненамного старше. Остановившись в дверях, оба хором произнесли:

- Здравствуйте.

- Здорово, - сказал Президент. - А это кто?

Он указал пальцем на Рыжего.

- Это? - Колобок улыбнулся. - Это со мной. Мы - вместе. У нас, так сказать, команда... Если не возражаете.

- Ну, что ж, - ответил Елка. - Команда так команда. Давай проходи. Садись.

Парочка заняла места в креслах.

- Ну, чем порадуете? - спросил Елка гостей. - С проблемой небось знакомы?

- Знакомы, - кивнул Колобок.

- И что скажете?

Сидящие в креслах посмотрели друг на друга, потом - на него.

- Я полагаю, - сказал Колобок, - начинать надо с либерализации цен. Как учит наука.

- И с приватизации, естественно, - добавил Рыжий.

Елка, пообщавшись в депутатской группе с учеными, при слове "наука" испытывал некий трепет. В отличие от своих бывших соратников, которые трепетали только при слове "начальник".

- Наука - это хорошо, - глубокомысленно заметил он. - И что же наука говорит? Поделение это чертово не вышло, провинции разбежались. Как быть теперь? Может, и впрямь выхода нет?

- Отнюдь, - ответил Колобок.

- Отнять? - удивился Елка. - Так не у кого уже отнимать. Наотнимались, поди. Сколько ж можно?

- Простите, - несколько смутившись, ответил ему Колобок. - Я не совсем о том... Предпосылками макроэкономической стабилизации являются либерализация цен, приватизация госсобственности, реструктуризация внешней задолженности, оптимизация внутренней...

- Э! Э! А попроще нельзя? - встрял слегка обалдевший Елка.

- В принципе, можно, - ответил Колобок. - План выглядит просто. С первого января проводим либерализацию цен. Включается рыночный механизм, и рынок насыщается товарами. Так?

- Так, - подтвердил Рыжий со своего места.

- Затем проводим приватизацию, и убыточные производства самоликвидируются. Так?

- Так, - отозвался Рыжий.

- Берем стабилизационный кредит, проводим внутреннюю конвертацию национальной валюты, обеспечиваем приток инвестиций. Так?

- Постойте, ребяты! - взмолился Большая Елка. - Чего вы там про товары-то сказали? Откель товары-то появятся? Ведь нет же ни хрена. В магазинах - шаром покати. Аль не знаете? Мне вон и то докладывают.

- Товар появится, - убежденно сказал Колобок. - Стоит рыночный механизм включить...

- Это что ж за механизм у тебя такой? - недоверчиво спросил Елка. Прям как в сказке.

- Никакой сказки, - улыбнулся Колобок. - Наука!

Елка почесал в затылке.

- Чудеса... Ну, а распределять все кто будет? Партии-то нет нынче.

Колобок опять улыбнулся.

- Рынок - система саморегулирующаяся. Вы уж мне поверьте.

- Само, говоришь? Что, все само собой так и закрутится? - Елка сомнительно хмыкнул.

- Можете не сомневаться. Весь мировой опыт подсказывает, - ответил Колобок.

- Ну-у, если мировой... - протянул Елка.

Рыжий с Колобком производили на него впечатление людей убежденных. Да и перспектива увидеть страну, заваленную товарами, что обещали из года в год все его предшественники, но что никакими поделениями достичь не удалось, казалась ему заманчивой.

- Значит, каждый вот так запросто в магазин пойдет и все, что хошь, купит? - спросил он.

Колобок несколько поумерил пыл.

- Ну, в магазин-то он зайдет... А вот насчет того, чтобы все сразу купить... На первой стадии, конечно, неизбежен всплеск цен. Но со временем... После демонополизации производства, после санации предприятий, после демилитаризации всей экономики, после...

- И сколько ж на все это время уйдет? - прервал Елка очередные научные излияния.

- Трудно сказать. - Колобок помолчал и задумчиво пошевелил губами. Думаю, года три-четыре. К тому же и приватизация - процесс тоже не быстрый.

Он вопросительно глянул на Рыжего.

- Не быстрый, - подтвердил тот.

- А что это за привантизация такая? - поинтересовался Елка.

- Ну, это разгосударствление собственности, - сказал Рыжий и, взглянув на Елку, понял, что выражаться надо проще. - В общем, это чтоб реальный хозяин появился. У заводов, значит, у фабрик. А то у нас как? Если народное - значит ничье. Не правда ли?

- Похоже на то, - согласился Елка.

- Ну вот, - вдохновился Рыжий. - Надо собственность в руки людям раздать. Будет хозяин, и дело пойдет. Да и воровать станут меньше. У себя кто ж ворует? Так ведь?

- Так-то оно так, - сказал Елка. - Только как ты раздашь ее? Собственность-то? По кусочку, что ль, каждому?

- Зачем по кусочку? - Рыжий растянул рот в улыбке. - Завод по кусочку не раздашь. Здесь можно так сделать. Подсчитываем стоимость всей собственности, делим на число жителей и выпускаем такие бумаги, где цена указана. Ну, скажем, тысяч по десять на каждого выйдет. Или там по двадцать... Немного, конечно.

- Да уж, немного, - согласился Елка.

- Но это только вначале немного, - поспешно добавил Рыжий. - А как экономика заработает, как тот же завод продукцию начнет выпускать, богатеть начнет, так и бумажки в цене повысятся. Через какое-то время там уже не десять тысяч, а все десять миллионов набежать может.

- Так это у нас все, глядишь, миллионерами станут, - усмехнулся Елка.

- Ну, все не все, а если кто с умом бумажками распорядится, кто, например, в тот же завод вложит, чтоб, значит, акционером стать, или в другое какое дело, тот может и миллионером, - сказал Рыжий.

- А ежели не захочет? - поинтересовался Елка.

- Ну, так бумажку всегда продать можно, - ответил Рыжий. - Только это невыгодно.

- Мудрено как-то, - засомневался Большая Елка. - Я думаю, он твою бумажку продаст скорее. Или на бутылку сменяет. Ты-то сам непьющий, видать?

Рыжий смутился и потупил взор.

- Ладно, - сказал Елка, снова обращаясь к Колобку. - Раз у вас все так продумано, то, может, и впрямь попробовать стоит. Опять же - мировой опыт... Давай рискнем... Сколько, ты говоришь, времени на все это дело надо? Ну, чтоб механизм этот ваш заработал?

- Года три, - ответил Колобок. - Возможно - четыре.

- Не, - сказал Елка. - Это долго. Это народ не поймет. Давай за полгода. А?

Колобок с Рыжим переглянулись.

- Потребуется большая работа, - сказал Колобок. - Так вот, наскоком, не решить. Стабилизационные процессы, инвестиционная политика, конституционная реформа...

- Ты погоди, погоди со своей наукой! - Елка хлопнул по столу. - Давай вот как сделаем. Я скажу, что за полгода все выправим. Ну, чтоб народ обнадежить малость. А там, ежели что, потянем чуток. Поймут люди. Вон сколько ждали! А вы уж поднатужьтесь, чтоб не очень долго.

Он с надеждой посмотрел на приятелей-реформаторов. Те пожали плечами.

- Не сумлевайтесь, ребята. Я ж - Президент. Вы только механизм этот ваш запустите. Штоб голодуха кончилась. А я всегда помогу. И народ поймет. Он же вон и истреблением занимался, себя не жалел, и злаки эти сеял от зари до зари, и нефть качал, когда велено было. А тут - такое дело. Поймут люди!

Большая Елка поднялся и протянул Колобку руку.

- Ну, будем считать - порешили!..

Проводив гостей, Большая Елка вызвал Усача и Булатика. Те уже два часа томились в приемной, ожидая, пока он закончит свои беседы.

- Все, мужики! - сказал Елка, шагнув из-за стола им навстречу. Большое дело начинаем. Хренация-либерзация... Наука, в общем.

Булатик степенно кивнул.

- Наука - это хорошо. Я сам, между прочим, профессор.

- Вот и поддержи, раз профессор, - сказал Елка. - Подсуетись там, в Верхнем Совете. Ты ж у них начальник. Вместе супротив танков стояли, вместе и либерзацию начнем.

- За Верхний Совет не беспокойтесь, - ответил Булатик. - Поддержим.

- Вот и хорошо. - Елка повернулся к Усачу: - Ну, а ты что думаешь?

Тот вытянулся по стойке смирно.

- Есть!

- Молодцы! - похвалил соратников Большая Елка. - Нам главное - вместе держаться. Дело-то нешуточное. Это тебе не злаки сеять, понимаешь.

Усач разгладил усы и приосанился.

- Наука наукой, а вот ещё порядок бы навести не мешало. Чтоб все чин чином было. Без порядка дело не сдвинешь. Я, к примеру, мог бы этим заняться. Чтоб всех жуликов - к ногтю! Уж я б их...

- Ты погоди, - успокоил его Большая Елка. - Тебе дело тоже найдем. Ты - вице-президент. Значит, при мне должен быть постоянно. Может, и жуликов тебе поручим, а может, ещё что. Не суетись пока.

Усач с Булатиком сели, Елка снова вернулся за свой дубовый стол и нажал кнопку на переговорном устройстве.

- Чаю нам, - громко сказал он. - И не соединять меня ни с кем. Совещание у нас. По либерзации...

* * *

- Ли-бе-ра-ли-за-ция, - прочитал по слогам Надькин отец и поднял глаза на Кухтика. - Так это, значит, у их называется. Что ни новая власть, бляха муха, то новые байки. Во она, ихняя берзация! - Он вытащил из кармана и бросил на стол пачку скомканных бумажных денег. - Во, погляди! Тыща здесь. Да я б раньше на эти деньги... А щас что?.. Бутылки не купишь... Дожили, мать их!

Кухтик сидел у окна и молча смотрел в сторону свалки-помойки. Он ещё минут десять послушал монолог Надькиного отца, потом встал и, сказав:

- Дядь Вась, я пойду, - направился к двери.

- Давай иди, малой, - махнул ему Надькин отец. - А я, пожалуй, на фанерку смотаюсь. Зарплату сегодня обещались выдать. Авось хоть в этот раз не надуют.

Спустившись во двор, Кухтик осмотрелся вокруг. Густые кусты на пустыре тянули к небу кривые ветки. Листва их была темно-серой от пыли. Неяркое солнце светило сквозь белые облака. Короткое лукичевское лето подходило к концу. По ту сторону свалки-помойки на обветшалом фасаде здания, где некогда размещалась ЛИПА, висела большая вывеска "Инвестиционный Фонд "АНОМАЛИЯ"". Ниже синей краской было написано: "Сверхвыгодные вклады! 1000 процентов годовых!" По дорожке, ведущей вдоль свалки к главному входу, тянулась длинная очередь. Немного постояв, Кухтик побрел в сторону своей бывшей работы - к безвременно скончавшемуся Институту Пространственных Аномалий.

Очередь у входа стояла молча. Лишь кое-где возникали короткие, быстро затухавшие разговоры.

- Деньги берут и ваучеры берут, - расслышал он чей-то голос. Говорят, к зиме проценты всем выдадут.

- Процент к зиме, только ежли больше десяти тыщ сдашь, - отозвался другой голос.

- А как отдавать-то будут? - вопрошал третий. - Все деньги взад или ещё докладать можно?

- Докладать, докладать, - ответили ему. - Чего ж забирать, коли процент растет.

На том разговор угас. Кухтик отошел в сторону, поднялся на каменную ступеньку, вынул из кармана смятую пачку дешевых сигарет, достал спички и закурил. Прежде чем положить пачку обратно, он пересчитал сигареты. Оставалось семь штук. В месяц по талонам ему полагалось четыре пачки. Кое-что можно было иногда купить в магазине, если угадать время. Правда, очередь обычно выстраивалась ещё затемно, а он, натаскавшись тяжелых коробок на складе, где теперь работал, часто не мог утром продрать глаза.

Кухтик курил и вспоминал безмятежные дни в институтской мастерской. Вспоминал академика, умершего год назад. Вспоминал лаборанта Беню, пропавшего неизвестно куда и только раз за это время забежавшего к нему, принеся в подарок банку тушенки из гуманитарной помощи. Тушенку, как помнится, они съели все вместе - с Надькиным отцом и Колькой, закусывая водку, которую тоже давали по талонам. Тогда еще, кажется, по две бутылки в месяц.

- Ну, как дела, Игорек? - расслышал он за спиной и оглянулся.

Невдалеке у дверей института стояли двое мужчин. Один - высокий, в строгом темном костюме, и другой, пониже, в распахнутой кожаной куртке, с толстой золотой цепочкой на шее.

- Дела идут, - отвечал кожаный. - Народ балдеет.

Высокий в костюме покосился на очередь.

- Ну, ты не очень, не очень-то петушись, - сказал он.

- Дураков не сеют, не жнут, - хохотнул его собеседник. - Лучше скажи, куда бабки пристроим? Я вот думаю, может, в кастрюльный вложить? Загибается совсем. По дешевке ухватить можно.

Высокий взял его за плечо.

- А вот думать, Игорек, тебе не надо. Ты делом занимайся.

- Так я ж и занимаюсь, - слегка обиделся кожаный. - А насчет кастрюльного...

- Насчет кастрюльного, - сказал человек в костюме, - выкинь из головы. Это у тебя головокружение от успехов. Деньги, Игоречек, портят человека. Логика мышления нарушается.

- Да ладно тебе! - Кожаный отодвинулся и высвободил плечо.

- Значит, так, - негромко сказал высокий мужчина, - завтра же все в зелень переведешь. Пока курс держится. Скоро вверх поползет. Так что все в баксы. Понял?

- За бугор качнешь? - спросил кожаный.

- Найдем, куда качнуть, - ответил ему высокий сухо. - И не надо лишних вопросов задавать. У меня и так голова от вопросов болит. Один господин Рогозин чего стоит.

Услышав знакомую фамилию, Кухтик повернулся и съехал ногой со ступеньки. Говорившие разом смолкли. Высокий человек пристально посмотрел на него. Уши Кухтика стали красными. Он бросил на землю недокуренную сигарету, неловко растер её подошвой и зашагал прочь.

Шагая вдоль молчаливой очереди, он чувствовал, что высокий и кожаный смотрят ему вслед. Но, может, это ему только казалось.

Кухтик ускорил шаги и быстро свернул за угол. Перед ним открылась главная лукичевская площадь. Посреди на каменном постаменте стоял лысый бронзовый человек. У подножия пьедестала на грязных деревянных ящиках сидели несколько старушек, разложив перед собой на таких же ящиках кучки каких-то тряпок и пучки зелени.

Кухтик остановился, посмотрел на памятник, на блеклое, с чередой облаков небо над головой бронзового человека и двинулся в обход площади. Пройдя мимо самого красивого в Лукичевске здания, он ещё раз свернул, миновал несколько улочек, прошагал вдоль длинного, похожего на барак магазина, где на дверях висел лист бумаги с надписью "Талоны за август отовариваются с 1 сентября", снова повернул и вышел к проходной кастрюльного завода.

У дверей проходной он увидел мужчину с красным лицом и большим портфелем в руке. Мужчина стоял, обратясь к распахнутым дверям проходной, и что-то громко кричал.

- Да пошли они все к едрене матери! - услышал Кухтик. - Так и передай! И пусть не звонят больше!

Из проходной ему ответил хриплый, неразборчивый голос.

- А я их в гробу видал! - выкрикнул краснолицый мужчина. - Мне за товар не платят, и я им платить не буду. Пусть хоть застрелятся!

Он взмахнул портфелем, плюнул на землю и, бормоча что-то себе под нос, направился в сторону Кухтика. "Пропади оно все пропадом!" - расслышал Кухтик.

Он подождал, пока краснолицый свернет в переулок, ещё немного постоял и пошел назад.

Возвратясь к дому, Кухтик поднялся по лестнице, стены которой были исцарапаны надписями, а лампочки на площадках вывернуты, отыскал в полутьме замочную скважину и открыл дверь.

Войдя, он остановился на пороге. Весь коридор, вплоть до дверей кухни, был заставлен листами фанеры. В конце коридора, прислонясь к стене, стоял Надькин отец.

- Во, погляди, малой, погляди! - сказал он и ткнул пальцем в фанерный лист. - Эт знаешь что?

Кухтик оглядел коридор и ничего не ответил.

- Эт, малой, зарплата моя. Агась! - Надькин отец сделал шаг от стены и пнул фанеру ногой. - Во чо деится!.. Пошел деньгу получать. Думал, суки, хоть в этот раз выдадут. А мне фанеру суют. Не хошь, говорят, не бери. Денег-то все одно не будет. Нету у их денег. Понял?

- Да-а-а, - протянул Кухтик, не зная, что сказать.

- Вот те и да... Докатилися, мать твою!.. - Надькин отец стоял посреди коридора, опустив руки. - Да на хрен мне эта фанера? Я её и так сопру сколько надо. А и не взять нельзя... Во жисть!

Кухтик шмыгнул носом, ещё раз поглядел на фанерные деньги и направился к дверям своей комнаты. У самых дверей Надькин отец нагнал его.

- Слышь, малой? А еще, покамест меня не было, знаешь, чо моя учудила? - Он оглянулся и перешел на шепот: - Взяла, дура, все эти ваучера наши и в этой - как ее? - в "Аномалии" на ихние бумажки обменяла. Говорит, по зиме мильен давать будут. Совсем сдурела... Ты-то свой ваучер ешо не пристроил?

- Нет, не пристроил, - ответил Кухтик.

Надькин отец снова оглянулся.

- Послушай, может, это... Может, у них там и впрямь чо дадут? А? Как думаешь?

Кухтик пожал плечами.

- Во жисть! - вздохнул Надькин отец. - Куды ни кинь, всюду клин!

Он крякнул и пошел обратно по коридору.

Переступив порог комнаты, Кухтик зажег свет, подошел к шаткому столу, за которым когда-то готовил уроки, сел, опустил плечи и подпер голову руками. За окном в темноте тоскливо шуршали листья. Он взял со стола лежавший там листок бумаги и рассеянно поглядел на него. На прямоугольном листке с тонкими разводами замысловатых линий была нарисована картинка белый дворец на берегу широкой реки - и стояла крупная надпись "10 000 рублей".

Кухтик держал в руках свою долю собственности страны.

Стоимость её равнялась стоимости двух пар ботинок.

* * *

- Подобная трактовка вопросов собственности, как мне представляется, связана с упрощенной конструктивистской интерпретацией общественного устройства, выхолащиванием основных понятий и приданием им субстантивного содержания, - закончил Колобок свою мысль.

Он прервался и посмотрел в окно, обрамленное шелковистыми шторами. За окном в размытом сером пространстве висела мелкая сетка дождя. Наступила осень.

Колобок вздохнул. На душе у него было муторно. Уже третий час, сидя в душном кабинете, он пытался объяснить президенту элементарные вещи.

- Стимулирование притока инвестиций... Либерализация внешнеэкономических связей... Варьирование ставок налогов на прибыль, перечислял он. - Финансовые и кредитно-денежные рычаги воздействия...

При каждом слове Большая Елка вздрагивал.

- Конечно, - продолжал Колобок, - если рассматривать ситуацию как результат активности индивидов, каждый из которых эмпирически устанавливает границы областей деятельности...

- Чи-и-иво? - произнес президент, часто заморгав.

Колобок решил излагать свои мысли в более доступной форме.

- Разумеется, - сказал он, - иногда в известном контексте можно выделить сегмент сложного и часто иерархически организованного целого как удобную модель для выяснения тех или иных свойств, оговорив границы сегмента. Но...

Елка замычал и охватил голову руками.

- Все, все!! - взмолился он. - Больше не надо!..

- Но ведь основная концепция классического либерализма... вознамерился было продолжить Колобок, однако, взглянув на Большую Елку, умолк.

- Послушай! Ты это... ты, понимаешь, того... Ты мне в другой раз объяснишь, - умоляюще произнес Елка.

- Да я, собственно... Я только хотел сказать, что пока хозяйство функционирует на административных принципах...

Президент опять схватился за голову.

- Все! Давай закончим! Нам же с тобой сегодня ещё на Толковище идти. Или не помнишь?

- Отнюдь, - сказал Колобок.

- Во, во! Ты им там про "отнюдь" и расскажешь. И насчет принципов растолкуешь. - Елка быстро встал с кресла. - А теперяча - ступай!.. Ступай, родной!

Колобок, вздохнув, поднялся и пошел к дверям.

Миновав лабиринт коридоров Большого дворца, он вошел в свой кабинет размером чуть меньше президентского, сел за стол и тупо уставился в дальний угол.

Дела шли скверно. Система реагировала не по правилам. Казалось бы, в стране, где почти совсем не осталось ни еды, ни полезных вещей, где уже не было дешевой нефти, чтобы продавать её соседям, где почти все деньги были истрачены на бессмысленные ракеты или пропали неизвестно куда, в такой стране жители не могли не понять, что теперь все зависит от них самих. Что никаким отнятием и поделением ничего не добьешься. (Да и отнимать и делить давно было нечего.)

Но жители не понимали. Они, казалось, все ещё надеялись, что произойдет чудо, которое им обещали из года в год все преж-ние Предводители. Поначалу они смотрели на Колобка с надеждой. Особенно после того, как Елка пообещал им, что тот все вы-правит за полгода. Потом стали раздражаться и обвинять его во всех бедах - прошлых и нынешних. Как будто это он выкачал всю нефть, растратил все деньги, съел всю еду и украл все полезные вещи.

По книжкам, которых Колобок прочел великое множество, предполагалось, что, получив наконец свободу и увидев, в каком бедственном положении они оказались, жители дружно возьмутся искать себе какое-то новое дело вместо бессмысленной работы на кастрюльных заводах. Ведь ракеты, которые там делались, никому были не нужны. И уж меньше всего - самим жителям. Ни есть эти ракеты, ни надеть их на себя, ни даже продавать друг другу было нельзя. Понять это казалось несложно.

Но жители не понимали.

Конечно, им приходилось туго. Денег у них становилось все меньше, потому что цены росли. Росли же они потому, что торговать себе в убыток торговцы не хотели. Назначать цены приказами было бессмысленно. Заставь он торговцев продавать дешевле, всю еду и полезные вещи скупили бы в один день. А от приказов ни того, ни другого больше не появилось бы.

Чтобы начать производить полезные вещи, надо было срочно что-то делать с кастрюльными заводами, заполонившими всю страну. Но директора их, не желая ничего менять и боясь потерять свое место, убеждали работников, что, кроме ракет, на этих заводах делать ничего невозможно. Да и не нужно. И работники им верили.

Им верили, а Колобку - нет.

Сбережения жителей таяли с каждым днем. Но вместо того, чтобы объединиться и вложить их в какое-нибудь дело, они дружно тащили деньги к мошенникам, которые обещали умножить эти сбережения в сотни раз и, разумеется, тут же пропадали со всеми деньгами. Но почему-то ни самих себя, ни коварных мошенников жители не винили.

Винили они Колобка. И у него же требовали вернуть им украденное.

В деревнях, где из года в год всех заставляли сеять злаки тогда и там, где велели Начальники, некоторые жители, правда, поначалу решили сами заняться посевами. И у некоторых уже стало получаться. Но чем лучше у них получалось, тем почему-то больше их ненавидели соседи. Кое-где дома их даже поджигали в назидание другим умникам.

Понять этого Колобок не мог. Ни в одной книжке ничего об этом не говорилось.

Самое обидное, что в других странах, где тоже когда-то пытались устроить отнятие и поделение, а теперь тоже одумались, там жители вели себя по-другому. Правда, в тех странах свет Великой Идеи зажегся не так давно, как в стране Колобка, не всех прежних жителей удалось истребить и кое-кто ещё помнил, как жить по-другому. В его же стране таких почти не осталось.

Но труднее всего ему приходилось с соратниками по работе. Собственно, это были не его соратники (взял бы он таких, как же!), а те, что работали в Большом дворце все прежние годы. Разогнать их он не мог. Во-первых, ему не позволил бы это сделать Большая Елка, который тоже, как-никак, был когда-то Местным Начальником, сам перевоспитался и думал, что можно перевоспитать остальных. Во-вторых, быстро набрать такое количество новых людей было просто нереально. Чтобы разобраться в тех бумажках, что наплодили прежние начальники, потребовалась бы уйма времени. А времени у Колобка не было.

Оставшись в одиночестве, Центральная провинция испытывала большие трудности. Как, впрочем, и остальные. Но, несмотря на это, провинциальные президенты знаться друг с другом не хотели. Страдали от этого, естественно, жители. Начальники же - большие и маленькие - наоборот, извлекли для себя массу полезного. В каждой провинции (теперь - Совершенно Свободной Стране) создавались свои министерства, комитеты и прочие органы, число которых множилось день ото дня. Центральная провинция в этом смысле не была исключением. Каждое утро Колобок начинал с того, что выслушивал очередную просьбу о создании ещё одного министерства. Поначалу он упорно сопротивлялся. Тогда кандидаты в начальство шли к старым соратникам, сидевшим в Большом дворце. Те звонили Елке, поднимали шум, доказывая, что новый орган ну совершенно необходим, что без него все остановится (а остановить все было в их силах), и Колобку приходилось уступать. В конце концов он прекратил сопротивление, и вскоре министерств в Большом дворце стало больше, чем при любом Предводителе...

Колобок почувствовал духоту, ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. В ту же секунду на столе зазвонил один из многочисленных телефонов. Он поднял трубку.

- Так ты на Толковище-то собрался уже? - услышал он голос Елки. Давай поспешай, понимаешь. Не то опоздаем.

Колобок взглянул на часы.

- Хорошо, иду, - устало ответил он в трубку. - Сейчас иду...

* * *

Толковище Центральной провинции - первое после победы над заговорщиками - встретило Елку и Колобка шумом. При их появлении шум, правда, малость стих, но потом возобновился с новой силой. Большая Елка сел на свое место в президиуме. По правую руку от него расположился Булатик, по левую - Усач. Колобку, который выполнял обязанности Главного Министра, место в президиуме не полагалось. Он сидел в первом ряду - там же, где и остальные члены правительства.

Елка смотрел в зал и пытался воскресить в памяти свое первое выступление, сразу после провала путча. С тех пор прошел уже почти год. Тогда члены Верхнего Совета, отсидевшие вместе с ним во дворце Центральной провинции три долгих дня, встречали его овацией. Здесь, на Толковище, рассчитывать на овации не приходилось.

Толковище досталось Елке со старых времен, когда ещё не разбежались провинции, когда ещё существовала партия. Потому большинство сидящих сейчас в зале были прежними местными, то есть партийными, начальниками. Конечно, он мог бы тогда, сразу после победы, назначить новые выборы, чтобы скинуть их с насиженных мест. Он мог бы распустить Съезд-Толковище и оставить один Верхний Совет. Так было бы и проще, и правильнее. Но он этого не сделал. Как не сделал и многого другого, о чем сейчас сожалел.

Елка вообще имел привычку сразу после драки впадать в какую-то спячку. Это за ним водилось всегда. В детстве, поколотив дворовую шпану, он запирался дома и по два-три дня валялся на диване, не зная, чем себя занять. Его стихией была борьба, и в отсутствие её он скучал.

Победив прошлой осенью, он повел себя точно так же. Между тем перепуганные партийные начальники за год потихоньку пришли в себя. И вот теперь, глядя в зал, он видел, как они шушукаются на своих местах, обмениваются многозначительными взглядами и смотрят в его сторону без малейшего страха.

"Ничего, - подумал Елка. - Рано радуетесь. Руки, понимаешь, коротки".

За свою судьбу он не волновался. Снять его с должности Толковище не могло, ибо избирали Елку президентом (в отличие от Микки) все жители, а стало быть, только они могли сместить его с этого поста. Но вот заставить его убрать Колобка было членам Толковища под силу.

"Фиг вам, - сказал про себя Большая Елка. - Не отдам!" Разумеется, он и сам порой задумывался, почему либерзация, которую Колобок проводит с такими мучениями, все никак не дает результатов. Не то чтоб его волновали мучения Колобка. В конце концов, тот сам напросился. Но вот то, что мучаются жители, Елку сильно расстраивало. В глубине души он понимал, что другого пути нет, однако уж больно долгим и тяжким оказывался этот путь. Все обещанные им сроки прошли, а жизнь не становилась лучше. Правда, Колобок предупреждал, что быстро не получится. Но ведь мог бы и поднапрячься.

Впрочем, отступать теперь было поздно. Разве что затеять новое поделение. А значит - и истребление. Ибо поделения без истребления не бывает. Это Елка уже усвоил.

Он встал и позвонил в председательский колокольчик...

Работа Толковища продолжалась два дня. В первый день Местные Начальники, ещё не раскочегарившись, прощупывали Елку на прочность. То один из них, то другой пытался куснуть его с трибуны. Впрочем, без особого успеха. Некоторым - тем, кто ещё не до конца пришел в себя, - не хватало смелости. Другие были похрабрей, но их осаждали Елкины сторонники. Да и сам он время от времени рыкал со своего места, а пару раз даже занес над столом кулак. Это вызывало у Начальников мгновенную реакцию.

Однако на второй день они осмелели. Упреки и угрозы посыпались на бедного Елку сплошным потоком. Он не успевал огрызаться.

На помощь ему пришел верный Усач. Громыхая кулаком по трибуне, он крыл Начальников и защищал либерзацию. Хотя сам генерал Колобка не очень любил. Ему не нравилось, что тот стал при Елке вроде как главным помощником, а ему - вице-президенту - никто толком никакого дела не поручал.

Булатик тоже не давал Елку в обиду. Он обращался с Начальниками, как со своими студентами, читал им мораль, морочил головы какими-то байками, отчего те, правда, ещё больше зверели.

Колобок, которого Местные Начальники постоянно требовали к ответу, вышел и начал объяснять суть затеянных им реформ. Но как только он произносил слово "отнюдь" или ещё что-нибудь в этом роде, в зале начиналась истерика.

В конце концов все окончательно переругались и у трибуны образовалась свалка. Большая Елка встал, грохнул по столу и прорычал: "Пр-р-рошу слова!"

Галдеж прекратился. Елка, не торопясь, протопал на трибуну и начал речь.

Говорил он отрывисто и недолго. Объяснил, что от своего не отступит, что "народ его не для того выбирал, понимаешь", что Начальники ни хрена не смыслят в либерзации (и во всем остальном тоже), что Колобка он им не отдаст (правда, и Колобку на всякий случай пару раз врезал), а под конец сделал длинную паузу и произнес:

- Требую полномочий!

- Каких ещё полномочий? - взвизгнули из первого ряда.

- Во-о таких! - пробасил Елка и развел ручищами.

Поднялся адский шум. Большая Елка, не обращая внимания на прыгающих по залу Начальников, вернулся на свое место и стал ждать, пока они перебесятся.

Проходила минута, другая, но гвалт продолжался. Елка собрался было снова поработать кулаком, но в этот момент у микрофона, как черт из табакерки, вынырнул Булатик. Перекрывая шум, крикнул:

- Го-ло-со-ва-ние!

Начальники у трибуны задергались. Кто-то попытался вы-браться из общей кучи, кто-то начал размахивать руками и тоже рваться к микрофону. Однако Булатик стоял как скала.

- Голосование! - повторил он. - Кто "за", прошу поднять руки.

Елкины сторонники дружно взметнули ладони.

- А кто "против"? - мягко спросил Булатик.

Галдевшие Начальники снова стали что-то орать, сначала на него, потом друг на друга и в результате перегрызлись уже между собой.

Булатик, как ни в чем не бывало, оглядел зал, улыбнулся и произнес волшебное слово:

- Кон-сен-сус!

Потом пару секунд помолчал и закончил:

- Толковище закрывается... Всем - спасибо!..

У выхода из зала Большая Елка подошел к Начальнику Верхнего Совета и крепко пожал ему руку.

- Ну, выручил! - сказал он.

- Ерунда, - скромно ответил Булатик. - Слабаки они против нас. Мы ж с тобой тут - два главных.

- Ну, я-то, понимаешь, все ж поглавнее буду, - поправил его Елка. Али как?

- Конечно, конечно, - быстро согласился Начальник Совета.

- То-то же.

Елка ещё раз стиснул его руку своей ладонищей и вразвалку пошел по коридору. Толпа расступилась перед ним с глухим ропотом.

Булатик, оставшись у дверей, посмотрел вслед президенту, опустил глаза и негромко произнес:

- Главный... Конечно, главный... Хотя...

* * *

- Хотя один хрен, - сказал Надькин отец. - Что те, старые, что эти новые. Жратвы все одно не видать. А цены вон, вишь, куда лезут. Это ж уму непостижимо!.. Нет, при старом режиме лучше было. Точно!.. Это Мишка, гад, все устроил. Трезвость объявил. Теперяча, конечно, выпивка вроде есть, да на какие шиши купить-то? Бардак!.. Вот при Вожде был порядок. Может, кого и сажали, а цены-то в аккурат кажный год снижались. Колбаса, помню, по рупь двадцать!.. Сказать кому - не поверят... Не, точно говорю - лучше было. Он мечтательно закрыл глаза.

Колька, сидевший рядом с ним, повернулся к Кухтику.

- Все масоны, суки, устроили. Все они.

- Кто? - переспросил Кухтик.

- Масоны... - Колька придвинулся к нему. - Они, падлы. Они нам всю жизнь гадят.

Кухтик недоверчиво посмотрел на друга.

- Чо, не знал? - спросил Колька. - А ты вон у меня газетку возьми, почитай. Мне мужик с кастрюльного дал. Там все про них написано. Страшное дело!..

- Масоны - это кто? - задал вопрос необразованный Кухтик.

- Как кто? Ну, эти...

- Жиды, что ли? - вмешался в разговор Надькин отец.

- Ну, они. Кто ж еще? - ответил ему Колька. - Только они теперь в масоны заделались. Маскируются, гады...

- Жиды, они хитрые, - подтвердил Надькин отец.

- Хитрые, хитрые. - Колька взял со стола недопитый стакан. - И главное, всюду пролезть норовят. Наверху, знаешь, их сколько! Думаешь, фигню эту с деньгами не они устроили? А скоро вообще всю власть захватят. Точно!

- Вождя тоже, говорят, жиды извели, - сообщил Надькин отец. Врачи-вредители. Вы-то, поди, ни хрена и не знаете.

- Что твой Вождь, - сказал Колька, снова ставя стакан на стол. - У них теперь заговор - чтоб весь мир под себя подмять. А уж нас - так в первую очередь.

Кухтик переводил взгляд с Кольки на Надькиного отца, пытаясь осмыслить услышанное.

- Ты вот что, ушастый, - тронул его за плечо Колька. - Ты Беньку этого больше к нам не води.

- А Бенька при чем? - удивился Кухтик.

- При чем, при чем... При том! Он же тоже из этих... Ну, может, сам-то и не масон, но хрен его знает. Все они одним лыком шиты.

- Бенька тушенку принес, - попытался защитить приятеля Кухтик.

- Дурак ты, ушастый, - сердито сказал Колька. - При чем тут тушенка? Еще хрен знает, где он эту тушенку взял.

- В ЖЭКе взял, - убежденно произнес Надькин отец. - Там гуманитарку давали... Эх, а сейчас бы тушеночки с макарошками засадить!

Разговор тут же перешел в новое русло.

- Тушенки больше давать не будут, - поведал всем Колька. - Кончилась у них тушенка. Немцы, жмоты, больше не присылают. Мне Ирка сказала. Теперь будут сухое молоко давать.

- Молоко? - Надькин отец всплеснул руками. - Да на хрен оно нужно? Консервы бы лучше слали.

- Пришлют, как же, - пробурчал Колька. - А ежели и пришлют, то опять разворуют все. Вон телевизор смотрел. Там целыми вагонами тырят. В столице жрут еще, а тут...

Все замолчали.

- Ладно, пацаны, - сказал Надькин отец, тяжело поднимаясь с места. Давай глотнем на посошок да пошли. Мне завтра ни свет ни заря на рынок надо - фанеру толкать. А то снова день пропадет...

Когда все ушли из кухни, Кухтик вымыл посуду и взялся за веник. Сегодня была его очередь убирать квартиру. Закончив подметать полы в кухне и коридоре, он пошел в свою комнату и завалился на кровать. Дел у него сегодня не было. Работа Кухтика на складе, где он весь год таскал ящики, закончилась неделю назад. Контора, которой принадлежал склад и о которой он толком ничего не знал, кроме того, что её называли "фирма", развалилась. Деньги за последний месяц ему, правда, выдали, хотя и не так много, как обещали. Половину из них он уже истратил.

Кухтик лежал на кровати и смотрел в серый квадрат неба за раскрытым окном. За стенкой в Колькиной комнате лениво спорили о чем-то два женских голоса. Там по телевизору показывали фильм про жизнь в далекой стране за океаном. Несколько серий из этого длинного фильма он уже посмотрел, но понять, кто из героев кого любил, кого ревновал и на ком собирался жениться, так и не смог. Впрочем, все они выглядели людьми, в общем-то, сытыми, носили красивую одежду, жили в красивых домах, и в чем заключаются их проблемы, было не ясно.

Полежав немного, Кухтик поднялся, подошел к окну и облокотился о подоконник. День подходил к концу. Внизу, под хлипкими осенними деревцами, на грязных ящиках торговали чем-то несколько старушек. Невдалеке, у покосившегося пивного ларька, в котором давно уже ничего не продавали, переминались с ноги на ногу два милиционера - толстый и тощий. У памятника Автору Идеи, привалившись к постаменту, сидели двое мужчин в рваных помятых куртках. Один держал в руках гармонь. Время от времени он дергал её, пытаясь растянуть мехи, но у него ничего не получалось. В окнах низких домов, окаймлявших площадь, кое-где стали зажигаться огни. На стене одного из домов висел старый выцветший транспарант, прославлявший перековку. Чуть выше был прикреплен большой плакат. Плакат изображал мужчину на лошади. Голову мужчины украшала большая белая шляпа. Рядом со всадником стояла огромная пачка сигарет. Надпись на плакате гласила: "COME IN COUNTRY MARLBORO!" Беня как-то перевел Кухтику эту надпись. Она означала: "ПРИХОДИ В СТРАНУ МАРЛБОРО!" Где находится эта страна и зачем туда надо идти, Кухтик спросить не успел.

Вечерний свет, струившийся над площадью, постепенно стал приобретать розоватый оттенок. Дома, верхушки деревьев, бронзовый памятник казались размытыми какой-то дымкой. Внезапно дымка исчезла, воздух сделался необычайно чистым, прозрачным, и все вокруг озарилось яркими сполохами. Кухтик оторвался от подоконника, глянул в небо и обомлел.

Над городом, перемещаясь и скрещиваясь, сверкали тонкие изумрудно-зеленые лучи. Исходили они откуда-то сзади, с той стороны дома. От свалки-помойки.

Он зажмурился, пискнул и присел у окна.

Когда Кухтик решился снова выглянуть наружу, первое, что он увидел, был длинный серебристый автомобиль.

Автомобиль стоял на том самом месте, где ещё секунду назад возвышался памятник Автору Идеи. Сам памятник исчез, будто испарился.

Кухтик завертел головой и протер глаза.

Сомнений не было. Мир стал иным. Площадь, дома, деревья - все сказочно преобразилось. Там, где раньше находился закрытый пивной ларек, теперь стоял стеклянный павильон метров двадцать в длину, с витринами в рост человека. В витринах громоздились пирамиды диковинных банок, лежали горы фруктов, а между ними - какие-то немыслимые вазы с цветами. Чуть поодаль на стене дома виднелась вывеска: "Бар "У Лукича"". Дальше - ещё одна, с непонятными буквами: "KLM". Сама стена сияла свежей бледно-голубой краской, отчего дом казался абсолютно новым, только что выстроенным. Остальные дома выглядели точно так же.

Кухтик высунулся из окна и увидел, что деревья внизу покрыты яркой зеленой листвой. Старушек на ящиках под ними не было. То есть там были старушки, но теперь они степенно прогуливались вдоль тротуара и смотрелись как нарядные куклы - в белых чепчиках, длинных платьях, с тонкими зонтиками в руках. Две из них прошли под самым окном. Одна вела на поводке крошечную собачонку с бантиком, другая обмахивалась раскрытым веером.

- Люси, мой друг, - услышал Кухтик дребезжащий старушечий голос. - Не правда ли, пирожные у мадам Кулебкиной были отменны?

- О Жаннет, ты, я вижу, неисправима, - отвечала вторая старушка. - Как можно? А диета?

- Увы, мой друг, - отозвалась первая. - Это сильнее меня. Крем, розочки, буше, тарталетки!..

- Ах, Жаннет, Жаннет, - покачала головой её спутница. - И в Париже ты делала то же самое. Поверь, дорогая, добром это не кончится.

Старушки скрылись под пышной кроной деревьев. Снова переведя взгляд на серебристый автомобиль, Кухтик увидел возле него рослого человека в белом костюме. Тот, заслонившись ладонью от солнца, оглядывался вокруг.

- Василий! - звучно произнес он. - Василий! Ты где?

Словно отозвавшись на его возглас, из-за автомобиля вышли два милиционера. Кухтик с трудом узнал их. На обоих была новая, с иголочки, форма со множеством золотых нашивок и с блестящими жетонами на груди.

- Василий! - громко повторил человек в белом костюме. - Где же ты, мать...

- Простите, сэр! - обратился к нему тощий милиционер. - У вас проблемы?

Увидев стражей порядка, человек смутился.

- Эскъюзми! - пробормотал он. - Сорвалось...

- Все о'кей! - сказал милиционер и вежливо козырнул. - Вам помочь? Мей ай хелп ю?

- Хелп, хелп, - кивнул мужчина. - Василий, понимашь, бьюик свой припарковал не по делу. Он, падла...

Мужчина снова смутился и покраснел, а милиционер укоризненно покачал головой.

- Эскъюзми, - повторил мужчина. - Дело в том, джентльмены, что сэр Василий имел неосторожность оставить свой кар в не совсем удобном месте. Я, собственно, ничего не имел бы против, но у нас, видите ли, запланирована демонстрация... В защиту бездомных собачек... И машина может помешать проведению шествия.

- Собачки? - деловито осведомился тощий страж. - Не извольте беспокоиться.

Милиционер повернулся и внимательно оглядел площадь.

Говорившие находились в нескольких десятках метров от Кухтика, но каждое их слово он слышал совершенно отчетливо, будто они произносили их совсем близко. Казалось, воздух обрел какие-то новые свойства и доносил до него любой звук с площади.

- Сорри! - произнес милиционер, вновь повернувшись к автомобилю. - Не это ли ваш друг?

Он указал на угол ближайшего дома. Кухтик посмотрел туда и увидел живописную группу. С десяток молодых розовощеких девиц выстроились цепочкой у стены, взявшись за руки. На них были узорчатые сарафаны и высокие кружевные кокошники. Перед шеренгой девиц на резном табурете сидел мужчина в широких синих штанах и красной рубашке. В руках у него была гармонь.

Мужчина склонил голову, растянул мехи, и девицы хором запели:

Приходи ко мне в страну Марылбо-о-ору.

Привяжи свого коня у забо-о-ору...

Гармонист улыбнулся, обнажив ряд ровных, ослепительно белых зубов. Девицы тряхнули длинными косами и продолжили:

Как привяжешь ты коня у забо-о-ору,

Так закурим мы с тобой Марылбо-о-ору.

- Дык точно он! - воскликнул мужчина у автомобиля, глядя на гармониста.

- Мы вам ещё нужны, сэр? - спросил у него нарядный милиционер, тоже сверкнув белозубой улыбкой.

- Нет, нет! - расплылся мужчина. - Сэнк ю, сэнк ю!

- Уэлкэм! - Оба милиционера козырнули и степенно направились в сторону девичьего хора.

Остановившись возле поющих, один из них наклонился к человеку с гармонью и что-то тихо сказал ему на ухо. Тот прекратил играть, поднялся, поставил гармонь на табурет и рысцой затрусил к автомобилю. Девицы обступили ментов.

- Вася, - сказал высокий мужчина, когда гармонист подошел к нему. Мон шер, ты меня огорчаешь!

- Пардон, пардон! - засуетился тот. - Момент! Один момент!

Он быстро открыл дверцу, нырнул внутрь, и через секунду машина тронулась с места. Отъехав к краю площади, она остановилась, пристроившись в хвост длинной вереницы припаркованных там автомобилей.

Человек в белом костюме подождал, пока его друг отъедет, и двинулся к дому, на котором сверкала вывеска "Бар "У Лукича"". Из дверей бара навстречу ему вышел юноша с накрахмаленным полотенцем в руках.

- Добро пожаловать! - поклонился он. - Милости просим... Заждались!

Они несколько секунд постояли у входа.

- Рады, рады! - донеслось до Кухтика. - Севрюжечки? Как всегда-с?

- Пожалуй, - последовал ответ. - Севрюжечки... И насчет икорки распорядись, милейший.

После чего оба скрылись за дверью.

Кухтик, почти до пояса высунувшись из окна, озирался по сторонам. Он увидел, как давешний гармонист вылез из серебристой машины, подошел к соседнему автомобилю, наклонился к окошку и воскликнул:

- Хау ду ю ду, Майкл!

- И тебе хаю! - ответили ему, и наружу вылез толстяк в шляпе с широкими полями.

- Как она, жизнь? - спросил толстяка гармонист. - О'кей?

- А фиг лишь! - ответил тот.

- Ты на скачки? - поинтересовался гармонист.

- Увы, май дарлинг! - Толстяк развел руками. - Увы! Я - на биржу. Курс, сам знаешь, растет.

- Растет, растет, - подтвердил гармонист. - Итс лайф.

- Итс лайф, - согласился толстый. - Туды её в качель!

Внезапно под окном Кухтика послышался странный шорох. Он посмотрел вниз и увидел, что в зеленых листьях деревьев появились маленькие оранжевые шары. Они покачивались и набухали прямо на глазах. Спустя минуту все кроны украсились огромными спелыми апельсинами. Ветви согнулись к самой земле под тяжестью бесчисленных плодов. Кухтик обомлел.

С площади раздался протяжный свист.

- Мишка! - заорал гармонист в красной рубахе. - Майкл! Гляди, чо творится!

Толстяк у машины присел и раскрыл рот.

- Ли-пе-си-ны! - прошептал он.

- Оне! - крикнул гармонист. - Вона сколько!

- За-дар-ма! - подпрыгнул на месте толстяк.

Они быстро переглянулись и, не сговариваясь, бросились к деревьям. Расстегивая на бегу рубаху, гармонист подлетел к склоненным ветвям и стал лихорадочно срывать оранжевые шары. Его приятель, выкрикивая: "Во!.. Во!.. Там ещо, там!" - орудовал рядом.

Под вывеской "Бар "У Лукича"" распахнулась дверь. На пороге показались человек в белом костюме и юноша с полотенцем в руке. Застыв на минуту, они дружно сорвались с места и понеслись через площадь. Мгновение спустя мужчина уже двумя руками обрывал плоды, утробно рыча при этом. Ногой он отпихивал юнца с полотенцем, который вцепился в толстую ветку и изо всех сил тряс её. Апельсины градом сыпались ему на голову. От стены голубого дома к деревьям, визжа, летели девицы в кокошниках.

Кухтик отпрянул в глубь комнаты. Голова его шла кругом.

Сзади раздался негромкий скрип. Он оглянулся. В дверях стоял Надькин отец. Лицо его было гладко выбрито. На шее под белым воротничком топорщился галстук-бабочка. Одет Надькин отец был в черный отглаженный фрак.

- Гуд ивнинг, малой, - произнес он.

Кухтику стало плохо, и он грохнулся на пол...

III

Время шло. Одна шестая часть суши земного шара семьдесят шестой год жила ожиданием.

Отнятие и поделение ничем не закончились. То есть жителей стало меньше, но еды не прибавилось.

Перековка и голосиловка в этом смысле также не оправдали надежд.

Началась либерзация.

Большая Елка, подперев голову рукой, с тоской глядел в просторный зал, где шестой час буйствовало очередное Толковище. Он чувствовал, что на этот раз дела его плохи. Начав с обычных требований об отставке Колобка, Толковище добралось и до самого Елки. Год назад ему ставили в вину пустые прилавки магазинов (которые опустели задолго до этого). Теперь прилавки вроде ломились от товаров. Но средств, чтобы их купить, у жителей не было. Хотя, честно говоря, дешевых товаров Колобок и не обещал. Он говорил лишь, что их будет много. Их много и стало. В отличие, правда, от денег.

Жители между тем не хотели вдаваться в тонкости либерзации. Они просто хотели есть. Как и все семьдесят пять лет до этого.

Впрочем, члены Толковища, сидевшие в зале, питались, по всей видимости, неплохо. Во всяком случае, изможденных среди них Елка не замечал. Но сейчас они представляли все население Центральной провинции и говорили исключительно от его имени. Особенно бывшие Местные Начальники.

Однако ругали Елку не только они. Ругали все - и Начальники, ненавидевшие его по вполне понятным причинам, и Елкины сторонники, которых в зале тоже хватало. Первые обвиняли его в том, что он начал либерзацию и ведет её слишком быстро. Вторые - за то, что он ведет её слишком медленно. Получалось, что Елка кругом не прав и, что бы ни сделал, прав все равно не будет.

Странно вел себя и верный Булатик. Он молча взирал на поносивших Елку ораторов, а изредка даже поддакивал им. Вообще Булатик за последнее время сильно изменился. У себя в Верхнем Совете он командовал по собственному усмотрению, все реже советовался с президентом и позволял Начальникам крыть того по поводу и без повода. На Елкины замечания он отвечал, что таковы законы демократии и что его, Булатика, задача - стоять на страже этой самой демократии до последнего. Когда Елка, обидевшись, заявил, что тоже кое-что смыслит в демократии, Булатик только с сомнением покачал головой. Все это настораживало президента. Он с каждым днем ощущал растущую пустоту вокруг. Увеличить темпы либерзации и тем самым подбодрить своих союзников он не мог. Еще немного, и жители окончательно впали бы в нищету среди изобилия товаров. Ведь большинство всю жизнь работали на кастрюльных заводах, продукция которых теперь оказалась не нужна, а стало быть, и денег им никто не платил.

По складу характера Елка был человеком сердобольным. Даже долгое пребывание в Местных Начальниках не смогло вытравить в нем этой черты. Он искренне переживал, глядя на бедствующих жителей. Чтобы хоть как-то облегчить их страдания, он уступил просьбам Главного Казначея и, несмотря на возражения Колобка, разрешил напечатать немного лишних денег. Деньги быстренько напечатали и выдали рабочим простаивающих заводов. Те, естественно, бросились в магазины, чтобы купить хоть какой-то еды. Цены, естественно, сразу ещё больше взлетели, и жизнь в результате стала ещё хуже.

Елка вспомнил, как тогда же вызвал Колобка к себе в кабинет.

- Да запрети ты им, на хрен, поднимать цены! - заорал он на главного либерзатора.

- И что потом? - спросил Колобок, глядя на него усталыми глазами.

- Да жители хоть еды вдоволь купить смогут! - крикнул Елка.

- И что потом? - спросил печальный Колобок.

- Когда потом?

- Ну, когда всю еду скупят?

- Что потом, что потом! - набросился на него Елка. - Да потом ещё напечатаем денег, если уж на то пошло.

- И еду тоже напечатаем? - спросил Колобок.

Елка взъярился.

- Ты хоть знаешь, что на кастрюльных заводах творится? Люди без работы сидят. Они ж не виноваты! Они ж заработали. И ещё заработают, если завод пустить.

- А кушать ракеты будем? - спросил Колобок...

Сейчас Елка вспоминал тот разговор и свою ярость со смешанными чувствами. Он вроде был прав, заботясь о жителях. Но и бесчувственный Колобок был прав. Однако признавать этого Елке не хотелось. Тогда, накричав на печального либерзатора, он прогнал его с глаз долой. Но что с того? Проблемы-то все остались...

Елка сидел в президиуме и ждал, когда же объявят перерыв. Наконец ораторы устали. Зазвонил колокольчик. Он смотрел, как они покидают зал, направляясь к выходу, чтобы после обеда наброситься на него с новой силой.

Дождавшись, пока зал опустеет, Елка поднялся и вышел в маленькую дверь. Она вела в коридор, тянувшийся к его кабинету. Президенту необходимо было собраться с мыслями. Но не успел он войти в кабинет и опуститься в кресло, как на пороге возник Усач.

- А тебе чего? - спросил его Елка, которому больше всего хотелось сейчас побыть одному.

- Поговорить надо, - заявил генерал и решительно подошел к столу.

- Ну, о чем говорить-то? - Елка сидел, не глядя на Усача.

- Вот, вот! С кем угодно говоришь, только не со мной! - Вице-президент заходил взад-вперед, явно нарываясь на скандал. - Все сам норовишь сделать. Мне не доверяешь!

Большая Елка вяло отмахнулся, не желая продолжать беседу. Но Усача уже понесло.

- Я что тебе, сержант какой, что ли? Просил же - поставь за порядком следить. Я б вмиг порядок навел. Да я полком командовал! Я б всех - к ногтю! И деньги б были, и работа. Все б было! А сейчас? - Он расхаживал по кабинету, заводя сам себя. - Да ты погляди, до чего дошли! Что делается! Бардак, как в паршивой деревне!

- Как в деревне, говоришь? - остановил его Елка. - А ты что, и в деревне был?

Ему хотелось осадить не в меру разгулявшегося рубаку.

- Я везде был! - взвился Усач. - Да я, если хочешь знать...

- Отлично! - Не дав ему договорить, Елка встал с кресла. - Вот деревней теперь и займешься. Будешь за прокормление отвечать. Идет?

Усач побледнел и остановился.

- Я?

- Ты! - ответил Елка, прищурясь. - Ты ж работы хотел? Вот тебе работа. Займешься, порядок наведешь. С коровами там и вообще... Али не хочешь?

Усач закусил губу, глянул на него исподлобья и, ни слова не говоря, вышел из кабинета. Дверь с грохотом захлопнулась.

Еще одним врагом у Елки стало больше. Он снова сел в кресло и безвольно опустил голову. Надо было принимать какое-то решение. Вариантов осталось немного.

- Да, Колобок, - тихо произнес Елка. - Видать, отработал ты свое. Скушают тебя, Колобок... А что делать?

Через три часа, покидая Толковище, Большая Елка снова шел по тому же коридору к дверям своего кабинета. Сзади, постепенно стихая, гудел зал заседаний. Все расходились. Рядом с президентом по ковровой дорожке тяжело ступал коренастый мужик, чем-то напоминавший директора кастрюльного завода, где Елка работал в молодости.

- Вот такие дела, Степаныч, - сказал Президент Центральной провинции, усаживаясь за стол. - Такие вот дела, понимаешь. Надо теперь, стало быть, тебе впрягаться... Потянешь?

Новый Главный Министр потер ладонью загривок.

- Чего уж там, - сказал он. - Дело есть дело. Где наша не пропадала. Как-нибудь сладим.

- Ты в рынке-то этом секешь что-нибудь? - спросил Большая Елка. - Ну, в либерзации этой?

- Разберемся. Найдем дорогу. Чай, не в лесу... - Преемник Колобка кивнул на картину с медведями. - Рынок, он и есть рынок. Лишь бы не базар.

- Да, хозяйство тебе досталось нелегкое, - посочувствовал ему Елка.

- Ничего, выгребем, - ответил Степаныч.

- Ох, выгреби, выгреби, - с мольбой в голосе произнес Елка. - Только уж ты, понимаешь, как-нибудь полегче греби. А то вон Колобок вишь куда заплыл. Видать, на весла шибко налег. Так уж ты, Степаныч, смотри, не того... Не налегай слишком, понимаешь. Как-нибудь зигзагом давай. Немного туда, немного - сюда. Глядишь, так лучше получится.

- Попробую... Может, куда и догребем. - Степаныч пожал плечами.

- Ну, давай. Греби, греби, дорогой, - произнес Елка с надеждой.

* * *

- Все под себя греби, - сказал Третий Заместитель Второго Помощника. Не будь дураком. Греби сколько можешь.

- Да стремно как-то. - Четвертый Заместитель, сидевший рядом в глубоком кожаном кресле, поежился. - Оно, конечно, все нынче гребут. Вот только не проколоться бы. Раньше-то проще было. А теперь все как сдурели. Не тому отстегнешь, наедут, замочат, пикнуть не успеешь.

- А ты нос по ветру держи. Врубайся. Сумеешь расклад усечь - в долю возьмут. Не сумеешь, пеняй на себя.

- Эх, мать! Такие деньжищи кругом гуляют, - вздохнул Четвертый. - Вон Сенька Косой на трубе сидит, лицензии подмял, стрижет, падла, как с куста.

- Да, там лимонов немерено, - согласился Третий. - У него Васька Хмырь офшорку на Канарах сварганил, туда сливает. На подставные счета.

- Живут же люди! - Четвертый вытянул ноги и, скрестив руки на животе, запрокинул голову. - Петька Жук вон у Банкира шестерит, а упаковался весь дальше некуда. Ему счас лафа. Твердыш вверх ползет, на одних кредитах сколько наварить можно!

- Ничего, - сказал Третий, - трансферты через нас идут. Попридержи чуток и здесь наваришь.

- На местах много берут, - процедил Четвертый, - каждая сявка свое оторвать норовит. Словно с цепи сорвались.

- Прижмешь, поделятся. - Третий Заместитель достал из кармана коробочку таблеток, вынул одну и, поморщившись, проглотил. - Собачья жизнь. Мотор барахлить начал. Вчера полдня докладную писал. Завтра хозяин к боссу идет.

- А босс-то как? - поинтересовался Четвертый.

- А никак. В спячку впал. Витька намедни ему сводку носил. У них, вишь ли, из какого-то Лукичевска-Хренычевска бумага пришла. Фигня там какая-то творится. Не то свихнулись все разом, не то нажрались поголовно. Изобилие, понимаешь, им пригрезилось. Массовый гипноз, что ли? А может, просто деньги клянчат.

- Ну, и что он?

- Кто?

- Ну, босс?

- А чего босс? Говорю ж - в спячке. Его пока жареный петух не клюнет, он не пошевелится. И слава Богу. Лишь бы опять на танк не полез.

- Лукичевск - это где? - Четвертый повернул голову и посмотрел на соседа. - Вроде название знакомое.

- Да хрен его знает. Тебе-то не все ли равно?..

* * *

В Лукичевске наступила осень. Третья с тех пор, как Кухтик вместе с Беней и покойным академиком пережидали в столичной гостинице смутные дни заговора. Теперь уже Кухтик плохо помнил то время. Все происшедшее тогда казалось ему каким-то нереальным. Ящики с приборами, на которых сидел печальный Иванов-Бермудянский, ночные бдения в растревоженном городе, толпы людей на улицах, встреча со старшиной Халявой - все отошло куда-то, словно подернулось туманом.

Кухтик второй месяц сидел без работы. Изредка ему удавалось пристроиться на день-другой потаскать товар в каком-нибудь ларьке, коих множество расплодилось вокруг главной площади. Но платили там немного, хотя и платили сразу. Сегодня он опять безрезультатно прошлялся весь день по городу и теперь молча сидел за шатким столом, ожидая, пока сварится в кастрюле пачка пельменей - его скромный вклад в общий с Колькой котел. Сам Колька, одетый в черную рубашку, расхаживал по кухне и спорил с Надькиным отцом, сидевшим напротив Кухтика.

- Порядок, - говорил Колька, - порядок наведем. Жидов прищучим, чернозадых выкинем, демократов и коммуняк - тоже.

- Ты насчет коммунизьма не очень-то! - Надькин отец разгладил рукой лежащую на столе газету. - Дерьмократов с нашими в одну кучу не мешай. Мы с ими сами разберемся.

- Во! Ты ещё за жидов заступись! - Колька встал у двери и прислонился спиной к косяку. - Они всю кашу заварили. Истребление устроили. Церкви порушили. Государя убили.

- Мне твой Государь по фигу, - сердито сказал Надькин отец. - А жидов нам не вешай. Кто в Лукича стрелял?

- Твой Лукич сам из них, - парировал Колька. - Ты не смотри, что наши с вами сейчас заодно. Вот задавим демократов, очистим землю от всех этих, там разберемся.

- Уж больно ты шустрый стал. - Надькин отец усмехнулся. - Смотри, чтобы наши с вами опосля не разобрались. Мы - сила, а вы кто? Вы это - как его? - попутчики. Токмо при дерьмократах и разгулялись. А наши придут, ещо посмотрим.

- Ладно тебе, - примирительно сказал Колька. - Чего собачиться? Пока одно дело делаем. Чем базлать, давай лучше порубаем. Вон пельмени сварились.

Надькин отец устало махнул рукой и потянулся за ложкой.

- Хрен с тобой, - сказал он. - Пожрем уж. Хоть и всухомятку.

- Пожрем, однако, - деловито произнес Колька. - Но все одно наше время придет. Запрыгают ещё у нас эти масоны с демократишками. Всех к ногтю прижмем!

Он сел на колченогую табуретку и погрозил кому-то кулаком в сторону окна.

* * *

Большая Елка стоял на трибуне, размахивая кулаком. Но испытанный, верный аргумент в этот раз уже не срабатывал. На каждый его взмах зал отвечал свистом и криками. Недовольство Начальников грозило перерасти в бунт. Напрасно он озирался в сторону Булатика, сидевшего за спиной. Тот окончательно переметнулся на сторону Елкиных врагов. Опоры искать было негде.

Полгода назад Толковище добилось замены Колобка на Степаныча. Новый глава правительства поначалу, казалось, всех устраивал. Либерзация не то чтобы закончилась, но сильно притормозила. Степаныч умел ладить со всеми министрами, был мужиком немногословным и даже бывшим партийцам внушал уважение. Но изменить мировых законов, по которым, как объяснил Колобок, теперь все развивалось, он, понятное дело, не мог. Законы эти требовали закрыть большинство кастрюльных заводов и перевести их на выпуск чего-то полезного. Но где взять для этого денег, в законах не говорилось. Требовалось выпускать больше новых товаров, качество которых было бы лучше заморских. Но о том, как это сделать, законы молчали. То есть они как бы подразумевали, что делать вещи плохого качества станет невыгодно, ибо покупать их при наличии заморских никто не станет. Их и не покупали. Но и лучших не делали.

Степаныч пыжился как мог. Но мог-то он немного. Подкидывал деньги то одному заводу, то другому, старался разделить пирог по кусочкам, но пирог на глазах уменьшался. Денег не было. Чтобы они появились, требовалось переустроить те же заводы. А чтобы переустроить их, требовались опять же деньги. Получался какой-то заколдованный круг.

Елка пробовал достать денег за границей. Он поехал в страну Америку, где некогда гостил Микки. Встречали его там приветливо. Нынешний ихний Президент, сменивший Миккиного друга Ронни, оказался свойским мужиком, притом совсем ещё молодым. Он гулял с Елкой по лужайке у своего белого домика, хвалил либерзацию и даже отвалил немного деньжат. В долг. Но всех проблем это не решало. Требовалось гораздо больше.

Сам Степаныч к либерзации сперва относился настороженно. Однако, покрутившись и поняв, что другого пути нет, кроме как двигать вперед по той же дороге, которой топал весь мир, тоже потихоньку начал превращаться в либерзатора. Месяц назад Елка даже уговорил его взять в заместители свергнутого Толковищем Колобка.

Теперь ему и это аукнулось.

Бывшие соратники Елки разошлись в разные стороны. Булатик окончательно подмял под себя Верхний Совет, где Елку изо дня в день обливали помоями, сам стал главным критиком и расходился все пуще. Усач, затаивший обиду за свое назначение, недолго думая, снюхался с ним. Сейчас, сидя в первом ряду, он генеральским басом подбадривал свистунов.

- Ну что, будем голосовать? - спросил с председательского места Булатик.

Елка, ещё не закончивший речь, резко обернулся к нему.

- Какое голосование?

- Как какое? - невозмутимо ответил Булатик. - По отрешению.

Толковище уже битый час обсуждало один вопрос - об отрешении Елки от власти. Терпение Начальников иссякло, и они решили идти напролом.

- Не можете вы меня снять! - крикнул Елка в лицо Булатику. - Нету у вас такого права, понимаешь!

- Нет, есть, - спокойно ответил Начальник Верхнего Совета.

- Фиг вам! - Елка снова повернулся в сторону галдящего зала. - Я покамест ещё главный!

- Нет, мы главные, - произнес за спиной Булатик, и зал ревом поддержал его.

- Не можете! - снова выкрикнул Елка.

- Нет, можем. - Голос Булатика был ровным и даже каким-то занудным.

- Где записано, что можете? - рявкнул Елка.

- А где, что не можем?

Елка осекся. Записано нигде не было.

Он начал лихорадочно припоминать Главный Закон Центральной провинции, сохранившийся ещё со старых времен, латаный-перелатаный на последних Толковищах и вконец запутанный оттого, что все кому не лень вносили в него поправки - и сторонники Елки, и партийные начальники.

- Голосуем, - объявил со своего места Булатик.

В зале начался кавардак. Кто летел к трибуне, кто орал с места, кто крутил головой, дергая соседей за рукав и не понимая, что происходит. Усач залез на стул, размахивал свернутой в трубку газетой и рычал: "Смир-р-рно!" Никто из присутствующих не обращал на него внимания. Большинство кучей столпились в проходе.

Напрасно Елка грохотал своим кулаком по трибуне, напрасно Булатик хрипел в микрофон про консенсус. Никто никого не слушал.

- Все, - сказал выдохшийся Булатик. - Все! Закрываем. В другом месте разберемся. - Он рванул на себя микрофон и из последних сил прохрипел в него: - Х-х-хватит! Все! Конец!!!

* * *

"Неужто конец?" - крутилось в голове Елки.

Президент ехал по улицам города в длинной черной машине. Впереди, мигая красными и синими фонарями, мчалась другая машина. Еще одна, такая же, замыкала кортеж. Елка смотрел в окно. Там за темным стеклом тянулись фасады домов, потом промелькнул сквер и открылась площадь. В дальнем краю её виднелась большая толпа. Над толпой вздымались флаги и транспаранты. Тонкая цепочка милиционеров, выставив перед собой квадратные щиты, сдерживала митингующих. Машина резко свернула вбок и прибавила скорость. Через минуту показались ворота Большого дворца. Автомобиль проехал по широкой аллее и остановился у парадного входа. Охранник, ехавший на переднем сиденье, быстро выскочил наружу и открыл заднюю дверцу. Президент, наклонив голову, выбрался из машины.

Поднявшись к себе в кабинет, Елка вызвал Степаныча.

- Видел, что на улицах делается? - спросил он, хмуро глядя в окно.

- Видел, - ответил тот. - По телевизору с утра показывают. Милиция улицы перекрыла. А они - камнями. Я уж министра послал разбираться. Не дело это.

Степаныч тяжко вздохнул.

- Не дело, не дело, - проворчал Елка. - Да что ж это такое творится!

Он вскочил и отпихнул кресло ногой.

- Может, обойдется еще, - неуверенно сказал Степаныч. - Ну, пошумят, разойдутся... Правда, заводилы у них там из Верхнего Совета воду мутят. Как бы до драки не дошло. Сомнут ведь милицию.

- Что происходит! Что происходит! - Елка нервно взмахнул рукой, задев картину с медведями. - Да есть власть или нет?

- Власть... - Степаныч потупился. - Так вроде и они - власть. Вон Совет на завтра министров вызвал. Там это... ну, в общем...

Он замолчал и уставился в пол.

- Бардак! - Елка занес кулак над столом. - Не может так продолжаться, понимаешь! На части страну разорвут!

- Это верно, - поддакнул Степаныч. - Однако...

- Чего - однако? - Елка сверкнул глазами, поднял второй кулак, но тут же взял себя в руки. - Все! Кончать пора.

Он сел и выхватил из пачки, лежавшей на столе, лист бумаги.

- Все. Пишу указ, - сказал он сквозь зубы. - Разгоню на фиг, понимаешь.

- Кого? - настороженно спросил Степаныч.

- Совет, вот кого! А заодно и Толковище это. Новые выборы будут. И новый Главный Закон принимать надо. Не то взорвется все, к чертовой матери. Опять в истребление скатимся. Хватит! Наистреблялись уже.

- Не согласятся они, - сказал Степаныч. - Добром не уступят.

- И я не уступлю! - Елка быстро водил пером по бумаге. - Новый Главный Закон напишем, на этот, как его, на референдум вынесем. Пусть жители решают. А заодно они и Совет выберут. Без всяких там Толковищ. Это ещё Консенсус, старый поганец, Толковище придумал. Сходняк, понимаешь, устроить решил. Как в партии, мать ее! Прости меня, Господи... Все! Хватит! Подписываю!

Большая Елка сжал в пальцах перо и размашисто вывел подпись.

* * *

- И вот здесь подпишите. - Бывший Помощник Местного Начальника подвинул Кириллу Рогозину раскрытую папку.

Кирилл, не глядя, подписал документ.

- А что там с этим фондом произошло? - спросил он. - С "Аномалией" этой?

- Да лопнул фонд, Кирилл Петрович, - сказал бывший Помощник, а ныне Главный Исполнитель в городе Лукичевске. - Стандартная ситуация. Вклады пропали. Концов не найти. До чего же все-таки наивны люди!

- И что дальше?

- А что дальше? Я указания дал разобраться. Счета арестованы, как полагается. Только на тех счетах - с гулькин нос. Сам удивился.

Кирилл положил локти на стол, сцепил руки, оперся о них подбородком и сомкнул веки. Ему нестерпимо хотелось сейчас же заснуть и проспать прямо здесь, в кресле, часов пять-шесть. Всю ночь он провел в здании Совета, где под окнами шумная толпа требовала вернуть свои, вложенные в проклятую "Аномалию" деньги. Объяснить разъяренным вкладчикам он ничего не смог, да его никто и не слушал.

- И на кастрюльном волнения, - "обрадовал" его Главный Исполнитель. Денег требуют. Месяц уже без работы сидят. И за прошлый месяц зарплата ещё не пришла... Непонятно, что и сказать народу. Полный развал, Кирилл Петрович.

- Развал... - эхом отозвался Кирилл.

- Да уж. Развал. - Из уст бывшего Помощника прозвучал тяжкий вздох. Развал, извиняюсь, Кирилл Петрович... И не только здесь. Как поглядишь кругом - немного достижений у нас получается. Кроме разве что демократии... Такой вот, извиняюсь, итог.

- И давно вы демократом стали? - не открывая глаз, поинтересовался Кирилл.

- А я, простите, демократом никогда не был. И не претендовал... Это по вашей части... Я - чиновник, - ответил Главный Исполнитель бархатным голосом.

- Радуетесь? - спросил Кирилл устало.

- Чему ж тут радоваться? За народ вот только обидно. Такие, понимаешь, надежды лелеял. А в результате что?

Поддерживать разговор у Кирилла не было сил. Он поднял голову и заставил себя открыть глаза. Бывший Помощник Местного Начальника смотрел на него с сочувствием.

- Пойдите, Кирилл Петрович, выспитесь, - мягко сказал он. - Власти тоже отдых требуется... Помните наш первый разговор? Я ж говорил тогда: власть - штука тонкая. Взять её можно, а вот удержать...

Кирилл ничего не ответил, с усилием встал, оттолкнулся рукой от стола и направился к выходу.

* * *

- Власть... власть, - твердил Большая Елка, стоя у окна и глядя на город, покрытый серым туманом. - Да что ж это за власть такая? Много ль проку с нее?

Столица третий день бурлила. Подписывая свой грозный указ, Елка рассчитывал, что Булатик проявит благоразумие и не станет сопротивляться. Но, похоже, он не на того нарвался. Начальник Верхнего Совета ответил на указ Елки своим указом. Точнее - законом. Согласно принятому на Совете закону президент отстранялся от власти за все свои мерзости, гадости и покусительство на демократию. Новым, временным, президентом Совет назначил Усача. Это было уже слишком.

Елка велел послать милицию, чтобы образумить строптивцев. Но те заперлись во дворце Центральной провинции и отказались его покинуть. Милиция окружила здание, однако на большее не решалась. Ситуация складывалась идиотская. С разных концов города к окруженному Совету стали стягиваться сторонники Булатика и просто обозленные либерзацией жители. Таких оказалось немало.

Партийные начальники, заседавшие в Верхнем Совете, метали в Елку громы и молнии. Они призывали людей выходить на демонстрации и не подчиняться столичным властям. Обстановка стала накаляться. Большая Елка предложил Совету начать переговоры, но переговоры зашли в тупик. Что делать дальше, было неясно.

Потеряв выдержку, Елка велел отключить в Совете воду, электричество и телефонную связь. Но это только ещё больше обозлило засевших там и увеличило число их сторонников. Поняв, что совершил глупость, Елка приказал снова дать воду и свет. Но это уже ничего не меняло.

- Власть... власть... - бормотал Елка, стоя возле окна.

Два года назад он добился этой власти, приехав в тот самый дворец, где сейчас сидели его недруги. Проведя там долгие часы - может быть, лучшие часы в своей жизни, - он победил Миккиных козлов-заговорщиков. Он получил власть, чтобы сдвинуть наконец с места тот воз проблем, вокруг которых Микки ходил год за годом вместе со своей партией. Большая Елка получил эту власть. И эти проблемы - тоже.

За два года он вроде бы сделал много. Во всяком случае, ему так казалось. Он разогнал партию. Правда, разогнал, как выяснилось, на время. Спустя год партийные начальники, оправясь от испуга, снова создали её, хотя уже и не в том виде, что прежде. Демократия это, оказывается, допускала... Может, надо было, к черту, запретить её навсегда за все, что она сотворила? Но Елка, который сам много лет пробыл в партии, не мог на это решиться.

Он начал либерзацию. Может, он начал её не так, как следовало? Но как следовало, никто не знал. Точнее, все советовали, что делать, но все советовали по-разному. А делать что-то было надо. И делать немедленно, потому что ни еды, ни полезных вещей к его приходу уже почти не осталось. Теперь вроде бы всего было в избытке. Но избыток этот не радовал жителей. И не мог радовать, пока они оставались нищими. Порой Елке казалось, что телегу, в которую он впрягся, с места просто не сдвинуть.

Может, он плохо объяснял жителям все тонкости либерзации? Ведь ни о чем подобном они отродясь не слышали. Может, лучше поняв, что он затеял, поняв, что путь будет долгим и трудным, они начали бы учиться жить по-новому, сами начали бы устраивать свою жизнь, а не ждать, когда снова запустят кастрюльные заводы? Но пока получалось, что либерзация вроде как жила сама по себе, а жители - сами по себе.

Может, он мало гонял жуликов, что слетелись на эту самую либерзацию, как мухи на мед? Они-то в отличие от жителей приспособились быстро. Им-то в отличие от жителей ничего объяснять было не надо.

Может, он позволил наплодить кучу лишних чиновников, что, как и прежде, ни хрена не делали и делать не хотели? Да и были-то они в большинстве своем из тех - прежних. Может, в этом он был виноват?..

- Власть... власть... - словно эхом отзываясь на собственный голос, повторял Елка.

Зачастую он уже не мог понять, чего больше в этой, полученной им власти - сладости или горечи. Но и об отказе от неё ни разу не помышлял. Она - власть - стала частью его самого. Вне её он себя представить уже не мог. Громя противников, переставляя с места на место, тасуя, словно колоду карт, своих чиновников, он погружался в нее, как в черный бездонный омут. Она и тяготила его, и притягивала, как гигантский магнит. Порой он уже не различал, чего больше в его жизни - борьбы за когда-то начатое им дело или борьбы за эту треклятую власть. Просто за власть как таковую...

Но сейчас времени на размышления не оставалось. Сейчас в одночасье могло рухнуть, могло развалиться все - и его дело, и его власть.

Большая Елка тер лоб ладонью и слышал, как сзади надрывается в телевизоре чей-то голос. Обернувшись, он посмотрел на экран. Там, размахивая флагами и палками, бушевала толпа.

"Все!" - сказал он самому себе и потянулся к длинному ряду кнопок на переговорном устройстве...

Через пятнадцать минут перед Елкой стоял Главный Судья Центральной провинции.

- Кончать надо все это! - Елка кивнул в сторону телевизора. - Или я, или Совет!.. Кончать надо... Все!

Он с трудом удержался, чтобы не сорваться на крик.

- Послушайте... - Судья стоял, потупившись, разглядывая ковер под ногами. - Может, не надо так? Может, как-то по-другому решить?

- Как по-другому? - взъярился Елка.

- Ну, может, вот выборы эти... Может, пусть вас всех заново изберут?

- Кого - всех?

- Ну, и Совет, и вас... Может, вы сейчас вместе уйдете, а жители потом снова выберут, кого захотят?

- Что значит - снова? - Глаза Елки налились кровью. - А если они не того выберут?.. Если - кого из этих? Вон из тех...

Он снова ткнул в телевизор.

- ... из тех, кто им дубины раздал?

- Ну, значит... - Судья замолчал, не договорив.

- Да ты понимаешь, что начнется?! - Елка был вне себя от гнева. - Это ж новое поделение начнется! По-де-ле-ние!!

- А... если народ хочет... поделения? - тихо спросил Главный Судья.

- Да не выдержит он ещё одно поделение! Не выдержит!! - заорал Елка.

- А как же демократия? - спросил Судья ещё тише.

- Какая демократия?!

Елка обхватил голову руками. Мысли его окончательно перепутались.

- Демократия... - повторил Судья. - Ведь вы...

- Да хрен с ней, с демократией! - закричал Елка. - Хрен с ней! Пусть я не демократ, понимаешь. А эти вот что, демократы?!

Большая Елка подскочил к телевизору, с силой ударил по нему рукой.

- Да нельзя так, - произнес Судья. - Нельзя... Не простят вас потом...

- Не простят?.. Не простят, говоришь?.. Ну и хрен с ним!.. Бог простит!

Елка метнулся к столу, схватил телефонную трубку и прокричал в нее:

- Министра обороны ко мне! Немедленно!

* * *

В лукичевском небе светили тусклые звезды. В Кухтикиной комнате за столом сидели Колька и Надькин отец. Сам хозяин примостился рядом на табуретке. Бутылка с вредной жидкостью стояла посреди стола в окружении трех тарелок. На тарелках лежали вареные картофелины. Открытая банка тушенки украшала незатейливый натюрморт.

- ...и вот, понимаешь, на помойке-то нашей эта хреновина и прячется, вещал Надькин отец, размахивая руками. - А откуда взялась - неведомо.

- Да слышали уже... - вяло отозвался Колька, ковыряя картофелину.

- Ты слышал, а я видел, - возбужденно прошептал Надькин отец. - Там чо делается, знаешь? Там это, значит... Там кто мимо пройдет, тот вроде как в круге каком завертится. Точно! Сам раз попал... Идешь, значит, идешь. Вроде как вперед топаешь. А она, стерва, тебя по кругу водит. Ага... Час может водить, а то и больше. Ну, натурально!.. Главное, тебе-то чудится, что прямо держишь. И добро бы по пьяни. А то у меня же с утра росинки во рту не было. Чтоб я сдох!.. Ну, думал, кранты!.. Битый час водила, зараза. И со всеми так. Не веришь?

- Масоны все, - лениво сообщил Колька. - Их работа.

- Масоны, масоны... - проворчал Надькин отец. - Нет там, на хрен, никаких твоих масонов. Ни фига там нет. Кусты одни. Но только, говорят, исходит от неё что-то. От помойки этой. Погань какая-то.

- Один бес. Все равно - они, - сказал Колька и, тяжело подняв голову, оборотился к Кухтику: - Ты вот что, ушастый. Ты давай к нам записывайся. Бить их, гадов, будем... И чернозадых. И дерьмо-кратов этих... И краснозадых - тоже.

- Ты красных не трожь! - стукнул по столу Надькин отец.

- Ладно, ладно, - произнес Колька заплетающимся языком. - Не шуми. А дерьмократам все одно крышка. Вон - слышь...

Он указал пальцем на стену. Через стенку из соседней комнаты доносились неясные звуки.

- Не глухой. Слышу... А чо у тя там? Радио, что ли? - проворчал Надькин отец.

- Как чо? - Колька отвалился от стола. - Махаловка там. По телику весь день гоняют. Ирка моя все не ложится, смотрит. Наши в столице власть берут. Хошь глянуть?

Колька, шатаясь, поднялся со стула. Встал и Надькин отец. Они двинулись в коридор. Кухтик доел картофелину и поплелся следом.

Сквозь дверной проем Колькиной комнаты виднелся мерцающий экран телевизора. Показывали столицу. Над широкой, освещенной огнями улицей висел густой сизый дым. В дыму, медленно перемещаясь, двигались темные пятна.

Что-то знакомое почудилось Кухтику в этой картине. Он вытянул шею и вгляделся в экран.

Тяжелые, неуклюжие машины, урча, ползли по асфальтовой полосе.

В город входили танки.

IV

Большой голубой шар накренился, подставил лучам желтой звезды верхнюю свою половину, и на шестую часть суши пришла весна.

Весеннее солнце съело грязные сугробы, покрывавшие улицы городов Кухтиковой страны, растопило толстый лед на озерах и реках, теплые лучи заскользили с юга на север и добрались до столицы.

Вслед за теплом появились певчие птицы, расселись на ещё голых деревьях, на карнизах столичных домов, на высокой кирпичной стене, окружавшей Главный дворец столицы. Весна делала их веселыми и беспечными. Одна из пичужек осмелела настолько, что перелетела стену, вспорхнула на верхушку самого большого дерева, проскакала по ветке и заглянула в ближайшее окно дворца.

За окном, в просторном кабинете, под картиной с двумя медведями в массивном кресле сидел человек. Лицо его было печально.

Большая Елка встречал весну без радости и без обычного для него в это время года подъема. За последние месяцы он сильно сдал. Покончив прошлой осенью с бессмысленным Толковищем, разогнав с помощью танков взбунтовавшийся Верхний Совет, он взвалил на свои плечи вину за все, что произошло на столичных улицах, за сотню с лишним погибших защитников Булатика и его компании. Груз этот давил на него. Елка чувствовал себя безмерно усталым и опустошенным. Хотя, если разобраться, виноват был не он один, но и противная сторона - тоже.

Сразу вслед за разгоном бунтарей прошли выборы нового Верхнего Совета, а также референдум по новому Главному Закону Центральной провинции. Жители одобрили Закон и избрали своих представителей в Совет, который теперь именовался Мыслище. Впервые за семьдесят с лишним лет им пришлось выбирать депутатов не из членов одной партии, а из нескольких разных. Партий этих за год расплодилось видимо-невидимо. Правда, по большей части состояли они из десятка-другого членов, которым, видимо, надоело собираться и болтать о жизни между собой просто так, не объявляя себя при этом партией. Вреда от них никакого не было, как, впрочем, и пользы. Жители о партиях толком ничего не знали, кроме разве что названий. При этом Елка заметил, что чем мельче и неизвестнее была организация, тем более громкое название она норовила себе придумать. Поскольку все партии принято было именовать сокращенно - по первым буквам слов, входящих в название, то вскоре от обилия этих сокращений у него распухла голова. Была, например, партия, называвшая себя ННН, что означало "Неисчислимый Народный Натиск". Входили в неё от силы полтора десятка бывших Местных Начальников. Название другой ВВВ - расшифровывалось как "Великое Вселенское Воинство". Состояла она не то из девяти, не то из десяти отставных полковников. Была ещё ППП "Предельно Прогрессивная Партия", точного числа членов которой никто не знал, как неизвестно было, существуют ли они вообще. Имелась и РРР "Радикальный Революционный Размах". Ее члены, в количестве шести человек, собирались по выходным на одной из городских площадей и размахивали самодельными флагами, призывая жителей махать вместе с ними. Помахав часа полтора, все расходились.

Были, правда, организации посерьезнее и побольше. Одну из них составляли бывшие члены партии, которой когда-то руководил Первый Демократ и которая досталась ему в наследство ещё со времен Автора Великой Идеи. Три года назад Елка её распустил, но его сторонники усмотрели в этом нарушение демократии, и Миккина партия снова возродилась. Была она теперь, конечно, числом поменьше да и власти уже не имела, но, судя по всему, надеялась снова набрать силу. Недовольство жителей либерзацией постоянно увеличивало её ряды.

Сторонники Большой Елки тоже создали партию. Возглавил её Колобок, который, даже будучи не у дел, продолжал поддерживать Президента во всех своих выступлениях. Елка очень рассчитывал, что именно эта партия получит большинство в Мыслище.

Но вышло иначе. Хотя Колобок набрал немало голосов, однако ещё больше получили члены бывшей Миккиной партии. Кстати, новое её руководство самого Микки ненавидело посильнее, чем Елку, считая - не без основания - Первого Демократа виновником своего развала.