Легенда о черном алмазе

35
Подарок комдива. Третий гость. Снова о щуке. Старая телеграмма. Белое чудище.

Утром Митька сказал Макарычу, что сначала хочет навестить в Привольном однополчанина Луку Семеновича Скрипку, а уж потом будет решать, где именно «спешиться». В шахте он больше не сможет работать - не позволяют тяжелые ранения. Ему и с полком из-за ранений пришлось расстаться - врачи настояли на увольнении из действующей армии. Его провожал весь полк, а командир дивизии подарил за доблесть, проявленную в боях, породистого скакуна.

Митрофан Макарыч с интересом рассматривал эту стройную и чуткую лошадку. Она как будто понимала, о чем говорили Митька с Макарычем, и слушала навострив уши.

- Представь, дед,- рассказывал Ветерок,- когда в тылу противника, в десяти километрах от передовой, я налетел на вражеский патруль и меня прошила автоматная очередь, этот славный конь пронес меня в бессознательном состоянии через линию фронта. Случай удивительный, просто редчайший! Как же я смог бы расстаться с таким конем?.. Командир дивизии генерал Петренко, спасибо ему, все понимал, и вот - подарок.

Митька обещал заехать через недельку. Когда добрый рысак умчал его берегом вдоль реки, Макарыч еще долго стоял на крылечке, не в силах разобраться: то ли это отдаленно стучали копыта, то ли его собственное сердце.

Он привык, зачастую пребывая в одиночестве, рассуждать вслух. Вот и теперь, мысленно продолжая беседу с Митькой, спрашивал его шутя: «А почему бы тебе не поселиться в этом домике? Мы бы его вместе подновили, подкрасили, и стал бы он - как пряник! Тут бы тебе, сынок, и семьей обзавестись… Что может быть лучше этой нашей речки, нашего зеленого раздолья?.. Да и есть ли на свете, Митенька, места красивее?..

Он споткнулся на ровном месте у стола и, отступив на шаг, молча уставился на третьего за такое короткое время гостя.

Пожилой, упитанный, одетый в добротный серый костюм, гость стоял на пороге, держа в руках шляпу, и, улыбаясь, внимательно следил за хозяином. Когда же он вошел и сколько минут находился в доме? Где видел Макарыч это округлое, с жесткими черточками лицо, стальной отлив зрачков, продолговатую родинку под глазом? Он тут же припомнил: ботаник… Да, это ученый-ботаник, постоянно бродивший в окрестностях городка. Где же его корзинка с травами, листьями, цветочками, корешками?..

- Гостю почет - хозяину честь,- сказал Макарыч, указывая на табурет перед столом.- К людям ученым у нас в каждом доме с почтением.

Гость манерно поклонился, и его улыбка стала еще шире.

- На моих бесконечных тропинках, которые я меряю ради науки,- произнес он торжественно, мельком оглядывая комнату,- мне довелось встречать людей, которые хорошо знают вас и высоко ценят. Вот уже сколько времени я собирался нанести вам визит, однако все дела, дела… А недавно мне стало известно, что вы были знакомы с геологом Иннокентием Федотовичем Васильевым, человеком огромного таланта и печальной судьбы. Поскольку я дружил с Васильевым, уважал его за сильный характер и неустанные поиски, поскольку мне предложили написать воспоминания о нем, я с интересом выслушаю все, что вы сможете рассказать об этом замечательном ученом.- Тут он еще раз поклонился, снял шляпу: - Извините незваного гостя и разрешите представиться: моя фамилия Орлов… Николай Павлович Орлов.

Потом широко шагнул к столу, движением ноги придвинул табурет, стал на него коленом.

- Как летит время!..- вздохнул он устало и смежил веки.- Давно ли мы вместе с Федотычем стояли на этом берегу, обсуждая очередной маршрут? Как интересно он рассказывал мне о своих приключениях в дороге, о своих замечательных находках!

«Ну говорун! - подумал Макарыч.- А как нанизывает слова, будто читает написанное. Что-то в нем скрытное, настороженное, и эта сладенькая улыбочка на жестком лице… Но… если он знал Васильева - это интересно».

- Не стану хвалиться,- увлеченно продолжал гость,- но все же замечу: Васильев доверял мне свои научные секреты. Вот и теперь, когда на равнине, за рекой, мне попадаются на пнях, на деревьях вырезанные ножом или выжженные железом буквы, цифры, знаки - я непременно вспоминаю Васильева: это его пометки. Есть среди них и такие, которые он делал при мне…

Макарыч заинтересовался:

- И вы те пометки… читаете?

Гость широко развел руками:

- Еще бы!.. Пять или шесть пометок могу вам расшифровать. Остальные и для меня вроде ребуса. О, Васильев был осмотрителен и осторожен: он оставлял и такие надписи, которые сбивают со следа.

«Вот какой оборот! - подумал Макарыч, настораживаясь.- Сбивают со следа… Значит, имеются какие-то следы? Что они означают и куда ведут? Кто он, человек со слащавой улыбкой и металлическими зрачками глаз?»

- Сбивают со следа? - повторил он вслух.- Мне тоже подобное знакомо. Держишь ее на крючке, каналью, но она срывается, ищи-свищи!.

Гость уставился на Макарыча пристально, не мигая:

- Как это понимать: «Держишь на крючке?»

- А очень просто,- мягко и невозмутимо пояснил хозяин.- Есть у меня крючки, специально для щуки. Леса тоже надежная, сколько лет храню! Впрочем, постойте… Вы ведь человек приезжий и, наверное, не слышали о моих поединках со щукой, о которых тут вся округа знает? Иные даже в лицо мне смеялись: как там твоя щука поживает, чудак-рыбак?

Гостю, видимо, надоело стоять, опершись о табурет коленом, и он сел. Пола его пиджака на мгновение приподнялась, и Макарыч заметил: в разрезе его брючного кармана блеснула рукоятка пистолета. Кому в пору войны не доводилось видеть самое разнообразное оружие - и отечественное, и трофейное? Макарычу тоже довелось, и теперь он был уверен, что не ошибся: незнакомец явился к нему вооруженный.

Эта подробность насторожила хозяина, хотя внешне он не проявил беспокойства. Что-то подобное он переживал давними партизанскими ночами при негаданных встречах с врагом, поэтому знал, как важно в решающие мгновения владеть собой. Что нужно предпринять ему сейчас? Продолжить разговор, чтобы выиграть время? Да. только так - продолжить разговор, не проявив ни озабоченности, ни опасения.

И Макарыч засмеялся, веселый и простодушный:

- Позвольте, гражданин ученый, ввести вас в курс… Лет восемь-десять назад мой прадед по отцовской линии Елизарий выловил в озере за Донцом редкостную щуку-великаншу… В жабрах ее блестело крупное золотое кольцо.

Гость резко повел плечами, гладко выбритое лицо нервно передернулось:

- Мы с вами вели беседу о геологе Иннокентии Васильеве. При чем же здесь какой-то Елизарий?

- А при том,- упрямо продолжал Макарыч, давая самим тоном понять, что он в этом доме хозяин и привык, чтобы его выслушивали.- Да при том, что щука с золотым кольцом Елизария перехитрила: только хлестнула хвостом, да прыг… прыг… и в омут!..

Ботаник устало махнул рукой:

- Оставим в покое и деда, и щуку, я ведь пришел по делу. Итак, геолога звали Иннокентием Федотовичем…

Хозяин резко прервал его:

- А моего предка звали Елизарием. И фамилия у него была правильная: Башлык. В молодости служил на Кавказе, быть может, и фамилия оттуда. Но… не будем углубляться в его биографию. Сообщу вам удивительный факт: великанша щука - не легенда и не выдумка, я видел ее собственными глазами и тащил к берегу вот этими руками, она была размерами с доброго крокодила!

Гость медленно сжал над столом кулаки.

- Мы напрасно теряем время. Позвольте, я введу вас в суть дела. Коллектив специалистов готовит книгу об исследователях Донбасса. В ней будут помещены и мои воспоминания о геологе Васильеве. Я хорошо знал его, но примерно за три месяца перед войной мы расстались. Именно тогда судьба наградила его замечательной находкой: он нашел алмаз… Случай был редчайший, и очень жаль, что он почти забыт. В моих воспоминаниях о Васильеве я хочу рассказать про ту находку.

Макарыч задумался:

- Ну забота!.. У каждого-свое: у вас травушки-муравушки, у меня - свой интерес. А совсем недавно один молодой болван обратился ко мне вежливо, с поклоном: расскажите, дедушка, про щуку… И только я начал рассказывать, как он подмигнул приятелю, постучал себя пальцем по виску и захохотал, невежа.

Гость потянулся и зевнул:

- Теперь, надеюсь, со щукой покончено?

Ясные глаза Макарыча смотрели доверчиво:

- Скажите мне, гражданин Орлов, с вами подобного не случалось? Вот останавливаете вы прохожего, осторожно заводите разговор и между прочим скромно спрашиваете об алмазе. А прохожий вдруг стучит себя пальцем по виску и во всю глотку: гы-гы-гы! Случалось?

Тонкие губы гостя побелели, пониже скул обозначились желваки. Но, видимо, решив, что шутку старика следует принять, как и полагается, он тоже зашелся смехом:

- Да мало ли на свете простофиль? Но смею вас уверить: если бы я вручил прохожему сотню рублей наличными и заговорил об алмазе - он тоже заговорил бы, да еще как охотно! Что ж, старое правило не забыто: не подмажешь - не поедешь.- Гость мотнул головой, будто кого-то бодая, и зашелся смехом пуще прежнего.- Понял… Наконец-то понял! О, вы, щуколов, большой дока! Не беспокойтесь, ваша услуга будет оплачена. Вы расскажете все,

что знаете о Васильеве, о его находках, за что и получите наградные, и не когда-то - сейчас. Значит, по рукам?

Он быстро пересел на угол стола, придерживая рукой оттопыренный брючный карман, и рыжеватые, словно подкрашенные, брови его изломились, а глаза смотрели цепко и вызывающе:

- Лишь несколько вопросов. Повторяю: для дела. Вы служили здесь, па вокзале, телеграфистом в предвоенном году?

- Что было, то было,- кивнул Макарыч.- Есть еще вопросы?

Коротким движением руки гость выдернул из наружного кармана пиджака телеграфный бланк, развернул его над столом:

- Вы отправляли эту телеграмму? О, понимаю, телеграмм было множество, кто их запомнит… Но эту вы должны были запомнить: она особенная. К тому же ее посылал наш с вами друг Иннокентий Федотович Васильев.

Макарыч неторопливо устроил на носу очки, разгладил на столе бланк, прочитал вслух: «Москва Академия наук ученому секретарю Громову тчк Поиск завершился успешно тчк Черный алмаз найден районе Троицко-Славяно-сербска квадрате 343 тчк Карту высылаю ценным пакетом тчк Васильев».

Гость с непонятной поспешностью перехватил бланк, свернул вчетверо, зажал в руке:

- Ну-с… Припомнили?..

- Конечно,- признался Макарыч и, сам того не желая, глянул прямо в глаза Орлову; глянул и вздрогнул: с чего бы во взгляде гостя такая злость? - Да, конечно, телеграмму эту помню… Где же вы откопали ее, старенькую?

Левую щеку Орлова передернул нервный тик, и Макарыч с изумлением заметил, что черная продолговатая родинка под глазом гостя странно перекосилась и вроде бы сползла к скуле.

- Вы так на меня посмотрели…- озадаченно произнес гость и быстро оглянулся на дверь.- Ничего не могло быть проще: телеграмму передал мне ученый секретарь Громов. Узнав, что я отбываю в Донбасс, он попросил меня заняться между делом и находкой Васильева, его так называемым «Черным алмазом». Скажиге-ка… э-э… Митрофан, вы видели у него коллекцию камешков?

Хозяин, казалось, растерялся:

А что в них особенного?..

Старенький стол скрипнул - это гость, сидевший на нем, подался всем корпусом вперед:

И был меж тех камешков… черный? Вроде бы стеклянный?.. Черный,как тушь?..

Макарыч задумался, потер лоб, делая вид, будто силится что-то припомнить. Наконец произнес многозначительно:

- Да будет вам известно, ученый муж, что за этим самым столом, на котором вы непочтительно восседаете, сиживали, и не раз, интереснейшие люди: охотники, грибники, травники, лесники, геологи, а самые занятные из них конечно же, рыболовы. Какие только истории с ними не приключались! Возьмем хотя бы меня…

Пока Макарыч говорил, гость заметно менялся в лице: то вроде бы хотел засмеяться, то досадливо кривился и прикусывал губу. А старик продолжал тем временем:

- Вот вы не желаете слушать про старую плутовку щуку, а между тем, если бы не она, я не встретился бы с Васильевым, не подружился бы. Надеюсь, он рассказал вам, как в сильную грозу, в ливень сорвался с речного обрыва и сломал ногу ? Если бы под тем обрывом не сидел рыболов и не выжидал бы щуку, кто оказал бы первую помощь знаменитому геологу? Ее оказал рыболов. А тем рыболовом был я…

Стол снова заскрипел - гость даже подпрыгнул на столешнице, шумно выражая изумление:

- Какая приятная неожиданность!.. Да, помнится, Иннокентии Федотович рассказывал о том случае… Значит, тем рыболовом были вы?!.

Макарыч сдержанно поклонился:

- Имел честь… И с той поры окончательно поверил, что в жизни случаются чудеса.

Гость хитро прищурил глаз, чуть-чуть показал в усмешке зубы и погрозил Макарычу мизинцем:

- Л, понимаю… Вы приближаетесь к вопросу издали. Находку Иннокентия Васильева, тот черный камень, вы тоже относите к… чудесам?

Глаза хозяина вдруг странно расширились, брови поползли на лоб, очки на носу перекосились, жидкая бороденка тряслась, будто ее трепала резкая струя ветра. Он смотрел мимо гостя на входную дверь, пытался произнести какое-то слово, но оно не складывалось, и старик жадно хватал ртом воздух.

- Что… собственно, случилось? - спросил гость напряженным шепотом, быстро оглянулся - и замер, уцепившись руками за стол.

Из просвета меж брусом лутки и дверью, на высоте примерно метра, высунулось что-то розово-белое, живое, густо покрытое пухом, с круглым ярко-голубым глазом и гибкой, подвижной шеей. Откуда бы ему взяться здесь, у двери тихого жилища, этому чудищу?..

С трудом овладевая собой, Макарыч отважился спросить:

- Кто вы?..

Белое существо не ответило. Оно продолжало продвигаться через просвет между луткой и дверью в комнату. Круглый голубой глаз блестел и светился.