Магия или настоящая любовь?

Глава вторая

Кристина стояла у высоких двойных дверей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Обручальное кольцо принца… его спальня… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Кто бы мог подумать, что такое возможно?!

Ее размышления были прерваны звуком открываемой двери.

— Вы будете ждать здесь, — обратился к ней принц.

— Но, ваше высочество… — робко запротестовала Кристина.

— Что такое, мисс Армстронг? — Его самоуверенный взгляд напомнил ей, что здесь, во дворце, она ничего не решает.

Конечно, Кристина не принадлежала к королевской семье, но она по-прежнему оставалась мисс Армстронг! Она с вызовом посмотрела в глаза принцу:

— Я очень сожалею, что испортила вам день рождения, но…

— Заходите. — Он слегка подтолкнул ее в спину. Казалось, ему было все равно, что она говорит. — Ничего не трогайте и не подходите к окнам.

Кристина чуть было не спросила, следует ли ей снять туфли, прежде чем ступить на ковер, но сдержалась:

— Да, ваше высочество.

— Я должен вернуться к гостям. Боюсь, у моего дяди скоро случится сердечный приступ.

Сердечный приступ?! Кристина пыталась произнести хоть слово и не могла. Она застыла на месте. Принц Ричард вышел. Раздался щелчок в замке.

Кристина попробовала открыть дверь — безуспешно: ее заперли в спальне наследника престола. Но сейчас ее гораздо больше беспокоило другое. Сердечный приступ! Это была шутка? А может, и нет… Кольцо. Все из-за него! Что же она наделала! Сердечный приступ! Люди часто умирают от сердечного приступа… Этот маркиз — очаровательный и веселый человек, совсем не такой, как его племянник… Сердечный приступ! Жутко, невыносимо, непростительно! Что подумают о ней родные? Она заслужила все то, что о ней скажет пресса. Она недостойна быть одной из Армстронгов…

Кристина устало опустилась на широкую — поистине королевскую — кровать с резными спинками из красного дерева. Сквозь чуть приоткрытое окно слышался шум прибоя, а в комнате ощущался соленый запах моря. Но даже бодрящий свежий воздух не мог поднять ей настроение, избавить от горького чувства вины. Кристина думала о том, что всю свою сознательную жизнь портила ценные вещи, даже вызывала конфликты, или «маленькие мятежи», как любил говаривать ее отец, но никогда не причиняла боли человеку. Хотя, если подумать… Вывихнутый палец Тома из-за неисправной лебедки во время регаты. И легкая контузия Рона тоже на ее совести, но она уронила на него тяжелую вешалку инстинктивно: он вел себя крайне непристойно и вульгарно. А Кент… Этого ей никогда не забыть! Она случайно выстрелила в него… Зря он предложил ей научиться стрелять! Благодаря достижениям медицины и умелым рукам хирурга, Кент был спасен, но все-таки… Да, Кристина случайно причинила боль нескольким мужчинам, но она никогда не была причиной смерти кого бы то ни было! «Сердечный приступ! Сердечный приступ…» — вертелась в голове ужасная мысль, а по щекам текли горькие слезы. И все из-за этого дурацкого кольца! Она готова отрезать себе палец, лишь бы маркиз остался жив. Она готова сделать что угодно, лишь бы не чувствовать себя такой беспомощной…

Неожиданно в полной тишине раздался знакомый щелчок — и дверь открылась. Кристина вскочила. В комнату вошли принц Ричард, Дидье Алоис и… маркиз. Он жив! Слава богу! Повинуясь минутному порыву, девушка обняла старого маркиза:

— Как же я рада, что с вами все в порядке!

— Как всегда, моя дорогая, — улыбнулся тот.

Кристина, не отрываясь, смотрела в глаза маркизу: они так напоминали ей глаза Сказочного Принца, каким был для нее Ричард еще совсем недавно.

— Я думала, что убила вас…

— Моя дорогая Кристина… Вы ведь позволите мне называть вас так?

Она кивнула, не в силах больше сдерживать счастливые слезы. Он жив! С ним все в порядке!

— Вы плачете из-за меня?! — Маркиз осторожно вытер ей слезы своим носовым платком и растроганно продолжил: — Вы заставляете меня желать второй молодости. Эх, был бы я лет на тридцать моложе… Ричард, ты просто счастливчик, раз нашел себе такую замечательную…

— Мисс Армстронг, — не дав ему закончить, вмешался Ричард, — почему вы вдруг решили, что убили моего дядю?

— Вы сами сказали мне, ваше высочество, что у маркиза может случиться сердечный приступ, вот я и подумала, что все это из-за кольца, которое я надела. — Кристина посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там сострадание, но поняла только, что принц, в отличие от своего дяди, испытывает лишь досаду. И как она могла считать его Прекрасным Принцем?! — удивилась она про себя, а вслух спросила: — Вы не знаете, где мой отец, ваше высочество?

— Он во дворце. Его скоро найдут, не волнуйтесь, — ответил за принца маркиз.

— Снимите перчатки, — приказал Ричард.

— Но, дорогой племянник, Кристина не твоя собственность — она твоя…

— Дядюшка Филипп, не вмешивайся, иначе мне придется попросить тебя выйти…

— Я так старался, изображая сердечный приступ, чтобы без лишнего шума выпроводить гостей… И вот благодарность!.. — обиделся старый маркиз.

— Вы разыграли всех?! — воскликнула Кристина.

— Да, моя дорогая. Должен вас уверить, это было замечательное представление, достойное «Оскара».

— Но зачем?

— Почему бы вам не спросить об этом у его высочества…

Принц Ричард молчал. Как он может смотреть на нее столь равнодушно и высокомерно?! — подумала Кристина. Она ведь так переживала, думая, что маркизу плохо… Кристина взяла себя в руки и поинтересовалась:

— Так в чем же дело, ваше высочество?

Дидье и маркиз заулыбались, но хмурый взгляд принца заставил их стать серьезными. Ричард возвел глаза к небу и процедил по-французски сквозь зубы:

— Как будто я это придумал!

Кристина оценила по достоинству цветистую французскую речь и заметила:

— Я надела это кольцо случайно. И если вы, ваше высочество, хотите что-то сказать мне, прошу: делайте это по-английски.

Ричард внимательно посмотрел на нее:

— Вы знаете французский?

— Достаточно хорошо, — ответила Кристина, испытывая удовольствие оттого, что смогла удивить его. — Я училась в Париже.

— На каких еще языках вы говорите?

— На итальянском. Дело в том, что два семестра я училась во Флоренции.

— Ваше высочество, — вмешался Дидье, и Кристине послышалось ликование в его голосе, — полагаю, мисс Армстронг ждет вашего ответа насчет «неожиданного сердечного приступа» маркиза…

— Что ж, мисс Армстронг, если вы так хотите знать, я вам отвечу. — К Ричарду вновь вернулось самообладание, но вена на шее все же пульсировала, выдавая его истинные чувства, показывая, что на самом деле он не настолько спокоен и собран, как хочет продемонстрировать. — С того момента, как вы по глупости…

— Ваше высочество… — укоризненно кашлянул Дидье.

Если бы сейчас мысли принца могли материализоваться, Кристина стала бы свидетелем того, как в королевского советника летят ножи, чтобы пригвоздить его к стене. Меж тем Ричард продолжил:

— С того момента, как вы по глупости и досадному стечению обстоятельств примерили это обручальное кольцо, которое застряло у вас на пальце, я мечтал только об одном: как можно скорее выпроводить всех гостей, чтобы никто не узнал о том, что случилось. Для этого мне нужен был предлог, и я попросил помощи у моего дражайшего дядюшки.

— И я сыграл свою роль гениально, это был почти Шекспир, — поклонился довольный маркиз.

— А после столь замечательного представления, я наблюдал его благополучное выздоровление.

Неплохой план, улыбаясь, признала Кристина. Она и сама сделала бы что угодно, лишь бы избежать сплетен вездесущей прессы. Конечно, наследный принц Сан-Монтико не рыцарь в сверкающих доспехах, но он очень энергичный и уверенный в себе человек.

— Теперь, когда я ответил на ваш вопрос, снимите, наконец, перчатки!

Кристина совсем было собралась сделать это, но тут раздался осторожный стук в дверь. Тишина. Вот снова… Ричард кивнул Дидье, и тот, открыв дверь, пропустил в комнату мистера Армстронга. Пожилой джентльмен сиял от счастья. Кристина знала, что все кардинально изменится, как только он узнает о том, что случилось, и, стараясь оттянуть этот неприятный момент, спрятала руки за спину.

— Милая! — Мистер Армстронг нежно обнял дочь, чем немало удивил ее: Кристина готовилась к вспышке праведного гнева. — Простите за опоздание, ваше высочество. Я должен был позвонить жене…

Мама все знала! — эта мысль промелькнула в голове Кристины как молния.

— Да как она могла!.. — не сдержалась девушка. — То есть я имею в виду… с ней все в порядке?

— Она чувствует себя просто превосходно.

Мама? Превосходно себя чувствует? Но это невозможно! — размышляла Кристина. Ведь она не поехала на остров Сан-Монтико из-за того, что у нее на лице появились новые морщинки и она поспешила в Беверли-Хиллз, к своему пластическому хирургу!

Между тем Алан Армстронг обратился к принцу:

— Могу я увидеть это кольцо, ваше высочество?

— Конечно, — кивнул Ричард. — Если только мисс Армстронг соизволит снять перчатки…

— Сделай все, о чем тебя попросит принц, — наставительно прошептал отец Кристине.

— Хорошо, папа, — тоже шепотом ответила она, снимая перчатки и показывая ему левую руку.

— Интересно. — Мистер Армстронг попробовал снять кольцо — безрезультатно. Но вместо того, чтобы рассердиться на Кристину, он широко улыбнулся: — Значит, оно не снимается…

— Совершенно верно, мистер Армстронг, — подтвердил его догадку Дидье. Старый маркиз также кивнул.

— Кольцо снимется! — раздраженно заметил Ричард. — Оно ей не подходит.

Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, заставляя Кристину чувствовать себя крайне неловко: похоже, ее одну не посвятили в какой-то важный секрет.

— Я хочу, чтобы ваша дочь осталась во дворце, — обратился принц к мистеру Армстронгу.

Скажи «нет», папочка, скажи «нет»! — мысленно умоляла Кристина.

— Учитывая обстоятельства, это весьма разумно, ваше высочество, — согласился Алан Армстронг. — Я упакую ее вещи и перешлю их сюда… Разумеется, как можно осторожнее.

— Я буду очень рад, если вы тоже останетесь.

Останься, папочка, пожалуйста, останься! — кричали ее глаза — но, увы…

— Благодарю вас, ваше высочество, но в этом нет необходимости, — ответил Алан Армстронг и, посмотрев на обручальное кольцо дочери, улыбнулся: — Все равно у меня не будет времени поспать сегодня. Слишком много дел…

Наверняка отец предпримет что-нибудь, чтобы все скорее закончилось, подумала Кристина и с облегчением вздохнула.

— Не беспокойся, дорогая, — Алан нежно погладил дочь по руке, — я обо всем позабочусь.

Кристина была очень рада услышать эти слова, но ее озадачило странное поведение отца:

— Папа, с тобой все в порядке?

— Конечно, просто я немного взволнован.

— Мой дядя проводит вас, — сказал принц Ричард.

Кристина хотела удержать отца, сказать ему, как любит его и ценит его заботу, но вместо этого она просто попрощалась. Алан Армстронг поцеловал дочь в лоб:

— Спи спокойно, дорогая. Я так горжусь тобой!

Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей «самой замечательной дочерью», но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому — «несчастный» случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?

Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.

Он достал с полки в ванной комнате какую-то бутылочку и протянул ее Кристине:

— Попробуйте это, мисс Армстронг.

Она уже довольно долго держала руку в сухом льду, щедро насыпанном в умывальник, и поэтому рада была наконец размять замерзшие пальцы.

— Прошу вас, ваше высочество, раз уж мы вместе оказались в таком, мягко говоря, «неприятном» положении, зовите меня просто по имени. Это относится и к вам, Дидье…

Дидье Алоис, все это время молча стоявший у двери в ванную, улыбнулся:

— Кристина — очень красивое имя, особенно для принцессы.

Принцесса Кристина! — нахмурился Ричард. Дидье неустанно прибегает к хитростям и намекам, но его ждет разочарование: мисс Армстронг не станет женой принца и наследной принцессой Сан-Монтико! А кольцо на ее руке ровно ничего не значит, как и легенда… Только принц волен решать, кто станет его принцессой. И, конечно же, это будет не мисс Армстронг!

— Оставь нас, Диди! — приказал он.

— Но как же кольцо, ваше высочество?

— Я позабочусь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.

— Что ж… Тогда я приготовлю комнату для Кристины.

— Она остается в моей спальне.

— В вашей спальне? — Кристина была шокирована. — Я не буду здесь спать.

— «Я не буду здесь спать, ваше высочество!» — раздраженно поправил ее Ричард. — Могу я спросить почему?

— Это ведь ваша комната, ваше высочество, — со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. — Где же будете спать вы?

— Здесь, конечно! — Он не смог скрыть торжества в голосе, его забавляло ее удивление. Вообще в ней было какое-то невинное очарование. Но он-то прекрасно знал, что американки способны на все ради королевского титула. Он усвоил свой горький урок… — Кристина, это кольцо принадлежало моей семье веками, и я хочу, чтобы так было и впредь.

— Вы можете запереть меня в башне, поставить стражника у двери… Я не убегу, ваше высочество, обещаю.

Ее обещания ничего не значили для Ричарда: он опасался, что его мать узнает обо всем — и тогда… в утренних или в крайнем случае дневных газетах появится сообщение о скорой королевской свадьбе.

— Ты остаешься здесь. Со мной, — отрезал он.

Кристина открыла было рот, чтобы возразить, и… не смогла.

— Ваше высочество… — помрачнел Дидье.

— Спокойной ночи, Диди.

— Дидье, — повернулась к нему девушка, — спасибо, что пытались помочь мне…

— Был бы рад, мисс… Спокойной ночи, ваше высочество. С днем рождения! — Он поклонился и вышел из комнаты.

Кристина осталась одна с принцем Ричардом… И все это из-за кольца! Работа на соляных рудниках в далекой Сибири была бы меньшим наказанием, размышляла она. А если об этом станет известно за пределами дворца?

Только Ричард знал ответ на этот вопрос: если это случится, он должен будет жениться на ней к концу следующей недели и притворяться всю жизнь, что легенда оказалась правдой и он любит свою жену. Взять в жены совершенно незнакомую женщину, к тому же американку, только потому, что у нее на пальце королевское обручальное кольцо… Нет, этого не будет! — окончательно и бесповоротно решил он и сильно дернул за кольцо. Кристина вскрикнула от боли, и Ричард поспешно отпустил ее руку: ему не следовало быть таким грубым.

— Я… я просто хотел проверить, помогло ли это средство.

Кристина прекрасно понимала, что с ним происходит, но и ее терпение небеспредельно.

— Послушайте: я, как и вы, очень хочу избавиться от кольца, и поэтому… намажьте мне палец сами. — Она протянула ему бутылочку.

А она дерзкая! В другое время и при других обстоятельствах это выглядело бы даже мило, но сейчас… мрачно размышлял принц, втирая масло. Как это ни абсурдно звучит, но она имеет прямое отношение к легенде… Когда кольцо будет наконец снято, он больше не захочет ее видеть! Его сильная рука уверенно касалась ее хрупкой ладони. Помимо воли Кристина испытывала какое-то необъяснимое чувство, щеки ее раскраснелись.

— Ваше высочество, давайте все-таки я сама…

— Нет. Я это сделаю.

На мгновенье в ее глазах вспыхнул открытый протест, но она не убрала руку, и без слов было ясно, кто должен уступить. Наконец Ричард втер масло и только тут заметил, что пальцы у Кристины такие же тонкие, гибкие и ухоженные, как у его матери. Отец обожал, когда она делала французский маникюр, вспомнил он.

— Что это было за средство? — вернула его к реальности Кристина.

Опять она забыла обратиться к нему согласно этикету! — хмыкнул Ричард.

— Масло.

Кристина внимательно осмотрела бутылочку:

— Это… массажное масло?!

— Совершенно верно. — Ричард чувствовал, что пора напомнить ей, что такое королевский этикет.

А Кристина тем временем неосторожно «подлила масла в огонь»:

— Я никак не ожидала, что вы пользуетесь массажным маслом для рук.

Ричард никогда раньше не встречал более раздражающей женщины:

— Это подарок.

— Да, конечно.

Стараясь не обращать внимания на ее снисходительный тон, он напомнил себе, что Кристина — американка, а значит, не имеет представления о том, как себя вести с королевскими особами. Ричард попробовал снять кольцо — снова неудача… Не желая сдаваться, он добавил еще немного масла на ее палец и стал втирать его. Желеобразная масса медленно согревала ее холодные пальцы. Ричард чувствовал мягкость ее кожи, ощущал легкий аромат ванили… А это даже приятно, подумал он, поднимая глаза. Кристина сидела вполоборота к висевшему над раковиной зеркалу и молчала. Ему не следует наслаждаться этим, напомнил себе принц. У любой женщины кожа станет атласной и мягкой, если массировать ее с питательным маслом. Ричард сделал еще одну попытку снять кольцо. Увы… Пора сменить тактику, решил он. Надо попробовать снять опухоль с сустава. Дав маслу окончательно впитаться, он стал энергично массировать ее тонкие пальцы, восстанавливая кровообращение. Ричард посмотрел на Кристину: она была крайне смущена.

— Что вы делаете, ваше высочество? Зачем же…

Ричард уже едва сдерживался, чтобы не накричать на нее, и в то же время чувствовал себя виноватым, как тогда, когда ему было десять лет и он взял поиграть украшенный драгоценностями меч своего прапрапрадеда, не спросив разрешения, а мама застала его за этим занятием.

— Давайте, я попробую… — попросила Кристина, убирая руку. — Ничего не получается! — Она подставила руку под струю холодной воды. — Палец распух — боюсь, сегодня не получится снять кольцо…

Они действительно немного увлеклись. Только сейчас Ричард заметил, что Кристина очень устала.

— Конечно. Мы можем попробовать еще раз утром. Ты, должно быть, ужасно измучена…

— Да, ваше высочество… Но если вы хотите продолжать… Я все прекрасно понимаю: вы хотите вернуть кольцо.

Кристина говорила искренне: она была готова продолжать попытки, несмотря на усталость. И это очень удивило Ричарда: он привык к тому, что люди вольно или невольно завидовали богатству королевской семьи, порой выпрашивали сувениры, но никогда ничего не давали взамен.

— Дело может подождать до завтра, — возразил он. — Идем в комнату. Я найду, во что тебе переодеться.

— Меня вполне устраивает мое платье, ваше высочество, — вытирая руки, ответила она.

— Оно, безусловно, великолепно, но я не уверен, что модельер придумал его для того, чтобы в нем спать. Идем.

Ричард вернулся в комнату и, подойдя к платяному шкафу, достал оттуда свою старую пижаму, которая была бы Кристине как раз впору:

— Вот. Надень это.

— Но, ваше высочество…

— Какие-нибудь проблемы?

— Но ведь это ваша пижама… Я могу…

— Ты не испортишь ее, не волнуйся.

— Мне все так говорят, но, увы… — улыбнулась Кристина, беря пижаму и закрывая за собой дверь ванной.

Ричард подумал, что многое изменилось в его жизни за один лишь вечер. В конце концов, не каждый раз тебе исполняется тридцать лет и королевское обручальное кольцо застревает на пальце молодой американки. Скорее бы все закончилось, подумал он. Тут дверь ванной открылась, на пороге появилась Кристина. Она прошла в комнату и положила свое платье на стул рядом с кроватью, там же оставила туфли. Ричард затаил дыхание: ее пышные каштановые волосы разметались по плечам, подчеркивая овал прекрасного лица; даже довольно просторная пижама не могла скрыть женственность ее форм, прекрасные длинные ноги…

— Вы можете идти в ванную, ваше высочество, — обратилась она к нему.

Но Ричард ничего не слышал: он… хотел ее. Он не мог объяснить, почему у него возникло это желание. Но он хотел ее. Честно говоря, Ричарда не беспокоила моральная сторона дела: «Я имею право компенсировать переживания сегодняшнего дня небольшим ночным приключением. В конце концов, это мой день рождения! — Ричард улыбнулся Кристине. — Нет, она не похожа на принцессу, но на любовницу… вполне».