Молодожены

3

Когда на следующее утро Линда появилась в полицейском участке, то на столе, заваленном бумагами, с удивлением обнаружила огромный букет красных роз. Дежурный сообщил, что их только что принес посыльный. Даже в юности ей не доводилось получать столь роскошные букеты. А теперь она и вообразить не могла, кому пришло в голову оказать ей столь щедрый знак внимания. Разве что сердце Мэрион, ее матери, вдруг смягчилось, и та решила выказать запоздалые поздравления дочери таким экстравагантным образом. Черта с два, ей жалко потратить деньги даже на междугородний звонок, уныло заключила Линда.

Усевшись на массивный стул, она вытащила из букета небольшой конвертик. Послание гласило: «Эти алые розы с шипами очень похожи на тебя, Линда. Надеюсь, они доставят тебе такое же удовольствие, какое получил я от нашего общения прошлым вечером. Джейк».

Линда трижды перечитала записку, прежде чем смогла поднять голову и взглянуть на две дюжины красных бутонов, возвышающихся над хрустальной вазой.

Этот человек непостижим! Чем она заслужила такой подарок?

— Вот это да! Какие восхитительные цветы. Тебе подарили их на день рождения?

Линда обернулась и увидела секретаршу капитана Райта.

— Да… да, Гленда, эти цветы прислал один мой хороший друг. — С этими словами Линда лихорадочно скомкала конверт и спрятала его в карман брюк.

Секретарша кивнула.

— Капитан Райт просил зайти к нему, прежде чем ты заступишь на дежурство, — сообщила Гленда и, покачав головой, хитро улыбнулась: — Только я почему-то уверена, что в его кабинете тебя вряд ли ждут такие же розы.

Когда Линда зашла в кабинет начальника, тот на повышенных тонах говорил с кем-то по телефону. Жестом попросив ее сесть, он вскоре раздраженно бросил трубку.

— Надеюсь, капитан, вы пожалели барабанные перепонки своей жены, — полушутя заметила Линда.

— Это не Хелен, а мэр города, — ответил Райт. — Хочется верить, что теперь он меня правильно понял. Видишь ли, он вбил себе в голову, что всякий, кто предстал перед судом, должен быть непременно упрятан за решетку или оштрафован, а если этого не произошло, то, значит, виновата полиция.

— Думаю, вы убедили его.

— Ладно, довольно об этом. Я вызвал тебя вот по какому поводу. В пятницу нужно будет провести устные занятия по безопасности вождения. Насчет Маккоя не беспокойся, вместе с ним пока подежурит Френк Портер.

От услышанной новости Линда оторопела.

— Устные занятия? — переспросила она. — Но я уже давно не проводила их…

— Не нужно никаких оправданий, Линда, — прервал ее сбивчивые объяснения Райт. — Речь идет лишь о плановой беседе на тему безопасности вождения с группой водителей-дальнобойщиков. Ты ведь не хуже меня знаешь, насколько это важно, особенно сейчас, когда количество автомобилей растет с каждым годом. Чем больше этих рисковых ребят мы сможем охватить, тем безопаснее станет на трассах. Это наша работа.

Линда понимала, что босс прав, однако она крайне редко проводила занятия или выступала перед группой людей и при этом всегда чувствовала себя не в своей тарелке.

— Но почему я? — не унималась она. — Этим всегда занимался Джон Киддер. Пошлите его.

Но капитан Райт отрицательно качнул головой и прибавил:

— Сам владелец транспортной компании остановился на твоей кандидатуре.

— Сам? — ахнула Линда, и ее лицо застыло от изумления.

— Вот именно, — кивнул в ответ пожилой офицер. — И когда речь заходит о человеке со столь солидной репутацией, владельце крупной компании, то поверь, Линда, я не стану разочаровывать его только потому, что тебе не хочется выполнять эту работу.

— Постойте, а о ком вы говорите? — спросила Линда, чувствуя, как от внезапного прозрения кровь приливает к вискам, а глаза застилает туман.

— О Джейке Уиллисе, — просто ответил капитан. — Он, кстати, рассказал, что не так давно ты его оштрафовала, а заодно прочитала внушительную нотацию. И поэтому мистер Уиллис решил, что его служащим не помешает кое-чему поучиться у такого опытного инструктора. Ему кажется, что тебя они выслушают с куда большим вниманием, чем любого из мужчин.

В душе у Линды все закипело от негодования. Этот тип коварно воспользовался удобным предлогом, чтобы добраться до нее даже в полицейском участке. Навешал лапши на уши старику Райту и добился-таки своего. Хотя бы спросил ее согласия! Ну ничего, при встрече она выложит все ему прямо в глаза!

— Понимаю, — вслух произнесла Линда, обдумывая детали будущей мести. — Так где и когда мне надо провести занятие?

Капитан передал ей листок бумаги.

— Вот возьми, здесь все написано. Секретаршу Уиллиса зовут Элизабет, она всегда на месте и сможет проинструктировать тебя в любое время.

— Хорошо, я постараюсь все выполнить как положено, капитан, — ответила Линда, поднимаясь.

— Уверен, что так и будет, — улыбнулся Райт. — Не в твоем характере поступать по-другому.

Ближе к вечеру небо заволокли тучи, и зарядил нудный моросящий дождь. Линда остановила полицейскую машину неподалеку от спортивного автомобиля Джейка Уиллиса. Света в окнах большого особняка не было видно, и она вопросительно взглянула на часы. Странно, еще нет десяти, не мог же он лечь спасть так рано, подумала она. Если так, то плохо, ведь ей непременно нужно встретиться с ним.

Неоновая лампочка освещала боковую нишу, скрывавшую входную дверь. Линда закрыла машину и, пройдя через кованую металлическую калитку, оказавшуюся незапертой, направилась к дому. Успев слегка промокнуть, она стряхнула с волос капли воды, шагнула к двери, надавила на кнопку звонка и прислушалась. За дверью раздавались звуки какой-то мелодии, а вскоре послышались приближающиеся шаги.

Потерев ладони о штаны и облизав пересохшие губы, Линда стала ждать, пока откроется входная дверь.

— А-а, вот кто решил меня проведать! Сержант Линда Оуэн! — улыбнулся, увидев гостью, Джейк Уиллис, и в его голосе прозвучало удовлетворение. — Какой приятный сюрприз.

Что-то не похоже, чтобы его сильно удивил этот визит, подумала Линда. Как будто Уиллис заранее знал, что я приду сюда.

— Мне надо поговорить с вами, — довольно резко начала она.

Джейк с улыбкой распахнул дверь, жестом приглашая ее зайти.

— Пожалуйста, я к вашим услугам. Кстати, только что собирался перекусить. Не хотите присоединиться, Линда?

Она молча проследовала за ним через большую темную комнату, которая, как она предположила, могла служить гостиной и, пройдя короткий коридор, очутилась в довольно просторной кухне, залитой ярким светом вмонтированных в потолок неоновых лампочек.

— Благодарю вас, я не голодна, — проговорила Линда.

Джейк бросил на нее короткий взгляд, затем подошел к стойке, на которой были разложены столовые приборы и разделочная доска.

— Жаль. Я как раз купил немного отличной сырокопченой колбасы.

Да знал ли он, что ей хотелось не есть, а что есть силы накричать на него. Будь она мужчиной, она бы ему…

— Нет-нет, я уже обедала сегодня.

Взяв небольшой нож для разделки мяса, Джейк обернулся и спросил:

— А ваше дежурство уже закончилось?

— Несколько минут назад, — ответила Линда.

Лукавый взгляд его темных глаз игриво блуждал по ней, словно предваряя новые, якобы безобидные вопросы.

— И вы даже не заскочили домой переодеться, прежде чем направиться ко мне. Видимо, срочное дело.

Линда понимала, что он поддразнивает ее, но едва ли была расположена шутить. Бросив взгляд на свой промокший мундир, она сказала в ответ:

— Я здесь не по частному вопросу. И вы прекрасно осведомлены об этом.

Джейк удовлетворенно промычал что-то под нос, отрезая от батона сырокопченой колбасы душистый кусочек.

— Уж не хотите ли вы сказать, что приехали снова оштрафовать меня, Линда?

— Да как вы… — она чуть не задохнулась от гнева, шагнув вперед. — Какой же вы отвратительный, несносный нахал! Именно это я и хотела вам сказать!

Нож выпал из руки Джейка и со звоном ударился об пол. Он обернулся и, подняв вверх обе руки, напустил на себя обреченный вид. Но в глазах его заблестели озорные огоньки.

— Сдаюсь, сдаюсь! Послушайте, Линда, ваш пистолет случайно не заряжен? А то, как бы невзначай…

Девушка бросила многозначительный взгляд на оружие.

— Какой бы прок от него был, не будь он заряжен.

— Ну тогда извините. Что бы я ни натворил, заранее прошу прощения. Хотя не могу взять в толк, чем я навлек гнев такой прекрасной блюстительницы порядка.

Линда приблизилась к нему, всем своим видом излучая негодование.

— Вы прекрасно знаете, что натворили. И ни черта вы об этом не сожалеете.

— Постойте, если вы имеете в виду занятие по безопасности вождения у меня в конторе, ну что же, тогда…

— Что «тогда»? Вы всегда мстите тем женщинам, которые вас в чем-то уличают?

Джейк вдруг почувствовал, что ему нанесли незаслуженную обиду.

— Послушайте, я никогда никому не мщу. Это не в моем характере. И почему вы решили, что женщины меня в чем-то уличали?

Линда раздраженно пожала плечами.

— Вот как? Да вы просто ангел…

Хмыкнув, Джейк опустил руки и взял со стойки аккуратно отрезанный кусочек колбасы.

— А я не встречал женщины, которая бы заводилась так, как вы, по всяким пустякам, — вздохнув, проговорил он и протянул ей колбасу. — Съешьте-ка лучше. Бьюсь об заклад, это несколько остудит вас. Какой же у вас все-таки вспыльчивый нрав!

Этот мужчина был сумасшедшим! Или, может быть, это она потеряла разум, явившись сюда и пытаясь поставить его на место.

— Не хочу я есть. Я хочу…

— Убить меня? — усмехнулся Джейк. Он сунул в рот колбасу и начал с удовольствием жевать. — О'кей, давайте. Завещание я, кстати, уже составил. В любом случае у меня нет никого, кто будет сильно горевать по поводу моей кончины. Жаль только, что не смогу прочитать об этом в утренних газетах. Интересно, как они напишут? Наверное, так: «Сержант Оуэн убивает транспортного магната за то, что он попросил ее провести занятие со своими водителями».

— С юмором у вас туговато…

Джейк покачал головой.

— Да, юмор с криминальным душком. Мне неприятно говорить вам об этом, Линда, но, согласитесь, что лекция для водителей — довольно шаткий и потому не слишком правдоподобный мотив для убийства. Все сразу подумают, что у нас произошла любовная ссора и вы застрелили меня в порыве ярости.

— Очень заманчивая мысль, — пробормотала она.

Откинув голову, Джейк рассмеялся. Искоса наблюдая за ним, Линда чувствовала, как накопившаяся злость потихоньку улетучивается, тает, словно снег в лучах весеннего солнца. Она не могла долго сердиться на него.

— Линда, вы одна из самых забавных женщин, которых я когда-либо встречал.

Был ли это комплимент в ее адрес?

— Вы думаете, что я выгляжу смешной? Вообще-то я себя такой не считаю.

Джейк широко улыбнулся, потом принял невозмутимый вид. Протянув руку, он дотронулся до ее волос.

— И я не считаю. — Он нежно провел пальцем по шелковистой пряди. — Мне никогда не встречались женщины с такими удивительными рыжими волосами.

— Да, вас не поймешь: то восторгаетесь моей внешностью, то порицаете за вспыльчивый нрав. Просто я не люблю, когда мужчина… — она задержала дыхание и смогла выдохнуть, лишь когда Джейк убрал руку с ее волос, — скажем так, пытается мной манипулировать.

— Вы думаете, что именно это имел я в виду, когда беседовал с вашим капитаном полиции о лекции по безопасности движения? — спросил ее потрясенный Джейк.

— Конечно.

Его лицо вдруг стало непроницаемым, он отвернулся к стойке и принялся нарезать сыр.

— Если вы позвоните моему секретарю, Линда, то она подтвердит, что я уже давно запланировал это занятие для своих водителей, только вот полицейский, который должен был его проводить, не смог прийти. На него свалились какие-то семейные неприятности, поэтому, вполне естественно, я и подумал о вашей кандидатуре.

Если все так, то напрасно я вспылила, подозревая его в том, чего не было на самом деле, подумала Линда. Пожалуй, привычное недоверие к людям в этом случае было совершенно неоправданно.

— Вы это серьезно? — тихо спросила Линда.

И ее смущенный, растерянный голос показался Джейку чрезвычайно нежным и женственным.

Повернувшись к ней, он ответил:

— Действительно, Линда. И скажу больше, попросив вас провести это занятие, я пытался убить сразу двух зайцев. Во-первых, мне, конечно, хотелось увидеть вас. А во-вторых, я знал, что вы справитесь с этим поручением, как никто другой.

Линда открыла было рот, чтобы ответить, но Джейк продолжил, не дав ей вставить ни слова протеста.

— Однако если вы не желаете беседовать с моим персоналом, то, поверьте, я тут же откажусь от своей затеи. Придумаю повод и скажу вашему капитану Райту, что откладываю лекцию.

Она не поверила своим ушам. Но Джейк Уиллис, похоже, был абсолютно искренен.

— Вы сделаете это? Ради меня? — удивилась Линда.

Джейк не понимал, почему она с таким трудом принимает его возможный поступок. Разве до этого никто никогда не менял свои планы, чтобы угодить ей?

— Конечно, сделаю. Мне вовсе не доставляет удовольствия принуждать вас.

А бывшему мужу Линды нравилось давить на нее, заставляя выполнять самые несусветные требования. Выходит, этот человек сильно отличается от таких, как Роберт.

— Прошу прощения, но со стороны все выглядело так, как будто вам хотелось досадить мне, — устало произнесла она.

Джейк Уиллис примирительно улыбнувшись, снова вернулся к стойке с едой. Отрезав приличный ломоть сыра, он вместе с колбасой положил его на десертную тарелку.

— Ну что вы! Я просто боялся, что вы отвергнете мое предложение, обратись я лично. А сейчас вы и так откажетесь…

Не дожидаясь ответа, Джейк подошел к большому холодильнику, вытащил оттуда банки с маслинами и маринованными огурцами и перенес все это на столик.

Линда наблюдала, как он маленькой ложечкой, не спеша выкладывает содержимое банок в маленькие салатники, но мысли ее были далеки от еды. Она ведь пришла к Джейку Уиллису потребовать, чтобы тот раз и навсегда оставил ее в покое. Чтобы больше не путался у нее под ногами, не придумывал разные уловки для встречи, не присылал цветы… А теперь… теперь она даже не знала, чего же все-таки хочет!

— Я еще не решила. — С этими словами Линда провела рукой по влажным от дождя волосам. Одна за другой шпильки, державшие пучок, выскочили, и рыжая копна рассыпалась по плечам. — Вот дьявольщина! — раздраженно пробормотала она.

Джейк с интересом наблюдал за этой сценой.

— В моем доме форма прически не ограничивается строгими правилами, — усмехнулся он. — Поэтому можете смело ходить с распущенными волосами.

Однако Линда была иного мнения. Оставлять волосы в таком виде ей не хотелось. Это означало бы, что она расслабилась, почувствовала себя хорошо и уютно в его доме. Как бы не так!

— Но я… все еще в униформе, — сбивчиво объяснила она, укладывая волосы на затылке. Вскоре все шпильки вновь оказались на своих местах.

— Но при этом вы уже не на дежурстве, — напомнил ей Джейк.

— Мне все-таки надо поддерживать имидж. Я ведь служу в полиции.

Джейк многозначительно осмотрелся.

— Послушайте, Линда, здесь, если мне не изменяет зрение, находимся только мы с вами. Больше никого. Обещаю, что никому не скажу, как ваши прекрасные волосы касались воротничка мундира.

— Опять вы делаете из меня посмешище.

— Что вы, никогда! — покачал головой Джейк. Жестом пригласив ее проследовать за ним, он перенес тарелки с едой на стол у окна.

— Давайте-ка немного перекусим. Не отказывайтесь, я ведь знаю, что вы голодны.

— Была голодна, — призналась она. — Пока капитан Райт не приказал мне провести это пресловутое занятие.

— Ну опять! Мы же, кажется, только что обо всем договорились. Теперь аппетит просто обязан вернуться к вам, — смеясь, заметил Джейк. — Кстати, я сварил кофе, а на улице сегодня не жарко. Выпьете чашечку и сразу согреетесь.

Линде едва нужно было согреваться. По его милости у нее и без того внутри бушевал пожар. Признаться же ему в этом она не могла.

Кроме того, нужно было срочно обдумать предложение Джейка Уиллиса насчет отмены занятий. Так что — воспользоваться им и потом бесконечно упрекать себя за уклонение от должностных обязанностей? Или все же пойти и выдержать еще одну встречу с этим вежливым соблазнителем?

С видимой неохотой Линда приблизилась к столу и к немалому удивлению обнаружила, что, пока Джейк непринужденно разговаривал с ней, он успел приготовить еще одну тарелку с пищей — специально для нее. Словно знал, что они сядут есть вдвоем.

Отстегнув ремень с кобурой и положив его рядом, Линда опустилась на стул.

— А вам когда-нибудь приходилось воспользоваться этой штуковиной? — кивнул Джейк в сторону пистолета.

— Да, случалось, вынимала из кобуры. Но, слава Богу, не стреляла ни разу. И очень горжусь этим.

— Понимаю.

Взяв термос, он принялся разливать кофе.

— Как говорится, сливки и сахар по вкусу, — сказал он, протягивая Линде кружку.

Та слабо улыбнулась в ответ.

Все же она чувствует себя здесь неуютно, подумал Джейк, догадываясь, что сказанное им невпопад слово или шутка могут лишить его приятного общества рыжеволосого сержанта.

— А вас не раздражает вид женщины с оружием? — спросила вдруг Линда.

Джейк уставился на нее, озадаченный странным вопросом.

— Да нет. Разве это должно как-то задевать меня?

Щеки Линды слегка порозовели.

— Большинство мужчин почему-то находят это ужасным.

А самой-то ей каково бряцать пистолетом? — спрашивал себя Джейк. Была ли она из той породы женщин, которым нравится во всем иметь превосходство над мужчинами? Но, судя по ее виду, она просто чересчур серьезно относилась к своей работе.

Улыбнувшись, мистер Уиллис поставил перед ней корзинку с крекерами разных сортов.

— Я восхищаюсь каждым, будь то мужчина или женщина, кто работает в правоохранительных органах.

— Похоже, вы не шутите.

— Не шучу, — искренне ответил он, откусывая кусочек сыра. — А вы, кажется, удивлены.

Да, и не только этим! Все, абсолютно все в этом человеке поражало Линду.

— Вообще-то нам, полицейским, нечасто приходится слышать лестные отзывы в свой адрес.

Джейк наблюдал, как гостья, обхватив кружку ладонями, поднесла ее к губам. Руки у нее были маленькие, пальцы тонкие. Красивой формы ногти обходились без лака. Зеленые глаза как-то особенно выделялись на ее бледно-розовом лице. Что-то в этих глазах, думал Джейк, намекало на скрытые в глубине души страсть и боль. Неожиданно ему захотелось узнать побольше о своей гостье: о ее любви, о неудачах и потерях, о ее желаниях. И еще понять, каким образом можно заставить смеяться это милое, все еще непроницаемое личико.

— И еще, отлично, что вы проводите для малообеспеченных семей такие мероприятия. Благодаря вам и вашим коллегам малыши с удовольствием пообедали и выбрали себе по игрушке. В их скудной на праздники жизни это большое событие.

Трудно держать зло на человека, который с такой искренностью и блеском в глазах произносит слово «дети». Ничего страшного, если она перекусит в его компании. Слишком давно ей не приходилось бывать в столь непринужденной обстановке.

Линда взяла кружочек сырокопченой колбасы и положила между двумя крекерами.

— Вы на самом деле любите детей?

Мельком взглянув на нее, Джейк поднес к губам кружку с кофе. Не спеша отхлебнув, ответил:

— Да, их трудно не любить.

— А вам хотелось когда-нибудь иметь своих собственных? — не унималась Линда, стараясь придать вопросу безобидный оттенок.

Лицо Джейка сделалось серьезным.

— Будучи юношей, я никогда не задумывался над этим. Но в последние несколько лет… Видите ли, у меня нет ни братьев, ни сестер, вообще никого. Может быть, в этом причина того, что я начинаю подумывать о том, чтобы обзавестись семьей.

Странно, Джейк Уиллис, на ее взгляд, не выглядел человеком, жаждущим отцовства, или которому был бы к лицу имидж заботливого папочки. Неужели он действительно хочет жениться и иметь детей? Не исключено, что ему известно, — такие речи ласкают слух любой женщины, и успешно пользуется этим…

Линда, твой цинизм снова поднимает голову, раздраженно подумала она. Совместная жизнь с Робертом научила ее относиться к мужчинам с недоверием, а служба в полиции — к настороженному подходу ко всем людям. Если полученные уроки сделали ее циничной, то что с этим поделать?

— С трудом верится, — произнесла Линда и улыбнулась.

— Никто не мешает вам выразить свою точку зрения, — рассудительно заметил Джейк.

Улыбка тут же спала с ее лица.

— Обычно в присутствии мужчины я говорю то, что думаю. И хотела бы, чтобы мне отвечали тем же.

Тряхнув головой, он изучающе посмотрел на нее.

— Гм, если всегда выкладывать то, что у тебя на уме, то можно легко нарваться на неприятности, — возразил Джейк.

— Это зависит от того, что именно в это время на уме, — многозначительно проговорила она.

— А ведь вы не любите мужчин, не так ли? Или, может быть, все значительно проще: вам не нравлюсь один только я?

Линда вздохнула.

— Вы совсем как моя подруга Сьюзен. Она называет меня мужененавистницей.

— А что, разве не так?

— Нет, конечно. Но я также отнюдь не охотница за мужчинами. — Линда подняла глаза и встретилась взглядом с Джейком. — Розы, которые вы прислали, очень красивы, я буду держать их, пока не завянут. Только, пожалуйста, не присылайте больше никаких букетов. Лишь зря потратите деньги.

Печально, что она отталкивает любой знак внимания, подумал Джейк.

— Если вы получили удовольствие от этих роз, то мои деньги потрачены не напрасно.

Линда опустила глаза. В который раз его бескорыстное поведение заставало ее врасплох.

— Что вы, я… — Она осеклась на полуслове, почувствовав, как бешено заколотилось сердце. Пряча взгляд, Линда с трудом продолжила: — Я хотела сказать, что не склонна к роману. Неважно, короткий он будет или длительный. И вам не мешает заранее знать об этом.

В течение нескольких секунд он не проронил ни звука. Взглянув на него, Линда, к своему изумлению, обнаружила на лице Джейка ухмылку.

— Вы всегда так серьезны, сержант Линда Оуэн?

Господи, что с ней творится! Ворвалась в дом к одинокому мужчине и распекает его за букет алых роз! Она перестала быть прежней Линдой Оуэн с тех самых пор, как вместе с Маккоем остановила на улице Джейка Уиллиса, и тот с надменным видом, не спеша вышел из своего черного спортивного автомобиля…

— А разве плохо быть серьезной, Джейк? — угрюмо ответила Линда, принимаясь за еду.

Ему понравилось, как весомо прозвучало его имя в устах девушки. У нее низкий голос, в котором ощущались сила и характер. Знакомые часто говорили Джейку о том, что его мать была слабой женщиной, из-за чего и не прожила полноценную жизнь. Когда она умерла, ему было всего два года. Но, хотя Джейк был слишком мал, чтобы запомнить образ матери, он впоследствии всегда задавался вопросом: не в ней ли причина поисков сильной женщины? Той, которая сможет рядом с ним выдержать натиск жизни. Вплоть до настоящего времени эти поиски были тщетны. Но все, похоже, изменилось в тот момент, когда Линда Оуэн вручила ему квитанцию об уплате штрафа.

— Вы долго прослужили в полиции? — спросил он.

Линда немного расслабилась. Вопрос был безобидный, и она могла разговаривать без излишних опасений.

— Семь лет.

— Довольно много для молодой женщины.

— Это приличный срок для любого человека.

Тут его губы немного дрогнули.

— А почему вы решили идти служить в полицию? Может быть, отец настоял или еще кто-то?

— Отец тут ни при чем. Он бросил мою мать задолго до моего рождения, — тихо ответила она и невидящими глазами уставилась перед собой.

— Прошу прощения.

— Ничего, теперь это неважно. — Линда катнула по тарелке одну из маслин, а потом пригвоздила ее вилкой. — Что же касается полиции, то я по-детски думала, что мне будет к лицу мундир и фуражка. Все мы были когда-то молодыми и наивными.

— Ну ладно, не дурачьте меня.

Ее губ коснулась легкая улыбка.

— Я пошла бы служить в полицию в любом случае. Мне всегда хотелось помогать людям, защищать их от негодяев, — с этими словами она взглянула на него, затем беззвучно рассмеялась. — Банально, как предвыборная речь какого-нибудь кандидата, не так ли?

Темные глаза Джейка рассеянно скользили по ее лицу, фигуре, наслаждаясь красотой и недоступностью.

— Думаю, это прекрасно. И вы тоже обворожительны. Правда, почему-то хотите, чтобы я думал иначе.

Линда протянула руку к ремню с кобурой и торопливо надела его. Пора уходить. Джейк все упорнее напоминал ей о том, что исчезло из ее жизни, и к чему она не собиралась возвращаться. Он разбередил ее прошлое, растревожил тоску одиночества.

— Спасибо за ужин. Мне пора ехать домой.

Прежде чем он мог ответить, Линда проворно поднялась со стула и заторопилась к выходу.

— Я проведу занятие по безопасности, — устало произнесла она. — Но только потому, что придаю большое значение дополнительному обучению водителей. Другой причины не ищите.

Джейк выжидательно посмотрел на нее.

— Подведем итоги. Итак, вы не расположены к роману с мужчиной. Ни к короткому, ни к длительному. Вы не мужененавистница, но и не страдаете от отсутствия мужчин. Любите розы, но не хотите, чтобы вам их посылали. Я пока нигде не ошибся?

Он широко улыбнулся, и на секунду Линде показалось, что у нее подкашиваются ноги. Джейк, производя впечатление сильного, энергичного и мужественного человека, обезоруживал ее. Она готова была прикоснуться к нему, поцеловать, ощутить сладость и уют его объятий. Но ей не хватало храбрости.

— Похоже, нет, все правильно, — ответила Линда скорее себе, чем ему, и быстро направилась к выходу.

У двери он мягко взял ее за руку, и Линда ощутила дрожь, словно пойманный в клетку кролик.

— Я, в самом деле, рад, что вы пришли сегодня. Мне по душе ваше общество.

Но она-то явилась сюда не для того, чтобы составить ему теплую компанию. Но все кончилось именно этим. Линда почувствовала себя одураченной.

— Уверена, что вы не страдаете от недостатка общества, — заметила она, высвобождая руку и отступая от Джейка.

Конечно, все так. У него полно друзей и коллег по бизнесу, многие из которых рады оказаться у него в доме. Но эта рыжеволосая женщина была особым, нежданным, но с этого дня особенно желанным гостем, разбередившим его душу.

Линда словно услышала его мысли. Все еще глядя в его лицо, отступила на шаг и почувствовала, как тяжелая дверная ручка впилась ей в спину. Обернувшись, она вцепилась в нее, словно медная ручка перекрывала путь на свободу, рванула на себя и, оказавшись на свежем воздухе, облегченно вздохнула.

— Ну что же, увидимся на занятиях, — сбивчиво попрощалась Линда, спускаясь на дорожку.

Неожиданно Джейк поймал ее запястье, и она уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Что вы делаете?

В ее голосе слышался испуг, смешанный с предостережением. Джейк почувствовал себя несколько неловко и отпустил ее руку.

— Я… — Слова застряли у него в горле, а взгляд скользнул по лицу Линды, стараясь уловить в темноте ее настроение. Она опасалась его. Мысль об этом словно нож резанула по сердцу. — Я только хотел сказать, как ценю ваше согласие. Для меня это много значит. Равно как и для моих служащих.

Линда быстро отвернулась и заморгала, пытаясь согнать внезапно подступившие слезы. Она чувствовала себя идиоткой, а он, возможно, думал о ней еще хуже. Почему ей взбрело в голову так остро реагировать на прикосновение мужчины, когда все можно было свести к легкой шутке. Но именно сейчас она вдруг впервые за долгие годы ощутила себя слабой женщиной.

Робко взглянув ему в глаза, Линда ответила:

— Мне приятно слышать об этом, Джейк.

Он шагнул ближе и вновь коснулся ее пальцев. Хотя ему хотелось обхватить руками ее лицо, нежно поцеловать губы и разогнать все нелепые страхи.

Слова произносить легко. Но чтобы завоевать доверие Линды Оуэн, видимо, требовалось нечто большее. Необходимо было узнать, что же это на самом деле.

— Ну что, дружба? — тихо спросил он, искренне надеясь, что мосты между ними снова соединились.

Кивнув, она медленно вытащила руку из его ладони и быстрым шагом направилась к автомобилю.

Провожая ее взглядом, он подумал, что за этим полицейским значком и облегающим мундиром скрывается нежное и хрупкое создание, женщина, которая в нем нуждается. Пока она сама не понимала этого. Но рано или поздно поймет. Уж он постарается. Правда, она все-таки сержант полиции, но размышление над этим вопросом сейчас показалось ему неуместным…