Мы - ищем! Завет

Глава 4.2

Погасив источники инферно на планетах землян, эспедиция не стала отвечать на отчаянные вызовы со стороны местных русских, только сообщила им, что уходит — командующий Мерхалак сильно обиделся на императора. Поведение того граничило с прямым оскорблением, поэтому помогать больше кому-либо здесь он не собирался, пусть себе живут, как хотят, раз уж них нет ни чести, ни совести. Единственное, помимо сообщения об уходе гросс-адмирал отправил на Землю предупреждение, что если там снова начнут творить непотребства и вызывать потоки инферно, то гости из другой вселенной вернутся и поучат глупцов уму-разуму. После чего экскадра ушла в глубокий гипер и перестала фиксироваться земной аппаратурой слежения.

— Судя по тону послания, господин гросс-адмирал был крайне оскорблен вашим поведением, ваше величество, — констатировал обер-камергер Курицын, прочитав распечатку сообщения инопланетян. — Не знаю, кто вам посоветовал так отвратительно себя вести, но это была ошибка. Простите за откровенность, но лгать и льстить вам я не намерен. Вы меня знаете.

— За то я вас и ценю, Александр Николаевич, — хмуро пробурчал император. — Вы всегда говорите мне правду, а не льстите. Посоветовал же мне эту глупость генерал Новицкий, а я прислушался к его совету, поскольку он меня до сих пор не подводил. Как позже выяснилось, все это было сделано с подачи англичан, чтоб им скопом в ад провалиться. Нашли подход к людям из департамента Виктора Сергеевича, а те понарассказывали патрону сказок о том, что благородных господ европейцев оболгали проклятые чужаки, которых следует поставить на место. Я уже сто раз себя проклял за то, что послушал генерала…

— Да, англо-французская разведка еще недавно чувствовала себя в империи, как дома… — тяжело вздохнул Курицын. — После чистки стало немного получше, их многие агенты затаились, их еще хватает. Прошу дать жандармерии особые полномочия, ваше величество. Иначе с этой заразой не справиться. Я и подумать не мог, что представители таких родов могут работать против своей родины! Трубецкие, Багратионы, Холмогоровы, Голицыны, Зубовы, Львовы! И это только малая часть. Мы в ужасе перед бездной, открывшейся перед нами, ваше величество!

— Всех предателей на эшафот! — яростно прошипел Владимир III. — До единого! Семьи лишить дворянства и в ссылку на планету с отвратительным климатом! Без права возвращения!

— Будет сделано, ваше величество, — наклонил голову обер-камергер. — Теперь хотел бы доложить по переданным нам экспедицией чужаков научным знаниям. Это нечто невероятное и непредставимое, наши ученые воют от восторга! Освоив полученное, мы оставим позади весь мир, причем на сотни лет позади. Англо-французы готовы на все, чтобы заполучить эту информацию или, хотя бы, уничтожить ее, чтобы не досталась никому. Пока что нам удается отваживать их агентов. Но не уверен, что мы сможем делать это вечно, слишком многие наши западники, в том числе, почти все серьезные ученые считают, что такие знания должны принадлежать «цивилизованному» Западу, а не немытой России. Приходится держать их на казарменном положении, иначе они бы уже побежали по посольствам хвастаться.

— Вот как? — прищурился император. — Всех высказывающих подобные воззрения, если это не жизненно необходимые нам ученые, немедленно лишить подданства империи и выставить за ее пределы, невзирая на все прежние заслуги. Это приказ! Подготовьте все нужные бумаги, я подпишу. Теперь хочу вернуться к Ново-Огарево. Все виновные в гибели колонии найдены?

— Да, ваше величество, — подтвердил Курицин. — Следствие почти завершено. Родион Трубецкой получил от англичан два миллиона фунтов за передачу кодов оборонных систем. Всего-то два миллиона! Но там, помимо него, целая клоака западников отметилась. К счастью, всех удалось выловить. На допросах у них спрашивали, не думали ли они, что обрекают на гибель миллионы человек, соотечественников. На что господа только кривились и брезгливо цедили сквозь зубы, что бабы еще нарожают, а им деньги нужны. И пусть их, таких знатных и важных, немедленно отпустят и больше не смеют докучать всякими мелочами. Жизни двенадцати миллионов человек для них мелочи, ваше величество!

— Вы не ошибаетесь? — ошарашено спросил Владимир III, на что его собеседник отрицательно покачал головой. — Что ж, пора, похоже, возвращать в обиход средневековые казни. Приказываю четвертовать на Лобном месте Красной площади Трубецкого с его кликой, с трансляцией по всему миру. И сообщить, что такое ждет отныне каждого высокородного предателя!

— Нас на Западе назовут дикими варварами… — с усмешкой заметил обер-камергер.

— Кто назовет? Твари, Те, кто собирался собиравшиеся уничтожить население целой планеты? — прищурился император. — Да пусть называют как угодно! Мне плевать! Они превысили меру терпения. Поэтому нам следует подумать, как отплатить им. Английский боевой флот на данный момент уничтожен полностью, а французский наполовину. Серьезными силами сейчас обладает только Россия. Мы раньше считали себя слишком благородными, чтобы пользоваться чужой слабостью. Хватит! Передайте Генштабу, пусть займутся разработкой операции по захвату дальних колоний западников. Население оттуда вывезти и депортировать, мы же не звери, в отличие от них. В ответ на все протесты напоминайте тварям о Ново-Огарево и других наших погибших колониях.

— Мы в их глазах не люди, а так, нечто полуразумное, поэтому они считают себя вправе поступать с нами, как им угодно, а вот если мы осмеливаемся отвечать, тут же поднимается визг и вой до небес, — криво усмехнулся Курицын. — Благодарю, ваше величество, что вы решились ответить западным нелюдям, как должно, как они заслужили.

— И передайте вслед чужой эскадре мои извинения, — велел Владимир III. — Понимаю, что это не имеет смысла, поздно. Но все-таки…

Получив послание с пространными извинениями и объяснениями случившегося, Мерхалак только плечами пожал, но отвечать не стал — его местные жители не интересовали ни в малейшей степени. Как, впрочем, и остальных, даже аарн — остановили инферно, и хорошо. А местные пусть живут, как вздумается. Их дело, раз не способны понять, что им на пользу, а что нет.

Пришедшие на помощь из родной вселенной флоты вернулись домой, чтобы вернуться, если снова понадобиться. Дальше двинулись основным составом экспедиции.

К следующей нужной точке пространства эскадра летела около трех недель. Приблизившись к первой на световой год, она вышла в реальное пространство и тут же скрылась под полями маскировки. К системе красного карлика отправились на разведку четыре корвета, которые пилотировали Лерк, Т’Ред, Ирек и Хесир. Молодые пилоты за время пути заскучали и рады были снова заняться интересным делом. Разведка ведь вполне могла принести неожиданности.

— Командир, это что еще такое? — растерянно спросил эльф, едва они вышли из гипера.

— Не знаю… — растерянно ответил Лерк. — Ну ничего же себе…

Остальные двое застыли с открытыми ртами, ничего подобного они не только не видели, но и представить себе не могли. А посмотреть было на что — по орбите второй планеты местную звезду окружало гигантское кольцо, с внутренней стороны которого была видна атмосфера. Посчитав при помощи встроенных биокомпов площадь пригодной для жизни территории, друзья только мысленно присвистнули — на трехстах планетах меньше будет. Это что за сверхцивилизация это невероятное сооружение построила?

— Лерк, сообщай на эскадру! — выдохнул Хесир.

— Сейчас, — пробурчал тот, активируя связь.

Получив видеозаписи гигантского кольца, медленно вращающегося вокруг звезды, Мерхалак долго молча, изумленно смотрел на это чудо, понимая, что они натолкнулись на наследие цивилизации какого-то невероятного уровня. Непонятно только зачем это понадобилось строить такой мегалит. Хотя расселить на подобном кольце можно и сотни миллиардов разумных. А ведь их направили сюда, чтобы остановить инферно. Представив, что кровавый кошмар творится по всему кольцу, гросс-адмирал покрылся холодным потом. Как его останавливать⁈ Если там действительно огромное население, то это будет стоить не просто огромных усилий, а еще и немалых потерь. Настораживало также отсутствие какой-либо реакции на прибытие гостей извне. Не заметили из-за полей невидимости? Вполне может быть. Немного подумав, Мерхалак приказал разведчикам снять маскировку.

Отключив невидимость, корветы принялись облетать кольцо, однако на них так никто и не среагировал, словно их тут не было.

— Это что же получается, у них все время день? — удивленно спросил Т’Ред.

— Не, гляди, вон там слева темные участки на внутренней поверхности, — ответил Ирек. — Что-то закрывает свет звезды на какое-то время. Оно перемещается по орбите внутри кольца, создавая ночь.

— Не что-то, а каменные платформы, — подлетел ближе к указанным объектам Лерк. — Или не каменные, не пойму, что за материал. Глядите, они медленно двигаются по внутренней орбите, перекрывая свет звезды на определенное время. Ночь, по предварительным расчетам, длится восемь стандартных часов. Платформ тридцать две. Что за технологии позволяют им равномерно двигаться, я не знаю, по результатам сканирования это обычные базальтовые плиты метровой толщины. А вот их размеры… Мама моя…

— Шестнадцать тысяч на двадцать четыре тысяч километров, — поддержал друга дракон. — Не представляю, что им позволяет оставаться целыми в поле тяготения. Они под собственным весом должны были сто раз разломиться!

— Давайте делом займемся, — напомнил о задании керси. — Предлагаю начать сканирование, пойдем двумя парами в разных направлениях. Надо обнаружить, откуда идет распространение инферно.

— Хорошо, так и сделаем, — не стал спорить командир.

Корветы разделились. Т’Ред с Лерком двинулись направо, а Хесир с Иреком — налево. Летели над самой границей атмосферы, которая имела куда меньшую глубину, чем на планетах, но при этом не улетучивалась в космос. А значит ее что-то удерживало. Но при этом никаких энергетически полей не улавливалось.

Час шел за часом, но корветы пролетали ненаселенную местность, разумных существ обнаружить так и не удалось. Как и следов их деятельности, кроме самого кольца. Пилоты успели заскучать, когда ситуация внезапно изменилась — они пролетели над развалинами циклопического города, занимавшего не менее нескольких тысяч квадратных километров. Вот только он был совершенно пуст. И это настораживало.

— Не зря же нас сюда направили? — с недоумением пробурчал Лерк.

— Однозначно не зря, — прищелкнул зубами Т’Ред. — В Сферах никогда и ничего просто так не делают.

Они некоторое время покружили над городом, но ничего интересного не обнаружили. Разве что двухкилометровой высоты шпиль, на вершине которого мягко светился желтым светом трехсотметровый шар. Сообщив о находке друзьям и гросс-адмиралу, человек с драконом двинулись дальше.

Около часа ничего не происходило, а затем на берегах бесчисленных рек начали встречаться небольшие деревеньки, населенные самыми обычными людьми. Разве что низкорослыми, с кирпичного цвета кожей, приземистыми фигурами и плоскими лицами. По уровню развития они были откровенными дикарями, ловили рыбу при помощи сплетенных из травы верш и били похожих на земных антилоп животных кривыми копьями с каменными наконечниками. Поскольку внизу было тепло, одежды аборигены не носили вовсе, разве что кое-кто заматывал чресла широкими листьями какого-то растения. Но самое главное, они не убивали и не насиловали друг друга, а значит инферно тут не было. Этот вывод подтвердили датчики.

— Значит, не они виновны, — констатировал Лерк.

— При размерах кольца здесь могут жить тысячи разных народов, причем настолько далеко друг от друга, что никогда не встретятся чисто из-за огромного расстояния, — философски заметил Т’Ред. — Так что летим дальше.

Они передали результаты на корабли экспедиции и снова отправились в путь. Ирек и Хесир пока еще ничего, в отличие от друзей, не обнаружили и изнывали от скуки. Однако вскоре повезло, если это можно назвать везением, и им — на дороге керси и эльфу встретилась черная пирамида, каждая сторона основания которой превышала тысячу километров. Ее грани усеивали светящиеся золотом незнакомые символы, складывающиеся в бесчисленные цепочки. Причем каждый символ был с лам-истребитель размером. Сканирование ничего не показало — самая совершенная аппаратура просто не видела пирамиду. Она фиксировалась только визуально. Передав записи на «Ночной Всадник», друзья полетели дальше вдоль поверхности кольца, не погружаясь в атмосферу, интуиция удерживала их от этого.

Еще три часа прошли безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Только еще через два часа снова показались небольшие поселки, населенные высокими, белокожими и полностью безволосыми людьми под два метра ростом и соответствующих габаритов. Вот эти были намного интереснее, они мысленно управляли энергетическими полями, но при этом не имели ничего, кроме самого необходимого для минимального удовлетворения жизненных потребностей. Почти все свое время белокожие проводили в медитациях, а когда хотели есть, материализовывали себе какие-то фрукты и овощи из воздуха. Пили только родниковую воду. Никаких других следов цивилизации не было. Но когда корветы замедлили ход, местные жители их немедленно обнаружили, посмотрев туда, где они кружили, но больше никакого интереса не проявили. Это смущало и удивляло.

Сразу после передачи информации на эскадру всполошились двархи и потребовали немедленно оставить этих странных людей в покое, поскольку это народ, находящейся на грани Перехода, а то и уже наполовину перешедший. Аарн тоже поддержали это решение. Одно было непонятно — откуда тогда инферно? Ведь инферно и переходящие — понятия несовместимые…

Сдержав свое любопытство, Лерк и Т’Ред поспешили покинуть место проживания странного народа и полетели дальше. Час шел за часом, но ничего интересного не находилось. Единственное, что отметили ученые с крейсера, это великолепный климат по всей внутренней поверхности кольца, курортный, максимально комфортный для гуманоидов. Как и рельеф. Ни гор, ни густых лесов, ни пустынь, ни болот. Сплошные плодородные, слегка холмистые равнины, поросшие бесчисленными рощами и садами. С множеством крупных и мелких водоемов, но не морей. Рек, озер и ручьев.

— Лерк, глянь, вон там, впереди! — внезапно возбудился дракон.

Командир эскадрильи и сам заметил черное, пульсирующее пятно шириной почти со всю внутреннюю часть кольца, почти шесть тысяч километров. С высоты было хорошо видно, что пятно простирается очень далеко, имеет огромную площадь. Но что это такое? Возникало ощущение скрывающего поверхность черного тумана, от одного взгляда на который ныли зубы. Датчики инферно немедленно заверещали дикими голосами.

— Нашли, похоже… — скрипнул зубыми Лерк. — Знать бы еще, что мы такое нашли…

— Понятия не имею… — в голосе Т’Реда звучала неуверенность. — Но однозначно что-то отвратное. Меня при одном взгляде на этот «туман» тошнит…

— Меня тоже.

Сразу после передачи информации на «Ночной Всадник» оттуда поступил строжайший приказ: «Не приближаться!». А еще через полчаса такое же пятно на противоположной стороне кольца обнаружили Хесир и Ирек. Им приказали облететь его по большой дуге и двигаться дальше. Следовало выяснить сколько всего таких этих на кольце, прежде чем вплотную исследовать их.

Еще через шесть часов стало ясно, что пятен три. Ни единой цивилизации хотя бы относительно высокого уровня на внутренней части кольца не обнаружили, поэтому экспедиция переместилась на орбиту третьей планеты безымянной системы — безжизненный каменный шар, зато с шестью разного размера лунами. При первом же сканировании стало ясно, что это когда-то был живой, населенный мир, там обнаружилось немало развалин. Похоже, атмосферу с планеты сорвало разом, о чем говорило множество скелетов в развалинах городов. Причем опять же человеческих.

Пока экспедиция прибывала и обустраивалась, друзья успели немного поспать и снова были готовы к делу. Им поручили полностью обследовать звездную систему. Раз в ней нашлось столько всего необычного, то может обнаружиться и еще что. Например, полностью уцелевшая база построившей кольцо сверхцивилизации. Или еще что-нибудь.

— Что думаете, Ганхалас? — спросил Мерхалак у главы научной секции после завершения первичных исследований. — Что с инферно и как нам его гасить?

— К сожалению, пока не понимаю, — тяжело вздохнул эльф, нервно передернув ушами. — Ни один зонд так и не смог проникнуть в этот странный черный туман. Также ни один аарн не может к нему приблизиться, при пересечении трехкилометровой границы эмпаты впадают в жесткий психошок, невзирая ни на какие психощиты. Мы едва спасли группу исследователей, решивших сунуться туда на свой страх и риск. Сами знаете, что такое молодые сорвиголовы, считающие, что знают все лучше начальства…

— Ох, знаю, — усмехнулся гросс-адмирал. — Запрещай не запрещай, а все равно найдут, где сложить буйны головы. А нам потом родителям печальные новости сообщать…

— Но, как ни странно, лучшие профессионалы получаются только из таких, — развел руками Ганхалас. — Потому приходится держать их в жесткой узде, пока не поумнеют. А они, дураки молодые, еще и обижаются. Но ладно, это все лирика. Я хотел бы попросить собрать группу из не аарн. Желательно, из хороших бойцов. На всякий случай. Естественно, только добровольцев. И попробовать проникнуть в туман. Это очень рискованно, возвращение не гарантировано, но другого способа хоть что-то выяснить я не вижу.

— Вот, значит, как? — помрачнел Мерхалак. — Хорошо, я сделаю объявление. Желающих будет хоть отбавляй, сорвиголов хватает. Хоть среди моих ребят, хоть среди кэ-эль-энахцев.

— Предлагаю придать исследовательской группе дварха в оболочке искина, — напомнил о себе с потолка Асиарх. — Я и сам готов с ней отправиться. Если удастся пройти, то всегда смогу обеспечить эвакуацию через гиперпортал.

— Если его получится открыть из тумана, — резонно возразил эльф. — Но поддерживаю, вдруг это что-то даст.

Объявление гросс-адмирала слышали все члены экспедиции, и желающих действительно нашлось множество, больше трехсот человек. Из них отобрали лучших из лучших. Командование исследовательской группой поручили майору Кирту Станки, старому вояке, прошедшему Великую войну на стороне СПД, его заместителем стал кэ-эль-энахский капитан Гарон Т’а Ронек. Из ученых не-аарн отправились двое, чудом оказавшиеся в экспедиции, поскольку научную секцию формировал орден. Помимо них отобрали еще шестерых бойцов — трех бывших космодесантников и трех гвардейцев.

Двое суток лихорадочной подготовки дались нелегко. Основным транспортом отряда стали три гусеничные машины с генераторами защитных полей нулевого класса. Также хватало оружия, от ручных орденских плазмеров до десантных мезонников и тяжелых пулеметов. Плюс двухсотмиллиметровые орудия с огромным запасом снарядов, частью размещенном в пространственном кармане, созданном Николаем Шаронским с учениками. Он очень сожалел, что ни один из вероятностных ментатов не может отправиться вместе с отрядом, поскольку все они аарн, а значит впадут в психошок, едва приблизятся к черному туману, будь он трижды неладен. Незадолго до отправления также выяснили, что то же самое произойдет и с двархом, поэтому Асиарха, после двух попыток, пришлось оставить.

Настало время отправки, и три гусеничные, приземистые машины, включив защитные поля, двинулись к границе тумана. Когда они пересекли ее, у всех членов отряда на мгновение сильно заболели головы, но вспрыснутые аптечками доспехов лекарства быстро свели ее на нет. А аппаратура зафиксировала всплеск неизвестного излучения. Одновременно изменились пространственные гармоники, и это дало понять, что танки переместились куда-то. Связь с экспедицией оказалась тут же потеряна.

Майор Станки сразу же приказал остановиться и отправить обратно зонд, с помощью которого связь удалось восстановить, но ненадолго. Стоило отряду отойти от границы тумана на три километра, как она снова пропала. И восстановить ее уже не удалось. Решив пойти на риск, командир приказал одной из машин остаться на границе связи, а остальные две двинулись вперед.

Примерно через час движения в полной темноте, которую не рассеивали даже лучи мощных прожекторов, впереди слегка посветлело.

— Пеленг на третью машину сохранился? — хмуро спросил Т’а Ронек.

— Да, господин капитан, — ответил механик-водитель. — Вернемся без проблем.

— Идем дальше!

С каждой минутой становилось все светлее и светлее, пока танки не выехали на серую какую-то равнину, она была буквально бесцветной, вызывала уныние одним своим видом. Как, впрочем, и небо, покрытое столь же серыми, низкими тучами. Впереди виднелись бесчисленные холмы, частично покрытые чахлым кустарником.

Еще час прошел спокойно, ни людей, ни строений обнаружить не удалось, вокруг не было даже животных. Только сухие, ломкие кусты. Однако вскоре на высоком холме километрах в трех показался редкий частокол. Он выглядел довольно странно, и люди долго не понимали, в чем дело, пока не приблизились. А когда поняли, что видят, всем стало не по себе, хоть большинство в отряде и были боевыми офицерами, многое повидавшими.

На холме перед ними высился не частокол, а длинный ряд высоких кольев, на которые были насажены пожелтевшие человеческие скелеты.