Непостижимая тайна

Глава 22

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Звуки раздавались уже почти что в моей комнате. Я слышал постукивание, шелест и звук осыпающихся камней. Шестая пара свечей почти догорела, но еще не расплавилась окончательно. В слабом свете я видел, что дорога теперь проходит через комнату, а склон холма выдвинулся и находится прямо между свечами. Я видел темное продолжение пейзажа и смотрел туда, откуда доносился шум. Я готов был вскочить на ноги в любую секунду. Снова постукивание. Неспешное и размеренное. И вдруг, к моему огромному изумлению, на склоне холма возникли две крупные птицы. Они остановились и принялись оглядывать все вокруг яркими, сапфирово-синими глазами. Осмотрев комнату, они удовлетворенно кивнули друг другу, пощипали друг друга нежно за синие перья на шеях и торжественно сошли вниз. Обе птицы были немного крупнее гуся, с большими перепончатыми ногами – значит, водоплавающие. Однако к какому они принадлежат виду, для меня оставалось загадкой. И я не понимал, зачем они заявились сюда, пока обе птицы не вышли туда, где было больше света. Тогда я как следует разглядел их синее оперение, глянцево-темное на крыльях и переливающееся в нежнейшую лазурь на груди. Это были кваки с Тулия. Но я никогда не видел таких крупных, здоровых и полных жизни квак, как эти две. Они подошли ко мне и каждый преклонил клюв к моим ногам – словно в знак нашей дружбы. А потом оба посмотрели на меня пытливыми, круглыми синими глазами. Вроде спрашивая: «ну и как мы тебе?»

– Боже мой! – тихо воскликнул я. – Ничего себе !

Билл немедленно проснулся. Во всяком случае, у него было время немного отдохнуть.

– Что случилось? – спросил он спросонок. – Вендела снова болеет?

– Нет, – сказал я, смеясь, – твои птенцы вернулись. Глянь на них.

Билл приподнялся, посмотрел, протер глаза и посмотрел снова.

– Не верю, – сказал он, – как они ухитрились стать такими громадинами?

Он встал и подошел ближе. Кваки повернулись к нему, каждый опустил голову, словно кланяясь.

– Они такие гладкие и блестящие , просто красавцы. – Промолвил Билл. – И выглядят умными. Я думаю, надо забрать их домой. Пожалуй, продавать таких птиц не надо…

– Нет, Билл, позволь, я их заберу! Пожалуйста, можно?

Возвращение птенцов, – и их неожиданная метаморфоза, – показались мне наилучшим предзнаменованием. И даже если это было не так – я все равно хотел оставить их себе. Они были очень красивыми птицами.

– Но на Земле такие птицы не водятся, – сказал Билл с сомнением. – Может, отдать эту пару на развод? Кажется, ты им почему-то очень нравишься. В общем, почему бы нет? – он вгляделся в темный пейзаж. – Больше ничего пока?

– Пока нет, – ответил я.

Он посмотрел на меня, потом на оплывающие свечи.

– Давай теперь ты поспишь, а я покараулю. – Предложил он. – Часов на шесть оставшихся свечей хватит. Или ты позволял им сгорать слишком быстро?

Я не хотел спать. И не хотел признаваться, что я суеверно позволил огню гореть сильнее, чем предполагалось. Надеялся помочь тем, кто ушел. Я ничего не хотел, хотя здорово измотался от тревоги и недостатка сна.

– Давай, ложись, – приказал Билл. – Я посижу.

Неохотно я уступил ему свое место и залез в постель, которая еще не остыла. Кваки, к моей радости, последовали за мной и уселись рядом на одеяле.

– Вот так хорошо, – заключил Билл. – Ты не против, если я заварю последний пакет чая?

Это было последнее, что услышал, засыпая.

Когда я проснулся, уже рассвело. Билл оставил занавески открытыми, чтобы видеть дорогу и холмы. Комната при утреннем свете выглядела запущенной и довольно странной – с одной стороны земное освещение, с другой – тлеющие огоньки на седьмой паре свечей, и, наконец, туманный серый пейзаж – каменистая дорога, которая уже более чем на две трети приблизилась к двери моего номера. Кваки спали, засунув голову под крыло.

– Я тебя разбудил потому что увидел какое-то движение там на дороге, – сказал Билл нервно. Он наклонился вперед и снова пристально вгляделся в мрачный пейзаж. Я быстро встал рядом с ним. С этой точки дорога выглядела менее странной и как будто более реальной. Но я не заметил там никаких признаков движения.

– Там, – Билл указал рукой, – ушло за холм.

И тут мы увидели слабое мерцание. Ей-богу, слабое мерцание перемещалось по дороге. Я видел, как оно сползло по дорожной петле и метнулся к двери в ванную. Затем к чайнику, где я заметил, что Билл допил не только чай, но и кофе. Я даже не рассердился на него за это. Когда я вернулся к стулу, мерцание исчезло из поля зрения.

– Теперь, наверное, уже скоро, – сказал Билл. Мы уселись ждать. Прошло пять минут, потом десять, пятнадцать… наконец мы услышали медленное шарканье ног по камням. Я прижался к плечу Билла, чтобы не сорваться, не побежать и не заглянуть за вершину холма. Прошла еще минута, и мы услышали прерывистое дыхание. Темные очертание головы поднялись над вершиной холма. Затем тело. Это оказался Ник, весь пропыленный, бледный и ужасно уставший, он еле шел между рядами свечей. Ник смотрел на огарок своей свечи и, казалось, не понимал, что его путешествие закончилось. Во всяком случае, он удивился, когда мы в два голоса вскричали:

– Ник !

Я в отчаянии смотрел на холм позади него. Больше шагов не было.

– Ник, – спросил я. – Что случилось?

Плечи Ника опустились.

– Я могу задуть свечу? – спросил он, поднимая свой огарок.

– Сначала садись, – сказал Билл. – Хочешь сесть? Нет? Ну ладно, – он передвинул Ника к кровати, у того явно уже ноги не ходили. Билл глянул на меня.

– Теперь говори. Что случилось? – спросил он очень ласково.

Не думаю, что я мог тут чем-нибудь помочь. Я был слишком сильно разочарован.

– Мы добрались до Вавилона, – сказал Ник. – То есть, я и Мари. Роба мы потеряли. На последнем участке пути. Я не знаю, что с ним произошло. А, да, до этого мы встретили вашего приятеля. Того, которого Мари считает невероятным скандинавом. Он сказал, что сообщил вам, куда он направился.

Ник замолк и уставился в пол.

– И?

– Мы дошли до Вавилона, – повторил Ник. Потом внезапно разозлившись он сказал: – И знаете, что попросила Мари? Никогда не догадаетесь!!! Там ведь предполагается, что можно попросить только одну вещь, да? Я не мог поверить, но она попросила, чтобы ее папу вылечили!

Я не мог поднять глаза на Билла, но знал, что он уставился на меня.

– И потом что? – выдавил я.

– Что? – сказал Ник сердито. – Конечно, мне пришлось использовать за нее свое желание, и теперь я никогда не буду… – тут он резко замолчал, я подозревал, что он сейчас заплачет. – Я просил так, как вы велели – все сказал ясно и отчетливо.

– Хорошо. Ты правильно сделал. – Сказал Билл. – Но разве это не сработало?

Ник выглядел удивленным.

– Конечно, это сработало.

– Ну и где же Мари? – спросил я.

Ник снова опустил плечи:

– Я-то откуда знаю? Она разве не вернулась?

– Нет, как мы можем видеть, – ответил Билл.

– Но я-то тоже не знаю. Я не смел оглядываться. Вспомнил эти истории, помните, про музыканта, который хотел вернуть к жизни свою девушку? Знаете, я думал, что слышу ее шаги сзади, но не смел оглянуться… ну, как если… как если…

– Это ты тоже сделал правильно, – быстро сказал я. – Мы могли пропустить стих про это. Я уверен, что она вернется.

– Можно мне теперь поспать? – спросил Ник. – Я так устал…

– Конечно, – сказали мы и уложили его на мою кровать. Клянусь, он заснул раньше. Он был довольно рослый парень и очень тяжелый, даже вдвоем с Биллом, мы едва справились. Но он уже полностью отключился и не двигался.

– Что ты обо всем этом думаешь? – пробормотал Билл.

– Для Мари это характерно, а вот Ник меня удивил . Не знал, что в нем это есть.

– Знаешь, только что подумал, – сказал Билл. – С такой мамашей, как у него…

Тут он заметил, что безнадежно смотрю в темный пейзаж. Становилось все светлее. Я очень боялся, что с дневным светом дня связь с дорогой будет утрачена.

– Она обязательно вернется, – сказал Билл. – Ник попросил за нее и потом шел не оглядываясь. Но он же слышал ее, слышал , Руп! Я даже не задаюсь вопросом, прав ли ты, может и правда нам недостает еще какого-то стиха про это условие, и есть какой-то магид, который хранит этот стих, а мы его не знаем. Просто путь длинный, а она маленькая. Ножки у нее маленькие. Она вернется, вот увидишь. Почему бы тебе не сходить сейчас за кофе? Я останусь и послежу за свечками. Я уже поднаторел тут удерживать их в состоянии искр.

Благослови тебя бог, Билл. Он прекрасно понимал, что я едва мог усидеть взаперти в такой момент. Я был уверен, что Ник спит без задних ног. Билл, похоже, думал так же. То, что попросила в Вавилоне Мари – это звучало правдоподобно, но что просил Ник… Я не замечал, что он готов пожертвовать чем-то важным. Даже для Мари. Неужели он мог? Я попытался улыбнуться Биллу и понял, что просто скалю зубы. Стараясь говорить обычным тоном, я промолвил:

– Кофе. Конечно. Кроме того, надо навестить Стэна и еще я запланировал разговор с Дакросом. Полчаса погуляю, ладно?

Больше я не выдержал и сбежал. Я бежал пока не добрался до лестницы. В лифте ехать не хотелось, поэтому я медленно пошел вниз по лестнице. На каждой ступеньке, с каждым шагом, вспоминая слова Ника. Роб пропал. Мари пропала. Мысли путались. Чувствовал я себя отвратительно. Кофе, мне нужен кофе. Роб пропал. Мари пропала. Вниз-вниз-вниз… Ни о чем другом я думать не мог, однако очень удивился, добравшись до той части лестницы, где была вечеринка. Там оказалось на диво мало мусора. Немного мишуры, пара окурков плюс запах несвежего тела и спиртного до конца не выветрился. Такое же мерзкое состояние, как и этот запах… Роб пропал. Мари пропала…

Я подумал, что свежий воздух сейчас мне даже нужнее, чем кофе. Я подтолкнул дверь пожарного хода, Роб пропал, Мари пропала , и почувствовал запахи совсем другого рода – запах моющих средств. Кто-то неслышно начинал уборку. Гостиницы изумительны. Мир готов рухнуть, но завтрак все равно будет с восьми до десяти. Я почувствовал запахи тостов и понял, что меня сейчас стошнит. Единственное, что я мог сделать, чтобы избежать запаха еды – выскочить через холл на автостоянку. Вместо того чтобы направиться к столовой, я повернулся к большим стеклянным дверям. Белый Нут, облаченный в форму гостиничного персонала, ждал мне посреди холла.

Снова время растянулось, как тогда, когда он пытался убить Роба. Первая моя мысль была довольно-таки позорной: нет, только не перед завтраком ! Он заловил меня как раз в такой момент, когда я так хотел выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха. Руперт Ванаблес снова должен показать чудеса скоростной реакции. У меня даже было время оглядеться. В зеркалах на потолке я заметил, что регистраторша Одиль сидит на своем месте. В воскресенье!!! Они ее эксплуатируют. Но независимо от того, что там предполагал Белый Нут, было в этом что-то трудноразличимое для неопытного человека. Я понял, что еще что-то упустил, и должен прямо сейчас понять, что именно . Думаю, я не мешкал ни секунды. Просто кинулся к нему вниз по лестнице. Он попытался открыть портал, но было слишком поздно. Я поймал его как раз в тот момент, когда он обеими руками раздвигал переход в другой мир. Он заорал от злости и попытался снова открыть переход. Я был прав. Он снова использовал жерло вулкана. Между нами вспыхнул огонь, и зеркала на потолке мигом закоптились. Мы висели над вулканом несколько секунд, в то время как узел силы безумствовал вокруг нас. Я пытался сделать три дела одновременно: открыть другой переход, поймать Белого Нута за руку, и одновременно не зажариться заживо. Вокруг меня словно на карусели бешено крутился холл гостиницы, пальмы в жестяных банках, стеклянные двери, стол с Одиль, которая слишком испугалась и даже кричать не могла. Но больше всего я ощущал Белого Нута, с его оплывшим лицом и бородой, с его ненавистью и презрением. Он ненавидел магидов как данность, мне это было совершенно ясно. Но он так же ненавидел лично меня, не только потому, что я все время мешал ему – просто сам факт моего существования был ему ненавистен. И я ненавидел его так же сильно. Я понял, что презираю его мелодраматические колдовские уроки и дурацкую одежду. Я злился так сильно, как никогда в жизни. Этот кошмарный человек с его сумасшедшими параноидальными планами, скорее всего, расщепил Мари. Он пытался стрелять в кентавров, один из которых был его родным сыном. Он убил троих ни в чем не повинных детей. Я хотел расщепить его. Я желал этого так сильно, и у меня не было запретов на то, чтобы расщепить его, магиды в этом не ограничены. Он отпрянул от меня в измерении холла гостиницы и ударил по мне чарами способными вызвать рак. Пропуская их мимо себя, я вдруг понял еще кое-что и подумал: так это ты заколдовал таким образом Дерека Мэллори, верно? И гнев мой вырос просто до небес.

Я послал в него боль, по-настоящему сильную боль, такую, что он завизжал и замер посреди холла. Все кругом остановилось, и замороженный болью Белый Нут болтался в центре. Я должен был немедленно все исправить. Прежде всего, переход – его щель дымилась в центре холла. Я запечатал его намертво. Счистил сажу с верхних зеркал. Восстановил расплавленное мраморное покрытие на полу. Одна из пальм, притворявшихся консервами, упала на пол. Я поднял ее. Потом повернулся к бедняжке Одиль. Он тоже замерла под моими чарами. Я освободил ее и понял, что она решила будто я сумасшедший.

– Потерпите еще немного, я должен наложить заклятие на этого человека. Тогда все будет закончено.

– Предъявите менеджеру гостиницы ваши жалобы, – ответила она. Я перестал обращать на нее внимание и сосредоточился на Белом Нуте. Проблема заклятий в том, что налагать их надо громко, чтобы тот, кого заклинают, отчетливо слышал их. Навряд я успею еще где-то заловить Белого Нута и продиктовать ему все, так что заклинать придется прямо здесь, перед этой девушкой. Ну и ладно. Потом подумаю, что она поймет из этого. Я слегка ослабил заморозку Белого Нута, разместил его вертикально и убедился, что он слышит меня. Тогда я начал говорить:

– Белый Нут, я тем самым налагаю на вас заклятие . Вы никогда не сможете использовать волшебство, чтобы повлиять на людей или вещи, живые или неживые, мертвые, а так же на целые миры и государства. С этого времени до конца вашей жизни волшебство будет вам неподвластно, как нам неподвластно движение солнца. И любая попытка колдовать станет причиной вашей немедленной смерти. И если вы будете призывать волшебство терновой богини или любого другого божества, мое заклятие так же убьет вас. Из-за вашего злоупотребления магической силой, на вас наложено это заклятие , и вы будете выполнять то, что я сказал, под страхом немедленной смерти.

Я сказал это и отпустил его. Белый Нут с ненавистью посмотрел на меня:

– Вы думаете, что вы умнее всех, да? – он повернулся и вышел через стеклянные двери на улицу.

За моей спиной кто-то засмеялся:

– Признаюсь. Это внушительно смотрелось!

Верхняя площадка лестницы была заполнена людьми. Видимо, все толпой шли завтракать. Там была Венди, она осторожно хлопала мне своими полными руками, рядом стоял Корнелиус Пант, его ухмылочка сразу наводила на мысль, что он услышал больше остальных, Тэнси-Энн Фиск смотрела на меня с состраданием – видимо думала, что я такой же псих, как и она сама, из-за нее выглядывала испуганная Тина Джанетти и ее не то друг, не то менеджер, он, очевидно, думал, что в холле очередной раз дурачатся, а рядом стояли Рик Корри и Максим Хуг, и на их лицах была слабая надежда, что никаких проблем у организаторов из-за меня не возникнет. Еще целую кучу людей я даже по имени не знал. Меня спросили:

– Что это было? Битва фокусников? Вы это повторите сегодня вечером на празднике мечей и магии?

– Ну, мы пока только репетировали, – сказал я слабым голосом. – Но Белый Нут не очень хороший боец.

Тут все стали кричать аплодировать, а потом толпой повалили в столовую, оставляя меня наедине с Тэдом Мэллори.

– Я вижу, вы знакомы с моим шурином. – Сказал Мэллори. – Ну и как он вам? Не слишком приятный товарищ?

Я кивнул. Он продолжал:

– Мне понравился ваш текст. Слушайте, он отлично подходит к книге, которую я сейчас пишу, не разрешите мне его использовать?

Я подумал о Мари и об окнах в его доме и понял, что я ей сильно задолжал.

– То, что я только что произнес – очень сильное заклятие . Вы в это не верите, правда?

Он засмеялся:

– Милый мой, хотя и пишу очень странные вещи, я рациональный человек!

– Заклятие , – тем не менее поспешил предупредить я, – является сильным магическим запретом.

Мэллори еще секунду смотрел на меня с надеждой.

– Я знаю. – Сказал он. – Я в курсе своей темы. Хорошо, если вы отказываетесь написать мне этот текст. Я попробую по памяти.

Хуже, чем Одиль, ей богу! Он отправился в направлении столовой прогулочным шагом.

После этого я точно не мог за ним пойти. Я нашел выход за одним из зеркал и по коридору пробрался к автостоянке. Когда я добрался до своего избитого автомобиля, мне стало так плохо, что я едва смог открыть дверцу. Я дрожал всем телом. Внутри с мягким звоном выключилась кассета Скарлатти.

– Что случилось, сынок? – спросил Стэн.

– Реакция… Ну, я так думаю.

Я упал на водительское место и рассказал ему все.

– Боже мой, – только и мог он промолвить, когда я закончил. – Мне жаль эту девушку. И кентавра тоже. Если Верховная палата и правда предназначила этого Белого Нута в императоры, то ты во всяком случае не дал ему стать императором-магом. Хотя судя по твоим рассказам он достаточно плохой человек и без магии. Я хотел сказать, что твой телефон уже один раз звонил. Думаю, это Дакрос пытается с тобой связаться.

– Уверен, что так и есть, – сказал я. – Нужно закончить это дело. Я поднял трубку, все еще не понимая, что я могу сказать Дакросу, а что нет.

– Ванаблес слушает.

– Наконец-то, магид! – сказал он. – Я только что сам начал было вас набирать. Секундочку. Я найду место потише.

Очевидно, он был на борту одного из своих лайнеров. Я слышал шум турбин и команды военных. Затем все это резко исчезло.

– Все, я слушаю. С вашей стороны все безопасно?

– Конечно, – сказал я.

– Отлично. Теперь слушайте меня. Мы нашли того молодого кентавра. Наивный, глупый, испуганный, пятнадцать лет, зовут Кристефос, прятался в виноградниках. Мы втроем с ним серьезно поговорили: я, Джефрос и леди Александра.

– Очень рад все это слышать, – сказал я. – Он ранен?

– Нет, – ответил Дакрос. – Можете радоваться, магид. Но только свидетельства кентавра говорят не в вашу пользу. Если бы не он, то у меня не было бы способа узнать, что вы там в колонии наделали ошибок…

– Что?! – возмутился я. – Но послушайте!..

– И еще, – перебил меня Дакрос, – Кристефос сказал, что младшая супруга императора Джелайла – которая, как все мы были уверенны, погибла – на самом деле жива. И с ней был Нутос Албек, они преследовали Кристефоса в транспортном средстве земного типа. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что по времени вы совпали с ними, а не с теми двумя подростками, с которыми вы были в винограднике. Таким образом, я намерен обвинить вас…

– Да, послушайте… – снова попытался я.

– … в сокрытии… в сокрытии от меня обстоятельств дела. Я уважаю магидов и законы магидов, и я знаю, что если есть предназначение, у вас будут некие обязанности. Но на моей совести целая империя, магид, и я не дам ей пасть, мне плевать на все ваши предназначения, понятно?

– Я не обязан вам подчиняться, – устало сказал я.

– Нет вы будете мне подчиняться. Джеффрос вчера, как последний дурень, возился с вашими подростками…

– Они не мои подростки! И они пришли не со мной! – удалось мне вставить. – Я даже не знал, что они там были. Их позвал Кнаррос. Во всяком случае – Мари…

– И это вы мне тоже почему-то не сказали, магид, – перебил меня Дакрос, – из-за вас я решил, что эти подростки пришли с вами. И еще кое-что я вам должен сообщить – те две девочки, которые остались в живых, они не дочери императора. Они были просто прислужницами младшей, которую убили. Мы сделали их анализы крови и сравнили с документами – и они, и Кристефос не являются детьми императора.

– Что-то в этом роде я и предполагал, – пробормотал я.

– Уверен, вы все это знали, – согласился Дакрос. – И еще вы знали, что вчера на виноградниках мальчик, который с нами был – это Никотодес, наш новый император.

Я разозлился по-настоящему.

– Не знал я этого всего! Я только предполагал!

– И убедились, что я этого не понял. – Отрезал Дакрос. – В общем, так, магид. С меня хватит. Я хочу от вас две вещи, всего две и сегодня . Во-первых, я хочу, чтобы вы доставили сюда Никотодеса. Мы коронуем его. Во-вторых, я хочу взять под стражу и судить Нутоса и Джелайлу Албек. Даю вам время сегодня до обеда, понятно? Вы обязаны передать мне этих троих, и мне не интересно, что вы там предназначаете, а что нет.

– Да, – сказал я вежливо. Он повесил трубку. Я сидел, уставившись на телефон, и думал, что я должен быть благодарен Дакросу – во всяком случае, он не обвинил меня в убийстве и не захотел судить вместе с Албеками. Наконец я что-то вспомнил и спросил:

– Стэн, а когда у них в империи этот чертов обед?

– Где-то в шесть, хотя мы бы это назвали чаем или чем-то еще в том же роде…

– В общем, в шесть, – подытожил я. – Шесть. Спасибо. Примерно десять часов, чтобы решить, что теперь делать.

Я вылез из машины и закрыл ее, двигаясь как лунатик. Что делать я пока не знал. Вернее сказать, я не знал, что делать с Ником. Джанин и ее брата я бы с радостью отдал Дакросу – просто надо понять, как это сделать. Но Ник… Трудно врать, что я изменил к нему отношение после того, что он сделал для Мари. Как император он был бы еще хуже, чем те дети, которых убили. Им бы, конечно, было странно – почти ничего и вдруг все. Но Ник-то воспитывался в сложной культуре Земли – и вдруг Империя… Конечно, подростки легко приспосабливаются, но я не видел, что мысль о том, что он может стать императором, его так уж сильно радует. Но я чувствовал, что здесь решать имеет право только он сам, и больше никто. Кроме того, возможно, это выход из ситуации, когда Дакрос постепенно седеет, Джеффрос ранен – и так далее? Действительно, нелегкий вопрос: может ли Ник стать следующим императором или нет? Обычно, если есть предназначение, Магид должен его чувствовать. Ну, вот сейчас я должен был бы знать это наверняка… но в настоящий момент я ровным счетом ничегошеньки не мог сказать. Я чувствовал только огромную усталость.

Черт бы все это побрал! – подумал я, входя в лифт. Одна Мари знала Ника по-настоящему. Если вы видели хоть раз, как она нянчится с ним по утрам, пока он не проснется окончательно, вы бы поняли, как она любит и ценит его. Возможно, Мари и Ник не знали, что они брат и сестра, но друзьями они были точно. Мари, конечно, не хотела бы послать Ника на неизбежную смерть – когда империя развалится на части прямо в его руках. И тут я принял решение. Не знаю, что там было предназначено, а что -нет, но я решил уважать желания Мари. Только вот теперь я точно не мог знать, чего бы она хотела. И тут дверь открылась на пятом этаже. Тут я понял, что забрел не туда. Ну и ладно, нет никакого смысла снова ехать вниз. Можно просто заказать кофе в номер. Мой недавний магический скандал вернул узел силы на то место, где он был в четверг. Мой номер находился очень близко по коридору. Я пошел туда.

Комната встретила меня упоительным запахом кофе. На полу медленно догорала восьмая пара свечей. Пейзаж был серым и будто затуманенным. Билл с Зинкой сидели в ванной прямо на полу и только-только приступили к шикарному обильному завтраку.

– Зинка манипулирует обслугой как артистка! – заявил Билл с полным ртом, жуя круассан. – Мы раздобыли еду, которой нет ни в одном меню.

– Я заказала для тебя блины и бекон, – сообщила мне Зинка, – садись и поешь с нами. Кстати, кто снова мудрил с узлом? Это прекратится наконец или нет? Вижу что нет. Расскажи, что произошло.

Я сел и набросился на еду, попутно рассказывая им все, что я делал. Мои кваки проснулись, вытянули свои великолепные головы цвета индиго, увидели еду и расправили роскошные темно-синие крылья над ковром, подумали, а потом пошли ко мне пешком, осторожно огибая дорогу, чтобы вежливо попросить свою долю круассанов.

– Твои птицы не лишены интеллекта. – Сказала Зинка с уважением.

– Они вернулись из Вавилона. Не знаю, что тебе посоветовать относительно Ника, Руперт. – Тут мы все трое осторожно глянули на кровать, но Ник продолжал крепко спать, лежа на спине и слабо посапывая. – Никаких шансов относительно правления империей, да? – все мы снова вытаращились на Ника. Зинка и Билл одинаково покачали головами. Кажется, они немного обсуждали этот вопрос раньше, и теперь оба считали, что это невозможно. Зинка, нахмурясь, мазала свой коричный тост мармеладом.

– Я многое не знаю про вас обоих, – сказала она, – но думаю, предполагается, что Ник должен стать кем-то совершенно другим, не таким, каков он сейчас.

– Это сильно отличает его от меня, – хмуро сказал я.

Зинка скормила свой тост квакам, которые хотя и ели с огромным удовольствием, но вели себя при этом чинно, как на званом ужине. Билл подумал и сказал:

– Можно просто наложить на Ника заклятие , и Дакрос ничего не сделает.

– Билл, ты в своем уме? – возмутилась Зинка. – Ты подумал, что нам сделает Верховная палата?

А я уж грешным делом подумал, что все равно это самое разумное предложение на данный момент.

– У Дакроса должны быть еще варианты.

– Как вариант – он сам. – Заявил Билл. – У него уже обширная практика управления империей. Если вы ему не дадите никакой альтернативы…

– Знаешь, что он мне сказал на это? И он никогда не захочет еще иметь со мной дело.

Зинка рассмеялась.

– Я замечаю признаки радости на твоем лице, когда ты это говоришь. Бедный мой Руперт. Никто не хочет Корифоидов. Корифоиды хотят Джанин и ее брата. Давайте спланируем, как мы их туда доставим.

Следующие полчаса у нас ушли на планы. Мы составили кучу вариантов – безошибочных и продуманных, как доставить двух наших подопечных к Дакросу в шесть вечера. Потом Зинка заявила, что теперь ей надо хоть немного поспать, а Билл решил проведать свой «лендровер» – позвонить жене и сказать ей, что он задержится еще и на сегодня.

Я остался один. Просто сидел на стуле, а на каждом ботинке у меня пристроилось по кваке – своего рода насесты для преданных мне птиц. Я уже больше ничего не обдумывал. Просто смотрел в туманный пейзаж и на ряды сгоревших свечей. И ждал.

Билл потом сказал мне, что внезапно почувствовал необходимость срочно прогуляться вдоль берега реки. Он еще не пришел, когда восьмая пара свечей начала догорать. Я с тревогой смотрел на них. Легкий сквозняк от двери стал виной тому, что одна из свечей прогорела раньше другой. Нужно было зажечь семнадцатую свечу задолго до того, как прогорит шестнадцатая. Одному богу известно, что из сего этого могло выйти! Чтобы не дать свече гореть слишком быстро, я наклонился над ней, накрыл ладонью, словно чашей и собрал все силы, чтобы подействовать на нее. Я так старался, что не услышал шаги. Просто поднял голову и вдруг увидел, что Мари выходит из-за холма. Это была все та же прежняя Мари. Снова с нормальным цветом лица, и волосы у нее были все такие же густо-коричневые. Может быть, чуть более пышные. Она шла и внимательно смотрела на догорающую в ее руке свечу. И еще кое в чем она стала сильнее похожа на прежнюю Мари: по каким-то причинам, она снова была в заношенной юбке и старой кофте, в которых я видел ее в первый раз, еще были большие растоптанные ботинки, и даже ногти снова стали длинными. Этими-то ногтями они и держала малюсенький огарок свечи.

Но со всем этим она стала другой. Трудно сказать, что именно изменилось, но я как-то сразу понял, что изменения, произошедшие в кваками, произошли и с Мари тоже, просто не так очевидно. Она не стала старше или выше ростом. Но словно раньше она не была полностью собой, а теперь стала на все сто – примерно так. Теперь даже в своей убогой, заношенной одежде она выглядела по-настоящему симпатичной. Удивительно симпатичной, я бы сказал.

Мари наконец увидела меня и выражение ее лица быстро изменилось – одно сплошное восхищение. Думаю, раньше она никогда не была по настоящему счастлива. А теперь была – и только потому, что видела меня. Я забыл про благоразумие. Забыл про опасность пренебречь магией. Кваки кинулись в разные стороны, возмущенно трубя, потому что я вскочил со своего места и ринулся к Мари – прямо по дороге среди прогоревших свечей. Я поднял Мари на руках и закружил. Ее огарок отлетел куда-то в сторону, и я услышал, что она смеется. Туманный пейзаж исчез, как будто его и не было – повернувшись на месте, я уже не увидел его. Когда я опустил Мари на пол, в номере уже ничего не было, кроме разбросанных пустых подсвечников. Лицо Мари раскраснелось. Она вгляделась в меня и спросила:

– Это все уже на самом деле?

– Да, – сказал я. – На самом деле.

Тут она отстранилась и поправила очки в своей обычной надменной манере.

– Я не та, что раньше, – сказала она прежним глухим голосом. Я, однако, не заметил в ее голосе ничего неприятного, – предупреждаю тебя.

– Я тоже. Я хочу поговорить с тобой.

– Тогда все в порядке. Но тебе придется потерпеть. Я на ногах не стою. Мне очень-очень нужно хоть чуточку поспать.

Она покачнулась, но я вовремя подставил руку и поймал ее.

– Очень нужно поспать, – повторила она.

– Тогда ложись здесь, – сказал я и отвел ее к кровати, где спал Ник. Мари упала на нее и ткнула Ника кулаком в бок:

– Двигайся, бревно!

Ник даже во сне решил не спорить и немедленно сместился в сторону. Думаю, Мари заснула мгновенно, точно так же, как и Ник утром. Едва я отвернулся, думая о том, что Ник не солгал, и что все проблемы, скорее всего, будут решены – как над кроватью поднялась рука Мари с очками.

– Слушай сунь их куда-нибудь, ладно? – Попросила она. – И обязательно разбуди меня к вечеру, дядя Тэд будет говорить речь. А я ему обещала.