Ночь волков

Глава 5

Шарра Ай'Варизар

Прошло еще три года моего пребывания в Школе. За это время я подросла и поумнела. Во всяком случае, льстила себя надеждой, что это утверждение недалеко от истины. Ладно, набралась опыта, так будет честнее. В основном преподавательского. Тартая сделала меня своей помощницей на занятиях по фехтованию. Вот уж не думала, что и со мной так сложно было моим учителям. Или это только мне всякие особо неугомонные личности доставались?

Как ни странно, репутация у меня среди учениц сложилась та еще. Боялись? Это вряд ли, но опасались. Честно говоря, сложившаяся ситуация меня несколько забавляла и удивляла. Да, я была требовательна, переняв методику самой Тартаи, но издеваться над девушками никогда не стала бы. Впрочем, возможно, они придерживались другого мнения, почти выползая из тренировочного зала. Что ж, не они первые - сама когда-то была на том же месте и могу с уверенностью сказать, что это пойдет лишь на пользу будущим воительницам. Сама директор Школы хихикала по этому поводу. Вот именно так и никак иначе эти звуки назвать было нельзя. Вот уж не думала, что когда-нибудь услышу от нее такое. А еще шутила, что уж если я переплюнула ее по части строгости, то она уже ни на что не годится.

Воспоминания о вечере нашего выпуска заставляли меня улыбаться даже спустя столько времени. Пробелы в моей памяти заполнили рассказы Вазари и Майры, и я могла с уверенностью утверждать, что мне было не за что краснеть.

Мне нравилось это знакомство с четверкой артионцев. Я давно понимала, что никогда не буду принадлежать народу Арафата так, как другие воительницы, все помыслы которых были направлены на служение этой стране. Знала, что рано или поздно отправлюсь на родину своих предков, и знакомство с молодыми людьми предоставляло великолепную возможность ближе познакомиться с культурой этой далекой земли и образом мышления ее жителей.

С близняшками мы тоже оказались на некоторое время разлучены. Они, приближенные правителя, в качестве почетного эскорта сопровождали послов к гномам в Тандару. Я даже немного завидовала подругам, ведь и сама хотела попутешествовать по миру, и начать стоило именно с южного материка, ставшего моим домом по воле случая. Жизнь в Школе меня не тяготила, но все чаще я ловила себя на мыслях о дальних землях, не единожды задумчиво рассматривала карту Аннерин на стене одного из залов, мысленно отмечая места, которые стоило бы посетить. Карта была выполнена столь искусно, что казалось, приглядевшись, можно будет увидеть движение волн в синеве нарисованных морей или перемещение торговых караванов между городами.

Арфатин находится в северной части Южного материка, который носил название Таллии. В свою очередь наша страна граничила с еще двумя: Тандарой - вотчиной гномьего народа и Цертом - пустынной местностью, где встретить можно разве что изгнанников, скальных троллей, гоблинов и солнечных драконов. Если такие все-таки существовали вопреки категорическим заверениям ученых, которые даже друг с другом найти согласия не могли, не говоря уж о самих драконах.

Вернемся, тем не менее, к Тандаре, куда уехали мои подруги. Два государства разграничивали горные пики, чьи вершины всегда сверкали снежными шапками. Разглядеть эти белоснежные украшения можно было разве что в самый погожий день, в другое же время верхняя часть гор стыдливо куталась в облака.

Попасть из Арфатина в Тандару можно было только по туннелю, пробитому прямо в горной тверди. Отпадала надобность уточнять, что это делало обитель низкорослого народца неприступной. Но были и определенные минусы. Хотя географически располагалась страна у самого моря, но собственного выхода к оному не было, если только не считать таковым небольшое плато с острыми краями и отвесной стеной. А посему, все межконтинентальные торговые операции можно было проводить только на территории Арфатина, или пройдя через него. Благо, у обоих правителей хватало мудрости и дальновидности заключить взаимовыгодный договор относительно этого вопроса.

Страна представляла собою огромный вулканический кратер. Впрочем, назвать его таковым можно было исключительно за форму, так как уже более тысячи лет там стояли дивные леса, которыми Арфатин, к слову, похвастаться никогда не мог. Видимо, высокие горы являлись природной ловушкой для морских ветров, насыщенных влагой, которая выпадала обильными дождями. Прямо посередине кратера располагалось озеро потрясающей красоты и чистоты, которое в летнюю пору наполняли тающие снега. Солнечные лучи пронизывали его воды светом, похожим на золотой огонь, а ночью тысячи звезд сверкали на черной глади. Это озеро стало святыней горного народа. Город также был весьма примечательным местом. Одну из стен кратера умелые руки гномов превратили в каскад каменных плато, на которых строились небольшие приземистые домики. Значительно большая часть помещений располагалась в толще тела горы. Увы, всего этого великолепия я самолично не видела и знала лишь из писем подруг и уроков географии. Зато близняшки не поскупились, очень образно описывая свое путешествие на бумаге. Всегда было приятно находить весточки от друзей в своей комнате, когда вечером возвращалась туда после занятий.

Стоит заметить, что письма я получала не только от близняшек, но и от Эгона, с которым мы все это время поддерживали отношения. В последующие дни после памятной попойки мы виделись неоднократно. Нашу компанию тогда разбавила Биора к вящему восторгу Грона. Почти еще три недели до их отплытия мы виделись чуть ли не ежедневно. Причем я всерьез стала опасаться за свою печень. Нет, в чужих кроватях, не зная, как там очутилась, я уже не просыпалась. Ведь существовал же у меня хоть минимальный самоконтроль, просто в тот первый раз он тоже ушел в запой.

В прошлом году даже встречались лично, когда Эгон с Гроном приезжали вдвоем. И хотя близняшек отсутствие светловолосых братьев-красавцев несколько огорчило, было весело. Уезжая, двое закадычных друзей взяли с нас обещание посетить их страну. Мы, конечно же, клятвенно заверили заморских гостей, что непременно приедем, и в тот момент у меня появилось какое-то странное и далеко не светлое чувство. Появилось всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы хорошо задуматься.

И вот, наконец, несколько месяцев спустя я получила долгожданное письмо, в котором воительницы сообщали, что посольство возвращается в Арфатин. А уже утром близняшки ввалились в мою комнату. Как оказалось, Майра подговорила сестру дождаться этого самого возвращения в столицу, и только тогда отыскали мага, отправившего мне известие про их приезд. Я едва не задушила обеих в объятиях. В школе как раз начинались каникулы, воспитанницы разъезжались по домам, и я уже приготовилась было скучать эти недели в ожидании возвращения близняшек. Так что сюрприз вышел замечательный.

Как оказалось, новости еще не закончились. Вазари оповестила меня, что уже завтра мы дружной компанией направляемся в императорский дворец на празднества по поводу шестидесятилетия нынешнего правителя Саидана Ай'Карфа. А Майра добавила, что мое мнение на этот счет не учитывается, и меня просто ставят перед фактом. Конечно, использованные ею выражения звучали значительно заковыристее. И сравнение меня с улиткой, страдающей фобией открытого пространства было самым вежливым.

- С гномами переобщалась в тавернах, - пожала плечами ее сестра, сдерживая смех.

Я же только расхохоталась. Как же я за ними скучала!

Уже на следующий день, почти сразу по приезду - едва дали время привести себя в порядок после путешествия, пусть и недолгого - меня представили императору. Пожалуй, я вполне могла побывать на празднике как подруга дочерей первого советника, и так и не попасться на глаза главе правящего клана. Но существовало несколько деталей, которые привлекали внимание сильных мира сего к моей персоне. Во-первых, я была первой, кто за длительный период времени была отмечена милостью Богини. Во-вторых, серебряная таргал также была диковинкой, и мы составляли уж очень колоритную пару. В итоге сам Саидан Ай'Карф назвал меня почетной гостьей.

Периодически приезжая на каникулах с подругами во дворец, я неизменно селилась с ними в одной комнате. Так было веселей и удобней, тем более что дворцовая жизнь и приемы нас мало интересовали. Родители близняшек не стремились призвать нашу троицу к порядку, прекрасно понимая, что с полученным в Школе воспитанием, девочки вряд ли станут "разменной монетой" в политических брачных союзах. Впрочем, у тара Таира еще были дочери, чтобы не волноваться на этот счет. А нас радовало, что нам просто дают отдыхать и веселиться. В этот раз все изменилось. Для начала мне выделили отдельные покои в крыле, куда селили гостей, приставили нескольких служанок, а неподалеку от дверей маячила охрана. Меня такое повышенное внимание заставляло порядком нервничать - и так внешность весьма приметная, а теперь еще и все это. А если при дворе будут послы Артиона. Которые знают, как должна выглядеть утерянная принцесса? Я едва ли не пожалела, что получила метку богини, но потом испугалась этих крамольных мыслей. Поэтому следующие пару дней я выходила из своих покоев только с подругами, да и то всеми силами стараясь избегать праздных придворных и гостей императора, прибывших на празднование.

Вот и в этот раз я оставалась в своих комнатах, пока Майра и Вазари отсутствовали, выполняя какое-то поручение советника императора. За время вынужденного безделья я изучила выделенные мне покои вплоть до деталей: просторное помещение со стенами кремового цвета, по которым змеился изящный растительный орнамент. Невысокий диванчик с огромным количеством небольших подушек стоял у западной стены. По обеим сторонам расположились две кадки с небольшими деревцами, чьи устремившиеся вверх ветви сейчас были усыпаны пурпурными цвета, источающий приятный, чуть пряный аромат. Небольшой столик у дивана всегда был уставлен чуть запотевшими графинами с водой, вином и соком, а так же подносами с разнообразными фруктами и сладостями. А противоположной стены стоял стеллаж с несколькими книгами и изящными статуэтками. Вот, собственно, и вся обстановка гостиной. Зато обилие свободного места чрезвычайно порадовало мою младшую. Да и меня, честно говоря, тоже - теперь не приходилось ежечасно переступать через таргал, если требовалось пройти по комнате.

Подцепив с подноса виноградную гроздь, я отщипнула одну из спелых янтарных ягод и отправила ее в рот, с удовольствием чувствуя, как лопается на языке сочная мякоть. Силвар подняла голову и характерно мурлыкнула, давая понять. Что и сама проголодалась.

- Пойдем, - позвала я, поднимаясь. Мягкий ворс ковра приятно щекотал ноги, но куда больше удовольствия в этот жаркий день доставила прохлада золотистой плитки, которой был выложен пол на балконе.

Мои покои оказались угловыми, и неподалеку от балкона проходила стена, огораживающая внутренний сад. Для человека перебраться с нее на балкон моей комнаты было бы невозможно - так что незваных гостей можно было бы не опасаться, но вот для таргал это расстояние проблем не представляло. Одним мощным прыжком тигрица преодолевала расстояние, проходила по верху стены и спускалась в зверинец, где кормились все младшие проживающих во дворце воительниц. Этот раз не стал исключением - Силвар привычно избрала этот сокращенный путь и умчалась ужинать, довольно курлыкнув мне на прощание.

Звук открывшейся двери заставил меня вынырнуть из размышлений и резко обернуться. Через комнату, бесшумно ступая по мягкому ковру, ко мне направлялся наследник императора, будущий правитель бескрайнего Арфатина принц Саир. Взмахом руки он отпустил согнувшуюся в поклоне служанку.

- Я составлю вам компанию, - подобная манера общения принца порядком раздражала меня, но, вспомнив предупреждение подруг, я отреагировала только приглашающим жестом. Даже не обратив на мое движение никакого внимания, принц уселся на мягкие подушки, разбросанные возле столика, вынуждая меня последовать за ним.

Еще во время нашего путешествия из Арты во дворец Майра посвятила меня в основные слухи и сплетни, ходящие на данном этапе при дворе, а так же снабдила жизненно необходимой информацией о привычках членов семьи Ай'Карф. Так вот, Саир был самым что ни на есть гадом. Хоть и не ползучим. Неплохой политик, потрясающий интриган, он привык брать, что хотел, включая женщин, зная, что в большинстве случаев как наследный принц останется безнаказанным.

- Кадар, у меня к вам предложение, - практически сразу приступил к делу принц, взяв с подноса какую-то сладость, - правда, вначале я хотел убедиться, что вы правильно понимание положение вещей. Мой отец не вечен, и в недалеком будущем я стану императором. Вы одна из моих подданных, хотя я помню, что воительницы предпочитают считать себя свободными от любых вассальных обязательств, - он отпил из кубка с вином.

Ох, как же я терпеть не могла таких уверенных в собственной неотразимости мужчин. Я крепко сжала зубы, мысленно желая принцу подавиться. Моя интуиция начала бить тревогу. С каким бы предложением не пришел Саир, я не собиралась его принимать ни за что на свете, желая держаться подальше и от него лично, и от политических игрищ.

- С первого дня, когда сестры Ам'Шадд привезли вас во дворец, я наблюдал за вами. Несмотря на вашу северную кровь, вы хорошо воспитаны, и являетесь неплохим воином, если учесть, что вы женщина, - Саир снова пригубил напиток. - Жизнь во дворце напоминает большую игру в шахматы, и вскоре вы станете одной из фигур в этой игре, пусть и незначительной. В моей власти сделать так, чтобы вы не пострадали, но в моей власти также и уничтожить вас. Я полагаю, что вы должны оценить мою прямоту - я знаю, что воительницы не любят туманных фраз, и я постарался изложить все как можно доступней.

Учителя школы хорошо учили нас - несмотря на все услышанное, мне удавалось удерживать маску внимательной слушательницы, хотя это и давалось с трудом. Я сцепила руки на коленях - так они чесались от желания взашей выставить этого человека из моей комнаты. Вот только я могла дорого поплатиться за подобную попытку.

- Ну а теперь, вернемся к моему предложению. В обмен на вашу безопасность, вы станете моим информатором. Ам'Шадд, также как и все рожденные тут, умеют участвовать в заговорах, и мне нужно знать об их планах. В обмен на безопасность своего пушистого друга. Ведь вы же не хотите стать причиной смерти своего питомца. А кто знает, насколько полезным для таргала может оказаться очередной кусок мяса?

- Вы считаете, что подобные предложения стоит начинать с угроз и шантажа? - меня уже тихо трясло от ярости. Хотя стоит признать, я не могла точно сказать, сколько правды в словах этого…- а поэтому к злости примешивалось ощущение страха за жизнь моей серебряной Сестры.

- Это самый надежный способ добиться от людей нужного мне решения, - безразлично пожал плечами мужчина. - Есть несколько возможностей достигать своих целей: подкупить, напугать или предложить взаимовыгодное решение.

- И все же, я отвечу отказом. Чтобы не становиться одной из пешек, мы с Силвар покинем Арфатин, так как получили весьма выгодный заказ, - я врала без оглядки, даже не особо задумываясь, все равно идти мне некуда.

- Ничего не получится, стражам будет запрещено выпускать вас из города. Кроме того, им будет дано разрешение стрелять на поражение… не в тебя, конечно же. Мне не имеют права отказывать, - улыбка на его губах была холодной и надменной. Да и выражение глаз соответствовало.

- Вполне возможно, что это им не поможет, - я начала вставать, когда принц, неожиданно быстро ухватил мою косу, подтащил к себе и подмял всем своим весом, даже не обратив внимания на то, что столик перевернулся, и красное вино расплескалось по ковру.

- Будешь моей в любом случае, добровольно ты решишь мне отдаться, или моим людям придется тебя держать, - прошипел он мне прямо в лицо. - Только во втором случае, после того, как я с тобой закончу, с тобой наиграется и моя охрана. Тебя бросят в какую-то камеру в подземелье, и ты сможешь увидеть, как открывается дверь в нее, только когда я решу снова попользоваться твоим телом. Из твоей таргал я сделаю ковер у своего ложа. Я обязательно доставлю себе удовольствие и возьму тебя на ее шкуре. Ты все еще собираешься сопротивляться?

Ой, как глупо. А еще недавно он казался мне дальновидным, хитрым и умным - опасным, в общем. А ведь в договоре, который он мне предлагал. О подобном и речи не шло! Или это всегда подразумевается в его "деловых" отношениях с женщинами? Страх ушел, злость тоже. Было расчетливое понимание того, что если я сейчас его убью - а я могла - мне этого не подарят. Надо было что-то срочно придумать. Я понимала, что сейчас мне его не одолеть - слишком разные весовые категории - значит, необходимо было ждать подходящего момента. И главное думать, я не имела права позволить красной пелене, упорно наползающей на глаза, подбить меня на опрометчивый поступок.

- Умница, - Саир по-своему истолковал мою молчаливую расслабленность. Его рука больно сжала мою грудь, он удовлетворенно хрюкнул, когда я дернулась. Тем временем все та же рука поползла по моей ноге вверх под юбку. Дрожи омерзения удержать не удалось. Я постаралась отодвинуться, но Саир сжал пальцы второй руки на горле и заставил остаться на месте. И вот момент настал! Принц потянулся расшнуровать свои штаны, и хватка на моем горле на момент ослабла. Этого было достаточно. Резко нажав болевую точку на его локте, я освободила колено, и рывком ткнула им в пах Саиру. Принц взвыл и повалился рядом. Теперь он уже был не в состоянии мне помешать. Пинком заставив его перевернуться на спину, я приставила вытащенный из сапога кинжал к горлу. Господи, до этого мне пришлось лишь один раз убить человека - пьяного головореза, который не распознал в темноте во мне воительницу и попытался ограбить меня, едва не заколов перед этим каким-то ржавым ножом. Тело действовало рефлекторно, ударив на поражение. Тогда это вызвало неприятие, даже ужас от содеянного. А сейчас мне больше всего на свете хотелось нажать на кинжал, ну хоть чуточку сильнее!

- А теперь послушай меня, - тихим и холодным голосом прошипела я, заставив его посмотреть в мои глаза. - Если ты еще раз посмеешь меня коснуться, я тебя кастрирую. И тогда тебе точно не удастся передать титул, к которому ты стремишься, своему наследнику. То же самое тебя ожидает, если я услышу, что ты хоть что-то затеваешь относительно моей таргал. Ну а если ты решишь меня оклеветать, я уж постараюсь, что каждый человек во дворце услышал про твою сегодняшнюю неудачу, и уж опишу все очень красочно, можешь поверить, весь Арафат будет потешаться над тобой. Мы поняли друг друга? Поверь, у меня хватит связей сделать твое восхождение на трон иллюзией.

Я специально дождалась кивка, а затем, поднявшись, прошла к двери и, увидев там стражей Саира, улыбнулась.

- Можете забрать своего господина.

"Мне нужны Майра, Вазари и вино, много вина", - решила я, направляясь к комнатам близняшек. О, Богиня, я ему угрожала! О, Боги, лишь бы он так и не понял, что это блеф, крупный и беспочвенный, иначе мне можно начинать заказывать погребальную церемонию. Такие люди, как Саир, трусливы, если встречают отпор, я очень надеялась, что это чувство пересилит его желание отомстить.

Я стояла на балконе в отведенной мне комнате и смотрела на открывающийся вид со смесью восхищения и удивления. Школа располагалась на окраине столицы империи, города Арты. А вот сам императорский дворец находился в пяти часах езды на северо-восток от вышеупомянутого места. Этот дворец-город был прекрасен. Высокие шпилеобразные башенки, воздушные мостики-переходы и беломраморные стены, зелень садов, игривое журчание водопадиков и фонтанов создавали дивную ауру императорского дома. В Школе я никогда не видела пустыни. Я понимала, что за время, проведенное во дворце, могла бы уже привыкнуть к этому виду, но каждый вечер стояла на балконе, провожая солнце и приветствуя наступление ночи. Сумерки накрывали огромный город, раскинувшийся за стенами дворца. Темнота постепенно заливала узенькие улицы и площади, а сухой воздух Арафата наполнялся ночной влагой и прохладой. Зато горизонт окрасился золотым и алым.

На юге, после захода солнца, сумерки кратковременны, темнота наступает очень быстро, чем южнее - тем быстрее, не наползает, а падает. Поэтому я наслаждалась этим дивным и столь скоротечным временем суток.

Подхваченные ветром струи песка переливались и искрились. Бескрайняя пустыня была словно охвачена огнем, она струилась и дышала, подсвеченная лучами закатного светила. Ветер постепенно стихал, и на синем безоблачном небе, на востоке, загорались первые звезды, расцвечивая удивительным узором призрачное покрывало ночи. На западе небо все еще заливало яркое пламя, розовеющее по краям, и окутывало ослепительный оранжевый шар, медленно сползающий к далеким горам.

За спиной мягко шуршали занавеси в высоком проеме балконных дверей. Я расплела косу и позволила длинным волосам серебряным потоком скользнуть по плечам, наслаждаясь игрой ветра, запутавшегося в длинных прядях.

Я почувствовала, как чья-то рука намотала одну из них на палец, но совершенно не почувствовала испуга. Спокойно повернув голову, встретилась взглядом с принцем.

- Ваше высочество, - слегка приподняла одну бровь. Похоже, моя комната становилась проходной.

- Асмин, - красивые губы принца изогнулись в ироничной улыбке, - неужели ты так и не станешь называть меня по имени?

- По имени стоит называть только друзей, - я снова перевела взгляд на горизонт.

- Тебе, наверно, часто говорят, что ты слишком непочтительна? - После продолжительной паузы, догадавшись, что ответа не последует, он произнес: - Ты каждый вечер стоишь на балконе, неужели вид так завораживает тебя?

- Вы следите за мной? - удивления в фразе не было ни на грамм.

- Я наблюдаю, - он принялся наматывать на палец другую прядь. Сама не зная почему, я позволяла ему делать это, хотя в другом случае, скорее всего, прервала бы эту ненавязчивую ласковую игру с моими волосами.

- Разве это не одно и то же в нашем случае?

- Нет, - он также перевел взгляд на пустынный пейзаж, - слежка - необходимость, а наблюдение за тобой - удовольствие.

История принца заслуживала отдельного внимания. Асмин был самым младшим из четырех сыновей императора. В отличие от трех старших, его матерью была полуэльфийка. Сераэль была куплена на невольничьем рынке, и стоило Саидану узреть ее красоту, как он влюбился. Рабыня стала императрицей. Предыдущая правительница умерла еще за десять лет до воцарения матери Асмина, и никто из приближенных к Саидану не думал, что немолодой уже император решит повторно жениться. Сераэль полюбила мужа, но, увы, их семейное счастье продлилось совсем не долго. Горячий дух пустынь, столь отличный от родного воздуха северных лесов, не пошел на пользу красавице. Через два года после свадьбы эльфа родила сына и умерла. А Саидан перенес свою любовь на живое воплощение непродолжительного союза их любящих сердец. Красивый, стройный - даже утонченный - Асмин мало походил на старших братьев и отца внешне. А на счет его душевных качеств я еще не могла судить объективно - слишком непродолжительным было наше знакомство. На всех мероприятиях Асмин оказывался рядом со мной и моими подругами, окружал вниманием и заботой. Но после близкого общения, намного более близкого, чем мне хотелось бы, с его достопочтимым братцем, подобное внимание к моей персоне казалось неприемлемым.

- Вы пытаетесь меня соблазнить, ваше высочество? - я холодно посмотрела на стоящего рядом мужчину.

- Я не такой глупец, как мой брат. И мне еще дорога моя детородная способность, - Асмин улыбнулся чрезвычайно обаятельно.

- Вы что же, и про это уже знаете? Мне казалось, что с принцем Саиром мы решили оставить все в секрете, - признаться, сейчас я испугалась. Я была в относительной безопасности, пока наша… размолвка не стала достоянием гласности. Но вот публичное унижение заставит наследника перейти к активным действиям - не докажу ведь, что не являюсь первоисточником слухов.

- Даже у стен есть уши, - плутовато усмехнулся мой собеседник.

- Какая мерзость, - несмотря на всю сложность складывающейся ситуации, я не сумела сдержать улыбку, представив подобную картинку.

- Ну, а как мне стать тебе другом? - его темные глаза внезапно стали лучистыми, а взгляд игриво-нежным. Он был настолько обаятельным, что я невольно попала под это влияние, отчетливо это осознавая, но не в силах противиться. Может это магия?

- Здесь нельзя действовать по инструкции. Тут необходимо доверять друг другу. Хотя в вашем дворце значение этого слова, видимо, никто не знает, - я не удержалась от шпильки, чувствуя от этого моральное удовлетворение.

Принц приблизил губы практически к самому моему уху, я даже ощутила его горячее дыхание на своей коже.

- Не отходи, выслушай сначала, что я тебе скажу, - попросил мужчина. - Подыграй мне.

У меня зародилась мысль заставить и Асмина тем же самым способом, как и его брата, убрать руки с моей талии, но я передумала, стоило услышать его за миг посерьезневший голос.

- Завтра Саир будет убит. Твою саблю, или ее копию - этого я не знаю - найдут окровавленную рядом с телом. В убийстве, конечно же, обвинят тебя. Недавняя ссора и поползшие по дворцу слухи станет достойным мотивом. Прекрасная возможность тебя подставить, - он сделал паузу, давая возможность "переварить" полученную информацию.

Только невероятным усилием воли я заставила себя слушать его, не задав ни единого из вопросов, которые роились в голове. Принц притянул меня себе еще ближе и нежно поцеловал в шею.

- Завтра прием. Постарайся все время находиться рядом с моим отцом - это будет легко, ведь он благоволит к тебе. Возьми обе сабли с собой и постарайся сделать так, чтобы он запомнил их. В крайнем случае, я помогу организовать тебе алиби. Только моя идея тебе вряд ли понравится, - я буквально почувствовала его усмешку своей кожей.

- Почему? - только и сумела выдохнуть я.

- Я предпочитаю видеть в тебе друга, а не врага. И поэтому хочу заручиться твоим доверием.

По крайней мере честно, даже если это только часть правды. Я уже успела осознать услышанное и придти к некоторым выводам. А восстановив самообладание, не удержалась от провокационного вопроса.

- И почему ты сообщаешь мне все это, обнимая меня?

- Во-первых, пользуюсь возможностью, - я так и ожидала очередной его шуточки, и мое ожидание было награждено. - А, во-вторых, если за нами кто-то шпионит, то никто не поверит, что я могу сообщать тебе такую жизненно важную информацию, а ты реагируешь на нее только подгибающимися коленями, - он перехватил мою руку, когда мне нестерпимо захотелось дать ему подзатыльник. И приник к губам с поцелуем, от которого на самом деле вполне могли подогнуться колени.

- Тебя тоже можно будет поздравить в таком случае - ты ближе продвинешься по лестнице престолонаследования - перед тобой будет на одного кандидата меньше, - мурлыкнула я, забрасывая руки ему на шею. Что ж, в такие игры можно играть и вдвоем. Главное - не заиграться. Его рука скользнула мне на затылок, очень чувственно погладив кончиками пальцев шею так, что по спине прошла дрожь. Все. Пора выставлять из комнаты этого интригана!

- Да, но это не мой заговор, если тебя именно это интересует, - негромко и очень серьезно произнес мужчина. - Все, показательное выступление окончилось, - принц отпустил меня и направился к дверям.

- Спасибо… Асмин, - он повернулся и отвесил шутливый поклон.

- Неужели я дождался? Оказывается, тебя достаточно было просто поцеловать!

Я едва не заскрипела зубами, услышав его не лишенный ноток самодовольства смешок.

Я не изменила цвета свой одежды, даже собираясь на прием к императору. Перевязанные тонкими красными шарфами сабли пристроила за плечами. Пожалуй, фокус, который был придуман еще в годы ученичества, сегодня сможет нарушить планы заговорщиков.

Когда я преклонила колени перед троном императора, стражи правителя обеспокоено шевельнулись, заметив присутствие оружия за моей спиной.

- Вы с каждым днем становитесь все прекрасней, скоро люди поверят, что Богиня спустилась с небес на землю в вашем обличье, - с мягкой улыбкой произнес старик.

- Осторожней, Великий, после таких сладких речей я могу решиться подкупить ваших людей с целью попасть в ваш гарем. И тогда вам придется долго мучиться от головной боли, придумывая, как же выставить меня.

Интересно, ну хоть кто-то позволял себе так разговаривать с императором? Наверное, нет, если судить по взглядам здесь присутствующих. Скорее всего, в их понимании, я либо сумасшедшая, либо просто недалеко от этого ушла. Смешок проскочил сквозь губы правителя, хотя он пытался придать своему лицу строгое выражение.

- Ты непозволительно дерзка для женщин Арфатина, в мой же гарем попадают лишь те девушки, чьи манеры безупречны, - в тон мне отозвался правитель.

Замечательный старик! Хороший юмор, многолетняя мудрость и справедливость - редкое и потрясающее сочетание.

- Какая жалость, - я улыбнулась и покачала головой.

- Ну да ладно, - улыбнулся владыка мне в ответ. - Мне хотелось бы узнать, зачем ты принесла оружие в этот зал?

- Все просто, император. Вы - великий воин, и я решила сделать вам своеобразный подарок к этому празднику. Драгоценными подношениями вас не удивить, так что я попробую доставить вам удовольствие с помощью моего искусства. Как только вы пожелаете этого.

- Так зачем же медлить, - в глазах императора загорелся неподдельный интерес. - Ты можешь начинать, если только тебе не нужно чего-то для подготовки.

- В таком случае отдайте приказ, чтобы ваши стражи потеснили придворных ближе к стенам. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из них пострадал.

Асмин Ай'Карф

Саардар вышла на середину зала и вынула сабли из ножен. Красные шарфы она привязала к рукоятям. Стоило девушке сделать первый грациозный шаг, и уже никто не мог оторвать взгляда от воительницы. Это был бой, это был танец. Росчерк блестящей стали сменялся взвивающейся в воздух яркой ткани. Пламя ли? Кровь ли? Изящно, красиво и опасно.

Девушка сделала последнее па и замерла. Лезвия едва заметно подрагивали в руках уставшей девушки, едва ли не касаясь мраморных плит пола, алый шелк кровавым пятном расплескался у ее ног.

В зале повисла гулкая тишина, которая через мгновение разразилась шквалом аплодисментов и восторженных возгласов. Принц сам с удивлением понял, что не дышал последние несколько ударов сердца. Он видел танцующих с саблями танцовщиц, но этот номер существенно от них отличался. Оружие было единым целым с воительницей, а танец то тягучим, то резким, и всегда почти хищным. Он и сам присоединился к гостям, рукоплеская склонившейся в поклоне Сардар.

Асмин мысленно усмехнулся: "Молодец! Теперь, каждый запомнит ее оружие".

Молодой мужчина с интересом разглядывал направляющуюся к трону воительницу. Если изначально он решил вмешаться в ситуацию, просто чтобы подпортить чью-то интригу, то теперь обнаружил, что мотиваций стало больше. Было в этой девушке что-то необычное, помимо внешности, что привлекало его. И отпускать ее, или уж тем более дать умереть он не собирался.

Сам император поднялся навстречу ей:

- Я сказал, что люди вскоре поверят в то, что в твоем обличье на землю спустилась сама Луноликая, и в тот момент моими устами говорили боги. Дитя мое, я многое повидал на своем веку, но ты смогла меня удивить. Это действительно был необычный подарок.

- Благодарю, Великий, ваша похвала дороже для меня любой награды, - воительница низко поклонилась.

- Надеюсь, мои сыновья не проявят невероятной глупости и все-таки постараются, чтобы ты обратила на них свой благосклонный взор, - неожиданно произнес Саидан с едва заметной улыбкой.

Асмина задумался, а знает ли отец про "разговор" Саардар и Саира? "Не может не знать", - наконец пришел к выводу принц. Тар Таир исправно снабжал императора новостями, а уж этот мудрый змей не мог упустить "обмен любезностями" наследного принца с Серебряной.

Праздничный пир проходил шумно. Девушки-танцовщицы услаждали взор, а искусные менестрели - слух.

Асмин сидел рядом с девушкой, которой оказали честь, пригласив за стол императора.

- Представление начинается, - прошептал он, когда по проходу между столами к правителю Арафата направился третий советник императора. Мужчина всегда считал, что отец держал его подле себя, руководствуясь вечной мудростью: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе". На редкость неприятной личностью был тар Амаор. И еще крепла уверенность, что именно этот человек затеял заговор, в который сам Асмин так вовремя вмешался. Впрочем, проверить эту догадку время еще найдется.

- Да будут вечными годы твоей милости, Великий, - арфатинец коснулся лбом мраморного пола, - позволь недостойному слуге своему говорить.

- О, император, - продолжил советник после кивка своего повелителя, - видят боги, я не хотел омрачать сей праздник, но во имя справедливости я должен сообщить тебе ужасную новость.

В наступившей тишине его голос был отчетливо слышен каждому присутствующему.

- Принц Саир был найден мертвым в комнате сидящей по правую руку от тебя женщины. И убит он был саблей, которая является личным оружием этой кадар.

В зале стояла полная тишина, все ждали, что скажет император, ведь каждому было ясно, что сказанное выше являлось прямым обвинением Саардар в убийстве. Причем в убийстве члена императорской семьи, а наказанием за подобное стала бы только смерть.

- Принесите оружие, пусть лекари осмотрят тело моего сына и решат, когда именно он покинул нас, - Владыка поднялся и направился прочь из зала. Советники, принцы и воительница, которую окружили стражи, последовали за ним.

Асмин едва заметно улыбнулся, отметив, что девушка идет, распрямив плечи и высоко подняв голову. Правильно. Не предупреди он ее раньше, то могла бы нервничать, чем лишь убедила бы окружающих в своей вине.

- Это серьезное обвинение, - произнес правитель. - За проступок такой тяжести виновный присуждается к смерти.

- Позвольте говорить, император, - девушка, очевидно, решила сразу поставить императора в известность о том, что думает она сама.

- Говори, - Саидан долго не раздумывал, что позволило Асмину предположить, что Чудесно, правитель явно сомневался в причастности воительницы к смерти его старшего сына и наследника.

- Вам сказали, Великий, что принц Саир был убит моим оружием, но вы сами своими глазами видели оба клинка в моих руках, во время выступления. На рукоятях все еще завязаны шарфы, а сами они перевязывают ножны, как того требуют правила, о которых мне любезно напомнил один из старших стражей. У меня нет других сабель с собой, кроме тех, что сейчас висят за моей спиной. Я не уходила с приема, а до него была в своих покоях и клянусь своим посмертием, что принц туда не приходил, и я его не убивала.

- Сможет ли кто-либо поручиться, что ты действительно была одна в отведенных тебе комнатах? - поинтересовался тар Таир.

- А никто и не сможет, - негромко произнес Асмин.

Шарра Ай'Варизар

Все началось так, как и говорил Асмин: убийство принца и мое последующее обвинение. Но большего, чем уже было сделано для того, чтобы гостям запомнилась я сама и мое оружие, сделать все равно не смогла бы. Изложив все доводы Саидану, я ждала ответа. Логика в моих словах была безукоризненная, если уж этому не он поверит, то плохи мои дела.

- Сможет ли кто-либо поручиться, что ты действительно была одна в отведенных тебе комнатах? - вопрос ожидаемый, но я ничего вразумительного ответить на него не смогла бы.

Нет, не видел. Точнее, была служанка, привычно надоедавшая вопросами: "Госпожа, помочь вам в омовении?", "Госпожа, вам помочь помыть волосы?!". Обычно я отправляю девушек, предпочитая самой себя обслуживать, но в этот раз я терпеливо терпела ее невразумительное восхищение моей необычной внешностью. Впрочем, сейчас я отчетливо понимала, что вряд ли смогу точно указать на конкретную девушку из множества служанок, привыкших выглядеть незаметно, словно на одно лицо. А если подставить меня собирался кто-то достаточно влиятельный, то девушка уже просто исчезла, либо же просто не подтвердит мои слова.

И как только я открыла рот, чтобы попытаться все это рассказать, как раздался голос Асмина:

- А никто и не сможет.

Я потрясенно обернулась к этому интригану, судорожно пытаясь понять, как себя теперь вести, и что говорить, как оправдываться. Первой мелькнула мысль, что это на его руках кровь брата, и он решил меня подставить? Я уже размышляла над подобной возможностью, но признала ее маловероятной. Ведь зачем ему в таком случае предупреждать меня смерти Саира?

- Потому что в это время я был там, - продолжил молодой мужчина. - В правдивости моих слов, отец, я, надеюсь, ты не сомневаешься? Со смертью Саира наследником станет Камир, и чтобы не говорили злые языки, его кончина не принесет мне пользы.

- Что же, - император улыбнулся, - вашим словам я верю. Саардар не причастна к смерти моего наследника. Сейчас все свободны, кроме моих советников.

- Ты солгал, - тихо сказала я идущему рядом Асмину, - тебя не было в комнате.

- Но мог бы, учитывая, что теперь все без исключения будут считать тебя моей любовницей, - он остановился и открыл дверь в мою комнату.

- Изящный ход, ничего не скажешь, - съязвила я.

- Но обеспечить алиби тебе нужно было, - равнодушно пожал плечами мужчина.

- И что дальше? - я сменила гнев на милость, прекрасно понимая, что желание устроить скандал скорее вызвано разыгравшимися нервами. Все происходящее сегодня казалось почти что сном, и только сейчас мне стало на самом деле страшно, что меня могли и не оправдать. Запоздалая реакция. Тем более стоило на самом деле признать, что гуляющие по дворцу слухи о нашей с принцем связи - не такая уж большая плата за собственную жизнь. Учитывая, что мужчина был чрезвычайно привлекательный, это даже своеобразный приз. Интересно, такой вывод тоже являлся последствием стресса?

- А теперь начнем выяснять, кто же так тебя "любит", - все же отозвался он после непродолжительного молчания, за время которого я уже усомнилась в возможности услышать ответ и начала нервничать под его задумчивым взглядом.

- Что-то подсказывает мне, что подобная помощь "от чистого сердца" будет мне дорого стоить. Асмин, давай начистоту, что тебе от меня нужно? - я решила попробовать иную тактику.

- Я еще подумаю над этим, - охотно и весьма многообещающе произнес Асмин. - Можешь считать себя моей должницей.

Я устало кивнула - долг жизни священен.