Норматив попаданца

— Это очень серьезная акция, магистр. Вы согласовывали ее с Гильдией и другими советниками?

— Само собой, они в курсе, — обтекаемо ответил старший маг. Понял ли он, что я понял? Если он решит убрать свидетеля — мне не потянуть в прямой схватке с полноценным магистром, но в здании — три звена Длани, мои естественные союзники…

…Что-то не так.

Печать, синхронизирующая уцелевшие резонаторы, должна была перекрыть восемь частей циферблата — по числу целей заклинания. Соответственно, кастеру остается треть круга — точнее, две шестых — на то, чтобы убраться из магической фигуры, прежде чем термоядерный огонь вырвется из портала. Так почему вокруг меня — двенадцать сияющих глифов, отрезающих все пути отступления?

«Поторопись, Очищающий Огонь уже активирован.»

«У меня незапланированные связи в плетении — похоже, кто-то запустил резервное кольцо. Не могу выйти.»

Мы с боем прорвались к резонатору в подвале гномьей академии рунописцев — единственному, чье точное положение было нам известно. По этой точке и известному центру — громадине Старших Врат — уже можно было вычертить окружность, что мы и сделали, замкнув все уцелевшие резонаторы в кольцо. Сейчас у Врат подорвут термоядерный заряд — и все нелегальные резонаторы будут уничтожены, эпоха попаданцев завершится. Единственная проблема — мое собственное заклинание удерживает меня в зоне поражения.

«Твоя серебряная защита не удержит тридцать мегатонн?»

«Ты издеваешься?»

В принципе, за оставшиеся секунды можно попытаться расшатать созданную мной печать и телепортироваться — но этим я загублю многолетнюю работу Церкви и приближу Воплощение — тоже сдохну, но уже вместе со всеми. Что еще остается?

«Резонатор, — на связи наша гениальная блондинка. — Мы скинем тебе управляющие алгоритмы Врат — взломай ограничители и перейди на Ту Сторону.»

А назад как? Мембрана не выпустит меня из Бездны. Вот Хозяйка обрадуется… Впрочем, сейчас не до жиру — кладу ладони на холодное черное зеркало резонатора, в голову широким потоком вливаются формулы, значения констант, суперпозиции потоков…

Непреодолимое сопротивление Мембраны.

Шаг.

Проход за моей спиной загорается нестерпимой белизной — словно в дешевых земных историях, я успел в последнюю секунду. В свете бушующего термояда — женский силуэт на фоне почти черного неба.

— Дорогой, честно говоря — я думала, ты пригласишь меня к себе, а не переедешь ко мне.

У темной богини — лицо и голос Мари. Странный выбор, я никогда не ощущал к мелкой особого влечения. Хотя и лицо, и фигура, и аура… гм. Или я совсем не разбираюсь в концептуальном плане, или это и правда Мари, неким причудливым образом сплавленная с Хозяйкой Драконов.

— Ты здорово изменилась, Мелкая. Вы обе здорово изменились.

— Тебе нравится? Податливость твой молодой подопечной — и безграничная мощь первобытной страсти. Сделай выбор, маг — только руку протяни…

«Опасное снижение критического восприятия. Активация ментальных кулеров.»

— Притормози и оставь юбку в покое. Я ничего не понимаю — не объяснишь, что ты делаешь в Бездне? И надо будет что-то решать — похоже, мы заперты здесь до конца времен.

Вторая Попаданка мертва. Я помню свой разговор с Первосвященником на бескрайнем поле металлических столбиков с именами и датами. Оценивая сейчас, понимаю — старый козел не сказал ни слова лжи, просто позволил мне додумать и самому обмануть себя.

Смерть Мари была неизбежным этапом на пути становления молодой богини — вот только целители Церкви реанимировали девчонку и ввели в кому, не позволив нормально умереть и возродиться уже звезднорожденной. Все это время тело Второй хранилось на нижнем уровне подземелий Храма — душу же выкинуло за грань, где она сумела договориться с Темной о симбиозе. Слуги богини разрушения пытались прорваться в Храм и убить тело Мари — но союзники Церкви всякий раз отражали атаки. А теперь вот и я оказался по эту сторону Мембраны, и помощи ждать совершенно неоткуда. У Короля-Жреца — мотив и способность активировать резервный круг, поймав меня в западню заклинания. Впрочем, это уже паранойя. Мелкую нужно вернуть в реальность, Бездна — не место для пустоголовых девчонок. Напрашивающийся способ…

— Я категорически против! Должен быть другой способ!

— Мы перебрали все другие варианты, — продолжаю чертить печать на каменистой почве. — Потом, вероятность успеха довольно высокая — почти 50 %…

— План слишком рискован, — личность сидящей рядом женщины «дышит», свободно меняясь меж двух предельных значений — влюбленной восемнадцатилетней девчонки и безжалостной предвечной сверхсущности. — Я очарую во сне кого-нибудь из высших Красных, у тебя будет несколько секунд, чтобы коснуться его источника.

— Это низко. Я не буду в этом участвовать.

— То, что ты собираешься сделать с мальчишкой-землянином, ничeм не лучше. В чем разница?

— Поверь, разница есть.

Все расчеты завершены. Когда посеребренный клинок войдет в сердце — мою душу выкинет в межмировое пространство. Ни я, ни Хозяйка не можем прорвать Мембрану снаружи — но ведь каждый месяц до двух сотен «лишних людей» пробивают защитный слой, как метеоры. Нужно лишь дождаться подходящего попаданца — и, внедрив в него основу моей личности, войти в мир. Разумеется, большую часть меня развеет в Акаше — но, войдя в силу, я смогу считать все со Спирали назад — существуют чудовищно энергоемкие техники, подходящие для этой цели. Возможно, считывать придется несколько раз — в сочетании с Фактором моей… союзницы темпоральная формула способна создать устойчивую временную петлю. Наверное, я рехнулся — я действительно собираюсь впустить в мир богиню разрушения. С чего я взял, что смогу сдерживать ее инстинкты?

— И потом — я достаточно силен, чтобы выручить свою женщину самостоятельно.

Шах и мат — она замолчала. Наверное, подобные дешевые приемы скоро утратят эффективность — надо срочно продумывать заготовки на этот черный день. Богиня предлагала открыть Врата, используя спящего мага-пространственника как проводник — но, во-первых, я сам был в подобном положении, когда она снилась мне каждую ночь; во-вторых — что бы там не говорили дипломаты — волшебники мысленно обособляют себя от неодаренных. «Лишний человек», безвольный мечтатель, заброшенный к нам жаждой приключений — не может быть равен моему собрату по Искусству, отказавшемуся от мирских удовольствий ради тайн этериума. Я учился с одними и убивал других — угадайте, кого я выберу? Да и мальчишка-попаданец вполне может выжить в итоге — возможно, я даже верну его на Землю. По настроению.

Ободряюще улыбнувшись, ложусь в центре круга, смотрю в багровое небо. Немножко страшно. Я видел сотни перерождений в памяти династии — но делаю это впервые. Пальцы болезненно сжимают рукоять.

— Не смотри. Найди, чем занять время — я скоро приду за тобой.

Шелковистые волосы падают на лицо — богиня склоняется, впивается в губы поцелуем…

«Достигнут пункт назначения.»

«Целевая личность восстановлена до 83 %.»

«Интерференция с носителем достигла 12 %»

Шагаю на гранитный пол, гася инерцию. Знакомый — теперь знакомый — интерьер Башни верховного мага в столице Империи. За высокими стрельчатыми окнами — серая хмарь подпространства, Башня смещена по фазе относительно реального мира. Эльф в черной мантии, мой ученик, встает из-за стола, коротко кланяется.

— С возвращением, Учитель.

«Учитель» он произносит на Старшей, что терминологически неверно. Shalafi — это скорее духовный наставник, я же не учил его ничему, кроме магии. Еще не хватало подтирать сопли ребенку в семь раз старше меня. Хотя… Может, он воспринимает отсутствие учения как Учение? Путь Пустоты или какая-нибудь иная пафосная хрень. Взгляд эльфа становится задумчивым — я, с обнуленными практическими навыками, выгляжу легкой добычей. Не пора ли ученику превзойти учителя и возглавить династию? Нет, кишка тонка.

— Я уж думал, ты сейчас решишься.

— Ищите дураков в другом месте, мастер. С вашим владением серебром в принципе неважно, доступна ли вам магия.

— Как результаты шестой петли?

— Госпожа в ярости, — скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. — Уровень Фактора возрос пятикратно.

Что?

Приникаю к кристаллу. Кровь и пепел… Я не уничтожил Идеальный мир, я лишь отсек от него себя и богиню. И за счет распределившейся силы все, кроме нас, стали в разы сильнее. Она меня убьет.

— Как вы вернетесь? Фактор сейчас недоступен, а сама по себе темпоральная техника недостаточно сильна.

— Кристалл героя, — подумав, ответил я. — Там должно было скопиться достаточно сингулярности.

— Вы уверены, Учитель? Фактор попаданцев по сути своей бесплатен. Сингулярность же героя обязательно возьмет с вас цену за чудо.

— Как будто у меня есть выбор. Кстати, ты рассчитал то, что я просил в голокроне?

— Ограничитель инферно? Да, вот эти печати, ориентированные к Вишуддхе, смогут сдержать полюс темного начала Госпожи.

Ага. Четыре достаточно компактные структуры, толковое позиционирование, растет парень. Без ограничителей темная богиня в мире людей будет подобна свече, поднесенной к гобелену. Стоп. Вишуддха? Горловая чакра?

— Смерти моей хочешь? Разработай вариант с татуировками на спине или на плечах.

— Они будут постоянными. А ожерелье можно снять, если понадобится полная сила божества.

— Я поговорю с ней, скажу, что идея с ошейником — твоя.

— Вы серьезно? Я бы к ней не совался, она правда очень на вас зла.

— Нельзя терять инициативу, — пробурчал я. — Нужно сохранять хотя бы видимость, что я в семье главный.

Что не так-то просто, когда я кругом виноват. Даже еще лучше — пакостил безголовый попаданец, а отвечать мне. Сделать вид, что так и планировалось? А причина? Может, для безопасного возвращения в мир? О. «Мне надоело делить тебя с толпой чертовых попаданцев». Ох, Черная и Красная луны, хоть бы это сработало!

Прыжок назад во времени дает очень странные ощущения. Ветвления временных линий проносятся перед глазами, как некая форма предвиденья — и никогда не знаешь, из твоей ветки это воспоминание о будущем — или было с кем-то другим, давным-давно, в далекой-далекой галактике.

…О черт. Я все-таки сделал это. Мрачно смотрю на плоды своего труда. Словно вся вселенная укоризненно глядит на меня.

— Ты накосячил, — с деликатностью кувалды говорит гнома. — Намудрил с настройками, в результате размер не тот — ни туда, ни сюда.

Ладно бы просто накосячил…

— Что это с ним?

— Кажется, это одно из трех земных табу, — капитан действительно разбирается в попаданцах. — Песни одного автора, башня для командира…

— И всего-то? Ну так выбросим этот брак и забудем, — гнома забрала злосчастный контрафакт с моей ладони и бросила за спину. До мусорного ведра — добрых пять метров, но лучший стрелок Серых гор никогда не промахивается — это закон. Блеснув бронзой гильзы, промежуточный патрон 7,62 звякнул и ухнул в мусорку.

…Быстрые бело-зеленые тени метнулись навстречу — но моя аура полыхнула ультрафиолетом. Горящие фигуры гвардейцев корчатся на полу — что особенно неприятно — молча. Я найду того, кто это сделал, и ему не поздоровится…

Телекинезом распахиваю высокие двери и вхожу в тронный зал.

— Почему так долго? — принцесса опирается локтем на фигурный изгиб трона. — Решал, на чьей ты стороне?

— Все кончено, миледи. Капитан и лейтенант возвращаются утром, сдавайтесь, и наказание не будет суровым.

— Ты в курсе, что ты тоже в черных списках? Тебя не трогают, пока ты истребляешь врагов Церкви, но стоит этим врагам закончиться…

— Мы теряем время, миледи. Или у вас есть в рукаве туз, сопоставимый с темным магистром?

— Кто знает?

Тени на мраморном полу пришли в движение — и по левую руку от трона соткалась знакомая фигура в красной мантии. Тот самый темный спектр источника. Маг Тайного Красного Общества.

— Я думал, я убил тебя на винном складе.

Клыкастая ухмылка.

— Я тоже так думал. Сможешь повторить результат, фокусник?

…Женская версия Губителя — чертовски горячая штучка. В сочетании с откровенно фрейдистским троном — зрелище уверенно тянет на 18+. Даже без учета Дочери-Наследницы, сидящей у подножия трона.

— Твой бред довольно увлекателен, смертный. Но даже если он правдив — что с того? Ты всего лишь был моим заданием, ты мне никто, ты мешаешь моему сегодняшнему заданию.

Неприятно, да. Конечно, сейчас она слита с облезлым сине-зеленым ящером, но в каждой шутке…

— Я осознаю, что я тебе никто, это не важно. Важно — кто ты для меня, а я воспринимаю тебя как жену. Я не могу оставить тебя на верную смерть.

— Жизнь есть сон, — она закидывает ногу на ногу. — И ты много на себя берешь, Дитя Праха. Кто ты такой, чтобы решать мои жизнь и смерть?

А вот это — точно моя ненаглядная. Ее прелестные расизм и высокомерие.

— Моя первая жена утверждает, что я буду правителем. Но я сам еще не определился.

— Печально слышать. Негоже сваливать выбор на женщину — это недостойно мужа. Итак, ты уходишь — или остаешься и умираешь?

— Разумеется, остаюсь — по крайней мере, пока ты не родишь мне дочку.

— Любопытно, — она подается вперед. — Опусти ментальные защиты. Хочу увидеть, какой я была по приказу жить с тобой.

Улыбнувшись, приспускаю щиты — и безжалостный бур чужого сознания, причиняя боль, вторгается в мою память. Эльфийка исчезает с трона в потрясающем акселе, секущие плоскости обрушиваются с трех сторон, перекрывая все пути отхода. Ха. А то я не знаю, как благоверная относится к грязным трюкам.

Материализация. Я воплощаюсь на пустынной площади у фонтана — столица Королевства спит, еще три часа до рассвета. Аура Разрушителя потрясает серебряный план, волны возмущения наполняют небо. Мое прибытие обламывает народу портальное сообщение часов на шесть, не меньше. В руке рассыпается искрами кристалл героя — в каждый момент времени может существовать лишь один экземпляр. Спасибо и на этом. Еще бы пережить отдачу негативных вероятностей, плату за чудо. В седьмой раз я возвращаюсь в мир, чтобы вновь обучить себя-молодого. Но этот цикл — последний, финальный чистовик, без права на малейшую ошибку. Осторожные касания эспера — Сойка. Я пока что «не знаю» ее.

«Доброй ночи, дежурный. Темный магистр, четвертый советник Ассоциации — к вашим услугам, Гильдия может подтвердить мою сигнатуру.»

«Доброй ночи, магистр. Вы нас напугали — внезапно появились, да с такой невероятной аурой…»

«Какого рода извинения вы принимаете? Цветы? Шоколад? Половина мира?»

«Половина мира — с шоколадом или без?»

Попаданец с искрой моей души приближается к столице — едет в седле за капитаном. Здравствуй, я. И не совсем я — увеличившаяся интерференция неуловимо меняет личность, мальчишка едва заметно отличается — ненавистное, едва заметное несовершенство, что хуже очевидного провала. Между нами еще нет уз учителя и ученика, но его мозг открыт мне — как и любому серьезному медиуму в окрестностях. Та же капитан только что читала его, перестраховщица… Чужие мысли скачут, торопятся, как школьники в столовой:

«Интересно, попаданцу положено упрощенное обучение? В книжках герои достигали заоблачных высот чуть ли не за неделю. Но вообще, наверное, надо начать с физухи. Узнать, есть ли у гвардии кадетский корпус, выучиться хотя бы до середнячка. А то первая же девушка в этом мире меня в разы сильнее, позорище. А после уж — искать учителя-мага и всякие бонусы — глаза там особые, демоническую одержимость, крутое оружие… Прокачаюсь — и к эльфам, знакомиться с принцессой. Хмм. Если тут проходной двор попаданцев, хватит ли на меня принцесс? Что всем этим неудачникам дома не сиделось, ничего добиться не могли, что ли?»

Он словно готовится сдавать какой-то норматив, честное слово. Этакий загребущий Норматив Попаданца. Опа. Ты куда грабли тянешь, сопляк? Капитан же тебя… Или не капитан. Дерьмо. Сенсорная сфера засекла вход в атмосферу метеорита, в каменюке отчетливо ощущается дыхание разгневанной богини. Стой, в нем же моя душа, я же так помру… В небе над Королевством воля Разрушителя сшиблась с волей богини, я проигрывал, как придурок, тормозящий взлетающего дракона за хвост. Посох возникает в руке, но даже фокусирующая линза духовного оружия нисколько не помогает. Дорогая, ты же меня правда убьешь! Уфф. Отпустила, я мысленным усилием раздробил глыбу — небо вспыхнуло звездопадом. Астрал лихорадило, наверное, такого масштабного применения серебра не видели с Темных Веков. В домах зажигались огни — как бы мы этим ребячеством не перебудили все полушарие… Когда впущу тебя в мир — кто-то крепко получит по своей подтянутой спортивной заднице.

Насмешка. Игривый вызов. Внезапное смущение — что-то случилось?

Я никак не мог услышать это отсюда — но почувствовал, как от темной фигуры гиганта на южном континенте отвалился кусок векового льда. Пронзительный, нечеловеческий клич — и мое серебряное право сжимается практически в точку — в сферу диаметром два метра. Инстинктивная, отчаянная попытка защитить хозяина — над южным полюсом до самого космоса разворачивались исполинские крылья света.

Бесценный Посох Основателя глухо стукнул, выпав из ослабевшей руки. Я познал главное, краеугольное правило — Каждый попаданец должен страдать.

КОНЕЦ

ГЛОССАРИЙ

Общеизвестные факты, добавленные автором ради килобайтов