Новеллы и повести. Том 2

Дико Фучеджиев ЖИЗНЬ, ЭТА КРАТКАЯ ИЛЛЮЗИЯ…

— Вот он! — сказал рыжий и мотнул головой.

— Где?

— В углу террасы, у балюстрады. С девушкой…

— Ага… Вижу. Красивая девчонка.

— Наверное, какая-нибудь перелетная птичка. Из тех, что шляются по курортам и ловят «сазанов».

Двое мужчин поднялись по ступенькам и стояли на террасе. Воздушно-легкое здание ресторана, пол террасы, расписанный квадратами, дома, пляж, море — все выглядело слепяще-белым под августовским солнцем. Голова рыжего пылала огнем. Бесцветное небо мягко стонало и расплавленными, дрожащими волнами изливалось на город и море. В сущности, стонала зеленая вода моря. Самым странным было то, что, несмотря на оглушающее, палящее безветрие, вода колыхалась. Зеленая, покрытая белыми гребнями, бегущими от горизонта к берегу и назад, к горизонту, которого она никогда не могла достичь, — она стонала. Пронзительно кричали чайки, они камнем падали вниз и тотчас же взмывали ввысь, точно напуганные ядовитым, светло-зеленым цветом воды. В этой яркой зелени таилась угроза, вернее, угроза и беспокойство как бы излучались водой и властвовали надо всем, включая песчаную полоску пляжа, пустынную и безлюдную в этот послеобеденный час.

— Присядем? — спросил второй, моложавый, но смуглый, как цыган, с тонкими смолисто-черными усиками.

Не дожидаясь ответа, он шагнул вперед и сел за столик недалеко от парапета, наискосок от «перелетной птички».

— Свинство! — ругнулся рыжий и примостился рядом, у локтя своего приятеля. — Из-за этого волнения и моря больше не понюхаешь.

— А ведь он совсем мальчишка, — сказал смуглый. — Вчера он показался мне старше.

— Темно было.

— Совсем юнец. Просто беленький пай-мальчик.

— Это неважно. Знаешь, его зовут Солнышко.

— Солнышко? Наверное, из-за цвета волос. Они выглядят совсем светлыми.

— Это уж от солнца. Выгорели, — усмехнулся рыжий. — А так он русый.

Под нависающим фасадом ресторана томился официант в белой куртке, белой рубашке с пристегнутым крахмальным воротничком и галстуком бабочкой. Изнывая от жары, он поглядывал на столики, за которыми сидели редкие посетители. Его вопросительный взгляд остановился на пришедших.

Рыжий поманил его пальцем.

— Две рюмки мастики со льдом, — заказал он, не взглянув на поданный ему прейскурант, — и салат.

Официант черкнул в блокноте карандашом и хотел уйти.

— А вон тому парню — бутылку Карловского марочного и какую-нибудь закуску.

— Какому парню? — спросил официант, не разгибая спины.

— Тому, что возле балюстрады… с девушкой.

— Ах, Солнышку, — улыбнулся кельнер. — Только, позвольте заметить, Нико вряд ли будет пить вино в такую жару. Впрочем, как прикажете.

Профессиональная улыбка застыла на молодом красивом лице официанта. Не впервые незнакомые посетители заказывали что-нибудь для Солнышка. Какие только люди не прошли через эту террасу, и все они обращали внимание на Нико. Но официант не сказал этим двум, что юноша, как правило, отказывался от угощения; это не в его интересах, да и по опыту он знал, что лучше не противиться желаниям клиентов, какими бы странными они ни казались.

— Тогда подайте ему двойную порцию мастики. Со льдом. И закуску, — заказал рыжий, немного подумав.

Официант почтительно поклонился и, не переставая улыбаться, пошел выполнять заказ.

Рука девушки лежала на белой скатерти, усталая, похожая на сломанное крыло. Нико перебирал тонкие, длинные пальцы этой руки, гладил ногти, блестевшие перламутром с тем удивительным сочетанием бледно-синего, бледно-розового и бледно-зеленого оттенков, которое улавливается только опытным глазом. Рука девушки была почти белой, еще не успевшей загореть. Хотя она лежала в его ладони, Нико не ощущал никакой тяжести, рука казалась чем-то бесплотным, эфирным, как опрокинутое над белым песком небо, чьи волны плыли совсем близко от него, но никак не могли его коснуться. Юноша не мог заставить себя выпустить длинные пальцы девушки. Его рука мелко дрожала, подергивалась, словно от нервного тика, и нужно было немалое усилие, чтобы сдержать эту нервную дрожь. Это казалось ему смешным и странным, он смеялся. Девушка тоже смеялась и не убирала руки, лежащей, как сломанное крыло. Однако эта кажущаяся вялость не мешала ей чрезвычайно остро ощущать приятную твердость пальцев Нико. Это ей нравилось, она не хотела и не могла отнять свою руку. Пусть лежит так, тихая и усталая, но живая больше, чем когда бы то ни было.

Эта встреча чем-то резко отличалась от других, когда, бывало, они сидели с Нико рядом, шли или бежали, взявшись за руки. А может быть, все было так же, но тогда она чувствовала что-то другое. Девушка приезжала сюда каждое лето с родителями и всегда останавливалась в домике Нико. В этом году она окончила гимназию и впервые приехала одна. Ее родители должны были прибыть через неделю. За все эти годы она привыкла к руке Нико, к его огрубевшим пальцам, ласковее и нежнее которых она ничего не знала. Ее рука лежала в его ладони с той огромной доверчивостью, которая порождается детской и юношеской близостью и которую ничто не может поколебать. Она сознавала, что это его прикосновение другое, не похожее на прежнее, хотя и выглядит таким же, но это ее не пугало. Только чуть тревожило, как всякое новое, неизведанное чувство. Они сознавали это оба, и легкая тревога словно еще больше притягивала пальцы одного к пальцам другого.

Они любили сидеть на этой террасе возле ограды, особенно когда здесь было безлюдно. Внизу, под крутым спуском, было море, а возле него — дома с посеревшими от времени деревянными стенами, старые и похожие друг на друга, с решетками на узких оконцах и ставнями, которые никогда не закрывались. Да, дома не закрывали глаз, смотревших на море, на его тихую красоту и страшную ярость. Им хотелось видеть все, потому-то они и столпились на самом берегу.

Оба любили сидеть на песке, опустив ноги в воду, или на скалах, где их обдавали соленые брызги, или в скудной тени дикого орешника и колючих кустарников — во многих местах, где никто из них и не подумал бы сидеть один. Но когда они были вдвоем, они в любом месте могли сидеть бесконечно долго.

— Смотри-ка, твой нос опять уже облупился, — сказал Нико, играя ее пальцами.

— Каждый год кожа слезает, — сказала девушка.

— Надо наклеить кусочек бумаги. Иначе будет все время лупиться и болеть.

Девушка посмотрела на него. Нико улыбался.

— Как же… Жди!

— Верно говорю — бумажку… От этого ты не подурнеешь.

Девушка невольно дотронулась до носа. Их взгляды встретились. Она покраснела, и оба рассмеялись.

— Никакой бумажки! Пройдет и так.

— Нет. Вот откроют писчебумажный магазин, я куплю клею. Сделаю так, что будет незаметно, и ты останешься такой же красавицей.

— Не хочу, — сказала девушка.

— Захочешь. Жаль ведь твой славный носик. Лучше даже приклеить бумажку сапожным клеем, крепче будет. Возьму у Яни-сапожника.

Девушка вырвала руку.

— Ты перестанешь?

— Если ты настаиваешь… Не понимаешь, когда тебе желают добра.

Нико улыбался краешками губ, девушка пристально смотрела на него и молчала, глаза ее потемнели.

— Ладно, не буду, — сказал он. — Положи руку на стол.

Она положила руку и снова почувствовала прикосновение его пальцев. Но сейчас она смотрела на его шею, выступавшую над вырезом тельняшки. Матросская тельняшка — в синих и белых полосах, ослепительно чистых, а шея — коричнево-черная.

— У тебя красивые пальцы, — сказал Нико. — Тонкие и длинные.

Она в первый раз заметила золотистые волоски, выступавшие из-под тельняшки. Они блестели на фоне темной кожи, словно кованые золотые нити. Она видела их впервые и не могла оторвать от них взгляда.

— Такие пальцы бывают у музыкантов, — сказал Нико.

Она молча продолжала смотреть на кудрявые золотистые нити, выступавшие из-под тельняшки.

Нико поднял голову — все это время он разглядывал ее пальцы — и удивленно спросил:

— Ты меня слышишь?

Девушка покраснела, поняв, как ей трудно отвести взгляд от этой темной шеи.

— Слышу, — тихо сказала она.

— Почему же тогда молчишь?

— Я не поняла тебя.

— Я говорил о твоих пальцах.

Она опять взглянула на полукруг загара. Кожа была темной, но тоже блестела, как золотая. Девушка снова покраснела и с усилием отвела глаза.

— Я играю на скрипке.

— Вот как? Я не знал.

— Сюда я ее не беру.

— Почему?

— Специально. Увлекусь игрой и не увижу моря, — улыбнулась она.

— Очень бы хотелось послушать, как ты играешь.

— Когда-нибудь услышишь, — задумчиво сказала девушка.

Нико взглянул на нее и снова склонил голову к ее пальцам. Неожиданно он испытал желание прикоснуться губами к этим пальцам, к перламутру ногтей. Он даже сделал неуловимое движение, такое легкое, что никто, кроме него, не мог бы его заметить. Но девушка молчала. Он подумал, что она угадала его желание, почувствовала этот неуловимый порыв и поэтому теперь смотрит на него пристально и удивленно. Ему даже показалось, что ее пальцы чуть дрогнули в его руке и снова замерли. Он хотел поцеловать их, но не мог и не знал, как это сделать. Рыбаки, среди которых он вырос, не целовали руки женщинам. Ему стало неловко, он понимал, что не только неумение останавливает его. Теперь он уже не смел поднять голову, потому что тогда встретился бы с ее глазами.

Девушка внимательно смотрела на его голову. Каждый волосок его длинных русых кудрей блестел, и все сливалось в чудное сияние, какое-то нереальное и чуждое осязаемому и привычному миру, шумевшему вокруг. Она думала, откуда взялась эта светло-русая голова здесь, на берегу моря, где люди рождаются смуглыми или становятся смуглыми под солнцем и солеными ветрами. Эти русые пряди, наверное, очень мягкие, как волосы ребенка, как детская рука. А может быть, они и не такие мягкие? Это легко можно бы было проверить, но коснуться их у нее не хватало смелости.

— Эй, русоголовый! — позвала девушка. Ей казалось, что он совсем забыл о ней, а видел и помнил только ее руку.

Он посмотрел на нее спокойно. Нет, она ничего не заметила.

— Не пора ли тебе поспать? — спросил он, глядя на нее с улыбкой.

— Ты на скандинава похож.

— Разве? Не обижай меня.

— На скандинава — какого-нибудь шведа или норвежца, даже на финна. Смотрю на тебя и удивляюсь, откуда здесь взялась такая порода. А чем я тебя обижаю?

— Все они размазни. Я видел тут шведов, они ездят сюда уже два-три года. Какие-то мягкотелые, так и кажется, что они растают под нашим солнцем. Даже в воде не тонут.

— Но в тех странах большинство мужчин — рыбаки, — сказала девушка.

— Те, что приезжают к нам, не похожи на рыбаков. Барышни в штанах, пижоны.

Его волосы были светлыми, соломенно-русыми. А кудрявые волоски над майкой сияли темным блеском старого золота. Она сразу уловила эту разницу. Потом отвела взгляд к зеленому морю и сказала:

— Я буду учиться играть на скрипке в консерватории.

— Вот как?

Неизвестно почему, он удивился. Эти слова были совсем не к месту здесь, на террасе, над светло-зеленым морем, у балюстрады, на которой останется след ее руки, и этот след не смогут стереть никакие дожди, никакие ветры, никакая жара, от которой все вокруг словно таяло и дрожащими волнами текло к морю.

— Что тут удивительного? — посмотрела на него девушка.

— Ничего, — улыбнулся он и почувствовал себя почему-то стесненно. — Просто у меня это в голове как-то не укладывается. А это вполне понятно… С такими длинными пальцами, конечно… Я просто задумался. — Помолчав, он добавил: — А я стану рыбаком.

Ей показалось, что его голос прозвучал как-то уныло, бесплотно. Она осторожно освободила свою руку и положила поверх его руки.

— Ты ведь и сейчас рыбак?

— И сейчас, но хочу изучать ихтиологию.

— Ихтиологию?

— Да, — его рука кротко лежала под ее ладонью. Неожиданно уныние прошло. — Это удивительная наука. О рыбах, о море, обо всем, что в нем есть. Ты ведь еще не видела моря.

— Как не видела? Я же в нем купаюсь!

— Это не то, — усмехнулся юноша. — Море там, за горизонтом, где синяя вода, и не видишь ничего, кроме этой синей воды. Туда и рыбачьи баркасы заходят редко. Я видел его с военного катера, там, далеко… А здесь — игрушки.

Он помолчал с задумчивым видом и неожиданно спросил:

— Что же будет со скрипкой?

Они не заметили официанта, который, улыбаясь, стоял возле их столика. Они увидели рюмку, прозрачную и запотевшую, и тарелочку с тонко нарезанными помидорами.

Нико поднял голову.

— Что это такое?

Официант улыбался молча и доверительно, глядя на блестящий поднос, на который стекали капли воды. Затем, едва заметно кивнув в сторону двух мужчин, сказал:

— Они вон посылают.

Нико проследил за его взглядом. Двое мужчин улыбнулись и, подняв бокалы, вежливо кивнули головой. Кто рюмка стояла на столе. Он тоже им кивнул. Ему показалось, что он их где-то уже видел. Где он их видел?

— Я их не знаю, — сказал он, повернувшись к девушке, и пожал плечами.

Девушка сидела лицом к незнакомцам. Она смотрела на них пристально и беспокойно. Официант стоял возле их столика и улыбался. Нико еще не сказал ему, что делать. Поступок этих мужчин был необычным, хоть и не таким уж редким. Нико должен был что-то сказать.

— Отнеси все это на их стол, — сказал он официанту. — Я провожу Эмилию и приду к ним.

— Прошу тебя, не связывайся с этими людьми, — сказала девушка, стиснув ему руку.

Она не сводила с них глаз все время, пока они разговаривали с кельнером, передававшим ответ Нико. Мужчины улыбнулись и кивком поблагодарили его.

— Почему? — рассмеялся Нико.

— Они мне не нравятся.

— Не нравятся? Люди как люди. Видно, хотят попросить о какой-нибудь мелкой услуге.

— Для этого имеется бюро по найму квартир, — сказала девушка.

— Тут, видно, дело не в квартире. Мало ли что может понадобиться человеку, когда он в чужих краях.

— И все-таки они мне не нравятся.

— Я поговорю с ними и приду. Так и скажи матери. Тебе уже хочется спать? — спросил Нико, пожимая ее руку.

— Ладно, только не задерживайся.

Они медленно прошли по раскаленной террасе. Девушка больше не смотрела на столик незнакомцев. Она держала руку Нико, пока тот на ходу переговаривался с сидевшими за столиками друзьями, и крепко сжимала его загрубевшую ладонь, словно боялась, что если выпустит ее, то никогда больше не ощутит ее неповторимой нежности.

Нико проводил ее до выхода из ресторана.

— Я скоро приду, — сказал он, — А ты поспи. Вечером мы идем на танцы.

Девушка осторожно отпустила его руку и пошла по улице. Нико смотрел ей вслед, пока она не растаяла в изнуряющей белизне мостовой между старыми деревянными домами. По прямой улочке сползала лава тающего неба, плотная и дрожащая, и фигура девушки все больше и больше теряла очертания, пока не исчезла совсем.

Нико повернулся и пошел к террасе.

— Малышка шествует, как королева, — сказал мужчина с усиками. — Везет этому русому сопляку.

Нетронутые бокалы стояли на столе. Пришельцы решили дождаться Нико и чокнуться с ним.

— Да, к таким парням девчонки липнут как мухи. Видишь, — кивнул рыжий на другие столики, — здесь его все знают. Перелетные птички любят романтику — морских волков, лодки, лунные ночи… Не жизнь, а малина у этих приморских парней.

— Морские волки! — презрительно сказал другой. И без того отвисшие углы его большого рта опустились еще ниже. — Молокосос… Птенец желторотый…

— Может, и так… А видишь, что получается, — сказал рыжий. Он барабанил пальцами по столу и смотрел на море.

— Вижу, — вздохнул смуглый. — В сравнении с этой девчонкой обе наши выглядят старухами.

Подумав немного, он добавил:

— Да, мы дали маху. Имея машину, можно было подцепить что-нибудь пошикарнее. И как это мы нарвались на таких крокодилов? Откуда они взялись на наши головы?

У него был вид глубоко огорченного, обманутого человека. Рыжий обернулся. Он иронически улыбался.

— Не скули, — сказал он. — Ты же сам их притащил. Но дело сделано. За три дня, что у нас остались, трудно найти других. К тому же эти без претензий, а с такими девчонками можно беды нажить.

— Ты прав, — просопел собеседник. — Верно, ничего не поделаешь.

Он схватил бокал, но тотчас же отдернул руку, словно обжегся.

— Сколько же можно ждать этого сосунка?

— Спокойно, — усмехнулся рыжий. — Такие дела надо делать без нервов. Вот он идет…

Нико пересек террасу и остановился перед незнакомцами.

— Прошу меня извинить, — улыбнулся он.

Рыжий вскочил и поправил стул, хотя тот стоял на месте.

— Прошу, садитесь! Какие там извинения. Это мы должны просить прощения за то, что побеспокоили девушку.

— Ничего, ей все равно пора домой.

— Кельнер! — крикнул рыжий. — Льду и еще одну рюмку.

Он сел на место, вздохнул и сказал, улыбаясь:

— Ну вот. Раз уж мы почти знакомы, то разрешите представиться. Велико Романов и Росен Пештерский, — он указал на усатого, который приподнялся со стула и слегка поклонился. — Артисты.

Официант поставил на стол лед и удалился. Рыжий положил в каждый бокал по кусочку и поднял свой.

— Будем здоровы! За приятное знакомство!

Они чокнулись. Нико отпил немного и запил огненный глоток водой. Он не мог сказать им, что не любит мастику и что сейчас у него вообще нет желания пить. Рыжий был очень любезен, а перед чрезмерной любезностью Нико всегда чувствовал себя неловким и совершенно беспомощным. На грубость можно ответить грубостью: причины твоего поведения лежат в поведении других. Любезность же обезоруживала его.

Он собирался спросить, в каком театре они играют, когда увидел руки смуглого. Они не были похожи на руки артиста. Они были грубые, с корявыми массивными ногтями, с покрытой черными точками кожей. Это скорее руки, делающие физическую работу. Тяжелые, невыразительные руки. Все в этом человеке было тяжелым и невыразительным, даже его большие черные глаза, которые могли бы казаться красивыми, если бы не их бычий взгляд. Крупные выступающие скулы и опущенные углы губ, подчеркнутых усиками.

Вопрос о театре, в котором они играют, было первое, что пришло в голову Нико, но теперь он промолчал. Подозрение, что его обманули, словно сковало его мысли и еще больше усилило неловкость. Черт его знает, чересчур уж любезны эти люди, а сверх всего говорят такое, чему трудно поверить. И нельзя проверить, правда это или нет! В сущности, это его мало интересует. Это имеет значение только сейчас, в данный момент, когда он сидит за их столиком.

— Мы здесь в первый раз, — сказал рыжий и улыбнулся. — Вы понимаете, никого не знаем. Приехали на машине, на «вартбурге». Путешествуем. Иное дело, когда есть знакомые. Вы понимаете?

Нико смотрел на руки смуглого. Что ж тут понимать? Может, этот человек, правда, артист, а его руки огрубели от возни с машиной. Но все-таки эти массивные ногти…

Рыжий говорил отрывисто, как бы с трудом подбирая слова. И в его улыбке сквозили скрытое смущение и неловкость, будто он извинялся за что-то. За что — неизвестно. Кто их знает, что это за люди. Чудаки какие-то…

— Верно. Человек должен иметь знакомых, — сказал Нико после того, как рыжий замолчал.

«Нет, они не артисты. Этот не может пяти слов связно сказать».

— Это точно, — отозвался смуглый, и усики на углах его рта зашевелились. — Мы были на пляже вчера, когда вы вытащили тех мальчишек. Еще немного — и они утонули бы, — закончил он.

— Волны, — сказал Нико и взглянул на море. Он почувствовал, что краснеет, а по груди у него ползли капельки пота.

— При чем тут волны? — махнул рукой смуглый. — Просто щенки… К тому же, как только люди видят, что кто-то тонет, сразу в сторону. Или глазеют. Мало кто хочет рисковать своей шкурой. Будем здоровы!

Нико тоже поднял бокал, хотя ему совсем не хотелось пить. Опять запил мастику глотком воды. И пить не хотелось, а пил. И не сиделось, а он все сидел. Сидел, словно загипнотизированный своей неловкостью, порожденной словами этих мужчин, их жестами, взглядами и улыбками. Казалось, весь воздух вокруг их стола был напоен этой неловкостью, а он не мог разорвать эту сеть, невидимую и бесплотную. Не мог встать и уйти. Эти люди ничем его не обидели. Они даже не просили его ни о чем. Просто хотели познакомиться, так как никого здесь не знают.

«Почему шкурой? Человек рискует жизнью. А жизнь — не шкура. Все было бы иначе, если б жизнь человека заключалась только в шкуре».

Рыжий был прозорлив. Он чувствовал, что разговор не клеится. Он ждал, что парень будет форсить, как и подобает морскому волку. Эти ребята с побережья все как один считают себя морскими волками и с простыми смертными, сухопутными жителями держатся высокомерно и даже нахально. Они много позволяют себе — внимание курортников избаловало их, всегда в них кто-нибудь нуждается. Походка у этих парней вызывающая, женщин они оглядывают взглядами знатоков. Женщины согласны на многое за одну прогулку по лунной дорожке в каком-нибудь старом корыте в сотне метров от берега. В сущности, их избаловали именно женщины. И дело не только в прогулках на лодке — это все же до некоторой степени романтично. Часто они идут на все за связку бычков или скумбрии, за пойманную в прибрежных скалах кефаль.

Рыжий был человек тертый, он понял, что разговор надо прекратить. Иначе этот толстокожий бегемот, который думает, что ему море по колено, испортит все дело. К чему было заводить треп о спасенных мальчишках?

— Мы хотим сегодня вечером пригласить вас в нашу компанию, — сказал рыжий. — Мы придем сюда. Выпьем, поговорим. А то сейчас и мастика в горло не идет.

Он усмехнулся виновато, словно это по его вине мастика не шла в горло.

«Зачем я им нужен? Почему не говорят сразу?»

— А чем я могу быть вам полезен? — спросил Нико. Он был рад, что через минуту покинет эту террасу.

Смуглый отнял бокал от губ, собираясь ответить, но второй опередил его:

— Не беспокойтесь, нам ничего не надо. Просто приглашаем вас составить нам компанию. Посидим, выпьем.

— Хорошо. Приду, если что-нибудь не помешает, — сказал Нико.

— Если вы захотите, вам ничто не помешает, — располагающе улыбнулся рыжий.

Нико попрощался и пошел к выходу. «Компания?» — подумал он и усмехнулся. Хороша компания! Особенно для Эмилии, которая их не выносит. В сущности, рыжий казался Нико симпатичным малым, хотя легче было смотреть на обоих как на одно и то же лицо, как на одного человека. Они не были похожи друг на друга ни внешностью, ни поведением, но все же в них было что-то, что их роднило. В чем заключалось это «что-то»? Может, оно связано с той неловкостью, какую он испытал, как только сел к ним за столик… Да что там раздумывать, пусть идут ко всем чертям! До вечера еще много времени.

— Ты просто трус! — запальчиво сказал усатый, выливая в рот остаток из рюмки Нико.

— Почему? — усмехнулся рыжий. Очевидно, горячность приятеля ничуть не обеспокоила его.

— Потому, что нечего с ним вилять. Тоже мне персона!

— Ты настоящий бегемот, — усмехнулся рыжий. — Такие вещи делаются не так, как ты думаешь. Знаешь ведь — тише едешь, дальше будешь.

— Знаю, — ответил смуглый и пьяно покрутил своей массивной головой. — Знаю — тише едешь, не скоро приедешь. Жизнь — краткая иллюзия…

— Когда ты напиваешься, тебя тянет на философию, — сказал рыжий. Он смотрел на своего приятеля, все так же усмехаясь, с ласковым пренебрежением, как смотрят на шаловливых детей. — Именно поэтому и не надо спешить.

— Наоборот, поэтому-то и надо спешить. Надо из нее все выжать.

— Из кого?

— Из жизни, — удивленно взглянул на него черный.

— Довольно, — устало ответил рыжий. — Вечером продолжим.

Оба приятеля поднялись. Терраса опустела. Кельнер проводил их недоброжелательным взглядом и начал убирать со стола.

Смуглый был уже изрядно пьян. Стакан совершенно исчезал в его лапищах. Опершись локтями на стол, он держал его с видом закоренелого пьяницы, привыкшего согревать питье в холодную погоду, и отхлебывал редко, но большими глотками, и рассеянно смотрел на пары, двигающиеся под лампионами дансинга.

— Обманул нас этот парень, шеф, — проворчал он, облизывая губы. Углы его рта опустились совсем низко.

— Потерпи, придет, — беззаботно усмехнулся рыжий.

Две женщины, сидевшие за их столиком, рассмеялись. Обе были неопределенного возраста, где-то между тридцатью и сорока, не совсем свежие, но и не очень увядшие.

— Может, откажетесь, а? Мы больше на настаиваем, — сказала одна из них. Она сидела, опираясь на угол стола, и ее большие груди натягивали белую блузку с глубоким вырезом.

Брюнет заглянул в вырез и недоверчиво спросил:

— Почему?

— Очень уж вы затрудняете себя, — сказала женщина. Ее подруга, худая и загорелая, отчего казалась еще суше, фыркнула, но, поймав свирепый взгляд смуглого, тотчас снова стала серьезной.

— Это уж наше дело, — пробормотал он.

— Нет, — невозмутимо возразила полная, — Это дело того, кто его делает.

— Это одно и то же.

Полная серьезно смотрела на него сквозь прищуренные ресницы. Потом сказала:

— Так бывает, когда человек сам не может справиться.

— А хочешь, я тебе тоже скажу одну мудрость? — злобно спросил брюнет.

— Почему бы и нет? Я ведь много раз слушала твои мудрости, — пренебрежительно усмехнулась женщина.

Смуглый сжал губы, и его усики хищно сомкнулись.

— Твое счастье, что мы в ресторане, — сказал он.

— Знаю я тебя, — с тем же пренебрежением ответила женщина и отвернулась. — Но твой героизм — дело нехитрое.

— Да замолчите вы! — крикнул рыжий. — Мы здесь не для того, чтобы ругаться.

— Видали, какой грубиян, — сказала женщина. — Почему я должна молчать?

— Он грубиян, а ты репей, — заметил рыжий.

— Я не репей. Я просто хочу отведать рыбы, а двое мужчин не могут ее достать.

— Милка, перебарщиваешь, — вмешалась худая.

— Хорошо, молчу.

— Вот он. Идет! — воскликнул рыжий. — Скорее, дайте стул.

Он вскочил и бросился ко входу на террасу. Обе женщины повернулись ему вслед. Смуглый, пристально уставившись в свой стакан, процедил:

— Шан-тра-па!

— Да, но ты перед ним лебезишь, — сказала полная.

Смуглый стукнул стаканом по столу и сунул руки в карманы. Худая обняла подругу и, со страхом глядя на мужчину, сказала досадливо:

— Милка, прошу тебя…

Рыжий подвел Нико и девушку к столику, представил их остальным. Пришедшие уселись на краешке стульев.

— Мы ненадолго, — улыбнулся Нико, отклоняя настойчивые приглашения пересесть к центру стола. Девушка, стиснув губы, украдкой поглядывала на двух женщин.

— А-а-а, у нас такие номера не проходят, милок, — пьяно засмеялся брюнет. — Мы тебя пригласили, а ты нас обижаешь.

— Прошу тебя, не привязывайся, — надавил рыжий на его плечо. Он энергично расставлял стаканы. — Выпил человек, — пояснил он виновато.

— Что верно, то верно, — сказал смуглый. — Но это не значит, что я не могу обижаться.

— Поэтому ты и обижаешься, — заметила полная женщина.

— Бросьте болтать, — махнул рукой рыжий и поднял стакан. — Выпьем за приятное знакомство, за хороших людей!

— За них я душу отдам! — рявкнул брюнет.

Все рассмеялись. Нико опорожнил свой стакан, а девушка едва пригубила вино.

В этот момент музыка смолкла, и один из оркестра объявил:

— Для Нико и его прекрасной дамы оркестр исполнит «Рамону».

По террасе пронеслись возгласы и аплодисменты. Эмилия покраснела и поставила свой стакан на стол, словно пойманная на месте преступления.

Оркестр заиграл, Нико поднялся и пригласил ее.

— Пойдем.

— Мне стыдно, — ответила девушка и покраснела еще больше. — К чему это?

— Ничего, — улыбнулся Нико, подбадривая ее взглядом. — Мне тоже неловко, но не надо их обижать. Это хорошие ребята.

Девушка пошла перед ним, не зная, куда деть руки. Когда они закружились на круглой площадке, под лампионами снова раздались аплодисменты.

— Этому мальчишке такая честь! — сказала худая. Несомненно, ей самой очень хотелось удостоиться подобной чести.

— Мальчишка? — усмехнулась толстуха. — Мальчишка, а видишь, как к нему подлизываются наши благородные мужчины. И все же я сильно сомневаюсь, что нам удастся попробовать рыбы.

Вспомнив о рыбе, она мечтательно вздохнула. Очень уж ей хотелось ее отведать…

— Попробуешь! Еще и подавишься! — сказал усатый. — Ты когда-нибудь давилась рыбьей костью?

— Уверена, это не хуже, чем разговаривать с тобой, когда ты напиваешься, — не осталась в долгу женщина.

— Это зависит… — начал брюнет, отхлебнув из стакана, — зависит, от какой рыбы кость.

Женщина промолчала и принялась обмахиваться платком. В вырезе ее платья блестели капельки пота. Нико и девушка вернулись к столику.

— Вот видите, напрасно вы стеснялись, — сказал рыжий, дружески глядя на девушку. — Получилось очень хорошо.

— Не теряйте времени, товарищ, — вмешался смуглый. — Жизнь, эта краткая иллюзия…

Девушка взглянула на него испуганно и враждебно.

— Для меня жизнь не иллюзия, — холодно ответила она.

— В этом ваша ошибка, и вы будете горько сожалеть. Именно иллюзия. Не успеешь оглянуться — тебя уж нет. Спросите нас, стариков…

— Не такой уж вы старик, — усмехнулась девушка. — Вам не больше тридцати пяти.

— К сожалению, дело не в годах, — вздохнул смуглый.

— Действительно, не в них…

Смуглый взглянул на Эмилию, но его приятель ударил его по колену, и он не сказал ничего.

За столиком наступило неловкое молчание, но оркестр заиграл снова, и все оживились. Толстуха ожесточенно обмахивалась платком.

«Наверное, ей нелегко», — подумал Нико, разглядывая женщину. Затем спросил:

— Вам нравится наш город?

Женщина улыбнулась ему благодарно и на миг перестала обмахиваться.

— Чудесный, — сказала она. — Но я страдаю от жары…

— Это не от жары, — вмешался смуглый.

— Не только от нее… — Толстуха бросила на смуглого злобный взгляд. — И от людей.

— Что поделаешь, лето, — рассмеялся Нико. — Все изнываем.

Ему было жаль женщину, которую смуглый все время пытался уязвить. Ее партнер был злобен и неделикатен.

— Здесь, конечно, хорошо, — заговорила худая. — Только одна беда: мы так и не попробовали рыбки. Словно бы и рядом с ней.

— Такой сезон, — сказал Нико. — В это время она не ловится.

— Не ловится, — возразила толстуха, — а позавчера один пронес три большие рыбины.

— Наверное, гарпуном бил? — взглянул на нее Нико.

— Не знаю. Видала, что нес. Вот такие, — растопырила она свои округлые руки.

— Сейчас и гарпуном не получится. Волнение мешает, — улыбнулся Нико.

— Какое это волнение! — пренебрежительно сказал смуглый.

Нико озадаченно посмотрел на него. Он хотел было рассказать об «этом волнении» и еще кое о чем, но Эмилия радостно воскликнула:

— О Васил!

К столику приблизился молодой рослый мужчина в морской тельняшке и фуражке. Он остановился возле девушки. Его загорелое, обветренное лицо сияло. Окинув незнакомцев, сидящих за столом, беглым взглядом, он положил руку на плечо Нико.

— Отпусти Эмилию потанцевать со мной. С тобой она умрет от скуки.

Девушка сразу же вскочила и доверчиво взяла моряка за его огромную руку. Нико откинул голову назад и сказал улыбаясь:

— Танцуйте. Как видишь, отпускать ее и не нужно.

— Веселитесь, молодые товарищи! — торжественно сказал смуглый и поднял стакан. — Сейчас ваше время.

Васил остановился колеблясь. Он хотел что-то сказать, но девушка нетерпеливо потянула его за руку.

— Пойдем…

Смуглый проследил взглядом за парой, пока она не скрылась среди танцующих, и сказал:

— Ну… Волнение, говорите… В океане волны достигают двенадцати метров. — А это что — игрушки!

Женщины рассмеялись, и худая, прикрывая ладонью крупные, торчащие изо рта зубы, сказала:

— О господи… Смотри, Милка, а ведь он симпатяга.

— В этом-то всё мое несчастье, — отозвался смуглый и продолжал: — Признаться, не думал, что вы, моряки, боитесь таких пустяков.

Нико молчал и улыбался. Что можно объяснить такому — он уже явно пьян. Это видно хотя бы по тому, как старательно стремится он выговаривать каждую букву, что, однако, удается ему с трудом. Про себя он думал: «Вроде бы уже перестали дурака валять. И зачем была вся их дипломатия?»

— Так, значит… — продолжал смуглый. — Что касается нас, еще понятно: мы море видим раз в год. А вот чего боитесь вы — не ясно.

— Дело не в боязни, — сухо сказал Нико. Ему было неловко, в душе он ругал Васила, что тот долго не возвращается.

— Нет, видно, страшно…

— Перестань, прошу тебя, — сказал рыжий, нажимая на плечо друга. Затем он пересел так, что Нико очутился между ними. Женщины смотрели на танцующих. На лице худой была написана нескрываемая зависть, она шептала что-то на ухо подруге, не отрывая взгляда от дансинга.

— А все-таки нельзя ли достать хоть немного рыбы? — почти умоляюще сказал рыжий, дружески наклоняясь к Нико. — Для наших дам…

— Через несколько дней, когда море утихнет, — сказал Нико.

— Мы здесь только до послезавтра…

— Что же делать? — пожал плечами Нико, смущенно улыбаясь. Ему было очень неловко, что отказывать пришлось именно рыжему. Тот был трезв. Второй словно потерял интерес к разговору, отпивал вино и блуждающим взглядом обводил столики.

— Может, вы все же придумаете что-нибудь, — настаивал рыжий. — Мы ничего не понимаем в этих делах. Поэтому-то и обратились именно к вам. Нам сказали: «В такую погоду только Солнышко может что-то сделать». Понимаете, не хочется уезжать, не отведав рыбы. Мы-то ладно, а вот женщины…

У Нико было такое ощущение, будто он запутывается в какой-то крепкой и липкой паутине, из которой так просто не вырвешься. И чего так наседают эти бабы? Ведь ясно, что они этим двум чужие, просто курортные знакомые. Не умрут они без рыбы!

Тихое упорство рыжего раздражало Нико. Он понимал, что единственный способ избавиться от этих двоих — ссора. Но затеять ее он не мог. Не мог подняться со стула и уйти — сразу было бы со всем покончено.

— Я понимаю вас, — со смущенной улыбкой говорил он. — Но при таком волнении нельзя ловить рыбу ни сетью, ни на удочку. Не голыми же руками?

Рыжий в упор взглянул на него и выбросил свой последний козырь:

— У нас есть взрывчатка. Годится?

— Какая взрывчатка? — вздрогнул Нико.

— Обыкновенная, из карьера. Я слышал, что рыбу можно оглушить взрывом.

Паутина становилась все более липкой и крепкой.

— Взрывчаткой запрещено. К тому же здесь пограничная зона.

— Знаю, — невозмутимо сказал рыжий. — Если бы было легко, мы бы вас не просили.

Риск был ничтожен, но Нико не хотелось сдаваться. С взрывчаткой — минутное дело. Опасно только волнение. Кефаль можно бы глушить в скалах, но там сейчас сущий ад. А потом, с какой стати? Приезжают какие-то люди: слыхом о них не слыхал, видом их не видал, и начинают — рыба да рыба. Какие-то бестолковые, ни то ни се… Они ему просто неприятны. Особенно смуглый — есть в нем что-то отталкивающее… Вообще вся эта история началась как-то до странности нелепо, это заставляло его быть начеку.

— Я не волшебник, — сказал Нико. — Сожалею, но ничего не могу поделать.

Рыжий задумчиво забарабанил пальцами по столу.

— Я был о вас, морских волках, лучшего мнения, — неожиданно ввязался второй, глядя в сторону.

— А знаете, как я интересуюсь вашим мнением? — вскипел Нико.

— Ради бога, оставьте его, он пьян, — быстро сказал рыжий и набросился на приятеля. — Знай смотри в свой стакан!

— Не люблю, когда передо мной форсят, — сказал смуглый.

— Это кто же форсит? — Сжав кулаки, Нико приподнялся со стула.

— Оставьте его! — рыжий обхватил Нико, удерживая на стуле.

Смуглый был очень пьян.

— Все вы форсите! Все вы морские волки и еще не знаю кто, а при волнении в четверть балла боитесь нос высунуть в море. Знаем мы таких!

— Я бы показал вам, какие мы, да не стоит, — сказал Нико и опустился на стул.

Не надо терять самообладания. А то этот пьяный герой будет выглядеть бледно.

Васил, провожавший девушку к столу, остановился возле них и подозрительно всех оглядел.

— Да тут, кажется, скандалом пахнет? — спросил он и впился взглядом в смуглого.

— Да нет! — махнул рукой Нико. — Беседуем тут с товарищами.

— У нас нет причин скандалить, — через силу рассмеялся рыжий. — Мы же только что познакомились.

Смуглый, сжав стакан в кулаке, тупо глядел перед собой. Его скулы побелели от напряжения. Нико встал и слегка поклонился.

— Благодарю за компанию. До свидания.

— Всего хорошего, — сказал смуглый. — Я не отказываюсь от своих слов.

— Это ваше дело, — усмехнулся Нико.

— Что произошло? — спросил Васил, когда они отошли.

— Ничего…

— А все-таки?

Нико засмеялся с облегчением.

— Рыбы хотят. Будто я развожу ее в подвале. А тот, с усиками, просто нализался.

— Я тебе говорила, что они мне не нравятся и чтобы ты с ними не связывался, — заговорила девушка.

— Я и не думал связываться.

Нико смеялся, но все еще не мог успокоиться. Он крепко сжал ладонь девушки, чтобы не было заметно, как дрожит его рука.

— Сказал бы мне, я б ему мозги вправил, — проворчал Васил.

— Брось, — снова засмеялся Нико. — Пьяный человек, что с него взять.

— А ты им не поддашься? — в упор взглянул на него Васил.

— Только этого не хватало…

— Твоя дипломатическая миссия не имела успеха. Даром только взрывчатку доставали, — сказал смуглый.

Он поднял стакан на уровень глаз и сквозь него насмешливо посмотрел на приятеля.

— Это еще неизвестно, — уныло возразил рыжий.

— Оптимист. Жить будешь долго.

— Не получится, — возразил рыжий, — раз такие, как ты, отравляют мне жизнь.

— Ха! Опять я виноват… — Смуглый насмешливо развел руками и повернулся к женщинам. — Видали?..

— Ты ни в чем не виноват, — успокоила его толстуха.

— Ясно, не виноват.

Рыжий криво усмехнулся.

— Совсем не ясно. Виноват… Тысячу раз я тебя просил не вмешиваться, когда ты пьян. Ты не умеешь устраивать такие дела.

— Видели, как ты умеешь…

— Еще увидите, — упрямо сказал рыжий.

Второй насмешливо взглянул на него, но только покачал головой. Все замолчали и повернули головы к танцующим с таким видом, словно до смерти надоели друг другу. Под цветными гирляндами в медленном ритме блюза, оживленно разговаривая, покачивались пары. Чей-то смех взлетел над звуками оркестра и угас.

— Ишь ты, живут же люди, — удивленно сказал смуглый и поднял стакан, не отводя взгляда от дансинга.

Ему никто не ответил.

Вода бросалась на берег длинной, бесконечно длинной белой гривой. Песок гневно вспыхивал, встречая волну, быстро проглатывал ее, но через миг он должен был встретить следующую. Странно выглядел этот яростный поединок под безветренным, словно размякшим от зноя небом.

Девушка лежала лицом к морю. Белый пенистый след, исчезавший последним, касался ее подбородка. При каждом броске вода заливала ее руки, и между длинными пальцами девушки вперед и назад метались овальные, светло-розовые скорлупки мелких ракушек.

— Они поют, ты слышишь? — Она приблизила пригоршню раковинок к его уху.

— Ничего не слышу, — сказал Нико и подвинулся поближе к ней. Рев белых грив заглушал ее голос.

— Ракушки поют между пальцев…

— Это у тебя в ушах звенит… Ты фантазерка! — прокричал Нико. Он все понимал по движению губ и боялся, что она не расслышит.

— А ты сухарь, — сказала девушка и вскочила. — Пойдем в воду.

Нико поднялся и встал рядом. Они стояли друг против друга. К их телам прилип мокрый песок. Голова девушки была на уровне его шеи. Они молча и с вызовом смотрели друг на друга.

— Нельзя, — сказал Нико. Он смотрел ей в глаза как завороженный и не мог оторваться. Когда она наклонялась, чтобы услышать песню ракушек, к ее щеке и уху тоже прилипали песчинки.

— Боишься? — улыбнулась она.

— Боюсь.

Девушка знала, что Нико боится не за себя. Он плавал как рыба.

— Но я ведь хорошо плаваю.

— Знаю. Но незачем забираться далеко.

— Трус! — крикнула девушка и побежала вдоль берега.

Песок загорался и угасал в следах ее ног, а пена, облизав тонкие щиколотки, снова уползала в море. Нико усмехнулся и пустился вдогонку, не торопясь ее настичь.

Так они бежали долго. Девушка услышала за спиной его дыхание, вскрикнула и бросилась в белую пену. Тело Нико, натянутое как струна, описало дугу и настигло ее. На мгновение два тела слились в объятиях волны. Девушка сделала тщетное усилие освободиться. Ее влажные и испуганные глаза встретились с его глазами. Нико встал в воде на колени, взял ее на руки и поцеловал. Девушка ощутила только соленый вкус воды и испуганно притихла.

Нико вынес ее на берег и положил на горячий песок. Она легла, не отводя от него взгляда, и так лежала, смущенная и безмолвная.

— Ну что, трус я? — тихо спросил Нико, еще задыхаясь от бега.

— Да… — ответила девушка и впервые улыбнулась.

Он смотрел на ее тело, тело девушки, которая только начала созревать, на юную плоть, свежую и зовущую, покрытую блестящими каплями воды. Она следила за его взглядом и молчала.

— Пора идти, — сказал Нико.

— Я не хочу.

— Захочешь.

Он медленно наклонился, и его губы коснулись ее плеча. Она не вздрогнула, только взглядом провожала каждое его движение. Он снова наклонился, на этот раз к ее губам. Она сделала чуть заметное движение, но не отстранилась. Только закрыла глаза. И снова ощутила на губах соленый вкус моря.

Когда она открыла глаза, Нико лежал рядом, опершись на локоть. Другой рукой он поправлял прилипшие к ее лбу влажные волосы. Она подняла голову и поцеловала его руку.

— Дядя Анастас будет меня ждать, — сказал Нико, глядя на нее и улыбаясь.

— Сейчас встану, — проговорила девушка.

Она полежала еще немного с закрытыми глазами и медленно поднялась. За камнями они оделись и пошли.

— Мне хотелось еще полежать у воды, — сказала она, положив руку в его горячую ладонь.

— И мне. У нас еще будет время.

— Да? Потому я и встала.

— Время наше.

— Не только время. Все!

— Все.

Они шли молча. Рука девушки спокойно лежала в его ладони. Может быть, поэтому они молчали.

Дома начинались вблизи узкой дуги раскаленного песка. За ними нанизывались следы, они таяли, не успев слиться.

Облитые зноем, с нагретыми деревянными стенами дома отдыхали, бросая косые тени. Люди тоже отдыхали. Узкие улочки с раскаленной мостовой, посеревшие и безлюдные, устало дышали в ожидании вечернего бриза.

Перед одним домом с низкими оконцами Нико усмехнулся и остановился.

— Зайдем на минутку.

Они поднялись на три каменные ступеньки. Нико открыл дверь и сказал тихо:

— Здравствуйте, Яни.

Сапожник в изрезанном кожаном фартуке, вздрогнув, поднял голову от столика. Он взглянул на вошедших и улыбнулся. Оба были босые.

— Будь здоров, Солнышко. Хочешь, чтобы я тебя подковал?

Нико посмотрел на свои ноги.

— Я пришел по другому делу. У тебя есть хороший клей?

— Есть, — удивленно ответил сапожник.

— У девушки лупится нос. Надо приклеить бумажку.

Сапожник щелкнул пальцами и рассмеялся, посмотрев на девушку.

— Легко тебе жить, Нико. Все шуточки, — сказал он.

Девушка покраснела и попыталась вырваться, но Нико крепко держал ее за руку.

— Пусти! — тихо, но решительно сказала она.

— Брось, не сердись, — махнул рукой сапожник. — Нико как птичка божья, сердце у него доброе.

— Это верно, Яни, только никто этого не признает. Заказчики есть?

— Летом все ходят босиком, как вы, — засмеялся сапожник. — Пробавляюсь только порванными ремешками. И рыба не ловится.

— Не ловится, — сказал Нико и повернулся к девушке: — Пошли?

— Раз дело сделали, можно, — усмехнулась она.

Когда вышли на улицу, девушка сказала:

— Я тебе отплачу.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Нико и еще крепче стиснул ее руку.

Вдруг он сделал едва уловимое движение повернуть назад, но передумал. Это походило бы на бегство. А нужно бежать? И почему?

На противоположной стороне узкой улочки стояли двое мужчин. Они рассеянно разглядывали витрину небольшого магазинчика и лениво перебрасывались словами. Нико подумал, что они очутились здесь не случайно, и эта мысль смутила его.

Он хотел только поздороваться и пройти мимо. Но мужчины дружески улыбнулись, и смуглый спросил:

— Как с нашим дельцем?

— Все еще никак, — беззаботно рассмеялся Нико.

— Вы говорите «еще»… — вмешался рыжий. — Значит, есть надежда?

— Надежда всегда есть, — ответил Нико.

— Подождем, — сказал смуглый. — Мы здесь, и мы ждем. А если вчера я вас обидел, прошу меня извинить. Хватил лишнего.

— Вы меня не обидели, — махнул рукой Нико. — Будьте спокойны.

— Я спокоен. Только не хочу в вас разочаровываться.

— Ну, это ваше дело.

— Не только мое.

Когда они немного отошли, девушка вскипела:

— Какие нахалы! Почему ты их не осадишь?

— Оставь, — засмеялся Нико. — Видишь, он извинился. Не ожидал от него.

— И все-таки они нахалы!

Нико шел смущенный. Он знал, что мужчины смотрят ему вслед, и не смел обернуться. Сворачивая в переулок, он незаметно оглянулся. Те двое действительно стояли на том же месте и смотрели им вслед.

Он хотел не думать о них, но не мог. Они казались ему жалкими, и все же, сам того не желая, он испытывал сожаление. Наверное, они потратили много времени и усилий, чтобы эта встреча выглядела случайной. С другой стороны, он никак не мог освободиться от неприязненного чувства к этим двоим. Их назойливость уже перешла границы вежливой настойчивости. Эмилия права — это чистое нахальство.

Показался двор государственного рыбозавода, и Нико перестал думать о неприятной встрече. Перед растянутыми сетями он заметил Анастаса, внимательно проверявшего их.

— Добрый день, дядя Анастас, — попривествовал его Нико.

— А, здравствуйте, молодежь, — отозвался моряк.

Он снял свою черную фуражку и поздоровался с ними за руку.

— Эта дивчина, наверное, Эмилия? — сказал Анастас, разглядывая девушку. Его лицо просветлело.

— Да, это я, — улыбнулась Эмилия.

Во взгляде этого пожилого человека с грубым, загорелым лицом и белой бородой было что-то очень приятное и располагающее.

— Ты ведь видишь ее каждый год, — сказал Нико.

— Вижу. Но ты не знаешь, как быстро меняются люди в вашем возрасте. И все-таки я ее не забыл.

Пока старик болтал с девушкой, Нико осмотрел сети. Анастас их чинил, белые нитки были видны издалека. Сети готовили к наступающему сезону.

— Знаешь, зачем я тебя позвал? — спросил Анастас, с улыбкой разглядывая парня.

— Наверно, тебе нужны люди для починки сетей.

— Это верно наполовину. Просто хотелось повидаться с тобой. В последнее время ты сюда носа не кажешь.

— Дела, — улыбнулся Нико.

— Вижу, — сказал Анастас, бросая взгляд на девушку. — Я спрашиваю у Васила: где это запропастился Нико? Совсем нас забыл. Готовится в студенты. «И я его не видел, — говорит. — Наверно, читает парень». Ясно, я ему не поверил. Чего читать, экзамены кончились.

Рыбак сел на каменную ступеньку перед деревянным бараком. Зажег сигарету, но закашлялся и бросил ее.

— Сколько раз ты зарекался не курить и все не можешь удержаться, — заметил Нико. — Тебе вредно.

Он вдруг заметил, как Анастас постарел. Вот так с одеждой: носишь ее носишь, не замечая, как она ветшает. Старый рыбак сидел на ступеньке и казался совсем маленьким. Пока он кашлял, его лицо сделалось темно-коричневым, а мягкая и морщинистая кожа тряслась.

— Зарекался, но не могу, — сказал он, задыхаясь. Затем несколько раз глубоко вздохнул и засмеялся.

— Это ведь как и мой ревматизм, ни с ним, ни с курением не могу расстаться.

— А люди тебе нужны? — спросил Нико.

— Если бы знал, что Эмилия тут, я бы тебя не позвал, — взглянул рыбак на девушку.

— Не имеет значения.

— Найди еще несколько человек. Работы не так много, но надо закончить к сроку. Наши все занялись домашними делами, лов начнется — будет некогда.

— Ладно, дядя Анастас, все сделаю.

— Добро… Утихнет море, поедем втроем за рыбой.

Отойдя от рыбака, девушка сказала:

— Он очень похож на моего отца.

— Скажешь тоже, — рассмеялся Нико. — Ничего общего.

— Нет, похож. Может быть, глазами, хотя отец моложе. Он так на меня смотрел.

— А я едва помню своего отца, — сказал Нико и, немного погодя, добавил: — А теперь домой. Тебе нужно немножко поспать.

Нагретые солнцем камни жгли подошвы, но они этого не замечали. До дома шли долго: по дороге открывалось много нового, не виданного и не открытого до этого неприятно знойного и в то же время прекрасного августовского дня.

— Пойдем, — сказала девушка.

— Еще десять минут, — Нико посмотрел на часы.

— Мне не хочется здесь оставаться.

— И мне. Но Басил велел подождать его до девяти.

Они сели за столик, за которым сидели всегда. Переполненная терраса гудела, как улей. Непрерывный шум морского прибоя под их ногами не мог заглушить гомона людей. Нико часто посматривал на часы: ему тоже не сиделось здесь. Люди под разноцветными лампионами смеялись, кричали, переговаривались, а оркестр играл без отдыха.

Оба испытывали одно и то же чувство — досаду. И оба, каждый в отдельности, не сговариваясь, стремились к уединению, к тишине и молчанию. Им хотелось быть вдали от людей, безразлично где, но только одним. Это стремление еще больше усиливалось со вчерашнего дня, когда они бежали по влажному песку, который то загорался, то потухал в следах девушки.

— Добрый вечер.

Нико вздрогнул и обернулся. Тяжелое предчувствие не обмануло его — сзади стояли те двое. Смуглый опять был пьян и смотрел на Нико с глуповатой улыбкой. Рыжий выглядел немного виновато — так по крайней мере показалось Нико.

— Вы разве еще не уехали? — удивленно спросил он.

— Наша машина испортилась. Только сегодня к вечеру ее исправили, — все с тем же виноватым видом объяснил рыжий.

— Жаль, — сказал Нико. — Бывает.

Он действительно сожалел, что машина поломалась. Иначе они бы ему больше не надоедали.

Девушка, не ответив на приветствие, некоторое время враждебно разглядывала их, а потом повернулась к ним спиной, глядя в темноту, где гремело море.

— Ну, что вы нам скажете? — спросил смуглый с той же тупой ухмылкой.

— К сожалению, ничего, — пожал плечами Нико.

Смуглый икнул, пошатнулся и проговорил:

— А я, как это ни неприятно, должен сказать вам в присутствии дамы, что вы просто трус! Да!

Нико побледнел и медленно выпрямился. Он схватил мужчину за руку выше локтя и толкнул его назад, не обращая внимания на увещевания девушки.

— Эй, Солнышко, что случилось? — закричали с соседних столиков.

— Ничего. Все в порядке, — небрежно ответил он.

Сжав руку смуглого, он прошипел:

— Хочешь драться здесь, перед людьми?

Рыжий просовывал между ними руки, бормотал что-то, но Нико не слышал его.

— Нет, — ответил смуглый со своей глуповатой улыбкой. — Хотим только немножко рыбки.

В этой улыбке и тоне было что-то детское, подкупающее.

Обезоруженный Нико отпустил его и засмеялся.

— Ничего другого. Только немножко рыбки, — повторил смуглый.

Нико подумал мгновение и сказал еле слышно:

— Ладно. Завтра в девять часов утра вы будете ждать меня у поворота к виноградникам. Знаете?

— Знаем, — быстро ответил рыжий.

— Захватите взрывчатку. Но смотрите — точно в девять. В десять у меня есть дело.

— Ровно в девять мы будем там.

Мужчины удалились.

— Это же ни на что не похоже! — воскликнула девушка. — Надо было просто прогнать этих нахалов.

— Всякие есть люди, — сказал Нико и взял ее за руку. — Ты не тревожься.

— Ты ведь им отказал?

— Конечно. И они завтра уезжают.

Ему не хотелось говорить ей о своем обещании, волновать ее. В сущности, все дело продлится не больше получаса. Но он знал, что не только ей — никому он не скажет об этом. Не мог и сам объяснить почему. Он испытывал какой-то неясный страх, ругал себя, что не смог устоять перед шантажом. Никто не должен знать, что его вынудили согласиться. А с такими типами он расплатится, швырнув им рыбу в лицо.

— Пойдем, Васил не придет.

Девять часов минуло. Они сошли с террасы, и немного погодя шум и огни остались позади. Перед ними раскинулась ночь, глубокая, безлунная летняя ночь. Сияние звезд смягчало тьму, оно возникло сразу же, как только они вышли из ресторана.

Они шли по высокому и обрывистому берегу. Нико обнял плечи девушки и вел ее, угадывая капризные повороты тропинки — он ходил по ней тысячу раз. Моря не было видно, оно только чувствовалось. Из темной, невидимой бездны доносились прохлада и монотонный рев, десятикратно усиленный эхом гротов, вырубленных водой в скалах.

— Берег обрушится, — сказала девушка.

Нико еще крепче обнял ее.

— Нет, он только подрагивает.

— А если обвалится?

— Мы отскочим, — усмехнулся Нико.

— Если у нас хватит времени…

— А раз не хватит, то он и не обвалится.

Легкий прохладный ветер словно не дул, а вытекал из темноты, которая начиналась в нескольких шагах от них. Тело девушки под его рукой было теплым и доверчивым. Нико шагал медленно, охваченный какой-то незнакомой, неиспытанной легкостью. Он чувствовал себя мужественным и сильным, он был готов спорить с ветром и с морем, с бескрайней ночью и тусклым небом — со всем, от чего пришлось бы защищать прильнувшую к нему девушку. Он думал, что, если до сих пор он притворялся мужчиной, с этой ночи он должен им стать. Это нужно не для удовлетворения собственного честолюбия, а для женщины, исполненной бесконечного доверия к его руке, ко всему его существу.

Так они шли долго и безмолвно. Потом спустились вниз. Перед ними простиралась узкая полоска песка, за которой чернело море. Тут было тише. Гроты остались позади.

Отойдя от воды, Нико сказал:

— Посидим здесь.

Он встал на колени и ощупал землю, хотя и знал здесь каждую пядь. Сухая трава прошелестела под его руками. Он разостлал свою куртку, и девушка нерешительно села. И сразу же нащупала его руку.

— Не бойся. Здесь хорошо, — сказал Нико.

— Я боюсь темноты.

Ее рука вздрагивала в его ладони. Рука была сухая и горячая.

— Я ведь с тобой, — сказал Нико.

— Привыкну. Но темнота всегда меня пугает.

— А меня пугает одиночество.

— Потому что ты никогда не бываешь один. Вокруг тебя всегда люди.

— Наверно. По-другому я и не мог бы жить. Так мне кажется.

Он привлек ее к себе. Ощутил на своей шее ее теплое дыхание… Охватив ладонями ее голову, он начал ее целовать. Целовал долго, задыхаясь, не слыша моря, не чувствовал легкого бриза, ночь словно провалилась куда-то. Существовала только девушка рядом с ним, трепещущая и доверчивая. И нежное прикосновение ее губ к его шее и груди.

Неожиданно девушка рассмеялась. Нико поискал в темноте ее глаза. Их не было видно, но он чувствовал, что они тоже ищут его взгляда и они не могут не встретиться.

— А я уже не боюсь, — сказала она.

— Я с тобой.

— И вот тот огонек с нами. Красный… Почему он красный? У маяков белый огонь.

— Этот означает опасность.

— Для вас?

— Нет. Для кораблей. Там скалы.

Нико вслушивался в шум моря. Неожиданно он вспомнил об утре, которое приближалось. Он старался понять, усиливается шум волн или ослабевает. Волны прибоя не были видны, они набегали как будто спокойнее и скорее шипели, чем гудели. Даже это шипение вроде стало тише. Волнение ослабевало. К утру, может быть, совсем утихнет.

— Тебе не кажется, что стало тише? — спросила девушка.

Она положила голову ему на грудь. Словно вслушивалась в удары его сердца.

Нико засмеялся и спросил:

— Где?

— Как где? Вокруг.

— Вокруг — да. Я подумал, что ты говоришь о моей груди.

— Нет. В твоей груди гремит, как море там, возле гротов.

— Ты не боишься?

— Ничуть. Мне хорошо, когда я слушаю, как бьется твое сердце.

Девушка поцеловала его в грудь, а он зарыл лицо в ее волосы, мягкие, душистые. И смотрел поверх ее головы вдаль, на неподвижный и немигающий красный огонек, и вслушивался в шум моря, заполнивший всю ночь. Ему казалось, что шум становится все глуше.

— Волнение как будто стихает, — сказала девушка.

Он обрадовался, что они чувствуют одинаково.

Затем он осторожно положил ее на спину и наклонился над ней. Голова девушки лежала на его руке. Ему хотелось увидеть ее глаза, и ему казалось, что он видит мелкие зеленые точечки вокруг ее зрачков… Девушка тоже смотрела на него и тихо улыбалась. Потом неожиданно вздрогнула.

— Что ты видишь? — спросил Нико.

— Твои глаза. Они стали темно-синими.

Нико рассмеялся.

— Выдумываешь. Ничего ты не можешь видеть.

— Неправда. В твоем левом глазу есть маленькое темное пятнышко.

— Хитришь. Ты его раньше видела много раз.

— И сейчас вижу…

Он наклонился и поцеловал ее в лоб. Лоб был удивительно гладкий и немного прохладный.

— А другое что-нибудь видишь?

— Да. — Девушка попыталась приподняться, но он удержал ее. — Звезду.

— Только одну? Их ведь тысячи.

— Эта наша. Она движется.

Нико посмотрел на небо.

— Фантазируешь.

— Смотри сам. Она сейчас проходит между передними лапами Большой Медведицы.

Нико увидел летящую звезду и лег рядом с девушкой.

— Правда, — сказал он. — Она не кажется тебе беспомощной?

Он сказал первое, что пришло ему в голову. Маленькая звездочка плыла медленно, словно с трудом пробиваясь между другими звездами, спокойно и уверенно стоящими на своих местах. Она была похожа на заблудившегося ребенка.

— Нет, — возразила девушка. — Она не беспомощная. Это единственная живая звезда.

— Потому что она наша?

— В ней частица нас.

Они лежали рядом и смотрели на маленькую звездочку, которая плыла прямо, чужая среди своих сестер, верная избранному пути.

— Это странно и необыкновенно, — сказал Нико.

— Потому что мы не привыкли.

— Может быть. И потому что она очень далеко от нас.

— Исчезла, — сказала девушка и вздохнула.

Нико снова прильнул лицом к ее волосам. Их мягкость его опьяняла. Он тронул ее руку у локтя. Кожа была прохладная.

— Хочешь, пойдем домой?

Она словно пробудилась ото сна. Притянула его к себе и начала жадно целовать. Затем слегка оттолкнула его голову и засмеялась.

— Теперь мы квиты. Можно идти.

Они снова поднялись на высокий берег и пошли вдоль обрыва. Ночь как будто стала светлее, хотя до рассвета было еще далеко. Нико прислушивался к морю. Он снова решил, что гул стихает, но тряхнул головой, словно стараясь отогнать неприятное чувство. «К чертям, — подумал он. — Какое мне до этого дело?» И сказал:

— Знаешь, откуда мы возвращаемся?

Девушка прижалась к нему.

— Из самого чудесного путешествия.

— А может быть, не возвращаемся. Может быть, путешествие только начинается?

— Верно. Только начинается.

— И будет продолжаться долго.

— Бесконечно. Оно никогда не кончится.

Впереди показались огни городка. Ночь оживилась. Только море в гротах гудело по-прежнему гневно и угрожающе. Но они молча шли рядом и ничего не слышали. Потому что были одни, а вне их не было ничего, кроме бескрайней и тихой дружеской ночи.

— Ну вот. Ветер стих, наверно, и волнение прекратилось, — сказал смуглый и коротко засмеялся. — А мы боялись.

«Этот тип или не знает, что такое волнение, или прикидывается дурачком», — подумал Нико.

Рыжий молчал, и Нико не сказал ничего, только бросил быстрый взгляд на море. Отсюда оно выглядело синим, безбрежно синим зеркалом, по которому ползли ослепительно белые гребни. Зайчики, белые пушистые зайчики гнались друг за другом по зеркалу. Не было видно ни гребней, ни впадин. Лишь обманчивые зайчики, которые не могли ввести в заблуждение только тех, кто привык к ним с первого дня своей жизни.

Солнце стояло еще низко, но уже припекало. Выгоревшая трава, уже отряхнувшаяся от росы, шелестела и скрипела под ногами Нико. Он шел впереди, те двое сразу за ним. Свои выгоревшие хлопчатобумажные штаны он подтянул и подвязал у щиколоток. Сухая трава кололась, но он не чувствовал ее, не слышал ее злобного шелеста. Внизу, в скалах, море ревело, бросалось остервенело, отступало и снова наскакивало. Это был постоянный, ровный, глухой гул, он заполнял все между водой, землей и небом, не оставляя места никаким другим звукам и даже чайкам не давал возможности пожаловаться друг другу. Было что-то апокалипсическое в этом неистовом рокотании, которое царило над водой и над землей и усиливало у Нико чувство одиночества. Те двое для него не существовали.

Залив был пуст. На горизонте виднелось судно, державшее курс на север. Лодки стояли у причала и на песке, одинокие и безлюдные. Виноградники отступали все дальше назад. Ранний виноград уже созрел, и между покрытыми ржавчиной кустами виднелись люди. Но и оттуда не доносилось ни звука.

Одиночество угнетало Нико, и он ускорил шаги. Покончить бы скорей с этой историей, как ему надоели эти двое! В сущности, все будет сделано за пятнадцать минут. Он вел их на место, где и при спокойном море немногие решались войти в воду. Там отвесный берег, и огромные, беспорядочно набросанные камни смыкались, образуя не особенно большой колодец. Глубина там была четыре-пять метров. Это место так и называли «Казан». Но туда всегда заплывала крупная кефаль, было полно всякой мелочи.

Нико торопился из-за Эмилии. Она будет ждать его: он обещал повести ее в одно небольшое село, расположенное севернее по берегу. Эмилия так и не узнала, что он уступил настояниям этих двух. Зачем ее тревожить? Она бы все равно не поняла, почему он согласился.

И не только Эмилия: никто не знал об этом. Его бы просто не пустили, а Васил наверняка устроил бы скандал этой паре. Он поскандалил бы и в тот вечер, если бы Нико не успокоил его. Нико знал, что нет ничего крепче моряцкой солидарности, когда решался вопрос, выходить или нет в бурное море. Это была не столько солидарность, сколько средство самозащиты от всех, кто не знал моря и считал, что для людей, живущих возле него, «море по колено».

Стояло полное безветрие, и гул доносился снизу, словно из-под земли. Мелкий кустарник и чертополох, как и трава, сгорели на солнце, и в их тощей тени порхали измученные сухопутные птицы, с утра забившиеся сюда на дневку. Они даже не пугались людей и лишь прижимались к земле, будто она могла их защитить.

Наконец они добрались до места.

— Здесь! — крикнул Нико, потому что спутники не слышали его. Снизу долетал звенящий гул, словно вода билась в огромной пещере.

Мужчины заглянули вниз с обрыва и в тот же миг отпрянули, облитые солеными брызгами.

Расположенные полукругом скалы закрывали этот котел, но вода перелетала через них, прокрадывалась между ними, клокотала под ними, и «Казан» дышал бурно, захлебывался и пыхтел. Он был похож на бурлящую бело-зеленую пасть, и двое пришельцев даже не захотели заглянуть в нее во второй раз.

— Может, лучше отказаться, а? — смущенно сказал рыжий.

— Что, ваша отвага осталась за ресторанным столиком? — усмехнулся Нико.

По правде говоря, в глубине души и он испытывал смущение. Его пугала не эта бурлящая вода, он знал ее очень хорошо, так как с детства жил возле нее. Его смущало одиночество, которое все осязательнее становилось здесь, у самого моря, где каждый звук, едва возникнув, сразу же угасал. И странная тишина в этом неистовом реве.

Но Нико не привык отступать. Он был еще слишком молод. Эти олухи задели его самолюбие. Смущало его и то, что он смотрел на них именно так, а не как на людей, с которыми он не одинок.

Рыжий не провоцировал его, когда предложил отказаться от всей этой затеи. Он был и в самом деле сильно напуган, чтобы позволить себе такую безответственную шутку. Он просто оторопел, хоть и не ему предстояло лезть в воду. Второй стоял со стиснутыми, обвисшими в углах губами и молчал.

— Давайте взрывчатку, — сказал Нико и сел в нескольких шагах от обрыва.

Смуглый положил сверток на сухую траву. Он не сел, как и тот, рыжий.

Нико развернул бумагу. В ней оказались две толовые шашки, капсюль и короткий кусок бикфордова шнура.

Он осмотрел их и сказал смуглому:

— Ну-ка, приготовь заряд.

Он хотел казаться серьезным, но усмехался. Смуглый понял иронию, но нашел в себе силы рассмеяться.

— Э-э, я не разбираюсь в этой механике.

— Да что тут разбираться? Шнур вставляется в капсюль, а потом в шашку. Дело простое. Ну, начинайте.

Смуглый продолжал улыбаться, но как будто через силу. Это было видно по его глазам, которые становились все мрачнее, и по углам рта, опустившимся еще ниже.

— Нет, — сказал он категорически. — Я могу водить машину. Могу отвезти вас куда хотите, а в бомбах я ничего не понимаю.

— Я был о вас лучшего мнения, — сказал Нико. — Да вы даже не умеете держаться, как артисты.

— Это другое дело.

— Нет, не другое. Вы вели себя так, будто все знаете про рыбу, особенно, как ее ловить… Я думал, что вы принесете заряд в готовом виде и броситесь за мной в этот ад ее вытаскивать. А вам, я вижу, нравится чужими руками жар загребать.

— Если хотите, можем вернуться, — сказал смуглый, и в его померкших глазах появился иронический блеск.

— Нет, такого удовольствия я вам не доставлю, — усмехнулся Нико… — И речи быть не может…

Он вправил шнур в капсюль и закусил бледно-розовый патрончик. Смял его зубами, чтобы надежнее зажать шнур. При этом он смотрел на смуглого, который невольно отступал назад.

— Вы не принесли клещи, — сказал Нико, не сводя со смуглого взгляда. — Ладно, и зубы сгодятся.

Все прошло. Его теперь забавляла игра с этим ресторанным героем. Он забыл и думать о трех лошадиных силах, которые дремали в патроне и легко могли разметать его голову в разные стороны.

Нико был доволен, что наконец-то сбил фасон с этого труса, который три дня издевался над ним и играл на его самолюбии. Издевался так хитро и вызывающе, что его можно было действительно принять за артиста, несмотря на его грубые руки. Простой шофер не мог бы делать этого с такой настойчивостью и изощренностью. Он хорошо знал, на что надо бить.

Второй был порядочнее, несмотря на свой вид — рыжие волосы и веснушчатое лицо. Он по крайней мере не издевался.

Нико ощупал брюки. Он забыл взять пояс. Без него трудно собирать рыбу. Придется бросать ее на берег, а это нелегко при таком волнении.

Смуглый только сейчас понял, что Нико нарочно надел длинные брюки, нарочно подвязал штанины у щиколоток. Брюки должны сыграть роль мешка.

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда длинную пластмассовую трубку.

— Годится? — спросил он.

Нико взял ее и продел вместо пояса.

— Еще как. Вы догадливый человек.

— Это самое незначительное из моих положительных качеств, — усмехнулся смуглый.

— Оно и видно, — сказал Нико серьезно.

— А шнур не короток? — спросил рыжий. Он молча наблюдал за приготовлениями заряда. На его лице застыла маска страха и смущения.

Нико заметил это и дружелюбно подмигнул ему.

— Нет, не короток. Взорвется как раз у самого дна. Дайте огонька.

Смуглый услужливо щелкнул зажигалкой, но Нико отстранил его руку.

— Так не годится. Зажгите сигарету.

Он поднес сигарету к обрезу шнура, и на конце брызнуло синеватое пламя. Он еще раз ощупал веревку, которой к шашкам был привязан продолговатый камень, и швырнул пакет в воду.

Взрыв тупо грохнул и угас, заглушенный монотонным ревом моря. Вода извергла пенный гейзер, и пока он падал вниз, Нико, опережая его, ринулся в бездну.

— Знает малый свое дело, — сказал смуглый и восхищенно прищелкнул языком.

Второй смотрел вниз, в бело-зеленую воду, которая ревела и клокотала под его ногами. Смущение не сходило с его лица. Он не сказал ничего.

Смуглый насмешливо взглянул на него и засмеялся.

— Эй, эй, чего повесил нос! Спокойно, через десять минут все будет кончено.

— Не надо бы браться за это дело.

— Почему?

— Почему… Из-за тех двух гусынь из парня всю душу вымотали. И с какой стати? Кто мы ему?..

— Ну уж… душу! Ничего ему не сделается. Пускай малость поработает, хватит целыми днями разгуливать с перелетной птичкой.

Рыжий молчал. Нахмурив брови, он пристально смотрел в воду.

— Эй, артисты, держите! — крикнул Нико.

Он размахнулся, и на жухлую береговую траву шлепнулась большая кефаль. Смуглый алчно схватил ее и начал перекидывать с руки на руку, словно впервые в жизни видел рыбу.

— Еще бы несколько штук, и баста, — сказал он.

Второй безучастно взглянул на рыбину. Теперь он считал всю эту историю глупой, ему было стыдно перед пареньком, который мелькал внизу, в клокочущей бездне. Он решил даже крикнуть Нико, чтобы вылезал, но сообразил, что тот его не услышит. И этой рыбины достаточно, а можно было и вообще обойтись без нее.

Но Нико ничего не знал об этом. Он швырнул на обрыв еще одну рыбину, которая плавала на поверхности. Вода бросала его, он не мог хорошенько размахнуться, и лишь при второй попытке рыбина оказалась на берегу.

Потом он снова нырнул и сквозь слой взбаламученной воды, смешанной с песком, увидел дно. На нем лежало с десяток рыб, оглушенных взрывом. Его обрадовал не столько богатый улов, сколько возможность заткнуть глотку тем двум. Себе он не возьмет ни одной штуки.

Пластмассовая трубочка оказалась кстати. Он опускался до самого дна и засовывал рыбу в штаны, выныривал на секунду, чтобы глотнуть воздуха, и снова нырял на дно. Он уже набрал достаточно, но всегда в таких случаях его охватывала какая-то охотничья страсть, и он не мог остановиться. Некоторые из рыбин были оглушены меньше, они очнулись, и он ощущал их своим телом, как ощущал воду моря, которая всегда дружески обнимала его со всех сторон и в которой он сам чувствовал себя как рыба. Вода была теплая, она обливала его грудь, руки, лицо, как теплое солнце там, наверху, под побелевшим августовским небом. Он легко скользил возле самого дна, переворачивался в воде и фыркал от удовольствия. Тут ничего не было слышно, только солнечный свет, пронизавший водную толщу, качался в лучистой люльке песчаного дна.

Рыжий смотрел в воду и облегченно вздыхал каждый раз, когда голова парня выскакивала из кипящей пены, бушующей у его ног. Ему трудно было представить, что человек может так долго оставаться под водой.

— Этот парень прямо водолаз, — довольно пробормотал смуглый, сжимая по рыбине в каждой руке.

Второй не сказал ничего. Он молчал.

Нико не заметил, когда оказался в опасной близости к отвесной щербатой скале берега. Он вынырнул, шумно глотнув воздуха, и почти в тот же миг ощутил в воде, будто какой-то острый молот ударил его в правый висок. Перед этим он почувствовал острую боль в колене, но эта боль была не самая страшная. Ему показалось, будто что-то раскололо его череп.

Он услышал треск, и перед глазами все слилось в белый цвет пены.

Отчаянным усилием, ошеломленный и плохо соображающий, он оттолкнулся от каменной стены и с ужасом почувствовал, что его тело книзу от поясницы вдруг сделалось страшно тяжелым и тянет его на дно. «Рыба», — сообразил он, и его пальцы судорожно впились в пластмассовую трубку. Он попытался развязать ее, но это ему не удалось: от воды узел стал каменным. Тогда он напрягся, чтобы разорвать его, но тотчас же понял, что это ему не по силам.

Его голова сразу отяжелела, все вокруг окрасилось в красный цвет. Из последних сил удерживаясь на воде, он увидел на берегу двух мужчин, которые неизвестно почему тоже стали красными.

— Подайте что-нибудь! — срывающимся голосом крикнул Нико.

Те двое не слышали, что он крикнул, но увидели кровь. Они засуетились. Вокруг, на сотни метров, было пусто, под руками не было ничего. Да если бы даже и было, они не увидели бы.

— Тонет! — плаксивым голосом проскулил рыжий и, порывшись в карманах, неизвестно зачем вынул носовой платок и отбросил его.

— Эй, артисты, подайте что-нибудь! — успел вторично крикнуть Нико, прежде чем вода снова бросила его на острые зубья каменной стены.

Смуглый выпустил рыбу и бросился бежать к виноградникам.

Второй, бесцельно, с плачем, метался вдоль обрыва и звал на помощь.

Нико понял, что остался один. Один под синим небом, один в воде, в которой он никогда не чувствовал себя одиноким, один в нескольких сотнях метров от тысяч людей, среди которых тоже никогда не был одиноким. Среди них были Эмилия, Васил, дядя Анастас, его мать, все рыбаки и моряки, которые окружали его и прогоняли одиночество: курортники, которые уважали и любили его, потому что он был молод и по-юношески безрассудно смел. Он понял, что умрет в одиночестве у этой враждебной, зазубренной скалы, под этим холодным и враждебным небом. Одиночество вдруг сразу овладело им и сковало те последние силы, которые еще у него оставались.

Вода снова набросилась на него. Он пытался ухватиться за шероховатости утеса, но они ломали ему ногти, ранили пальцы и ускользали из-под руки.

Оцепенелость прошла, осталось лишь бессилие, оно было заодно с одиночеством. Он не ощущал никакой боли. Боли не было, были только бессилие и одиночество. Тяжесть книзу от поясницы сковывала его движения и тянула на дно.

Вот скала выскользнула из его окровавленных пальцев, и рыба, превратившаяся в непосильное бремя, потянула его ко дну. Но он снова вынырнул, задыхаясь, со страшной мыслью, что во второй раз уже не сможет вынырнуть. Однако он ошибся. Он выныривал еще два раза, и все над ним и вокруг него было окрашено в ужасный ярко-красный цвет. Затем неистовый шум исчез, ослепительная молния прорезала красноту, среди которой он очутился, и наступила непроглядная тьма.

К берегу бежали люди, это была целая толпа. Она растянулась на сотни метров, топтала скрипящую траву, колючки, низкие, засохшие кусты. Не было слышно ничего, кроме учащенного дыхания, пыхтения и хрипа.

Четверо первых быстро увеличивали расстояние между собой и теми, кто за ними следовал. Они раздевались на бегу, сбрасывали рубашки и майки и швыряли их на траву. Впереди бежал Васил.

Не останавливаясь, все четверо с разбегу бросились в пенистую, бело-зеленую воду.

Когда через несколько секунд они вытащили его, люди все еще продолжали подбегать. Рыба билась в штанах у юноши, но четверо не обращали на нее внимания.

Люди не помнили, сколько времени продолжалась борьба за угасшую жизнь Нико, и только поняв, что он мертв, они положили его на землю. Они стояли, потрясенные и молчаливые. Они жили у моря, но ни одна преждевременная смерть не потрясала их так, как эта. Они не могли примириться с ней и, наверно, не примирятся никогда.

Толпа зашумела, расступилась, и в опустевший круг возле юноши вошел Анастас, запыхавшийся, с побагровевшим от напряжения лицом, в сдвинувшейся набок морской фуражке. Он тяжело дышал и часто раскрывал рот, борясь с удушьем.

— Дядя Анастас, — сказал Васил, бесцельно водя руками по мокрым штанам, облепившим его бедра. — Угасло наше Солнышко, кончилось…

Только при этих словах люди словно поняли, наконец, что случилось, и заплакали. Плечи Анастаса тряслись, все его огромное тело вздрагивало, но из уст не вырвалось ни звука.

Тогда одна пожилая женщина, повязанная черным платком, подошла к ногам юноши и развязала штанины. Потом она встала на колени и приподняла голову Нико, словно хотела дать ему грудь. Рыба высыпалась на сухую траву. Одна крупная кефаль вдруг очнулась, сделала несколько скачков и плюхнулась в воду, но люди не видели ничего: ни эту рыбину, ни других, мертвых, которые остались лежать у ног юноши.

Перевод Н. Сатарова.