О чем поет вереск (СИ)

Глава 31.1. Вересковая смерть. Предчувствие беды

Этайн поежилась, и Мидир обнял ее поплотнее: одна его рука была закинута за шею и лежала на ее плече, вторая покоилась на жарком бедре. Ветер шевелил тяжелые занавеси, разливался предутренней влагой и казался куда прохладнее, чем положено для начала осени.

Пожалуй, это время суток Мидир любил больше всего. Мир еще спал, но был на грани пробуждения; его женщина, его королева прижималась к нему доверчиво, деля с ним днем его жизнь, ночью — его ложе.

Лежащая на боку Этайн сонно выдохнула, прервав его мысли. Устроилась поудобнее, положив одну ладонь туда, где колотилось его сердце, вторую, сложенную в кулачок, прижала к своей груди.

Как эта женщина одним полудетским жестом заставляла его еле дышать от нежности, не знали и старые боги!

Надо было вставать, но уж больно не хотелось отрываться от Этайн. Он подтянул коленом ее бедра ближе, вызвав томный вздох: «Миди-и-ир…»

Его имя в ее устах всегда звучало по-особому и нравилось ему гораздо больше, чем привычное «мое сердце».

— Спи, любовь моя, еще очень рано, — прошептал Мидир, потягиваясь в сладкой истоме и все равно не разжимая объятий.

О том, что она уснула, вернее, он дал ей уснуть всего двадцать минут назад, он мог сказать точно, но не стал. С некоторых пор король Благого Мира опасался упоминаний о времени.

— Ты обещал сказку, — Этайн потерлась щекой о его грудь.

— И я расскажу тебе сказку, — подхватил Мидир ее слова, понизив голос. — О принце и принцессе. Я расскажу тебе ее столь тихо и ласково, что посмотреть твои сны слетятся все феечки этого мира…

Волчий король припомнил забавные фигурки, что использовал советник, и материализовал их в спальне. Этайн приоткрыла совсем темные глаза, слабо улыбнулась.

Куколки сходились, расходились на черной глади белья, затем обнялись под звуки голоса волчьего короля, и над двумя воссоединившимися влюбленными засияла настоящая радуга.

— Как красиво! Они, как и мы, будут жить долго и счастливо и умрут в один день? — прошептала Этайн, снова прикрывая глаза и уткнувшись носом в грудь Мидира.

Он повел плечом. Человеческая присказка звучала иначе в мире, полном магии, где любое неосторожно оброненное слово могло стоить жизни или способностей к волшебству.

— Ну… — Этайн вздохнула, будоража ощущениями близкого теплого вздоха и ее сонного мирного присутствия, — хотя бы одну или две тысячи лет! Для вас, ши, это же немного?

— Не так уж мало. Однако я тебе это обещаю, — Мидир медленно повел рукой, и радуга вместе с фигурками истаяла.

Третий кукольный участник, принц на троне, хоть и был в тени, пропал последним, а глянул под конец весьма недовольно. Мидиру показалось даже, эта малявка погрозила ему тряпичным кулачком!

Волчий король прикоснулся к виску Этайн, окончательно погружая в сон, и решил поискать брата мыслью. Тревога была неясной, но она не покидала Мидира, а лишь усиливалась…

Мэллин, видимо исполняя вчерашнюю угрозу главного повара, чистил овощи. Вернее, уже закончил и теперь баловался, вырезая из них забавные фигурки. Сам себе фыркнул:

— Увидь это Воган, и я никогда не вылезу с кухни! Никогда! — сделал страшные глаза картофельной голове, чем-то напоминающей голову самого повара. — Вполне можно было применить магию для всей этой ерунды! — подхватил голову и передразнил бас Вогана: — Вкус, видите ли, не тот! — щелкнул изображение по носу. — Я принц, между прочим!

— Принц, принц, — улыбнулась ему возникшая в дверном проеме Лианна. — Доброе утро, принц!

Лианна — сияющая и прекрасная. Мидир, как и Мэллин, внимательно и с интересом оглядел будущую королеву дома Солнца, которой счастливое замужество явно шло. Золотые волосы струились по плечам и спине, без всякой прически сохраняя порядок; лицо с правильными чертами будто светилось, заставляя щуриться и отводить взгляд, не выдерживая долгого любования; светло-карие живые глаза словно подсвечивали предмет, на который смотрели. В костюме наблюдался небольшой беспорядок, но стоило отдать новобрачным должное — платье осталось целым и почти не помятым.

Сам Мидир к финалу дня собственной свадьбы оставил от одежд Этайн сплошные лохмотья. Он на мгновение задумался, вспоминая, как долго и церемонно проходило бракосочетание матери Лианны, и скривил губы.

Думать о разбирательстве с не менее прекрасной и не менее упорной, чем дочь, царствующей королевой второго по значимости дома пока не хотелось. Однако ощущение, что он на время стал отцом двух взрослых ши, было неожиданно приятным.

Как это Джилрой отпустил Лианну? Нет, не отпустил, поймал его мысленно Мидир. Витязь Неба, принявший дом любимой, решил не проходить в залу, а стоял в переходе, подпирая широким плечом стену и задумчиво разглядывая на носовом платке золотое шитье дома Солнца. Откуда его достала Лианна, и что он там хотел увидеть, оставалось загадкой. Однако эта мелкая тряпочка превратила витязя печального образа в витязя вполне счастливого.

— Доброе утро, солнечная де… женщина! — перестав откровенно любоваться, выдал Мэллин, шутливо щурясь и прикрывая глаза ладонью. — Я ослеплен твоим сиянием! Очарован и заворожен пуще прежнего!.. Вот что творят волчьи спальни! — обе руки артистически поднялись вверх. — Теперь стража будет не так яростно драться за право стоять подле твоих покоев! — склонился к картофельному Вогану, уточнил у молчаливой головы задумчиво: — Или еще более яростно? Хм-хм! Видно, пряник оказался сладок?

Серые раскосые глаза повернулись к Лианне, вгоняя солнечную ши в краску.

Мидир еле сдержал смех.

Мэллин, подкинув нож и поймав его за лезвие другой рукой, продолжил:

— Я бы сказал, ты прекрасней всех на Светлых землях, но прости-прости!.. — прижал руки к груди. — Мое сердце покорено одной занятной человечкой, женой моего брата! Но я с гордостью вручаю тебе второе место! Если небесный витязь вдруг утомит тебя, и какой из Лугнасадов ты решишь провести на стороне, я в полном твоем распоряжении, — невероятно двусмысленное подмигивание. — Помни, черная сторона противоположна белой, ты тут потеряла то, что я забыл уже когда имел, зато обрела почти утерянное…

Мэллин замолчал в некоторой растерянности, чуть ли не в обиде, не дождавшись ожидаемо резкого ответа.

— Спасибо за добрый совет, Мэллин, — улыбнулась Лианна спокойно, очевидно не желая злиться или дерзить. — Ты очень-очень хороший волк!

— Ах, солнечная де… женщина, не смей! Не смей так позорить мою репутацию лоботряса и шалопая! — брат испугался непритворно, удивив Мидира. — Что скажут прочие волки?..

— Что бы ни говорили, для меня ты — лучший в этом доме. После…

— После Джареда, разумеется, — довольно закончил Мэллин. — Не печалься, я не обижусь на второе место! Ты ведь не обижаешься?

Мидир сам чуть было не обиделся. Как это ему — владыке Благого Двора, королю волков! — не выделили место? Вернее, почему не выделили первое? Но решил: спор слишком глуп, чтобы он в нем участвовал. Глупые дети! Мидир вне конкуренции! Что-то из этого он бормотнул вслух: Этайн зашевелилась, приоткрыла один глаз.

— Ты самый лучший, — сквозь сон очень серьезно заверила она его. — Самый грозный, самый благородный и самый люби-и-имый, — засмеялась чему-то. Видимо, вторым глазом смотрела какие-то свои, сугубо женские смешливые сны. — Мой Мидир! Ты прекрасен душой и телом, словно древний бог, твоя кожа серебрится подлунным снегом, а волосы чернее колдовской но-о-очи…

Голос ее затихал. Мидир поразился, как она все еще говорит связно. Этайн умолкла, зевнула и, смежив веки, снова задышала ровно. Мидир опять глянул в трапезную.

— …возьми обе твои пропажи, — Мэллин тем временем протягивал платок Лианне, очертаниями складок неявно обрисовывающий завернутый кинжал. — Как бы ты ни рвалась в волчьи королевны, извини, я не приму твое предложение!

Лианна поглядела на Мэллина серьезно, спросила тихо:

— Ты мог воспользоваться, а волки обычно пользуются. Почему?

Мидир едва успел вскипеть на высказанное о волках мнение, когда Мэллин заставил прислушаться к своему еще более тихому ответу:

— Ты меня прости, солнечная де… женщина. Но просыпаться в постели с трупом не самое мое любимое занятие, сколько бы именных кинжалов ты в меня ни бросила, — поблестел раскосыми глазами. — Спасибо, что не в сердце!

— То есть? — Лианна все никак не хотела принимать шутливый тон.

— То есть это было очевидно для всех, да-да, кроме вас! И для вашего милого лесовика. Особенно для него, — Мэллин вновь разулыбался. — Даже удивительно, что вы с небесным все-таки заметили друг друга. Сами догадались или подсказал кто?

Лианна отвела глаза, на что Мэллин страдальчески вздохнул.

— Я знал, знал, что советник — самый умный ши на много-много домов! Я знал!

— Советник рад это слышать, — ответил бесшумно подошедший Джаред с привычным льдом в голосе. Мэллин с грохотом отодвинулся от стола, качнулся и чуть было не упал со стула. — Мой принц, принцесса Лианна, — поприветствовал советник обоих короткими поклонами.

— И вам, Джаред, и вам спасибо большое за участие, — прошептала вновь розовеющая Лианна. Явно припомнила все намеки на брачную ночь и теперь старалась отбросить мысль: он точно знает, чем они занимались с Джилроем, чтобы официально стать супругами.

Ох уж эти стеснительные дети Солнца. Мидир недовольно вздохнул. Делают драму из всего! Особенно из самого простого и естественного.

— Соблюдать закон и наводить порядок — обязанность советника Благого двора. Как и находить решение задач, только кажущихся неразрешимыми, моя принцесса… — лицо Джареда посветлело, и Мидир вздохнул сам, расслышав эхо такого же вздоха со стороны Мэллина. — Сегодня трубы Черного замка будут петь в вашу честь. Желаю благости и счастья, многих и многих веков жизни. Я уверен, ваша матушка поймет и одобрит ваш выбор.

Мидир нахмурился. Джаред не видел и не слышал себя. Разговаривая с Лианной, он назвал ее своей принцессой, что допускалось в качестве сверхуважительного жеста для королевских особ чужих домов. Только Джаред никогда подобного раньше не позволял. И улыбался на сей раз не кончиками губ, а всем лицом, глаза его искрились, голос стал теплым и живым. И при всем при этом… племянник именно прощался. Он, сам отпустивший свою любовь, прощался со всем! Вплоть до надежды.

— Джаред, вы… — начала Лианна, однако насторожившийся Мэллин не дал ей договорить.

— Советник!

Джаред прислушался и привычно захолодел: тяжелые шаги кованых сапог по коридору, хорошо слышимые волкам, несомненно принадлежали лесовику — к трапезной подходил Фордгалл.

— Лианна! — заторопился Мэллин. — Быстро-быстро убираешь счастливое выражение лица и отходишь с таким видом, будто я тебя смертельно оскорбил!

— Мэллин, я не буду больше играть в… — солнечная принцесса нахмурилась.

— Ох, Лианна! Имей в виду! Обещание назвать сына в мою честь — обман! Хотя бы потому, что у солнечных королев не рождаются мальчики! А уродовать судьбу девочки никто не решится! Иначе тебя уже звали бы Мэллиной!

— Мэллин!.. — не удержалась Лианна, все же рассердившись и вспыхнув как маков цвет.

— Ну вот, искусство перевоплощения в действии! — обрадовался тот.

Зашедший Фордгалл выглядел совершенно обычно. Поправил плащ с вышивкой, очень похожей на королевскую, коротко кивнул каждому присутствующему. Несомненно заметил обиду Лианны, шарф в ее руках, но ничего не сказал, а возможно, не успел сказать, потому что следом за ним появился Джилрой.

Воистину, сегодня трапезная — место всех встреч!

Мидир небесного витязя очень даже понимал: оставлять Лианну возле Фордгалла теперь, после свершения бракосочетания, Джилрою не стоило. Тот, кто чуть было не увел с собой любовь всей жизни небесного, не мог считаться ей хорошей компанией впредь. Без присмотра супруга, конечно. Сам Мидир вряд ли смог бы быть откровенно дружелюбным, а вот Джилрой улыбнулся лесовику приветливо, явно запутывая Фордгалла, проявляя истинно дружеские чувства несмотря ни на что.

Витязь Неба, приложив руку к груди, поздоровался со всеми. Коснулся плеча Фордгалла, который не сводил взгляда с платка дома Солнца, выглядывающего из кармана Джилроя вместо привычного бело-голубого. Затем витязь поймал взгляд Лианны и уже не спускал с нее глаз. Серебряные и золотые линии переплетались на их безымянных пальцах, образуя кольца из восьмерок.

петля времени. Хороший знак, особенно для бессмертных! Эти двое останутся рядом и вместе по любую сторону бытия, их искры, вышедшие из разных языков предвечного пламени, спаялись, обещая не расставаться более никогда.

— Кажется, я должен тебя поздравить? — очень ровно обратился к Лианне Фордгалл. Она в ответ сделала несколько шагов к Джилрою, намекая, что поздравлять тут надо обоих, и тот приобнял ее за талию. — Поздравить и порадоваться за вас, друзья мои! Мои дорогие друзья!

Лесовик улыбнулся настолько естественно и дружелюбно, что Мидир взволновался. Не знай он, о чем думает и что теряет Фордгалл, был бы уверен в правдивости его слов. Впрочем, лесовик не врал. Они ему, оба, и правда, дорого обошлись.

— Я тоже! Я так рада, так рада! — засветилась Лианна чистым золотом. — Теперь тебе не придется жертвовать ради меня своим счастьем! Которое ты непременно найдешь, вот увидишь!

Мэллин закатил глаза, едва удержал руку, чтобы не хлопнуть себя по лбу, но смолчал.

Мидир мысленно с ним согласился. Иногда солнечные были невероятно, просто за границей всяких здоровых очертаний сочувственны и великодушны. Он едва не свел ее в могилу, а она желает ему счастья в любви. Действительно! Почему бы и нет?

— Меня греет, что советник рад точно так же, как я, — улыбнулся Фордгалл теперь Джареду. — А может, — с нажимом добавил, кивнув головой, — и еще сильнее.

Теперь Мидиру очень захотелось уронить Фордгалла головой вниз в какую-нибудь из ям, приготовленных для врагов дома Волка. Или втянуть в стены Черного замка до скончания эпохи!

Джаред был вправе сам воткнуть нож себе в сердце, но Мидир не собирался спокойно смотреть, как другие проворачивают в нем лезвие.

Хотя советник словно бы не заметил ни подтекста, ни намека на его чувства к Лианне.

— Думаю, удачному разрешению этого вопроса рады мы все, — льдистые глаза блестели обычно холодно. — Все, кто любит принцессу Солнца и желает ей счастья, — колоть намеками Джаред умел ничуть не хуже чистокровных и старших ши.

— И мы вам очень признательны! — пылко ответил Джилрой, обращая к советнику взгляд синих глаз.

— Приятно осознавать, что есть еще ши, подобные Перворожденным, для которых любовь важнее благословения их родных, — ровно произнес лесной принц. — Пойти наперекор воле своих и чужих домов! Такого не было со времен прежнего волчьего короля. Однако дом Волка довольно консервативен, вряд ли случившееся одобрит сам король, — учтивый поклон в сторону Джареда, намек на угрозу власти большей, чем у советника, последний шанс и показательное невнимание к Мэллину, сыну этого самого «прежнего волчьего короля».

Мэллин не удержался:

— Раз в несколько тысяч лет история имеет обыкновение повторяться. Уверен, отец бы оценил!

Мидир представил осерчалого в очередной раз родителя и показательное повторение судеб Риммана и Джиневры. Отец был великолепен во многом, но дипломатичность и снисходительность в число его достоинств не входили.

— А наш король оценил совершенно точно! — еще шире улыбнулся Мэллин.

— Ты можешь себе представить! — переглянувшись с мужем, кивнула и восторженно произнесла Лианна, обращаясь к Фордгаллу. — Нас благословил сам Мидир!

— Как удачно, что и торжественный ужин прошел в вечер вашей э-э-э… помолвки! Чудо, не иначе. Вне сомнений, наш владыка щедр на подарки и умеет подобно своему отцу ценить истинную любовь, — ответствовал, склонившись, принимая окончательное поражение и выдерживая удар, Фордгалл. — Когда я вернусь в свой лес, я тоже сделаю все, чтобы мой дом стал союзником вашим.

— Конечно! — воскликнул с радостью, замешанной на облегчении, Джилрой. — Мы навсегда останемся друзьями!

— Не сомневаюсь, что советник Благого двора, преисполненный мудрости двух миров, тоже помог вам, — договорил Фордгалл полувопросительно, глядя на Джареда, не подтверждая слова небесного, будто отвлекшись и явно ожидая пояснений.

Мидира не отпускало чувство, что лесовик составляет список своих врагов — по мере их вовлеченности в процесс отнятия у него солнечного трона. Скорее всего, пока вне подозрений были лишь Лианна и Джилрой: недовольство принцессы возвращенным шарфиком укладывалось в легенду о невыносимом волчьем принце, который почти полный день не уставал демонстрировать Фордгаллу свою невыносимость; а небесный был слишком ошарашенно обрадованным. Так не выглядят коварные победители.

Зато Мэллин и Джаред выглядели в глазах лесовика истинными интриганами. И особенно подлым наверняка являлся Джаред, необъяснимо и неожиданно для Фордгалла выступивший на стороне счастливого брака для Лианны. Она не выбрала его, однако Джаред не желал ей гибели. Лесовик не понимал сложившегося положения вещей.

Так что Мидир ни капли не удивился, когда Джаред лишь склонил голову на миг, не став отвечать вовсе.

— Мы никогда не забудем, что вы для нас сделали, Джаред, — и Джилрой привычно искренне улыбнулся, желая продемонстрировать перед Фордгаллом, что волки тоже бывают неплохими. — Если бы не вы, уважаемый советник, наш брак так и остался бы за гранью возможного. Если бы не ваш острый ум и жизненный опыт!

Мэллин снова едва удержался от желания прикрыть глаза ладонью, Мидир отчетливо разобрал подрагивание кисти. И мысленно с братом согласился.

Преданное сердце, благородство души! Небесный слишком простодушен! Ни капли хитрости или расчета. То ли Джилрой не до конца поверил в кукольную сказку, то ли не принял во внимание разительное сходство коварного третьего принца и Фордгалла. А может, пребывал в убеждении, что лесовик ему друг до скончания времен. Романтичный и великодушный, но доверчивый. Недаром его полюбила Лианна. Дом Неба сильно потеряет с его уходом. Зато дом Солнца найдет, и Мидир решил не слишком переживать по этому поводу. Гневливая тучка, ныне занимавшая небесный трон, не любила, но побаивалась волчьего короля. А солнечная королева ради счастья дочери может пойти на многое. Тем более, все правила брака королевских особ Благого двора были соблюдены до последней запятой.

— Я этого тоже никогда не забуду, — сказал после паузы Фордгалл. И продолжил еще шире улыбаться советнику.

Беспокойство Мидира поднялось, лизнуло ноги приливной волной. Лесовик не обладал достаточным весом, чтобы угрожать Мэллину и Джареду, но что-то подсказывало: будет, будет обладать! И не преминет пустить его в ход.

— Как и бее-е-ег под звездами! — хихикнул Мэллин, разряжая наэлектризованную обстановку переглядок лесного принца и советника. — Истинное наслаждение, нескучная ночь, ну, согласись, Фордгалл?

— Я уверен, он еще не закончен, — совершенно спокойно поднял на брата взгляд Фордгалл, а Джаред сощурил льдистые глаза.

— Правда? — восторженно уточнил Мэллин. — Так мы еще побегаем?!

— Когда-нибудь я все же очень постараюсь догнать вас, принц дома Волка, — тихо подтвердил Фордгалл в какой-то странной манере. Он не хотел бегать, что было объяснимо: Мэллина догонять — только запыхаться, а он хотел именно догнать.

Счастливые Лианна с Джилроем ничего не замечали, а советник внимательно слушал, сжимая пальцы на рукояти своего бастарда. Потом все-таки опустил руку.

Мидир тоже не смог уловить ни намека на угрозу в голосе лесного принца. Но она, без сомнения, там была…

Голову сдавило, словно рядом открывалось Окно. Но дело было в ином. Сквозь тянущую боль предвидения Мидир понял: Фордгалл станет королем своего Дома. Сколько бы крови ему не пришлось пролить на деревянный трон отца.

Все волчьи инстинкты, помноженные на опыт мага и усиленные человеческой кровью, вопили об опасности. Стань Фордгалл принцем-консортом, его власть была бы ограничена женским советом дома Солнца. Но теперь, теперь!..

Они только что произвели на свет чудовище. Мидир повернул голову, ловя блеск черного отцовского двуручника.

Джаретт убил бы сразу, не раздумывая. Потом бы решил, за что. Обычного ши, пока младший тридесятый принц Фордгалл не стал лесным лордом! Пока нынешний король не признал его своим сыном.

Но признает. Признает и погибнет от какого-нибудь редкого трудноразличимого яда — любимого лесовиками способа убийства. По всему выйдет, что отравил его мечтательный наследный принц, и тот не сможет занять трон отца. Или покончит с собой от горя.

Если Фордгалл пообещает что-то достойное изобиженным ныне ярлам, имея за спиной дружбу с домами Солнца и Неба, да еще поддержку волчьего короля…

Рядом с выходом из трапезной был один из потайных люков.

Мидир медлил. Ему часто бросали вызов, особенно в начале правления, когда он остался на троне один, без семьи и внятной поддержки старейшин. Вызов дуэльный или магический. Он убивал из-за долга, убивал в бою. Убивал, ведомый своей королевской волей и долей.

Этайн бы не одобрила подобную смерть. Его любовь приоткрыла глаза, улыбнулась…

Предвидение — вещь крайне неточная. Могло случиться, что Фордгалл станет меньшим из зол, а могло и наоборот.

Вдали загремела посуда, застучали кастрюли, заговорили повара. Мэллин торопливо располовинил овощные скульптуры, побросал в ведро, закрывая обычными клубнями, подогнал замечтавшихся Лианну с Джилроем, и пятеро ши покинули трапезную. Фордгалл вышел последним, не зная, какой опасности только что избежал.

И сразу повернул в другую от всех сторону.

Джаред и Мэллин, пропустив вперед счастливых новобрачных, так и шли парой, что было Мидиру, да и не только ему, судя по недоверчивым взглядам стражи, непривычно и странно.

— Фоморов упрямец! Ушастый неблагой, — ворчал Мэллин сквозь зубы, не глядя на Джареда и обращаясь к стенам. — Ради тебя я загонял бы Фордгалла с гораздо большим рвением!

— Я не понимаю ваших намеков, принц Мэллин, но от души благодарен за несколько э-э-э… — племянник непривычно задумался, подбирая слово. Насколько понимал Джареда Мидир, тот подбирал новое слово для Мэллина, не обидное, — изысканную, но весьма своевременную помощь.

Практически ветвь мира!

Мэллин не уловил этого нюанса и продолжал вышагивать вперед. Только бросал сердитые взгляды в спину Джилрою, устало поводил плечами и вздыхал. Совершенно пропустив высказывание Джареда, видимо, просто потому, что не ждал сюрпризов. Джаред продолжал говорить, перечисляя нанесенный в процессе изысканной помощи ущерб, выделив голосом потоптанную скатерть и шокированного перспективой женитьбы Вогана. А сам подозрительно разглядывал принца, будто увидел впервые. Тронул за плечо, привлекая внимание.

Мидир тоже заинтересованно прислушался к голосу советника.

— …инц, вы уверены, что наказание Вогана никак не сказалось на вашем душевном равновесии, — голос Джареда ясно выражал сомнение, что это состояние у Мэллина вообще имеется, — умственных способностях, и на кухне вы были в себе?

— Чт… — Мэллин нахмурился, прикрывая глаза в замешательстве и оборачиваясь к советнику на ходу вполоборота, озадаченно вгляделся. — Джаред, что за вопрос?

Племянник помолчал еще пару мгновений, все еще сомневаясь, что хочет узнать мнение Мэллина и озвучить повод своего замешательства проще. Брат молчал, дожидаясь разъяснений, Джаред окончательно встряхнулся, решаясь.

— Вы заявили, что я самый умный ши на много домов.

— О, я польщен, что тебе важно мое мнение! — Мэллин все еще не понимал подоплеки вопроса, подобрался серьезно и настороженно, приметив изучающий взгляд Джареда. — И нет, я не отказываюсь от своих слов! Если ты на это рассчитывал!

— Тогда почему вы со мной постоянно спорите? — недоуменно, необыкновенно растерянно вымолвил Джаред, впервые за много лет смотрясь на свой возраст — очень молодым и отчасти наивным, недоумевающим и ищущим ответов напрямую.

— Ну должен хоть кто-то с тобой спорить! — Мэллин хохотнул непривычно тихо, будто только в рамках именно этого разговора, не предназначенного для чужих ушей. — А то даже Мидир не спорит!

— Конечно не спорит, — вздохнул Джаред все еще недоуменно, теперь с оттенком обиды и обреченности. — Наш король просто все делает по-своему.

— О-о-о! — Мэллин вскинул подбородок, зажмуриваясь от переполняющих чувств. — Наш милый юный советник! Если бы ты знал, как он все делал «по-своему» до тебя!

— Есть разница? Он меня слышит не более чем на треть.

Возможно Мидиру показалось, однако лишенный эмоций голос потеплел. Джаред уже вырос и считал себя страшно древним, как привык — по людским меркам.

— Меня он не слышит и вовсе, — тихо просветил его Мэллин, тоже не скрываясь за привычной манерой.

— Принц Мэллин, вы же знаете, наш король… — примирительно начал Джаред, называя брата по имени, не спеша вновь замыкаться, удивленно и сочувственно взирая на волка, которого привык считать проблемой.

— Я знаю, какой он, наш король, — Мэллин махнул рукой, обрывая разговор. Плохо соображающий после бессонной ночи, он повернул совсем не туда и быстро скрылся из виду.

Джаред застыл посреди коридора, примеривая новые роли на старых знакомых. А Мидир последовал мыслью за братом: расстроился Мэллин неожиданно сильно; упал поперек на первый же попавшийся диванчик, задрал ноги так высоко, как только мог, устроив их по стене, а локти раскинул в стороны, по нижнему краю сиденья.

В целом поза брата смотрелась так, словно он расположился на диване, который кто-то мощный, шутя, положил спинкой на пол.

Мидир потянулся силой к брату, стараясь не напугать и не ударить излишне. Так и сердце остановить недолго! Коснулся обеих рук, хранящих память о многих и многих ранах, пощекотал ладони. Мэллин распахнул глаза в удивлении и чуть было не рассмеялся. Мидир почувствовал контакт — брат тоже приблизился к нему — и влил магии сколько мог.

Светлый магический силуэт брата напомнил тот друидский сон, где от Мэллина отделялись желтые тени, живую воронку, высасывающую тоже желтые блики — сегодня он был не таким бледным, сиял мягко, как осенняя луна в сумерках. После помощи Мидира как будто лучился и сам, но это наверняка волчьему королю казалось.

— Спасибо, Мидир, — шепнул Мэллин, жмурясь и улыбаясь одновременно. — Я тоже тебя люблю.

Мидир улыбнулся в ответ, точно зная, что брат его не видит, и не собираясь отзываться настоящими словами. Он никогда не умел говорить о своих чувствах и не собирался начинать сейчас. Отстранился от сознания брата, все больше проваливающегося в сны, отмел темные образы воронки, пододвинул светящуюся Лианну и резные овощи — просто из озорства. Мэллин даже во сне озадаченно хмыкнул, пытаясь сложить их в одно.

Мидир полюбовался на светящуюся статую Лианны в полный рост из особенно большого клубня и оставил брата за воспитательным занятием чистки и резки.

Мидир только начал засыпать, как ткань сновидений разорвала мысленная речь, вернее, намек на нее. Мидир среагировал тут же.

— Советник? — узнать Джареда было легко, он пришел в равновесие и вновь отдавал льдистой спокойной свежестью.

— Я на башне. Полная тишина, хоть мне и тревожно.

Злую магию Джаред почует первым. Молодому советнику уже было мало равных в филигранности многослойных заклятий. Что для многих являлось нудными бреднями по сочетанию схем и векторов или орудием убийства, Джареду попросту нравилось.

— Странное ощущение… — Мидир приблизился к сознанию Джареда, словно бы зависнув возле его светлой головы, вгляделся в рассветную землю, не различая конкретной угрозы. А опасностью тянуло отовсюду.

— Словно мы что-то упускаем. Но штандарт Эохайда опущен, и лагерь галатов тих, как мышь под метлой. Отдыхайте, мой король. Передышка ненадолго.

Мидир коснулся благодарной мыслью Джареда, заодно прощаясь ненадолго, и обнаружил, что все еще удерживает Мэллина.

Прикосновение к ладоням брата было слишком ощутимым, и Мидир погрузился в воспоминания.

Это случилось в первый или второй побег Мэллина в Верхний. Вернее, в его возвращение. Отец с Мэрвином переглядываются понимающе, младший молчит.

При первом же взгляде на брата Мидир понимает: что-то не так. Его настораживает какая-то мелочь, деталь, непривычное и чужеродное в виде Мэллина, его повадках. Младший брат не подхватывает кларсах, проходя мимо оставленного инструмента, и Мидир понимает, что с самого прибытия Мэллина не видел его рук.

Что должно было случиться, чтобы Мэллин прошел мимо музыкального инструмента, не сделав и попытки подхватить его, Мидир, тогда еще очень молодой, думать боится. И в пику этому страху вылавливает братишку, уводит за портьеру, крепко прихватив запястье и не давая выкрутиться.

— Ай, Мидир! Ну ты чего, отпусти уже, — в шипении сорокалетнего брата больше страха, чем требовательности, и Мидир, конечно, не отпускает.

Если волка покалечили в Верхнем мире, а он не сказал… Нет, на празднике в честь отца эту тему все одно поднимать не стоит, зато Мидир поможет Мэллину не попасться. С любыми повреждениями Мидиру надо быть ознакомленным заранее.

— Покажи руки! — Мидир разворачивает брата лицом к себе, удерживает за правое запястье, но страшится стягивать перчатки самостоятельно. Мало ли.

— Мидир, я клянусь тебе, Мидир, ничего плохого не произошло, не волнуйся! — встрепанный братишка под испытующим взглядом вжимает голову в плечи, но не сдается: — Если ты заметил, не значит, что они заметят, а там нет ничего ужасного, но если увидят, запретят соваться в Верхний до конца времен!

«Они». Мэрвин и отец для Мэллина — «они». Ничего удивительного и все равно неприятно.

— Тогда тем более. Покажи! Мне! Руки!

— Может, не надо? — последняя попытка.

— Мэллин! — последнее предупреждение.

— Ну хорошо-хорошо! Ладно, Мидир, ладно! — перчатка с правой руки осторожно стягивается, открывая необыкновенно розовую кожу. — Я немного попал под солнце…

По мере того, как перчатки снимаются, Мидир ощущает себя все большим глупцом: так насторожиться по совершенно пустяковой мелочи. Хотя если бы Мэллин не щеголял в перчатках… Следует разобраться, что заставило приодеться брата. Возможно, корень беспокойства в этом.

— И что заставило тебя скрывать солнечный ожог вместо того, чтобы залечить его?

— Н-наш папа, он, ты знаешь, Мидир, к-как-то раз меня уже поймал на солнечном ожоге, — Мэллин прячет глаза. — Я не знал, что это был ожог, а потом кожа на руках пот-т-темнела…

Сбивающийся брат заставляет спокойствие улетучиться вновь.

— И что в этом ужасного?

— Отец, он увидел, Мидир, — Мэллин испуганно вскидывает раскосые глаза, — он увидел и сказал, что Верхний мир не метит настоящую волчью кожу, она всегда будет бледной, а этот темный загар свидетель, что я не совсем ши, что я больше человек.

Джаретт отчего-то клеймит младшего человеком, хотя все трое сыновей могут зваться полукровками. И в Мэрвине или самом Мидире Джаретта радует мощь Перворожденного, унаследованная от мага-отца и преумноженная человеческой кровью матери. В Мэллине же он видит недостатки всех рас.

Мидир рассматривает серые испуганные глаза напротив, видит в них искры магии, сияние волка, желтый редкий отсвет боевой формы. И понимает, в каком ужасе обычный волк: обычный, настоящий — но непризнанный и нелюбимый.

— И как тебе помогут перчатки?

— Если обжечься посильнее, загара не останется, — Мэллин озвучивает это будто свою последнюю надежду. — Но вначале сильный ожог заметен больше.

Договаривает вовсе тихо:

— И настоящие волки на солнце не сгорают.

Мидир прикрывает глаза, вздыхая потирает переносицу. Потом аккуратно прихватывает кисти брата. Вылечивает кожу, возвращая ей первозданный белый цвет.

— О верхнем солнце и об ожогах ты знаешь еще явно не все. Как раз для этого у тебя есть я!

— Чтобы лечить?

— Чтобы больше знать!

Сон переплавляется, воспоминание размывается, отступает, чтобы Мидир осознал другое, частично похожее.

Тут Мэллину едва минуло триста — и он вновь возвращается из Верхнего. Только ведет себя не как всегда. Занятый Мидир беспокоится некоторое время до его появления, плохо спит, при виде Мэллина понимая, почему. Волки восстанавливаются быстро, но розовые участки вновь образовавшейся кожи отчетливо дают понять, где были раны. Опять кисти рук!

Мидир не думал, что Мэллин когда-нибудь попадется, однако Верхний полон сюрпризов, а брат действительно вымотан. Не исключено, что он поднял против себя клан галатов — и тогда, будь ты ши или не ши, загонят, догонят и убьют.

Насколько Мэллин был близок к смерти, Мидир понимает, когда кларсах вновь остается без внимания, а брат не является ни на одну общую трапезу. И демонстративно уходит с той, на которую его затащили. Полагаться на придворных нельзя, пусть прошло двести лет с очень своевременной гибели последнего советника, тот опыт не вытравить просто. Мидир в конце дня сам идет выяснять, что не так.

Дверь в покои брата обыкновенно открыта, но кларсах молчит и тут. А Мэллин валяется поверх покрывала… Мидир только в первый момент думает, что валяется. Потом становится ясно, что покачивается, баюкая прижатые к груди руки.

Вернее, боль в руках.

О присутствии Мидира Мэллин догадывается не сразу, поэтому волчий король успевает подойти, и попытка к бегству, отразившаяся в резком движении назад, проваливается.

Не с треском, но с шипением — Мэллин этим фактом весьма недоволен.

— Скажи мне, что ты не голодал в эти два дня!

Есть такими руками, при ближайшем рассмотрении исполосованными и, похоже, продырявленными, невозможно.

— Я могу сказать! Легко! Я не голодал в эти два дня! Как два дня до этого!

Дерзкую язвительную фразу опровергает ворчание желудка. Мэллин врет. Вернее, выполняет просьбу короля.

— Почему не сказал Вогану? — Мидир усаживается рядом, с трудом сохраняя спокойствие.

— Как-то недосуг было! Тем более существовала опасность, что меня посадят чистить… что-нибудь!

— А напроказить когда успел? — терпение Мидира покидает все быстрее, особенно почему-то выводит из себя розовый стянувшийся порез за ухом брата, видный, когда он поворачивает голову. — И почему! Не сказал! Мне!

Это почти обидно, если бы Мидир еще мыслил подобными категориями, но молчание брата все одно тяжестью отзывается в душе.

— Или голова у тебя тоже не работает? Как и руки?!

Мэллин смотрит в ответ странно, с подозрением, будто испытывает:

— Ты король, разве тебе есть дело?

— Вот именно, Мэллин, король! — Мидир наставительно подается вперед, нависая над братом. — Которому есть дело до всего! И всех подданных! Особенно до брата! Единственного оставшегося!

Во взгляде Мэллина ясно читается обида.

— У тебя и без меня много подданных и проблем, — раскосые глаза прищуриваются сердито. — А временем кормить кого-нибудь с ложечки не располагает ни один король!

— Тут ты прав, не располагает. Но решить проблему можно по-разному.

За это время Мидир очень неплохо овладел магией. И Мэллин бы мог, если бы захотел и если бы не шлялся по Верхнему, где магия затухает и меркнет. Где магия питается лишь жертвенной кровью, которую проливать без дела не будет ни один ши.

Перехваченный за обе пострадавшие ладони Мэллин вздрагивает — магии в нем не осталось, едва накопившаяся уходит сразу на лечение и поддержание сил. Так что перед Мидиром сидит материализовавшееся мнение отца и старшего брата о Мэллине. Совсем не магический ши. Более того: затронутые раны колышутся воспоминаниями. Мэллин много раз мог умереть.

— Остолоп! Так вот как ты там развлекаешься?!

Теперь брат в панике. Раскосые глаза открыты широко, он бледнеет, пытается отползти, но Мидир держит крепко.

— Эт-то вышло случайно! — договаривает, отчетливо надеясь, что его не услышат. — Обычно сразу тащат на плаху, с воздуха легче удрать, а в этот раз почему-то злые, и в подвал, чужой дом, железо, не вырваться, они всегда злые, ничего нового, кроме ран, во-о-от! Мидир, а все из-за какого-то несчастного взгляда! Ну еще из-за песенки!

Оправдания сумбурны и призваны больше скрыть произошедшее, чем прояснить, но Мидир король уже двести лет, а Мэллина и без всяких регалий видел всегда насквозь.

— Тебя пытали? — Мидир потихоньку прокачивает через его руки свою силу, чтобы не убить истончившуюся без волшебства материю. Касание пока должно только освежать Мэллина. Хотя он и этого не чувствует. Боится.

— Н-не совсем, скорее — нет, — не выдерживает испытующего взгляда и отводит виновато глаза. — То есть да.

— То есть тебя поймали. Пытали. И чуть не казнили вдобавок!

От перемены настроения поток магии неконтролируемо вырастает. Брат шипит, ощутив раны, задыхается, пережив заново их боль, и следит за вскочившим Мидиром.

— Как ты, волчий принц, это допустил?!

Мэллин молчит. У Мидира темнеет в глазах от ярости. Не желая быть похожим на отца, не скупившегося на ядовитые слова или каленое железо, он разносит в пух и прах покои брата.

Комнаты опустошены, мебели не осталось, за исключением кровати, на которой восседает берегущий руки младший волк.

В тот вечер Мидир обещал прийти позже, проверить, проведать, на что Мэллин молча кивнул. Мидир действительно собирался так и сделать, однако навалились дела: гости из дома Камня и дома Степи, отчаянно переругавшиеся между собой из-за сбежавших в Черный замок влюбленных; потом объявились гномы, которые поддерживали Камень и терпеть не могли Степь, лесные подзуживали и тех, и других, и Благой Двор вновь встал на грань кровопролития. Затем, уже под вечер, донеслись слухи о драконах и о пропаже целого лесного клана… Пришлось срываться самому, чтобы разобраться лично: драконы могли принести опустошение в любые края мира ши. Поэтому волчий король вернулся в Дом гораздо позже, потратив на расследование не дни — недели. А Когда Мидир все же пришел к Мэллину, того снова не было дома.

Успокаивало лишь, что пока Мидир лечил истерзанные руки младшего, он успел поставить светлячок на правую ладонь. И второй, на браслет. Теперь, при сигнале об опасности, волчий король бросал все дела и вылавливал Мэллина из Верхнего.

Раз, другой, третий…

Так продолжалось очень, очень долго. Мидир злился, Мэллин обижался и пропадал. А когда возвращался и, не приведи старые боги, появлялся при Благом Дворе, превращался в сплошную головную боль и скопище проблем. Которых у короля Нижнего мира и так было по маковку Черных гор…

…Этайн всхлипнула во сне, и воспоминания развеялись. Ветер задул сильнее, зашелестели занавеси, и вместе с горечью трав пришло осознание — не будь Этайн, Мэллина уже давным давно не было бы в Нижнем… Не помири их Этайн, Мидир мог бы лишиться брата навсегда.