Огненные Богоборцы (СИ)

Глава 11 Рождённый "Франком"

Мы стояли втроём перед ними в своих драных лохмотьях рабов, а теперь лидер отряда «Пылающей Чаши» предлагал нам стать свободными — присоединиться к их братству или же уйти восвояси куда глаза глядят. И меня несколько насторожила осведомленность предводителя отряда о моей персоне, когда он спросил меня по имени/нику.

— Да, верно, мой ник Тутанхамон и вы уже второй человек, который спрашиваете об этом за последние сутки.

Тарус ещё раз окинул меня оценивающим взглядом, словно прикидывая на глаз возраст и вес. Он казался много старше своих лет — загорелое лицо, словно опалённое непогодой, резкие морщины вокруг рта и глаз. Короткий ежик чёрных, как вороново крыло волос, и его бронзовая от загара кожа отливали блеском в лучах закатного солнца. В нём было что-то до такой степени варварское и дикарское, что меня чуть передёрнуло.

— Хорошо, — мягко сказал Тарус, — Тутанхамон я бы хотел поговорить с глазу на глаз с тобой.

После чего он положил свою руку мне на плечо и отвёл в сторону от остальных. Теперь нам никто не мешал и Тарус присел на поваленное бурей дерево, покрытое пёстрым мхом — кивком пригласив присесть рядом. Я сел. Он посмотрел на меня, прищурился, и его глаза превратились в узкие щелочки.

— Значит, это ты о котором мне говорил Джон, — то ли спросил толи утвердительно сказал он. — Ты ведь получил записку от него верно?

Получается точно Джон оказался связан с братством «Пылающей Чаши», как я и предполагал ранее.

— Да, она сгорела у меня в руках сразу же после прочтения.

Он на секунду прикрыл глаза.

— Знаю, прочитать письмо можно только один раз. Широко известный способ уничтожить компрометирующие улики — применяемый здесь от ордена наёмных убийц и до императорских тайных агентов.

Я некоторое время молчал.

— Согласен, хороший способ. Но Джон не говорил мне о том, что он как-то связан с вашим братством.

Тарус, видимо, понял, что я об этом хотел спросить, и ответил без запинки. С ноткой гордости в голосе он добавил:

— Наши люди есть в каждой фракции, не только среди торговцев, но также и среди имперцев, эраонцев и других. Да, кстати тут Джон передал тебе все твои цацки и шмотки, отнятые у тебя при отправке на каторгу, — тут он кивнул на лежащую на земле кожаную сумку. — Он же не грабитель, а торговец.

Чувство удивления и радости пробежало по моему лицу, когда я открыл её, подойдя к ней. Вся моя броня, оружие и монеты все до единого были на месте. Через пару минут я уже стоял облачённый в свои доспехи и амуницию.

— Не пойму, — сказал я, вновь присаживаясь рядом с Тарусом, — а зачем нужно было ему разыгрывать этот спектакль с продажей меня во славу Империи?

— Хэх! — воскликнул Тарус. — Не мог же он тебя просто так взять и отпустить — в Империи его бы не поняли, а так с него взятки гладки. Теперь ты, конечно, официально беглец на территории Империи, но формально ты свободный или, как их ещё называют «франк».

— Франк? — переспросил я, припоминая что-то из уроков истории про средние века. — Французы что-ли?

Тарус лишь сердито отмахнулся.

— Сам ты француз! Франки имеют к ним такое же отношение, как цыгане к скандинавам. Это даже не национальность. Как бы это правильно сказать, а вот! — Тарус поднял палец и произнёс. — Каста или вернее сословие. Представь себе людей, далёких от канонов и добродетелей навязанной веры Богов, и почитающих себя носителями тайных знаний, которые должны хранить ради сохранения мира и целостности Вселенной. Иными словами, «франки» это те, кто бросил вызов богам Эраона и сам претендует на это звание. Обычно эти люди носят чёрную одежду и могут свободно перемещаться по любой части Эраона. Во главе их стоят великие колдуны и кудесники, маги, которые считаются предками и продолжателями традиций — уходящих корнями далеко назад в десятки тысяч лет нашего реального мира.

Я совсем не мог вкурить, что же такое Тарус мне пытается объяснить и кажется его сейчас занесло не в ту степь. Но его слова о магах, вызвали у меня подозрение о том, что он мог кое-что знать о моих неординарных задатках.

— Постой, постой, что-то я совсем не понимаю. Какая ещё каста «франков», боги и маги. Запутался что-то.

Глава отряда «Пылающей Чаши» лишь отмахнулся, будто он случайно сболтнул лишнего и теперь пытался избежать неприятного разговора.

— Я мало что знаю Тутанхамон. Мне известно лишь то, что Джон каким-то образом смог распознать в тебе некую уникальность. Он говорил что-то про комнату рождения, у него была своя теория, что «Рождение» предопределено. Вот почему эта операция по твоей ссылке на каторгу и вызволению нами тебя из плена, была предложена им нашему высшему руководству. Просто знай, что за тобой наблюдают, я не знаю кто, но определенно эти силы или люди заинтересованы в твоей персоне. Даже я и Джон и никто из наших высших не знает кто они — возможно, что они как баг или вирус системы смогли каким-то образом взломать игру внести свои корректировки. Но их влияние в мире Эраона так же явно, как и утренний восход солнца на рассвете.

На секунду я подумал об красном рубине и близнецах, но по виду Таруса, похоже дела обстояли гораздо серьезнее, чем я предполагал. Если раньше за мной и близнецами охотились лишь кланы, то теперь по мою душу отправили могущественную организацию, перед которой я ощущал себя, как ягненок перед волками. Но все же мне хотелось поподробнее узнать о божественных факторах, и я задал следующий вопрос:

— Что это за боги Эраона о которых ты говоришь, Тарус? Ты имеешь в виду этих фракционных богов навроде Имперского Эль-Ахдъ-Адъина, Эштары, Эрланды или Малех-Тау?

По лицу Таруса я заметил, что он и сам был не рад своей излишней откровенности, будто я не должен был этого знать, но теперь уже было поздно отнекиваться.

— Они одни из многих богов не только Эраона, но и того мира, в котором мы живем в реальности, — он посмотрел на меня с некоторым ехидством.

— Ты ведь все еще помнишь, где находится твое физическое тело?

Меня немного смутил его вопрос, но я ответил.

— Ну да. Пока что я живу в Китае, в городе Шан…

Не успел я договорить, как он прервал меня.

— Неважно, совершенно не важно, сейчас ты здесь и мне ни к чему знать подробности твоей жизни в реальности. Здесь мы все анонимны, и я просто выполняя порученную мне задачу.

Тарус был загадочен, я бы сказал, что для его достаточно утилитарной внешности он был чересчур загадочен и странен. Он рассказывал что-то такое, чего я не понимал, но что очень сильно заинтриговало меня.

— Ты хочешь сказать, что здешние боги — это такие же игроки в Эраоне, как я, ты, Джон или они? — я молча обвёл рукой людей из его отряда и моих бывших сокамерников по клетке-телеге.

— Возможно, — ответил вдруг смягчившийся и переменившийся в лице Тарус. — Я крайне мало знаю об этом. Но ты же наверняка был удивлен, что один из отрядов братства «Пылающей Чаши» забрался так далеко от родных песчаных дюн Имперского Юга.

— Честно говоря да, — ответил я без тени иронии. — Джон рассказывал, что вы действуете лишь в глубине родного континента Империи.

— Вот-вот, — покачала головой Тарус, — Мы здесь в большой опасности, но я просто должен сопроводить тебя да границ империи и на этом моя задача будет выполнена. Больше я ничего не знаю, что мне сказали то я и делаю.

— Но, а что же мне делать после того, как я окажусь за пределами Имперских границ и почему это так важно выйти за его пределы?

Тарус, кажется, утомился разговором, ведь наверняка он должен был просто передать мне мои пожитки и выполнить свою задачу. Он приподнялся со своего места и жестом указал своей команде готовится к выступлению в поход.

— Просто доверься Маниту. Ведь я думаю у тебя есть какая-то цель в Эраоне о которой знаешь только ты.

Я тоже встал со своего места, и был крайне недоволен тем, что мне многого не договаривают, а будто используют вслепую в каких-то своих целях.

— Кто такой Маниту, тоже бог? — спросил я, поправляя и подгоняя свою броню. Он был уже второй кто упоминал мне о нем после трактирщика в деревне, когда я получал его квест по голубой жемчужине.

Тарус пошёл к своему отряду и уже на ходу, пока я следовал за ним, бросил мне через плечо.

— Никто не знает точно кто такой Маниту, но ясно одно, что он несоизмеримо выше, чем любой бог в Эраоне. Его невозможно увидеть или представить, но именно он направляет всё вокруг нас и его прикосновение придает смысла тому, что с нами происходит, особенно в те моменты когда перед нами открываются новые горизонты. Его поступки порой непостижимы и выходят за рамки человеческого понимания, но, в то же время, он защищает и наделяет нас тем, что даёт в нашем мире единственная вещь, в которую мы можем верить или знать.

Мне показалось, что в этот момент через него говорил сам Маниту, потому что сказать так много слов из которых ничего не становилось понятно, а лишь запутаннее и непонятнее, было настоящим мастерством, которое дано немногим.

Тарус встал во главе отряда и вскоре мы, выстроившись в цепочку двинулись в путь. Я и мои прежние товарищи из клетки шли посередине, а несколько бойцов из отряда замыкали колонну чуть сзади. Но вопреки ожиданиям шли мы пешком, а не на лошадях и даже более того не по дороге для повозок, а так — прямо по лесу, напрямик. Мы старались делать так, чтобы деревья под ногами не хрустели и не шуршали, чтобы не слышали другие двуногие обитатели леса и даже чтобы не было видно следов от наших ног на лесной подстилке. По крайне мере так делали все члены отряда, а мы лишь стремились повторять за ними и не отставать.

По пути я думал о личности Таруса — видно, что он многое знает и если он уже дослужился до командира отряда, то наверняка давно играет в Эраоне и многое повидал. Вот только каждое слово из него приходиться вытаскивать клещами. Пока что я очень мало понимал в происходящих событиях и вряд ли что- либо понял бы, даже если бы Тарус был способен это мне объяснить. Слишком много событий, происходящих за единицу времени — создавали в моей голове кашу настолько, что я даже не мог собрать их в одно целое и ухватить смысл.

Я уже почти не жил в реальном мире, я возвращался из игры лишь для того, чтобы поесть, посетить уборную и поспать, ну и раз в неделю или две посетить своего парикмахера и подстричься под ноль — для обеспечения лучшего контакта со шлемом. Теперь все моё внимание уходило на события, происходящие в игре, поскольку в реальности до сих под бушевала пандемия и самоизоляция от странного вируса, охватившего собой весь мир.

Так мы шли уже несколько часов, и я даже не знаю пересекли мы границу или нет, так как карты у меня всё ещё не было и походу единственным кто знал дорогу был предводитель отряда. Несколько раз мы проходили мимо странных строений похожих на большие могильные курганы или насыпи из камней, которые мы огибали, не останавливаясь. Уже смеркалось и наступал вечер, когда мы наконец-то остановились передохнуть. Тарус запретил разжигать костры памятуя о том, что мы на чужой территории и мало ли какие непонятные люди живут здесь, где редко ступала нога цивилизованного человека. Я был рад просто перевести дух за такое долгое время, что мы шли настолько устал и уже еле волочил ноги.

Тарус собрал вокруг себя всех и негромко заговорил.

— Так слушайте сюда и особенно вы, — он обратился ко мне и моим спутникам. — Ночуем здесь прямо в лесу, несколько наших встанут в дозор. Никому не выходить из игры и не покидать своего аватара. В случае чего мы никого нести на себе не будем, но мои ребята про это уже знают, поесть будете потом, а про подгузники уже, наверное, все знают, если кому-то в туалет надо.

— Я не знал, — вдруг подал голос молчаливый приятель Тощего. Он всё время сколько я его знаю молчал, а теперь заговорил.

Тарус смерил его долгим взглядом, а потом всё же кивнул.

— Ладно, можешь выходить и сделать свои дела, но только возвращайся сразу же, — затем через пару секунд добавил. — И да скройся где-нибудь пока в кустах, а то будешь тут торчать как истукан у всех на виду.

Но он не успел, тот уже застыл, как манекен и не подавал признаков жизни — вышел из игры в реал. Тогда Тарус кивнул парочке своих людей и те быстро расположили застывшее тело игрока в горизонтальное положение.

Меня же не нужно было уговаривать дважды — я уже сидел под деревом и потягивал водно-солевой раствор из камел-бэка. Здесь же я и собирался заночевать, возможно сидя это было не столь удобно, но костюм прикрепленный к VR-платформе не давал мне возможности принять горизонтальное положение — иначе я уже растянулся бы на мягком мху.

К слову говоря, я уже настолько устал и по моим подсчетам не выходил из игры более двух суток, и как дневальный на тумбочке готов был спать хоть стоя на голове. Так понимаю людям из отряда Таруса не в первой приходилось такое и они, видимо, привыкли к этому. Я хоть и проголодался, но предпочел последовать совету лидера отряда и не уходить от команды в реал. Вскоре наш отлучившийся по малой нужде «манекен» тоже вскочил с места и укрывшись в растительности присоединился к нам.

Устроившись поудобнее некоторое время я наблюдал за часовыми, а потом меня полностью поглотила бездна не поддающегося анализу сна — если это можно было назвать сном. Очень необычные ощущения: какое- то неопределенное чувство комфорта и наслаждения, перемешанное с чувством тревоги, где нет разницы между сном и явью — все начинается и кончается мгновенно, все одинаково неожиданно. Одновременно я ощущал спиной, как некая металлическая деталь VR-установки давила и причиняла мне физический дискомфорт, а другая часть меня — находящаяся в виртуальной реальности, слышала и ощущала все звуки ночного леса, где-то громко стрекотали цикады и ухали совы.

Я вынырнул из сна, когда над головой что-то изменилось: со стороны основной группы раздался бас Таруса:

— Четыре утра! Вставай отряд, подъем.

Я открыл глаза, всё моё тело затекло и если сейчас на нас напал бы отряд неприятеля, то максимум, что я смог бы сделать — это изобразить из себя немощного старца с внезапно прихватившим спину радикулитом, но до этого дело так и не дошло — на нас никто не нападал. Пока что. Мы были все ещё в лесу, и я даже слышал где-то похрапывание, благодаря которому вся наша тщетная маскировка шла коту под хвост и его мог бы услышать даже глухонемой трехсотлетний гном, проработавший всю жизнь в шахтном забое. Однако после ощутимого пинка «ночной тигр» проснулся и вскоре весь отряд был в сборе.

Я разминал свои затёкшие члены и мне хотелось спать ещё очень долго, но я взял себя в руки. Потом к нам подошел Тарус и коротко обрисовал обстановку.

— Значит так, мои ребята уже в курсе. Объясню и вам — сегодня мы пойдём по враждебной территории, до границы осталось совсем немного. По ту сторону нас должны ждать люди одного из дружественных нам кланов, и мы передадим вас в их руки. Дальнейшее уже не в нашей компетенции. Они объяснят вам, как и что нужно делать дальше.

— Я что-то одного не пойму, — ответил ему Тощий, — а с какого перепугу вы так печетесь о нас?

Тарус некоторое время молчал раздумывая, что сказать, посмотрел на меня, а затем заговорил.

— Это наш долг, братство клянется дать свободу каждому желающему, но вы не свободны, пока находитесь на территории Империи, если только не примкнете к нам и не пополните ряды «Пылающей Чаши».

— Ну вы меня, конечно, извините, играть в робин гудов я не подписывался, но, если вы доведете нас куда говорите, я буду вам благодарен, теперь всё понятно, — Тощий широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — Как до границы доберёмся, так сразу отосплюсь.

— Можете потом делать, что угодно, а пока находитесь в отряде извольте слушать нас.

Впрочем, разве же мы возражали, я вообще не представлял каким образом мы справились бы без их помощи в лесу. Блуждали бы как трое слепцов в горных лесах, пока не сгинули бы в лучшем случае в зубах какого-нибудь мохнатого йети.

Между тем Тарус продолжил инструктаж.

— Сегодня к полудню мы выйдем из леса и наш самый последний рывок — это пройти сквозь ущелье до того места, где начинается Оплот Вольных Охотников. Как только доберемся до туда — считайте, что вы уже свободны и не подлежите преследованию имперскими охотниками за беглыми рабами. А пока собирайтесь, скоро выходим.

Тарус развернулся и пошёл к своему отряду. Следом, за ним потянулись остальные члены группы. Все отправились следом, а затем, постояв минуту, заспешил и я. Снова идти и идти, без еды, но хотя бы хорошо у меня есть, что пить, а у моих спутников думаю и того нет, раз они даже про подгузники не знали.

Вчерашний ночной лес при свете восходящего солнца выглядел уже иначе. Он уже не был похож на тот заросший и тёмный дремучий лес возле деревни, где росли маленькие и уродливые деревья с зелёными сплюснутыми листьями. Вместо них теперь были высокие деревья, какие-то странные, с жёлтыми круглыми стволами и огромными корявыми ветками. Они походили на скалы, сквозь кроны которых виднелась только синяя бездна — одним словом я бы сказал, что им не одна сотня лет, если бы они действительно росли бы в реале, а не являлись результатом работы гейм-дизайнеров.

Весь оставшийся путь до полудня мы проделали без каких-либо приключений. Идти в тени было не так уж и жарко, просто солнце поднималось быстро и нужно было спешить, чтобы поспеть до назначенного срока. На моих игровых часах в меню время показывало четверть минут первого, когда мы наконец добрались до опушки леса и передо мной из-за кроны деревьев неожиданно раскрылся величественный вид.

Насколько хватало взгляда налево и направо раскинулась горная гряда с ослепительно белыми вершинами, а за ними также вставали высокие горы, покрытые снегом и льдом. Красивый вид, при большой фантазии, если присмотреться — от горных хребтов исходил мягкий, но очень устойчивый поток света, и казалось, что вся земля тоже сияет и переливается радужными красками, а снежные вершины терялись в белых облаках.

Теперь я понимал почему их называли Белыми горами или же на местном наречии Тангарон, где мне предстояло отыскать владельца загадочной записки. Хотя задача эта представлялась не то, чтобы трудной для меня, а практически невозможной и крайне глупой авантюрой.