Огненные Богоборцы (СИ)

Глава 16 Зулумы — основа Ордена Равновесия

Идти мне пришлось пару дней, прежде чем я смог увидеть более ясные черты города, а не только шпили белых башен. Всё это время теперь я уже останавливался на ночлег в деревенских тавернах, где мой вид для них в общем то не представлял особого интереса. Тут таких путешественников, как я, было полно — видимо потому, что многие из них были наслышаны о здешних вольных городах и тянулись сюда со всех континентов. Несмотря на войну, которую вёл Эраон с Империей, отхватившего от него почти половину территорий — он всё ещё оставался привлекательным, и я бы сказал последним кусочком демократии для всех фракций, от Пограничных Лесов до Каэнских пустынь.

Единственное, что я не учёл, когда шёл по направлению к городу так это того, что город Лианора располагался на восточном берегу озера, а я пришёл с юго-запада. И теперь мне предстояло обойти это большое озеро сравнимое по своим размерам с внутренним морем, разве, что только вода была пресная и необычайно прозрачная — так что проглядывалось дно на много метров в глубину.

Хотя стоя на берегу я даже не мог определить максимальную глубину озера. Если только арендовать лодку и переправиться на тот берег, но противоположный берег находился настолько далеко, что я его просто не видел. Зато я мог видеть небольшой остров прямо посередине озера — вернее я догадывался, что это за строение. Исходя из того, что я прочитал на брифинге — в центре озера могла находиться лишь цитадель Ордена Равновесия и плавание в районе его территориальных вод каралось со всей строгостью закона, если на то не имелось специального разрешения.

В самом центре острова находился укреплённый замок, служащий местом сбора всех представителей Ордена и допуск к нему имели только наиболее уважаемые из магов и хранителей. К сожалению, информация о цитадели была потеряна за давностью лет, но крепость была окружена высокой крепостной стеной с трёхэтажными башнями, оснащёнными лучевыми установками и заградительными механизмами. В общем неприятель при всём желании не смог бы проникнуть за стены цитадели, так что захватить его было практически невозможно.

— Как переправиться на другую сторону? — спросил я у рыбака, указывая пальцем. Тот посмотрел и вдруг схватился за голову. Похоже, его охватил приступ помешательства — он закатил глаза, затрясся всем телом и забормотал.

— Что вы, нельзя плыть через середину озера, я простой рыбак и у меня нет разрешения туда заплывать.

— А у кого есть тогда?

Он, кажется, понял, что я не шучу и ответил на мой вопрос, быстро тряся головой в разные стороны и тем самым словно пытаясь прогнать навязчивый шёпот:

— У Великого Белого Господина, которого все так любят. Нет, никому не разрешается, кроме Великого Белого Господина. Только он может… Да-да.

Понятно, кажется, я нарвался на какого-то сумасшедшего, хотя и в самом деле я не видел на берегу чего-либо кроме утлого суденышка — на котором опасно выплывать не то чтобы на большое озеро-море, а даже на деревенский пруд с карасями. Но вот насчёт Великого Белого Господина я не совсем понимал, кого имел в виду этот полоумный или тут тоже был какой-то местный миф. Можно было допустить, что, говоря о нём, на самом деле речь шла о воплощении какого-нибудь божества, которому поклонялись. Я решил не возражать рыбаку и оставить его в покое.

К тому же действительно мне незачем торопиться в город — у меня пока, что только 7-ой уровень, а в имперский город меня не впускали до 10-ого. Наверняка здесь всё то же самое, хотя я не совсем уверен уже во всём происходящем.

Мне не оставалось ничего другого, как идти в обход вдоль берега и рано или поздно я добрался бы до противоположного берега. Оставалось только решить с какой стороны обходить — с юга или с севера.

Попытка обойти с севера означало бы опасное приближение к спорной границе с Империей на западе, а если с юга, то у меня будет лишняя возможность поближе рассмотреть Тангаронский хребет, но только уже совершенно другие вершины, которые я раньше ещё не видел. Конечно, существует риск встретиться с горными племенами спускающихся в долину ради грабежа и насилия — вот почему южные границы Эраона патрулируют конные отряды рыцарей.

Но их слишком мало и никогда не известно, где будет совершён следующий набег. Я читал из брифинга, что Ордену Равновесия из-за развязавшейся войны пришлось оставить идею с постройкой сторожевых башен и возведения крепостей на юге, где могли бы располагаться гарнизоны для охраны от кланов дикарей и изгоев.

Но всё равно я думаю это лучший вариант, нежели так опасно приблизиться к имперским войскам. В случае моего попадания в плен можно и не рассчитывать на снисхождение — Империя не любит, когда её предают свои же пусть и не граждане, а просто рабы — по их мнению никто не может покинуть такое заботливое государство. И я даже думаю более того, рабы — оставшиеся в Империи будут ненавидеть тех, кто смог убежать и обрести жизнь на территории новой фракции.

Так что я повернул на юг и пошёл вдоль берега — после стольких дней в пустынной местности, где я видел только солёное море с беспокойными волнами — здесь простиралась идеально ровная водная гладь, как зеркало отражающая небо и зелень вокруг. Действительно можно было бы подумать, что здесь царство духовного благополучия, закона и порядка.

Но, тем не менее, где-то в глубине души я чувствовал почти физическую подавленность и страх, которые охватывают нас, людей, когда мы с удивлением и ужасом понимаем, что в мире есть нечто, что гораздо страшнее и непостижимее любого монстра, и оно знает о нас все, что только можно представить.

Какая-то угроза нависла над этими местами, но не знал, откуда она исходит, да это было и не важно. Куда больше меня волновал вопрос, что мне теперь делать. Пока что моя цель — это попасть в город, но что я буду делать после того, как окажусь внутри городских стен. Я ощущал себя немного потерянным в новом для себя месте, так будто мне предстоит долгий путь к неизвестному.

Пока я шёл вдоль берега, то проходил мимо какой-то рыбацкой деревушки — наверняка их будет ещё много, ведь вода — основа жизни. Моё внимание привлекла сцена, которую я с удивлением увидел. Я бы прошёл мимо, если только не голоса и шум — исходящие из конца деревни.

Двое высоких людей в тёмно-красных балахонах до пят и с металлическими поясами на талии стояли с посохами в руках перед хижиной с соломенной крышей. Их окружали несколько рыцарей, по крайне мере судя по их доспехам я принял их именно за них — хотя они немного отличались от тех всадников, что я видел накануне. У этих были не синие или фиолетовые плащи, а золотые, со вставками в виде сложных изображений, длинные остроконечные шлемы и очень изящно сделанные мечи в чёрных ножнах.

Такое обмундирование и доспехи должно быть стоят целое состояние, но как раз-таки главными здесь являлись те двое — выглядящие очень бедно и без оружия, если только не считать посохи, на навершии которых блестели драгоценные камни. Они о чём-то говорили с семейной парой и все жители деревни, обступившие вокруг воинов оберегающие этих двоих, были свидетелями их беседы. Я, как бы сам того не желая, услышал отрывок из их беседы.

«… тогда третий брат вернет народу его былую славу. И ты сам будешь охранять его днём и ночь ю. Ибо ты знаешь, как долго шли наши предки и кто помог им в этом».

Похоже на какую-то проповедь или зачитывание ритуальных документов.

Перед лицом этих слов жители деревни упали на колени и почтительно склонили головы. Тогда говоривший замолчал и несколько секунд стоял в величественной позе, глядя в землю перед собой. Затем он поднял голову и сказал:

«Единый выбрал вашего сына для служения Богам. Так пусть же он послужит им с честью!»

И он указал на двоих из окружающих его солдат и те мигом исполнили его просьбу, когда подошли к семейной паре и забрали у них мальчика лет девяти или может быть младше. Честно говоря, я не припоминал, чтобы я раньше видел детей в игре, в Империи точно нет, а больше нигде я и не был на самом деле.

Так что для меня происходящее обладало действительно, таинственным значением и я даже отвлекся от дум. И вот, пока я предавался созерцанию странного, мне на ум пришло одно слово. Я точно знал его значение, но не мог найти перевод.

«Зулум», — подумал я и повторил про себя. — Зулум на древнекхарском, кажется, так говорил Тощий, когда он упоминал о людях с врожденными магическими способностями. Я припомнил, он говорил, что служители Ордена Равновесия забирают их в раннем возрасте и затем воспитывают в изоляции на острове. Мол, из них получаются лучшие воины, жрецы и все такое — в обязанности которых входит помогать самим Богам и всегда поддерживать мир от скатывания в бездны Хаоса.

Не знаю, являлось ли всё услышанное мной правдой или выдумкой самого Тощего — теперь я уже не могу спросить его после того, как разделился с группой в ущелье. Может быть мы когда-нибудь и встретимся.

Солдаты подвели ребенка к этим двоим в балахонах и один из них положил ладонь на голову мальчика, закрывая глаза. На моё удивление никто из присутствующих жителей, да и сами родители мальчика не проявляли обеспокоенности за судьбу мальчика, а скорее наверно даже наоборот, даже казалось, что у них зародилось некоторое подобие благодарности к произошедшему.

Получить ребёнка с врожденным даром считалось большой благосклонностью судьбы и для многих людей из бедных слоёв населения — это было главным свидетельством того, что им выпала великая честь. Мало того, что ребёнок мог стать жрецом, он, на самом деле, становился потенциальным членом этой мощной организации — владеющей всеми землями вокруг озера и на многие километры от него.

По сути, этот полувоенный монашеский орден представлял единственную власть закона и порядка, которая существовала в этих краях, по крайней мере формально. Уже многие тысячи лет будущие члены ордена ещё при рождении получали особые свидетельства их избранности. Такие знаки считались с детства магическим знаком и давали человеку магический дар — такие, как умение ментально устранять врагов, предсказывать или лечить на расстоянии.

Мне оставалось непонятным только одно — эти дети являлись НПС или же реальными игроками. Если они игроки, то как они смогли попасть в мир игры и по каким реальным критериям производится их отбор в орден.

Тем временем монахи в красных балахонах в сопровождении солдат, а затем и простого народа двинулись дальше к центральной площади. Я же наблюдал за ними притаившись за оградой, стараясь не терять их из вида из-за кустов, растущих по обе стороны дороги. На мгновение я потерял их из виду и собирался уже незаметно уходить, как мне пришлось неожиданно отпрянуть назад из-за белой лошади, резко появившейся перед мной так, что я даже не успел отреагировать.

Верхом на лошади сидел один из монахов и должно быть он тоже был удивлен моим неожиданным появлением перед его лошадью. Он успокоил её рукой с как-то по особенно сложенными пальцами в сложный жест и затем поглядел на меня. Теперь я мог его хорошо разглядеть. Это был старик в длиннополом красном одеянии. Он показался мне довольно старым — лицо его было покрыто морщинами, глаза смотрели жестко, а весь его вид дышал силой и уверенностью.

Интересно, подумал я, а сам я каким выгляжу в его глазах? Как жалкий оборванец или же как отвратительный вор в элегантном костюме, надеющийся поживиться за чужой счет? Потому что мне показалось будто он знал что-то о моем прошлом, о чем не было известно мне самому, хотя в каком именно смысле он знал, мне понять было труднее всего.

Старик пристально поглядел на меня, перевел взгляд на мою грудь и прищурившись, спустя несколько томительных секунд пробормотал себе под нос несколько слов и повернув лошадь на перекресток, неторопливо поехал прочь. Вслед за ним выехал второй служитель ордена — на лошади перед ним сидел тот самый мальчик и он, не оглядываясь, ехал прямо за своим спутником. Я же остался на месте сидеть на траве и лишь провожал взглядом, как мимо меня один за одним проскакали всадники в доспехах — конвой сопровождающий монахов и вскоре они превратились в клубы пыли вдалеке.

Видимо им нужно было успеть куда-то ещё прежде, чем отправляться на остров, где и находилась неприступная цитадель служителей Ордена Равновесия. Больше всего мне хотелось узнать, почему первый монах посмотрел на меня так странно, словно я какое-то виденье или призрак, из-за чего я ощутил, как у меня перехватило горло и по спине пробежали мурашки. Какое-то внутренне чутье заставило меня вскочить с места и отправиться прочь — подальше от этого места и людей.

Быстрым шагом я миновал деревню и продолжил свой путь на юг и вскоре дошёл до того места, где берег озера пересекал мощный водный поток горной реки, несущей свои воды с ледников Тангарона. Она была гораздо шире той, что я видел ранее в ущелье и если бы не длинный каменный мост, перекинутый через неё, я не решился бы перейти ее вброд, так как это было делом трудным и небезопасным.

На другом берегу реки я заметил деревушку в несколько домов, которую видно было издалека, хотя находилась она на большом расстоянии от дороги. Возле самого моста стоял человек, размахивающий какими-то зелеными ветвями, видимо он следил за дорогой и зачем-то махал всем проходящим. Меня заинтересовало это и я подошёл нему.

Это оказался НПС и он бы так и продолжил махать веткой, смотря перед собой немигающим взором, если бы я не заговорил с ним.

— Здравствуйте, — обратился я, и не найдя ничего лучшего для начала разговора спросил его. — Простите, что отвлекаю вас, Вы не скажете, где тут дорога на столицу? Я издалека иду.

Он поднял на меня глаза, словно проснувшись, оглядел меня с головы до ног и ответил:

— Вы не видели моего сына? Вчера он играл играл здесь, а затем куда-то пропал.

Я тут же вспомнил про монахов и мальчика, которого они забрали у родителей. Они что делают это под гипнозом, а затем насылают амнезию на них.

— Я видел двух монахов с мальчиком, — ответил я, но кажется его не удовлетворил мой ответ.

— Зулум, я знаю, они забрали Зулума, но мой сын по всем признакам тоже должен был быть им, но, однако я знаю, что они не забирали его. Иначе я непременно знал бы об этом — ведь это великая радость и гордость для каждого родителя, знать, что их ребенок достигнет необычайных вершин.

— Так ваш сын пропал? — спросил я, догадываясь, что это похоже на начало какого-то квеста.

Мужик наконец-то перестал махать веткой перед моим лицом и внимательно на меня посмотрел.

— Не только мой, но и ещё несколько детей в округе, — его голос стал заметно более хриплым и срывающимся. — Не иначе боги прогневались на нас за то, что мы упорно не исполняем их волю. Впрочем, — поспешно добавил он, — если вы согласны помочь найти их, то мы будем очень благодарны вам.

Ну я рассудил отчего бы не попытаться — у меня всё равно нет квестов, которые я мог бы выполнить прямо сейчас.

— Хорошо, я попробую это сделать, — сказал я. — Можете ли вы дать мне какую-то подсказку, где бы мне стоило начать поиски.

Прозвенел звонок, оповестивший меня о взятии квеста.

Задание «Найти пропавших детей»

Найдите и приведите детей, пропавших вокруг озера Лианора.

Отец пропавшего ребёнка кивнул. Похоже, мои ответы ему очень нравились — он был явно доволен.

— Как я и говорил, вчера он играл у моста, так что вы можете поискать какие-нибудь следы на берегу, — он указал на небольшой участок берега реки между толстым деревом и мостом. — Дети обычно сидели там. Они часто ходили туда по вечерам, чтобы порыбачить или пускать кораблики.

— Хорошо, я посмотрю там, — кивнул я и попрощался с ним.

Я находился на самой южной оконечности озера и теперь мне предстояло решить — обогнуть озеро и продолжить свой путь на север до столичного города или же остаться здесь и расследовать дело о пропавших детях. Теперь я понимаю почему монах, так подозрительно посмотрел на меня — вероятно он хотел узнать не являюсь ли я похитителем Зулумов — представляющих особую ценность для Ордена Равновесия.

Во всяком случае до 10-ого уровня мне ещё нужно набрать опыта, и я не уверен, что меня впустят в город до того, как это произойдёт. Так что я решил остаться здесь и попытаться разгадать этот квест.