Опасное поручение

Глава 15

Вы, наверное, удивлены, что я сразу же не уехал из города, а решил вначале зайти в Немецкий трактир? Не удивляйтесь. Дело в том, что мне был нужен фальшивый паспорт. Не показывать же на городских заставах свой собственный паспорт, ведь полиция могла разыскивать меня.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что убийство Бернарди и неожиданное появление полиции — звенья одной цепи. Кто-то, зная, что я ищу итальянца и не желая по какой-то причине чтобы мы встретились, убил Бернарди. Потом этот таинственный убийца дождался моего прихода и поспешил вызвать пристава. На свою беду в момент появления служителей закона я не только оказался в комнате итальянца, но ещё держал в руках орудие убийства.

Если это действительно так, то, что помешает настоящему убийце Бернарди назвать полиции мое имя? Ничто не помешает. Вот в такую странную историю мне пришлось попасть по воле очаровательной фрейлины Великой княгини. Тем не менее, я не жалел, что взялся выполнить её поручение. Наоборот. Я как никогда раньше хотел разобраться во всей этой истории.

***

С Дитером Шнитке меня познакомил доктор Кесслер лет пять тому назад, а может и больше, точно уже не помню. Они оба были саксонцами (причем даже не просто саксонцами, а выходцами из одного города — Лейпцига), и, естественно, живя в Петербурге часто общались между собой. Иногда и я заходил к Шнитке в Немецкий трактир, который благодаря прекрасной кухне и приятной атмосфере пользовался успехом не только у местной немецкой общины, но и у обычных жителей этого замечательного города.

Дитер Шнитке был полноватым мужчиной лет пятидесяти пяти с круглым добродушным лицом, которое украшали пышные усы. Его усам мог позавидовать самый лихой русский гусар, клянусь. Уж не знаю, какими путями Шнитке попал в Россию, но он сумел хорошо обустроиться в нашей стране. Он сам мне не раз говорил, что Россия для него стала второй родиной.

Этот немец не только содержал трактир в Петербурге, но и вел активную оптовую торговлю, ввозя к нам из германских государств разные товары и продукты. Он занимался ещё кое-какими делами, однако о них я лучше умолчу. В общем, у меня были основания надеяться получить у него фальшивый паспорт. Главное, чтобы он никуда не уехал по своим торговым делам.

К счастью, Шнитке оказался у себя в трактире. Он встретил меня приветливо, как всегда, будто бы мы с ним виделись только вчера, а не почти два года назад. Прежде всего он предложил мне пообедать. Я же попросил его вначале выслушать меня, и рассказал ему о том, что мне нужно. Саксонец не стал задавать лишние вопросы.

— Это будет дорого стоить, дорогой друг, — объявил Шнитке, проведя тыльной стороной левой ладони по своим великолепным усам. Он говорил с едва заметным немецким акцентом. От этого акцента немцы не могут избавиться, даже прожив в России и двадцать лет.

— Знаю, Дитер, знаю. Ты главное сделай побыстрей. Когда будет готово?

Хозяин трактира задумался.

— Приходи через два дня. Всё будет сделано.

Два дня я ждать, конечно же, не мог. За это время меня в Петербурге могут найти, осудить и отправить на каторгу, чего мне очень не хотелось.

— Завтра утром, Дитер, завтра утром. Не позже. Ты уж постарайся.

— Хорошо. Завтра утром будет готово. Приходи утром.

Я сказал, что хотел бы остаться на ночь в его трактире, и получил на это согласие. Через десять минут мне в отдельный кабинет, располагавшийся в подвале, подали великолепный саксонский обед, состоящий из овощного супа с раковыми шейками и клецками, жареной картошки, запеченной свиной ноги, жареных колбасок, картофельного пирога и, конечно же, из саксонского пива.

Весь остаток дня я провел в одиночестве в тихой комнате на втором этаже. Мысли мои были нерадостны. В своем расследовании я не продвинулся вперед, а, наоборот, вернулся назад. Бернарди убит. Теперь, кажется, невозможно установить какую тайну скрывала его картина «Купальщицы». Что в ней такого, чтобы ради сохранения её тайны нужно убить двух человек?

***

Утром следующего дня, часов в семь, Дитер Шнитке вручил мне фальшивый паспорт, который практически ничем не отличался от настоящего. Спрашивать о том, кто его сделал я, конечно же, не стал. Вместо этого я от всего сердца поблагодарил саксонца за помощь.

Он окинул меня медленным и каким-то грустным взглядом.

— Это хороший документ, дорогой друг. Но не надо его часто показывать. Специалисты могут определить, понимаешь?

— Понимаю. Спасибо за помощь, Дитер. Мне пора уходить.

Предупредив Шнитке, что скоро к нему переедет мой слуга Кондрат, я вышел из Немецкого трактира, поймал экипаж и направился в гавань. Меня ждал Кронштадт.

Ранее в Кронштадте я бывал проездом два раза. Это небольшой, ничем не примечательный русский городок, состоящий в основном из деревянной застройки и нескольких каменных домов, принадлежавших купцам и коменданту. В каменных зданиях также располагались таможня, училище штурманов и казармы. Было в нем несколько трактиров, Гостиный двор, Собор, да каторжный двор возле Водяных ворот. Жили там в основном люди, связанные с флотом (действующие и отставные морские офицеры, таможенные чиновники, матросы и так далее). В общем, в этом тихом месте можно было спокойно переждать пару недель, пока не уляжется суматоха в Петербурге из-за убийства итальянского художника.

Добрался в Кронштадт я быстро, заплатив за место в симпатичном на вид двадцатичетырехвесельном катере. Команда гребцов подобралась сноровистая: катер стремительно мчался по Финскому заливу. Погода стояла прекрасная, как и вчера, ветер был несильный, волна — небольшая, а свежий морской воздух даже взбодрил меня и придал новых сил. Если хотите избавиться от плохих мыслей, если хотите забыть хотя бы ненадолго свои неприятности, то обязательно отправляйтесь на морскую прогулку, ну или, в крайнем случае, придите к берегу речки или озера. Иногда это может подействовать на восстановление душевных и физических сил намного лучше, чем лекарство врача.

Кронштадт летом совсем не такой, как, например, зимой или ранней весной. Лето придает ему более веселый вид, а вот зимой он становится мрачным, как супруг, только что узнавший о том, что его жена наставила ему рога. Зимой ледяной ветер пронизывает этот городок со всех сторон. Даже городской вал от него не защищает. Да и не очень весело зимними месяцами смотреть на замерзший Финский залив: этот вид навивает тоску. В общем, мне в какой-то мере повезло, что я приехал сюда в августе, а не, например, в январе.

Остановился я в Гостином дворе. Мне досталась маленькая комнатка на втором этаже, которая очень напоминала мое жилье в трактире Дягтерева в Москве. Единственное её достоинство заключалось в том, что из окна хорошо виден Финский залив. Наверное, я впал бы в депрессию, если б окно выходило на город: смотреть на обветшалые деревянные дома не очень, согласитесь, приятно.

Мое появление в Кронштадте осталось никем незамеченным. Только в гавани проверили мой паспорт, да хозяин Гостиного двора спросил, надолго ли я приехал. Услышав, что я пробуду недели две–три, он больше не стал задавать мне никаких вопросов, а просто выдал ключи от комнаты. Мой паспорт ни у кого не вызвал подозрения. На лучшее развитие событий нельзя было и надеяться. Наконец-то я почувствовал себя в безопасности. В относительной безопасности.

***

Первые два дня я не выходил из Гостиного двора. На третий день мне пришло в голову, что такое мое поведение может показаться подозрительным, и поэтому после завтрака я вышел прогуляться по городу и его окрестностям. Да и сам я чувствовал уже потребность пройтись, ведь невозможно просидеть в маленькой комнатке подряд сорок восемь часов.

На кронштадтских улицах было тихо. Я, довольный тем, что выбрался из четырех стен, бесцельно шел, и ни о чем не думал. Мне хотелось просто так ходить, дышать морским воздухом, никуда не спешить, ни о чем не беспокоиться.

Вскоре мое внимание привлек негромкий звон. Я остановился и оглянулся, пытаясь понять, что это за странный звук. Постепенно он становился громче и сильней. Звон раздавался от железных кандалов каторжников, появившихся на улице, по которой я гулял. Их было человек сорок, может быть немного больше. Они шли в сопровождении нескольких караульных солдат.

Навстречу каторжникам вышло несколько женщин. В руках они держали котомки с едой. Женщины передали осужденным преступникам котомки, в которых была, видимо, еда, после чего отошли в строну. Солдаты, несшие охрану, не мешали им. Видимо, это было обычным явлением. Русские женщины не только красивые, но и милосердные. Они поделятся с нуждающимся человеком последним куском хлеба. Главное, не заставлять их ревновать.

Я с любопытством смотрел на шедших мимо меня каторжников. Одеты они были в чистую робу. Каждого из них заковали в кандалы. Передо мной проходили преступники, осужденные пожизненно за тяжкие преступления на каторжные работы. Других каторжников в Кронштадте не содержали. Как я потом узнал, работали они в военной гавани.

Мне грустно было их видеть. Я сожалел об их тяжелом положении, но при этом радовался, понимая, что наше общество ограждено от них. Будь приговор не таким суровым, большинство из них, отбыв наказание и выйдя на свободу, опять бы совершили новое злодеяние.

Я всматривался в их лица, пытаясь рассмотреть в них что-то общее, то, что характерно только для преступников, — черты лица, взгляд глаз или что другое, — но видел только там отметки палача. Некоторые из каторжников с любопытством поглядывали в мою сторону: они, наверное, не понимали, почему хорошо одетый господин их разглядывает. Действительно, это было скорбное и жалкое зрелище, и я уже хотел идти своим путем, как вдруг лицо одного из преступников показалось мне знакомым. Это лицо мелькнуло, так что я не успел его рассмотреть. Тем не менее, мне показалось, что я уже раньше где-то его видел.

Остановившись, я принялся внимательней всматриваться в толпу каторжан, пытаясь найти того, чье лицо мне показалось знакомым. Однако, колонна прошла мимо меня, и начала удаляться к гавани. Идти за ней я не стал, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

«Вот дела, — думал я, возвращаясь в Гостиный двор, — или мне уже начинает мерещиться чертовщина всякая, или среди тех каторжников есть мой знакомый. Нет, не может быть. Просто показалось, вот и всё. Мало ли похожих лиц встречается. Да и бороды у всех каторжников, попробуй рассмотри их».

Вернувшись в Гостиный дом, о каторжниках я не забыл. Весь оставшийся день я безуспешно пытался вспомнить, на кого похож человек в колонне преступников. Только вечером, после ужина, когда я открыл окно, набил турецким табаком пеньковую трубку и закурил, меня наконец-то озарило. Этот каторжник был очень похож на одного моего старого знакомого, Сергея Вдовина, поручика 1-го эскадрона Уланского Его Императорского Высочества Цесаревича и Великого Князя Константина Павловича полка.

***

Со Вдовиным я не был близко знаком. Все знали, что он отличный офицер, отчаянный храбрец, дуэлянт и человек чести. Мы несколько раз встречались на пирушках, участвовали в битве под Фридландом, а однажды я даже дрался с ним на дуэли. Уж не помню, что стало причиной нашей ссоры, но, разогретые пуншем, мы решили тут же сразиться на саблях. Вдовин оказался весьма искусным фехтовальщиком. После того, как мы нанесли друг другу небольшие раны, дуэль закончилась. Никто из нас не остался в обиде друг на друга.

Да, друзьями мы с Вдовиным не были. Обычные знакомые. Но почему он на каторге!? Да он ли это вообще? Просто невозможно представить, что такой офицер как он может оказаться на вечной каторге. А если это действительно он?

Я решил завтра же утром опять выйти к улице, по которой водят на работу в военную гавань каторжников, чтобы проверить свою память. Мне, конечно, следовало заняться собственными делами, но я не мог сосредоточиться, так меня интересовало, почему здесь на каторге оказался Вдовин.

Утром следующего дня я прогуливался по улице и с нетерпением ожидал, когда же раздастся кандальный звон. Наконец приглушенное позвякивание цепей оповестило меня о приближении колонны преступников. Отступив немного от дороги в сторону, я остановился. Тут же из-за поворота вышли сначала два караульных солдата, а затем и каторжники.

Я всматривался в лицо каждого проходившего мимо меня человека.

«Нет, не он. Не он, — думал я, переводя взгляд с одного каторжника на другого. — О Боже, какая мерзкая рожа», — я чуть не отшатнулся назад, увидев особо свирепое и жестокое лицо одного из преступников.

Колонна уже почти полностью прошла мимо меня, и я с облегчением подумал, что все-таки ошибся. И тут я увидел того каторжника, лицо которого показалось мне знакомым. Это был Сергй Вдовин, без сомнения. Несмотря на бороду, длинные волосы и отметку палача я узнал его. Он шел в предпоследнем ряду, смотрел прямо мне в глаза и, не поверите, улыбался.

— Вдовин?! — воскликнул я, делая шаг к колонне.

Все каторжники и охранявшие их солдаты тут же обратили на меня свои взгляды. Поручик лейб-улан, вернее, бывший поручик, прошел мимо меня, ничего не сказав. Зато его взгляд, его улыбка сказали многое. Да, без сомнения, это он. Но как он здесь оказался!? Почему?

Между тем, колонна каторжников прошла мимо меня. Пойти за ними? Догнать? А что потом? Мне хотелось узнать каким образом Вдовин, этот храбрый офицер одного из лучших российских конных полков, оказался на каторге в Кронштадте. Я даже на некоторое время забыл о своих неприятностях, об убийстве Староселского и итальянского живописца Бернарди. Поэтому на следующий день с самого раннего утра я направился к каторжному двору.

***

Мне удалось узнать, что начальство каторжного двора иногда дает каторжан местным жителям для выполнения какой-либо тяжелой работы. Естественно, за эту услугу следовало заплатить комиссару или дежурному офицеру.

Мое появление если и удивило дежурного офицера каторжного двора в чине капитана, то не сильно. Когда же я сказал, что мне нужен каторжанин, чтобы перенести тяжелые ящики, капитан стал любезным, справедливо рассчитывая на получение с меня денежной компенсации.

Сказав, что мне рекомендовали взять Вдовина, я протянул дежурному офицеру несколько ассигнаций.

— Вдовин так Вдовин, какая разница. Все они доходяги, — безразлично проговорил офицер, пряча в стол полученные от меня деньги. Затем он встал, выглянул из двери в коридор и приказал привести к воротам Вдовина.

Я пообещал вечером доставить взятого мной каторжанина обратно, на что в ответ услышал только какое-то невнятное бурчание. Получив с меня деньги, дежурный офицер считал дело исчерпанным. Я вышел из канцелярии, и стал прохаживаться у ворот.

Минут через десять появился каторжанин. Это был Сергей Вдовин. Кандалы с него не сняли: такое условие соблюдалось со всеми преступниками, выпускаемых из каторжного двора.

— Пойдем, — сказал я, и зашагал к берегу Финского залива.

Естественно, переносить ящики мне было не нужно, а где ещё можно спокойно поговорить с закованным в кандалы каторжником, как не вдали от людей на морском побережье? Не вести же его, в самом деле, в трактир или в Гостиный двор.

Отойдя на достаточное расстояние от каторжного двора, я остановился и убедился, что вокруг никого нет. Потом шагнул навстречу бывшему поручику, протянул ему руку для пожатия.

— Ну здравствуй, Вдовин.

Он поколебался немного, но всё же пожал мою руку. Рукопожатие его было сильным и уверенным.

— Здравствуйте, ротмистр. Не думал, что Вы меня узнаете.

— Узнать-то узнал, да не сразу. Подумал, когда тебя увидел, что обознался. Как ты здесь оказался? Что натворил?

Вдовин невесело усмехнулся. Лицо его стало таким, каким я его видел года три тому назад. Нелегкие испытания быстро заставляют стареть человека. Он не отвечал, а я его не торопил. Молчание затягивалось, поэтому я предложил:

— Давай лучше сначала поедим. Ты не против? Вот за теми соснами на берегу, кажется, есть прекрасное место. Пойдем.

Я подхватил корзину с едой, взятой в Гостином дворе, которая, признаюсь, весила очень прилично, и направился к небольшой сосновой роще, вплотную подходившей к берегу Финского залива. За моей спиной приглушенно звенели кандалы бывшего уланского поручика.

***

Место у сосновой рощи очень подходило для уединенного пикника. Поблизости не было не то что никаких строений, но даже и никаких следов присутствия человека. Мы оказались с Вдовиным наедине и могли говорить вполне откровенно.

Достав из корзины мыло и прихватив полотенце, прикрывавшее еду, я направился к воде.

— Давай руки помоем, — предложил я Вдовину, который сразу после этого присоединился ко мне.

Вскоре мы вдвоем уже сидели на песке перед разложенной на большом полотенце едой. Бывший поручик голодными глазами смотрел на угощение.

— Что ты сидишь как истукан. Давай ешь.

Повторять не потребовалось. Каторжник набросился на еду, как будто бы месяц голодал. Справедливости ради следует отметить, что и я не сильно отставал от него. Морской воздух и аромат, исходящий от сосен, сделали свое дело: во мне проснулся аппетит. Для того, чтобы наестся, мне хватило не больше пяти минут и двух телячьих котлет с куском печеночного пирога. Я отсел немного подальше от импровизированного «стола», забил табаком трубку, закурил, посматривая иногда на Вдовина, который продолжал уничтожать еду с невероятной быстротой и в огромных количествах.

Ароматный дым табака привлек его внимание. Он втянул в себя воздух, довольно улыбнулся, и принялся с удвоенной энергией поедать жареного цыпленка. Его аппетиту мог позавидовать даже сказочный людоед. Но что ещё ожидать от каторжника, рацион которого состоит всё время из одних только пустых щей да редкой каши?

Прошло, наверное, не менее полчаса, прежде чем Вдовин утолил голод. Он обтер руки о полотенце, вынул из корзины бутылку венгерского вина, откупорил её и сделал несколько глотков прямо из горлышка. Возможно, если б я догадался захватить с собой рюмки, то мой старый знакомый показал бы больше воспитания. Однако, рюмки остались в гостином дворе.

— Превосходный завтрак, — подытожил каторжник, откидываясь спиной на песок. — Кстати, а лишняя трубочка у тебя не найдется?

— Найдется, посмотри в корзине.

Несколько минут мы лежали, не говоря ни слова. Мне лично не хотелось разговаривать. Я курил трубку и смотрел на медленно пролетающие надо мной облака, угадывая на что они похожи. В детстве, наверное, каждый из нас замечал, что облака напоминают своей формой то ветвистое дерево, то лошадь, то какого-нибудь сказочного персонажа. Да мало ли на что похожи облака в детстве.

Вдовин тоже молчал. Потом, докурив трубку, он выпил ещё вина, и сказал:

— Даже не знаю, как тебя благодарить, дружище. Не поверишь, но я уже восемь месяцев так вкусно и сытно не ел. Это лучший день в моей жизни за последнее время.

Что я мог ему ответить, каторжнику, осужденному провести всю свою дальнейшую жизнь на тяжелых работах и за высоким забором? Рассказать ему о своих неприятностях? О том, что меня за последние две недели несколько раз пытались убить? Допустим, я догадываюсь, за что меня хотели убить. Но мое положение не идет ни в какое сравнение с положением, в котором оказался Вдовин. Поэтому я молчал и курил.

Когда табак в моей трубке догорел, я почистил её тонким ершиком, завернул в тряпку и уложил в корзину. Вдовин же забил свою трубку новой порцией табака.

***

— Ты хотел знать, как я сюда попал, — через некоторое время произнес он. — Изволь. Я участвовал в Финской кампании, воевал в Финляндии против шведов. Совершил кое-какой проступок. Меня разжаловали в рядовые, судили и приговорили к пожизненным каторжным работам, а потом отправили сюда в Кронштадт. Здесь я нахожусь уже почти восемь месяцев. И буду находиться, видимо, до конца моей жизни.

— Но за что? Как это случилось?

Вдовин пожал плечами.

— Очень просто, mon cher. В прошлом году наш полк участвовал в войне против шведов, которая до сих пор никак не закончится, как ты знаешь. Однажды мне приказали занять небольшую финскую деревню, но я отказался его выполнять, пока мой эскадрон, который мне поручили в отсутствие нашего ротмистра, не обеспечат хорошей одеждой и едой. Вот за это меня и разжаловали в рядовые, а потом судили. Теперь я здесь на этом острове.

Рассказ бывшего поручика ошеломил меня. Во время службы в гусарах бывало, конечно, всякое, но что бы не выполнить приказ начальства — это чрезвычайный случай. На мой взгляд, такое невозможно можно оправдать.

— Но как ты мог…

— Не выполнить приказ? — закончил вместо меня Вдовин. — Очень просто. Попробуй повоюй, когда интенданты разворовывают одежду и питание, которые положены, прошу заметить, законно положены твоему эскадрону. Ты знаешь, что за три месяца одежда солдат в финских лесах просто сгнивает. Попробуй походить в гнилье на морозе. Да мне страшно было смотреть на своих улан, такие они стали худыми и оборванными! А интенданты?! Это же настоящие воры! Сколько я говорил и писал полковому командиру — всё впустую! Неделями, понимаешь, неделями нам выдавали одни сухари. Знаешь, чем мы питались последние два месяца? Тем, что тамошние крестьяне в лесах прятали. О, мои уланы научились находить спрятанные в ямах ячмень и рожь. Варили каши, правда соли вообще не было, но если есть хочется, то и пресную пищу съешь. Да что там люди, лошади голодали! А эти штабные сволочи десятки отговорок находили. Только и слышал от них, что «терпите, господа, терпите, это же война, а вы русские воины».

Вдовин говорил запальчиво, зло, в его душе до сих пор кипело негодование на армейских бюрократов.

— Видит Бог, я и мои уланы терпели долго это безобразие, — продолжил он после короткой паузы. — И воевали при этом хорошо. Ты же знаешь, я не привык прятаться в бою за спинами других. Но всякому терпению приходит конец. Приезжает однажды ко мне в эскадрон ординарец нашего полкового командира, и говорит, приказано вам, мол, выдвинуться к деревне такой-то и занять её. Я спрашиваю, когда одежду по сезону доставят, когда фураж и еду подвезут, когда соль и табак будет? Ординарец пожимает плечами и безразлично отвечает, что, мол, этого он не знает. Я сказал, что сначала пусть полковое начальство накормит моих солдат и лошадей, а потом уж посылает их хоть в атаку, хоть на парад, мне всё равно.

— А потом что?

— Потом для меня арест, суд, каторга. Эскадрону дали нового командира, привезли хорошее новое обмундирование, еду, фураж, и направили опять в бой.

Поступок Вдовина мне было трудно понять. Возможно, из-за того, что я не был в таком положении, как он. Нашему полку приходилось бывать в разных ситуациях. Часто случалось, что и еды не хватало, да и одежда в походах изнашивается быстро. Но вышестоящие командиры всегда старались при первой возможности исправить в лучшую сторону ситуацию. Несчастному Вдовину «повезло» повстречаться с нечестными на руку интендантами.

Печальная у него судьба, слов нет. Но как ему помочь? Чем? Ему теперь может помочь только чудо.

Видимо, отгадав мои мысли, он грустно сказал.

— Ничего не поделаешь, mon cher. Значит, судьба у меня такая.

— Жалеешь, что так случилось?

— Нет, не жалею, — ответил он без промедления. Наверное, он сам себе уже много раз задавал этот вопрос. — Пойми, не мог я видеть своих солдат и лошадей голодными, а интендантов этих всех — сытыми. Случилось то, что случилось. Может теперь лучше о солдатах начнут заботиться.

Мы замолчали. Приятно было слышать негромкий морской прибой и крик чаек в небе. В Москве от всего этого отвыкаешь. Несмотря на грустную историю Вдовина, я чувствовал как ко мне возвращаются силы и уверенность в том, что смогу разобраться в загадочной смерти Старосельского.

Потом бывший поручик спросил меня, зачем я приехал в Кронштадт. Мне понадобился целый час, чтобы рассказать ему всё то, что произошло со мной за последние две недели. Я начал с самого начала, т.е. с появления в моей московской квартирке Елены Павловны Старосельской, фрейлины Великой княгини.

Вдовин с интересом слушал, время от времени прикладываясь к бутылке с венгерским вином. Когда я дошел до итальянца Бернарди, он неожиданно заявил:

— Мне ведь знаком Бернарди! Известный в Петербурге кутила и любитель оргий. Ни одной актрисы не пропускал. Да неужели ты с ним не был знаком?

— Нет, только недавно узнал о его существовании.

— Так тебе повезло, братец. Ты ничего не потерял от этого. Отменный негодяй, скажу тебе.

— Из-за того, что он кутила? Так кто не любит шумных дружеских кампаний.

— Разные ходили о нем слухи, разные. Говорили, что за ним водились чуть ли не все библейские грехи. И уж поверь мне, желающих поквитаться с ним было немало. Полно, братец, о чьей смерти не нужно печалиться, так это о его.

Вдовин рассказал мне интересные сведения про Бернарди. Я по-новому взглянул на его личность. И хотя, как оказалось, было много желающих убить итальянца, я все-таки не сомневался, что его смерть связана каким-то образом с гибелью Старосельского.

День подходил к концу. Все съестные припасы, что находилось в корзине, мы съели, а вино — выпили. Причем большей частью заслуга в этом принадлежала бывшему уланскому поручику, а не мне. Так как он был закован в кандалы, то мы весь день оставались на морском берегу возле рощи. В кандалах много не походишь. Меня это вполне устраивало, моего спутника — тоже.

— Чем тебе помочь, Сергей?

Вдовин покачал отрицательно головой.

— Ничем. Мне ты помочь не можешь. Впрочем, отсыпь, пожалуйста, табак, а то без него, сам понимаешь, бывает очень плохо.

Я дал ему кисет с табаком, а также вручил несколько бумажных ассигнаций.

— Тут немного денег. Спрячь, может быть пригодятся.

Он поблагодарил меня и спрятал ассигнации куда-то под робу. Пора было возвращаться.

Попрощались мы с ним задолго до появления в пределах нашей видимости каторжного двора. Мне было его, конечно, жалко, но что я мог поделать? Увы, каждый, как говорится, сам несет свой крест. Однако, несколько облегчить его судьбу все-таки было в моей власти. Поэтому, как только Вдовин скрылся за воротами каторжного двора, я прошел в канцелярию и побеседовал с комиссаром, заведовавшим делами этого учреждения. Результатом нашего разговора стало то, что некая денежная сумма из моего кошелька переместилась в карман комиссара. Взамен он пообещал освободить Вдовина от кандалов в пределах каторжного двора.

— А на работу в город все-таки кандалы-с обязательны. Таковы правила, понимаете ли, сударь, — чиновник развел руками.

— Думаю, довольно и того, что с Вдовина снимут кандалы хотя бы во внутри каторжного двора. До свиданья, милостивый государь. — Попрощавшись с комиссаром, я направился в Гостиный двор.

Я решил завтра же утром ехать в Петербург, чтобы продолжить расследование, порученное мне фрейлиной Великой княгини.