Орден мраморной Горгоны

За прошедшие двенадцать лет Федор оправился от боевых ранений – насколько это было возможно, – и занимался самым что ни на есть мирным делом: наслаждался жизнью в собственном владенье и воспитывал внуков, поскольку троих сыновей толком воспитать не получилось – путешествия отнимали немало времени.

Федор знал о бессмертии Кащея, но по-настоящему поверил в это только сейчас, когда увидел его таким же молодым, как и три десятилетия назад, когда они столкнулись друг с другом в первый раз.

– Как дела у Доброй Феи? – спросил он. – Вы поженились, или как?

– Пока еще «или как», – ответил Кащей.

– А почему?

– Жизнь настолько суматошная и увлекательная, что нам не до этого. Вот остепенюсь малость, и тогда подумаю о женитьбе, – ответил Кащей. – К тому же, у нее сейчас важные дела в соседней Вселенной. Я только помешаю.

– При твоем бессмертии ты никогда не остепенишься, – подметил Федор.

– Не будь столь пессимистичен.

– Просто я надеялся, что мои внуки будут играть хотя бы с вашими детьми.

– Будут, – пообещал Кащей. – Вот состарятся и поиграют.

– Хи-хи-хи, – мрачно произнес Федор.

Кащей протянул руку к ватрушке и замер, увидев краем глаза идущих к дому людей.

– Смотри-ка, – воскликнул он, – к нам цыгане шумною толпой.

Федор вздрогнул, резко повернулся и пролил немного чая из кружки на пол.

– Опять?! – воскликнул он. – Мы ж еще с их прошлого визита не все дыры залатали и не все бреши заделали! Вот ведь зачастили-то по наши души, окаянные! Сейчас как нагадают неприятностей на сто лет вперед – хоть вешайся!

Дворовые забегали, закрывая окна и двери. Прислуга завела гавкающих собак в конюшню – чтобы лошадей не стало меньше, кто-то унес самовар и посуду, несколько человек забрали стол и стулья, и только объевшийся сметаной кот остался лежать на крыше сарая. Недосягаемый как дворовыми, так и пришлыми, он лениво повернулся на другой бок и приоткрыл один глаз, интересуясь, что за шум-гам начался там, внизу, в бесполезно-суетливом мире людей.

– Идешь в дом? – спросил Федор.

– Меня цыгане не пугают, – ответил Кащей. – Они год от года одни и те же страшилки рассказывают, у них репертуар не менялся со времен царя Гороха.

– Старые плохие новости от повтора лучше не становятся, – возразил Федор, – мне их мрачные предсказания как ножом по сердцу, я теряю покой и живу в ожидании неприятностей. А ведь мог бы жить и не тужить.

– Я останусь, – ответил Кащей. – Должны же они у кого-то выманить денежки перед тем, как убраться отсюда? Да и присмотрю заодно, чтобы они не унесли чего лишнего.

– И не жалко тебе отдавать честно заработанное жалким обманщикам?

– Смотря, что и как набрешут. За хорошую фантазию не грех монеткой обрадовать.

– Ну, как знаешь, – кивнул Федор и с напускным равнодушием – мол, что нам каких-то двести загребущих цыган во дворе собственной усадьбы… вот если бы хан Мамай прошел с войском, тогда дело серьезное, – вошел в дом и закрыл за собой дверь. Глухо стукнул засов, и цыгане могли попасть в избу, разве что применив таран или разобрав стену по бревнам. Но профессионалы обмана не любили выполнять тяжелую физическую работу без особой необходимости. Поэтому они не стали атаковать закрытые двери и окна усадьбы, а разбрелись вокруг нее в поисках домашней утвари и живности, позабытой прислугой в недавней суете. Однако местные жители, наученные горьким опытом прошлых встреч с представителями кочующего народа, не оставили на дворе ни кола, ни мочала. Искомое цыганами словно прибрал к рукам прошлый табор, настолько во дворе оказалось чисто и пусто.

В конюшне залаяли разъяренные собаки – молодые цыганята решили позаимствовать коней, но столкнулись с непреодолимой живой преградой, готовой вцепиться в посторонних и разорвать их в клочья.

Убедившись, что, кроме Кащея, заговорить зубы и вытряхнуть наличность не у кого, цыгане направили к нему своего представителя – молодую цыганку. Единственный оставшийся на улице человек не показался им богатым, но выбирать не приходилось.

Цыганка остановилась напротив Кащея – тот сидел на табуретке за пустым столом и держал в руке кружку с остатками чая. Самовар и еду успели занести в дом.

– Позолоти ручку, яхонтовый мой! – пропела она, протягивая руку. – А я тебе погадаю, всю правду расскажу!

– Какая ты жестокая… – посетовал Кащей. – Дикий народ… цивилизованные люди за деньги только льстят и привирают. А правду тебе забесплатно каждый второй наговорит столько, что тошно станет, только дай повод.

– Они говорят о настоящем, а не о будущем, – возразила цыганка. – Позолоти ручку!

– Да ради бога, – сказал Кащей. В его глазах зажегся хитрый огонек, но когда цыганка заподозрила неладное, что-либо изменять было поздно. – Сей момент!

Он ловко выхватил из бокового кармашка рубахи плоский хромированный распылитель. Направил его точно на протянутую руку и нажал на кнопку. Из крохотного отверстия в верхней части разбрызгивателя вылетело сверкающее облачко, оседающее на ладони предсказательницы тонким слоем чистого золота. Три секунды, и растерявшаяся цыганка уставилась на руку в немом изумлении. Кащей убрал палец с кнопки и деловито поинтересовался:

– Вторую ручку позолотить желаете, или оставим так, как есть?

Цыганка перевела взгляд с руки на Кащея.

– Мне монеты надо, а не это! – воскликнула она. Рука выглядела так, словно на нее надели перчатку из чистого золота, вот только снять подарок оказалось невозможно – цыганка попыталась поддеть золотистую пленку за край, но драгоценный металл намертво прилип к коже. – Как же я теперь работать буду? Мне теперь ни в жизнь руку не позолотят!

– Ай-яй-яй, как не стыдно, сударыня, – укоризненным тоном ответил Кащей. – Что прошено, то и дадено, я исполнил желание и не добавил ни грамма отсебятины. Так что прошу не возмущаться, а погадать мне в обмен на выполнение просьбы.

– Но это же… – воскликнула цыганка, вытягивая руку, – …это… так нельзя! Что я с ней буду делать?

– Думаешь, украдут? – посочувствовал Кащей. – Да, ты права, лихие люди и не на такое способны. Но этому горю легко помочь.

– Как?

– Ты даешь мне десять золотых монет, а я делаю тебя золотой с ног до головы, – объяснил Кащей. – И тогда похититель украдет тебя полностью, а не отберет определенную часть. Согласна?

– Вот еще!

– Тогда прячь руку, – посоветовал Кащей. – У меня как раз в наличии набор отличных дамских перчаток на все времена года. Всего-то за пять золотых монет пара. Позолоти мой кошелек, и будет тебе спокойствие на всю оставшуюся жизнь: я не продаю быстро изнашивающиеся вещи. Они рассчитаны на века, лично проверял.

Цыганка посмотрела на него убийственным взглядом и молча отошла к толпе. Оттуда донеслись возгласы негодования цыганки и восторга ее товарок, которым новое украшение пришлось по вкусу, и сразу восемь цыганок отделились от толпы и наперегонки поспешили к Кащею. Тот с интересом наблюдал за развитием событий.

– И нам тоже руки позолоти! – наперебой потребовали цыганки.

Кащей скрестил руки на груди.

– А гадать кто будет? – возмутился он. – Как и прежде, только вельможи, якобы собирающие статистику? Нет уж, дорогие дамы: золотить руки в наше время – дорогое удовольствие! А ваша подруга меня и вовсе обманула: получила плату, а гадать не стала. Так что никакого вам золочения рук. Максимум – посчастливится одной, не больше. И то после гадания. А кто мне погадает – выбирайте сами.

Цыганки загомонили на своем языке, время от времени указывая то на Кащея, то на ушедшую цыганку. Эмоциональность речи выходила за рамки обыкновенного, но Кащей знал: цыганки часто разговаривали на повышенных тонах, особенно в моменты игры на публику. Он просчитал шансы каждой из них, и успел выбрать кандидата в победители спора, но тот закончился ничем. Пока молодежь решала, кому пойти гадать, и не послать ли товарку с золотой рукой, чтобы извиниться и уговорить Кащея позолотить руки всем подошедшим, к спорящим подошла пожилая цыганка и короткой фразой заставила их замолчать. Затем ткнула пальцем в первую попавшуюся девушку и указала на Кащея.

– Гадать будешь ты! А я рядом постою.

Отстраненные цыганки обменялись короткими репликами по поводу приказа, но ослушаться старшую не посмели.

Молодая цыганка первой подошла к Кащею.

– Протяни руку, мой золотой, – привычно заговорила она. – Всю правду расскажу!

Тот протянул руку, но предупредил:

– Учти: новости насчет сглаза, подковерных интриг и прочего я от вас наслушался по самое не хочу, и не слишком-то в них верю. Не сбывались они ни разу. Если думаешь нагадать то же самое – лучше уходи, не испытывай мое терпение.

Цыганка заколебалась, но все же решительно взяла Кащея за руку и внимательно рассмотрела его ладонь.

– Э-э-э… светит тебе…

– Синяк под глазом? – перебил ее Кащей. – Дальнюю дорогу проходили, старо. Давай дальше.

Гадалка замолчала, не зная, что сказать.

– Да тут целая поэма, – пробормотала старая цыганка, разглядывая ладонь Кащея. – Отойди-ка! – потребовала она у молодой. – Этот человек серьезный, его на мякине не проведешь. Я сама с ним поговорю.

Молодая отошла к подругам, а старая женщина села на табурет напротив Кащея.

– Тоже позолотить ручку? – поинтересовался тот.

– Нет, – старушка раскрыла карты. – Когда волосы посеребрятся, золотить ручку уже нет смысла. Давай так: я предсказываю твое будущее, а ты взамен даришь мне магическую штучку, которой наносишь позолоту.

– Вот это? – Кащей положил на стол карманный атомно-молекулярный распылитель.

– Именно.

– Это крайне роскошный подарок, – предупредил Кащей. – Ты уверена, что заслуживаешь его?

Вместо ответа цыганка провела указательным пальцем по тыльной стороне ладони Кащея.

– Обычно я говорю не обо всем, что вижу, но тебе сначала расскажу не о будущем, а о прошлом. И ты сразу поймешь, обманываю я тебя или говорю чистую правду.

– Договорились, – кивнул Кащей. – Если ты скажешь правду, я сразу это пойму. И тогда КАМР-3 становится твоим.

Старушка взяла ладонь Кащея в свои ладони, вгляделась в линии и закрыла глаза. Он не отвлекал ее уточняющими вопросами и комментариями: не каждый день находятся желающие прочитать чужое прошлое по руке. И, учитывая количество прожитых Кащеем лет, гадалка должна увидеть немало интересного.

«Как бы насовсем в моем прошлом не затерялась, – мимоходом подумал он, когда пошла десятая минута тишины. Молчала не только цыганка, молчали все. Даже птицы перестали петь, а ветер – шевелить листву на деревьях.

Когда гадалка открыла глаза и заговорила, Кащей стал запоминать каждое ее слово.

– Жил ты долго… – в голосе гадалки послышались нотки непонимания, мол, как такое вообще возможно? – или же это родовая память: ты с предками не отличаешься характером, а вы все выглядели на одно лицо… В последний раз растопил ледяной дворец, а до того… – цыганка посмотрела на Кащея с возрастающим уважением. – До того был неоднократно пойман по собственному желанию, во время пыток постоянно доводил до белого каления палачей и обвинителей, ломал пыточные инструменты… видел живых драконов… прибил ковер-самолет к днищу кареты и пугал людей, катаясь в ней без лошадей… И… э-э-э… участвовал в создании новой вселенной??? Кто ты?

Цыганка уставилась на Кащея во все глаза.

– Много ты знаешь существ, живших до сотворения мира? – поинтересовался Кащей.

– Одного… Ты хочешь сказать, что это ты создал…

– Нет. Я стоял рядом и комментировал. Каюсь, весьма придирчиво. Что ж, ты на самом деле узнала о моем прошлом, и теперь я с удовольствием послушаю насчет собственного будущего. А потом, как мы и договаривались, ты получишь КАМР-3. Насовсем.

Цыганка провела над ладонью Кащея черным пером ворона, описала в воздухе замысловатый знак и закрыла глаза. Через миг они открылись, и зрачки стали медленно увеличиваться, пока глаза полностью не стали черными, как смоль. Кащей непроизвольно поежился: он видел немало гадалок, но с подобным способом просмотра грядущего еще не сталкивался.

– Говори, – сказал он.

– Вижу… – выдохнула цыганка изменившимся голосом. Плавный и певучий, он превратился в рычаще-громоподобный. – Твое будущее насыщено приключениями, частично связанными с медведкой, Кащей…

Тот поперхнулся.

– С кем?

– С медведкой.

– А с дождевыми червяками?

– Нет.

– Значит, не огород и не рыбалка, – сказал Кащей, прикидывая, каким образом огородный вредитель способен вмешаться в его планы. Заниматься разведением овощей и фруктов Кащей не собирался. Подобными делами среди ближайших друзей обычно занималась Яга, но от нее давно не было слышно никаких историй о нашествии огородных вредителей на сады. А гонять насекомых по огородам в первых попавшихся деревнях Кащей и вовсе не думал – хватало куда более интересных занятий.

– Точнее не скажешь? – на всякий случай переспросил Кащей, полагая, что цыганка сказала не совсем то, что хотела.

– Вижу… – пророчествовала гадалка, – вижу медведку… большую, хищную… не медведка, а настоящий медвед… он придет по ваши души… немногие спасутся, а выжившие… они не отличат истину от лжи.

– Жесть, – пробормотал Кащей. – И тонну чугуна впридачу…

Цыганка закашлялась, но не прекратила рассказывать о будущем.

– Чужая земля… для него… но он пришел, чтобы сделать ее своей. Смерть короля тому начало.

– Какого короля? – спросил Кащей. – Их тут развелось видимо-невидимо. Топору буквально некуда упасть – кругом королевские шеи.

– Корбула Третьего.

– Неужели? – удивился Кащей. – Как тесен мир… И что же медведке нужно?

– Всё, – ответила цыганка.

– А она не лопнет?

Зрачки цыганки уменьшились до нормальных размеров, и голос вновь стал плавным и певучим.

– Когда умрет король? – задал еще один вопрос Кащей.

– Это мне неведомо, – ответила цыганка. – Я тоже не всесильна.

– Странно… подробно рассказать о грядущем и при этом не увидеть крошечную дату гибели короля?

– Видения – они такие, – поддакнула цыганка. – Местами густо, а местами пусто.

Она посмотрела на распылитель, все еще лежавший на столе около правой руки Кащея.

– Так как, я заслужила то, что просила?

Кащей постучал пальцами по столу и молча передвинул к ней распылитель. Молодые цыганки возликовали.

– Благодарю за оказанную честь, – сказала гадалка, подхватывая КАМР-3 и пряча его в потайном кармане среди многочисленных юбок. – Будь здрав, мой золотой, здоровье тебе еще пригодится.

– М-да… – пробормотал Кащей. Прозвучавшее предсказание поразительно выбивалось из общего фона. Даже если гадалка несла полную отсебятину, и никакие войны с огородными вредителями в будущем не начнутся, фантазии цыганки стоило отдать должное, хотя ее планы насчет распылителя угадывались абсолютно точно: завтра же табор начнет продавать золотые украшения из обычного железа. Но это мелочи. Главный вопрос: что за странная медведка собирается прийти по его душу и все тут захапать загребущими лапками?

Отряд короля Корбула Третьего, члены которого гордо называли себя корбулитами, разведывал новые земли за северными границами родного королевства, намереваясь в дальнейшем захватить пока еще бесхозную территорию с населением, никому не платившим налоги и жившим, по ощущениям короля, чересчур свободно и неправильно. И когда на их пути попалась небольшая уютная деревушка, корбулиты с удовольствием пошли в атаку, дабы захватить ее и в этот же вечер знатно поужинать домашней едой: свои харчи надоели хуже пареной репы.

Обычная деревушка в сорок-пятьдесят домов ничем не отличалась от тысяч других. Разве что архитектура здесь выглядела иначе, но жизнь крестьян словно строилась по единому всепланетному расписанию. Работа с утра до вечера на полях, сбор и хранение урожая, вождение хороводов и прочие незатейливые развлечения.

Кто же из корбулитов знал, что в этой деревушке отдыхал Кащей? И корбулиты не знали, и даже крестьяне понятия не имели. Для всех в деревне находился путешественник Змейго Рыныч, обычный человек, ничем не отличавшийся от прочих странствующих по белу свету в поисках впечатлений или приключений. Разве что карета и плащ со стилизованным подмигивающим черепом вызывали определенные вопросы, но крестьяне привыкли и не к таким странностям в одежде путешественников.

Корбулиты собрали перепуганных крестьян в большом амбаре и установили охрану. Нескольким женщинам и девушкам приказали вернуться в дома, чтобы готовить еду для уставших солдат, остальные крестьяне должны были молчать в тряпочку и не высовываться из амбара ради собственной же безопасности. В противном случае корбулиты обещали сжечь деревню и начать именно с амбара.

Запугав мирных крестьян, корбулиты отправились праздновать крохотную победу, а Кащей, за полчаса до этого события вышедший из леса с лукошком грибов, полюбовался нападением на мирных жителей из-за ствола дерева, затем посмотрел на собранный урожай и со вздохом вывалил его на землю. К выброшенным грибам моментально набежали белки, не обращая внимания на уходившего в лес человека и подмигивающий череп на его плаще.

Когда через час Кащей вернулся, лукошко в его руке было битком набито грибами, ягодами и травами, которые люди обычно не употребляют, опасаясь нежелательных последствий. Весело посвистывая, Кащей направился к деревне, прямиком к костру, на котором корбулит запекал тушу свиньи: ее готовку корбулиты не доверили никому из местных, обошлись своими силами.

– Здоров, приятель! – поприветствовал он повара. – Я приправу принес.

– Что? – не понял корбулит. – Какую приправу?

– Придающую еде незабываемый вкус.

– Да? Это хорошо, поставь ее сюда.

– Десять золотых.

– Пинковых сапогом дать могу, а золотых – нет. Давай сюда свои приправы.

– Даром только птички на голову, – ответил Кащей.

– Чего?! – возмутился корбулит. – А ну-ка, назови свое имя, чтобы я написал его на твоем могильном камне!

– Змейго Рыныч к вашим услугам, – невозмутимо представился Кащей.

– Иди-ка ты на хрен, Змейго Рыныч! – посоветовал корбулит, которому копание могилы для идиотов и выбивание надписей на камне были нужны, как дятлам – железное дерево. – Вместе с приправами.

– Хорошо, – Кащей ловко бросил лукошко в костер, оно моментально вспыхнуло и загорелось, не давая повару возможности вытащить его из костра. – Получай бесплатно.

Он развернулся и направился к амбару.

– Эй! – корбулит вскочил и схватился за меч. – Ты куда пошел?

– Как, куда? – Кащей остановился и посмотрел на повара, как на полного идиота. – Ты же мне сам сказал идти на хрен. А он в амбаре лежит.

– Кто тебе сказал?

– А вон, (на стене – убрать!) написано, – указал Кащей. На стене амбара на самом деле виднелась старая надпись «хрен».

– Ха! – ответил корбулит. – Вон на том заборе написано «Маша плюс Миша», а на дворе одни дрова и никакого сложения названных особ между собой.

– Рано еще. У них вечерний сеанс, – ответил Кащей. – Так я иду?

– Момент! – потребовал корбулит и подошел к Кащею. – Добротный у тебя плащик, как я погляжу. Мне он нужнее, чем тебе. Снимай!

Повар схватил плащ за край, в следующую секунду подмигивающая черепушка оскалилась, сдвинулась с места и цапнула ладонь. Корбулит закричал благим матом от удивления, испуга и непонимания. Отдернул руку и увидел, как по ладони стекают капельки крови.

– Больно кусается? – участливо спросил Кащей.

– Ты еще издеваешься?!

– А как же? – кивнул Кащей. – Я без этого никак.

– Ну, парень, ты – труп! – воскликнул мужчина, выхватывая меч из ножен и приставляя его к горлу Кащея.

– А у тебя туша подгорела, – невозмутимо ответил Кащей.

– Что? – корбулит быстро повернулся к костру. Кащей оказался прав. – Вот ходят тут всякие кретины из леса, готовить мешают!

– Повар из тебя, прямо скажем, хуже, чем бандит.

– Слушай, ты!

– Змейго Рыныч, – напомнил Кащей.

– Да хоть дед Пихто! В амбар бегом марш! – приказал корбулит. – Завтра утром тебя казнят на виду у всей деревни, мы придумаем ради такого случая мучительную казнь, особую и неповторимую. Твоему кусачему плащу тоже достанется!

– Как пожелаешь, – Кащей зашагал к амбару, а вернувшаяся на прежнее место черепушка на прощание еще раз оскалилась и подмигнула укушенному. Корбулит смотрел на нее, не отводя глаз, пока ветер не донес до него запах подгоревшего мяса. Корбулит выругался и бросился к костру спасать основное блюдо ужина.

У амбарных ворот сидел стражник. Удобно устроившись на кресле-качалке, он время от времени стрелял из арбалета в пролетавших мимо птиц и бегающих по деревьям белок. Кащей приметил затаившегося в ветвях среди листвы сердитого лешего и слегка посочувствовал стражнику: этой ночью ему не поздоровится. Трупики убиенной им живности устроят стражнику дьявольскую джигу, и если он доживет до утра, то следующим днем будет с тоской думать, почему же он не умер ночью?

– Привет, служба! – поздоровался Кащей.

Стражник, целившийся в белку, вздрогнул и вскочил с кресла. Арбалет выстрелил, стрела пролетела в сантиметре от головы Кащея, пронзив ему шляпу. Обладатель черного плаща с черепом молча отнял у остолбеневшего стражника арбалет, вложил другую стрелу и выстрелил в него практически в упор. Стражник успел пригнуть голову, и стрела, пролетев над его головой, вонзилась в стену амбара.

– Тебе жить надоело? – раздался строгий голос за спиной Кащея. Тот повернул голову и увидел корбулитов, вооруженных по последнему слову техники. Из оружия преобладали арбалеты как наиболее бесшумные, что было немаловажно для разведовательной группы. Привлеченные криками повара, они бросили заниматься ерундой и бросились к нему выяснять, что случилось? – Положи арбалет, пока ты не превратился в решето.

– Ловите! – ответил Кащей и резко швырнул арбалет в ближайшего корбулита. Арбалет попал тому в голову и заставил распластаться на земле без сознания. Корбулиты дружно выстрелили. Но хотя Кащей спокойно стоял на месте, ни одна стрела в него так и не попала, только превратила амбарную стену в подобие ежика. – А вы, я вижу, еще и мазилы приличные. Странно, что сумели одолеть безоружных крестьян.

– Руки вверх! – потребовал стражник, охранявший амбар. Когда Кащей повернулся к группе поддержки, корбулит рухнул на землю, полагая, что сейчас над ним пролетит немало стрел. После выстрелов он поднялся и, изрядно удивленный тем, что незнакомец остался жив и здоров, приставил к спине Кащея меч. Стражника трясло от страха и ярости.

– А зачем? – поинтересовался Кащей.

– Голову отрублю, придурок!

– Я подниму, но так голову рубить труднее. – Кащей выполнил приказ. – И что дальше?

Стражник бросил меч на землю и быстро открыл дверь в амбар.

– Заходи! – приказал он.

В открытый проем выглянул старик лет семидесяти.

– Дайте еды хотя бы детям! – потребовал он.

– А вы по амбару пометите, по сусекам поскребите – будет вам колобок, его и съедите! – предложил стражник. Втолкнув медленно входившего в амбар Кащея, он захлопнул дверь и приказал: – До завтрашнего полудня чтобы не подавали признаков жизни! Иначе на самом деле их лишитесь!

Тишина была ему ответом.

– Вот так и молчите! – довольный корбулит распрямил плечи, вдохнул полной грудью и закашлялся: дым от сгоревших приправ, принесенных Кащеем, подул в сторону амбара. – Кх-кх-кх… Что за гадость вы там жжете?

Мужчина поднял с земли меч, чтобы вложить в ножны, и вытаращил глаза: убитые им белки сидели на лезвии, смотря на мир застывшими глазами. Сбитые птички поползли к нему по траве наперегонки, оставляя за собой кровавые следы. И даже туша свиньи спрыгнула на землю и зашагала к амбару, грозно хрюкая.

– Кажется, у меня солнечный удар… – пробормотал стражник. Лезвие меча внезапно пришло в движение, стало жидким и большой каплей упало на землю, рассыпавшись сотнями сверкающих металлом капель. В руке осталась рукоять. – И еще крыша поехала…

Кащей смотрел на улицу через щель в двери. Увидел, что корбулиты торопливо выстраиваются в кольцо и выставляют перед собой мечи, хмыкнул и отошел вглубь амбара. Он не знал, что видят корбулиты: заранее вставив в нос фильтры воздуха, он не дышал дымом, в котором горели галлюциногенные ягоды, трава и грибы. Но эффект должен был оказаться убойным, и, судя по действиям перепуганных корбулитов, так оно и случилось: в ход пошло все оружие, быстрые ноги и ругательства. Да еще и леший, пребывая не в духе после стрельбы стражника по мирным обитателям леса, выпустил против ненавистных чужаков убойную парочку – Лихо Одноглазое и Кикимору Грознозоркую.

Пока корбулиты сражались с галлюцинациями и лесным спецназом, Кащею осталось выпустить крестьян и начать собственное представление. Чем он и занялся.

Крестьяне перешептывались, боясь говорить в полный голос. Но, увидев втолкнутого в амбар Кащея, забыли о собственных проблемах и стали всячески жалеть гостя. Кащей приподнял раскрытые ладони, призывая их замолчать. Достал из плаща меч-кладенец и ловко разрезал противоположную от входа стену на куски. Толкнул – стена рассыпалась бревнами, они упали на землю и покатились по траве.

– Давайте так: я очищаю деревню от захватчиков, а вы собираете мне ягоды и грибы, – предложил он.

– А справишься? – засомневались крестьяне.

– Кто не верит, может остаться и посмотреть, – предложил Кащей. – Но не факт, что они не отыграются на вас, когда я начну выгонять их отсюда.

– Мы готовы рискнуть, – сказали несколько человек.

– Хорошо, – кивнул Кащей. – Тогда любуйтесь, но не вмешивайтесь. Где-нибудь в укромном месте схоронитесь.

– Да здесь вся территория вокруг деревни – укромное место! – обрадовали крестьяне и, не мешкая, разбрелись, кто куда.

Кащей подождал минут десять и выглянул в дверную щель. Лесной спецназ оперативно завершил операцию по принуждению к миру и покою, и исчез в лесу вместе с лешим. Трупики погибших зверей и птиц тоже исчезли. Зато все обозримое пространство занимали захватчики, висящие на деревьях, лежащие в кустах и на траве. Навеянные дикой растительностью галлюцинации должны были постепенно ослабеть, но в ближайшие часы очнувшиеся корбулиты еще могли совершить немало любопытных дел: поговорить с собеседниками о планомерной тендракоротизации амбирелеватких трикрополорисов, подраться тоже не пойми с кем, а также решить забраться на луну, запрыгнув на нее с верхушки самого высокого дерева в лесу.

Реальность оказалась интереснее: вместо разговоров о не пойми чем и штурма луны очнувшиеся после нокаутов корбулиты бросились удирать от хищных галлюцинаций, бегающих за ними по пятам. Два часа перепуганные солдаты носились вокруг деревни сначала в одну сторону, а когда воздействие галлюциногенов ослабело, остановились и побежали в обратном направлении, теперь уже преследуя галлюцинации и угрожая им мечами и всяческими карами. Забег по пересеченной местности продолжался до позднего вечера, когда уже никаких галлюцинаций невозможно было разглядеть. Только тогда изрядно уставшие корбулиты вернулись в дома и рухнули без сил, совершенно забыв об ужине.

Зато утром они вспомнили события прошлых суток и, полные захватнического гнева, отправились в амбар приводить приговор в исполнение. На сборы ушло больше трех часов: после вчерашнего забега с галлюцинациями у корбулитов дико болело все, что только могло болеть и даже то, что болеть не могло в принципе. Едва шевеля руками, они отмахнулись от завтрака, предложенного крестьянками, оставленными в качестве прислуги, и черепашьим ходом правились казнить запертых в амбаре жителей деревни. Единственное, на что у них хватило сил в дороге – обругать обогнавшую их гусеницу. Наступить на нее и тем более раздавить корбулиты не успели – гусеница промчалась мимо с дикой скоростью, только пыль столбом.

У входа в амбар корбулиты остановились и открыли засов. Дверь с тихим скрипом отворилась, и вошедшие внутрь мужчины застыли, как вкопанные. Прямо перед ними во всей красе раскинулся лес, а в амбаре из местных жителей остался только вчерашний наглец в черном плаще. Он мирно спал… или притворялся… лежа на кучке сена и укутавшись в плащ.

– Вставай, лежебока! – потребовал один из солдат и пнул Кащея в бок. Черепушка на плаще стремительно сорвалась с места, разжимая челюсти. Острые зубы впились в ногу корбулита, и он закричал так, что в округе перестали петь птицы, собаки – лаять, а курицы в половине деревни снесли не по одному, а по два яйца.

Кащей зевнул и открыл глаза.

– Каждый раз просыпаюсь под чьи-нибудь крики, – заметил он. – Что за дикие манеры – кричать спящему под ухо?

– А-а-а-а-а!!! – ответил корбулит, пытаясь выдернуть ногу.

Кащей щелкнул пальцами, и челюсти черепушки разжались.

– Ты что-то сказал? – спросил он.

Корбулит посмотрел на него свирепым взглядом, но промолчал и отскочил в сторону на одной ноге. Присел в дальнем от Кащея углу и снял обувь, желая посмотреть, насколько сильно его укусили. Тишину прорезал новый вопль.

– Не переживай, – ответил Кащей. – Теперь тебя точно примут на учебу в академию: одноногие поступают без экзаменов. Правда, если извилин в твоих мозгах еще меньше, чем оставшихся ног, то долго ты там не продержишься.

– Где крестьяне? – приступил к допросу командир группы.

– Вы их не покормили, и они усохли.

– Как, усохли?

Кащей посмотрел на корбулита с удивлением.

– Как сухофрукты, конечно!

– Не мели языком. Где крестьяне, в последний раз мирно спрашиваю?

Кащей пожал плечами и указал в сторону леса.

– Запирая их здесь, вы забыли осмотреть дом на наличие полного комплекта стен.

Командир выругался.

– Могли бы и предупредить! – рявкнул он.

– Мы себе не враги.

Командир сжал кулак, чтобы ударить пленника, но передумал.

– И ведь не поспоришь… – сказал он. – А ты почему не ушел?

– А потому что я здесь живу, – ответил Кащей. – И притом, зачем мне уходить, если с вами так весело? Я умирать буду, но не забуду, как вы оборонялись от свиной туши на вертеле. Кричали, что она кусается, а сами пытались схватить ее голыми руками над пламенем. Потом обвинили ее в неподчинении, обложили хворостом и полностью сожгли. Но самое интересное наступило, когда вы сбрили с елки все иголки, перед этим объявив ее новобранцем, а затем потребовали идти в лес и искать двух стервозных дам.

– Ну, поскольку ты это вспомнил, – сказал командир, – пришло время умирать. Надеюсь, ты хорошо подготовился к переходу в мир иной?

– Насколько мне известно, переход в мир иной – это всегда стопроцентная импровизация. Разве не так?

– Так, – согласился командир. – За редким исключением.

Кащей сел на бревнышко и стряхнул с плаща опилки.

– Мне позволят надышаться перед смертью? – спросил он деловито.

– Нет, – категорически отказал в просьбе корбулит. – Перед смертью не надышишься.

– Тогда ладно, – сказал Кащей. – А выбрать смерть я могу?

– Надеюсь, ты не потребуешь бросить тебя в терновый куст?

– Я похож на кролика?

– Нет. Как ты хочешь умереть?

– Ухаживая за вашими старенькими могилками.

Корбулиты закашлялись.

– И как ты это себе представляешь? – спросил командир.

– В радужных тонах, – кратко описал Кащей. – А что?

– Не пойдет. У нас другие планы.

– Тогда давайте займемся ими. Как вы желаете умереть?

– Никак. Мы мечтаем захватить бесхозные земли.

– Опять?! – Кащей аж вскочил.

– Что значит, опять? – насупились корбулиты. – Мы еще ни разу их не захватывали.

– Вы – нет, – согласился Кащей. – Но до вас этим увлекательным делом занимались десятки тысяч человек! У вас как-то с желаниями туговато, что ли? Лучше бы взглянули на небо и размечтались полететь к звездам. Там полным-полно бесхозных планет, их даже захватывать не придется. Главное – совершить посадку в нужном месте и не разбиться при этом.

– Короче, парень, хватит заговаривать нам зубы, – сказал командир. – Последнему идиоту известно, что Земля плоская, а небо – это стеклянная сфера, на ночь закрываемая дополнительной деревянной, сквозь дырочки в которой видно, как сияет солнце.

Кащей в некотором удивлении наклонил голову в сторону: как ни странно, но с прозвучавшим вариантом существования Земли ему сталкиваться не доводилось. Отметив про себя, что при следующей встрече со Златой он непременно расскажет ей новую версию строения вселенной, Кащей согласно кивнул:

– Да, вы правы, – сказал он. – Земля на самом деле плоская. Но сфера не стеклянная, как вы думаете, а алмазная. Я лично доходил до Края Света и отломал от небесной сферы уйму алмазов. А теперь, так и быть, убивайте меня! Чему быть, того не миновать! – Кащей сел на одно колено и положил голову на бревно. Но корбулиты, глаза которых настолько загорелись от жадности, что осветили самые темные уголки амбара, решительно отказались убивать Кащея после услышанного.

– Знаешь, мы решили сохранить тебе жизнь, – сказали они наперебой, что показывало: корбулиты подумали об одном и том же совершенно самостоятельно, – но взамен ты должен привести нас на Край Света к алмазной сфере.

– Зачем вам?

– А мы того… охранять ее будем от посягательств на ее целостность всякого сброда вроде тебя, – уверенно заявили корбулиты. – Иначе каждый дурак сможет отколупать себе немного или много алмазов от сферы, и в один прекрасный день она треснет и рассыплется алмазным дождем на наши головы.

– Вам жалко алмазного дождя? Боитесь, что ваши сокровища обесценятся?

Корбулиты переглянулись и набросились на Кащея с упреками:

– Мы не только о себе думаем! Если сфера упадет, то небо, которое держалось на сфере, тоже рухнет и расплющит нас, как нечего делать! Наш мир погибнет, и кто будет тому виной? Ты! А все почему? Потому что не захотел показать нам Край Света и позволить его защитить от жадных и загребущих ручонок искателей сокровищ.

– Насколько я помню, минуту назад вы мечтали захватить новые территории, а не охранять крышку мира от посягательства алмазодобытчиков, – напомнил Кащей. – Вы меня обманываете!

– Да ты… – разозлились корбулиты, – да мы… да вы… да пошел ты на фиг со своими обвинениями!!! Казнить его, и дело с концом! Сами Край Света отыщем, без твоих соплей!

– Сроду не слышал, чтобы сопли занимались розыскной работой… Значит, вы все-таки отрубите мне голову?

– Нет, мы сделаем страшнее: повесим тебя на страх прочим, – сказал командир. – Пусть видят, как поступают корбулиты с теми, кто им мешает. Приговор приведется в исполнение прямо сейчас.

– Может, пусть сначала проведет нас к Краю Света? – робко спросил кто-то из корбулитов.

– Знаю я этих проводников, – сердито ответил командир. – Наговорят с три короба, а как до дела доходит, так Край Света начинается в середине первого же болота, а проводник по старой народной традиции незаметно исчезает. А ты расхлебывай болотную жижу и радуйся, если тебя в нее не засосало. Повесить этого нахального, и дело с концом!

– Ну, повесить, так повесить, – смиренно сказал Кащей. – Только не здесь. Ведь у меня, как это полагается, есть последнее желание, и его нужно выполнить.

– Где ты хочешь быть повешенным?

– Отведите меня в вашу столицу, – попросил он. – Хочу на прощание еще раз полюбоваться красотами этого замечательного города. А потом вешайте, так и быть!

– Делать нам больше нечего. Туда идти невесть сколько, нахлебники нам ни к чему.

– А я вам за это расскажу, где можно добыть горы золота, – закинул крючок с наживкой Кащей. – Я много где был, почти всю планету обошел. Не хочу, чтобы мои знания пропали напрасно.

Корбулиты переглянулись, в их глазах невыносимо ярко засверкал огонь наживы. Крючок был проглочен.

– Так и быть, но учти: устанешь – волоком тащить не будем, прибьем на месте!

– Еще посмотрим, кому кого прибивать придется! – воскликнул Кащей, заставляя корбулитов разозлиться.

– Ты на что намекаешь? Лучше нас, что ли?

– А пойдем и проверим! – азартно воскликнул Кащей. – Прямо сейчас! Давайте, если вы не трусы!

Корбулиты растерялись.

– Давай! – воскликнул уязвленный в самое сердце командир. – Вперед! До самой столицы!

И не успели корбулиты опомниться, как уже весело шагали обратно в родное королевство.

К вечеру пятого дня от отряда остались только двое: Кащей и командир группы. Остальные корбулиты, не выдержав беспрерывного движения, время от времени падали без сознания или сил на землю на всем протяжении пути, где и оставались, сгорая от стыда за свой проигрыш. Командир оказался крепким орешком, но даже он с ужасом смотрел на Кащея, прошагавшего пятьсот километров, и до сих пор пребывающего в отличном настроении, словно вышедшего на легкую прогулку вокруг дома, а не отправившегося в далекие края под конвоем.

День сменялся ночью, а они все шли и шли, делая перерывы, когда становилось совсем темно, и ноги не то что не шли, но уже и не волочились.

Так они и добрались до столицы: злобный шутник Кащей первым, гордо подняв голову и делая вид, что шагает, а в реальности паря в сантиметре от земли при помощи пояса с антигравом, и плетущийся в полукилометре от него сгорбленный от усталости и недосыпания командир с дикой одышкой и положенным на плечо высунутым языком.

Кащей дождался, пока командир дойдет до ворот в город, и вместе с ним отправился прямиком во дворец: командир намеревался сообщить о том, насколько ценного пленника он привел. Из-за усталости, вызванной долгим походом, капитан совершенно упустил из виду крошечную деталь: пленник вовсе не пытался убежать, как он думал все это время. Более того, при встрече с первым советником Кашей подарил последнему золотой самородок весом в половину килограмма и сказал, что у него этих сокровищ еще видимо-невидимо. После чего попросил аудиенции у короля.

О чем шла речь на аудиенции, знали только три человека: король, первый советник и Кашей, но после этого Кашею предоставили лучшую дворцовую камеру для особо важных персон. Согласно официальным записям, его арестовали, пообещав свободу, когда он напишет абсолютно все, что знает об окружающем мире и разного рода сокровищах и драгоценностях. Командир получил громадную премию за то, что привел такого ценного пленника, и навечно переехал в подаренную королем деревню.

Отряды корбулитов ежемесячно получали его записи и отправлялись в дальние края, а Кащей все сочинял и сочинял фантастические истории о несметных богатствах, в изобилии разбросанных в дальних землях, и представлял, как злится Снежана, не в силах отыскать чемпиона мира по пряткам и захватить его замок.

– Попробуй теперь меня отыскать, Снежана Морозовна, – хихикнул Кащей, радуясь тому, что одним ударом убил двух зайцев: спрятался от Снежной Королевы и оказался под боком у короля Корбула, чья смерть послужит началом борьбы с какой-то медведкой. Цыганка не сказала, когда именно появится это странное существо, но Кащей никуда не торопился и мог совершенно спокойно провести в секретных хоромах несколько лет, пока Снежная Королева прочесывает всю планету, разыскивая владельца замка, чтобы отнять у него ключи от замка.

Каждый занимался своим делом.

Пять лет спустя…

Баррагин вытер со лба холодный пот и откинулся на спинку кресла-качалки. Кресло закачалось, поскрипывая от старости, а колдун с чувством ни с чем не сравнимой радости от завершения гигантского объема работы закрыл глаза и расслабился.

В приоткрытое окно подул свежий ветер, постепенно унося с собой запахи магических эликсиров, колдовских зелий и раскаленного железа. Сизое облако дыма вытекало на улицу и поднималось к небу, быстро растворяясь в воздухе.

На стене в отдельных рамках висели копии дипломов, полученных два года назад по случаю окончания университета. Два золотых диплома, принадлежавших Баррагину и Фармавиру, соседствовали с одним бронзовым, Альтареса, и портретом профессора Гризлинса в черной рамочке – он умер в прошлом году на рабочем месте, счастливый и довольный от того, что сумел сделать почти все, что хотел и доработал в лаборатории до глубокой старости, что удавалось далеко не каждому.

На широком лабораторном столе среди посудин, горшков и мешочков с порошками и брусочками металлов, в фарфоровом блюдце с водой лежало шесть линз для глаз. С одной стороны на линзы был нанесен тонкий слой серебра, превративший их в миниатюрные односторонние зеркала. Баррагин потратил три года на то, чтобы додуматься до создания таких линз, и еще два года, чтобы воплотить идею в жизнь. Месяцы изнурительной работы завершились победой: теперь Баррагин мог надеть линзы и носить их сутками напролет, не опасаясь, что повредит глазам. Специально созданные Фармавиром заклинания сводили на нет отрицательное воздействие линз, благодаря чему покраснение и жжение в глазах остались в прошлом.

– Теперь мы готовы встретиться с вами лицом к лицу, Горгоны-фургоны! – произнес в пустоту лаборатории Баррагин. В его голосе слышалась гордость за проделанную работу.

В лабораторию вошел колдун Фармавир. Вытекавшая в окно дымка замерла, покачнулась и разделилась надвое. Часть продолжала вытекать прежним курсом, другая направилась в коридоры замка.

– Дверь закрой! – потребовал Баррагин. – Если от дыма цветы по всему замку завянут, Баратулорн меня за это живьем съест.

– А я думаю, он сюда не дойдет.

– Почему?

– Потому что он завянет еще быстрее, в его-то возрасте, – пояснил Фармавир, но дверь закрыл. – А для чего ты напустил дым? Скрываешь следы курения запрещенных трав или сушишь сухари на случай будущей опалы?

Баррагин указал пальцем на стол.

– Туда посмотри.

Фармавир прошел по лаборатории, создавая завихрения в пелене дыма. Баррагин подумал, что со стороны смешивание чистого воздуха с задымленным выглядит красиво, но не настолько, чтобы постоянно жить в дыму. Фармавир остановился у стола и ахнул.

– Ты завершил работу?! – недоверчиво воскликнул он, разглядывая три пары линз. – Поздравляю!! Уже примерял?

– Не торопи события, – ответил Баррагин. – Дай насладиться моментом триумфа.

– Невозможно наслаждаться триумфом до тех пор, пока ты не проверишь, насколько удачные линзы создал, – сварливо сказал Фармавир. – На твоем месте я не успокоился бы, пока…

– Пока не умер бы от любопытства.

Фармавир хмыкнул.

– От любопытства не умирают.

– А жаль. Представляешь, насколько гуманен этот метод ликвидации врагов. Рассказываешь им о невероятно интересной загадке, и враги мрут, как мухи, сгорая от любопытства, в чем же состоит отгадка?

– Уж лучше стрелу в сердце, – возразил Фармавир. – Расскажешь всему свету эту загадку, и через неделю на планете не останется ни одного думающего человека. Выживут безмозглые антифантазеры, которым до свечки твои загадки, им бы брюхо и набить и кошель наполнить.

– Всю идею на корню зарубил… Так и быть, разрешаю тебе провести испытания линз, пока ты не умер в страшных муках, – сказал Баррагин. – Я потратил пять лет на все про все, и не хочу надевать линзы впопыхах. Наступил торжественный момент завершения долгой работы, и его нужно провести так, чтобы было о чем вспомнить в старости.

Фармавир довольно потер ладоши: ему не терпелось опробовать созданные Баррагином линзы в деле и посмотреть на себя со стороны. Вот только бывший однокурсник по университету принципиально не держал в лаборатории зеркала, так как через них из зазеркалья время от времени пытались пробраться какие-то темные личности: Фармавир в свое время неправильно использовал заклинание, и потом потратил немало времени, загоняя злобных жителей зазеркалья обратно. А надеть линзы и отправиться к ближайшему зеркалу во дворце не позволяла секретность: посторонние не должны были знать, что опыты подошли к концу. Первым об этом должен был узнать Баратулорн, а после него – король Корбул Третий. И на этом всё.

– Вот так бы сразу и сказал, что по сегодняшнему торжественному моменту намерен надеть праздничный костюм и устроить торжественный ужин. Только не учел небольшой нюанс: а вдруг, надев линзы, ты обнаружишь, что впереди еще лет пять работы?

– Не каркай! – приказал Баррагин. – Для этой цели у меня вороны за окном собираются.

Фармавир с восторгом смотрел на линзы и вспоминал, как Баррагин поделился с ним идеей их создания. Первые чертежи – даже не чертежи, а наброски карандашом – давно уже сгинули в пламени лабораторной печи, как устаревшие, но Фармавир до сих пор мог с точностью до штриха их восстановить.

Первоначально Баррагину пришлось создать шлем из толстого стекла и покрыть его серебром с наружной стороны – технологии и магия не позволяли создать компактные сверхпрочные стекла. Для человека, который надел шлем, окружающий мир погружался в легкие сумерки, и день превращался в вечер. В яркий полдень такое свойство шлема являлось роскошным подарком, и Баррагин вознамерился осчастливить немалое количество рыцарей, но вовремя выяснил: каким бы толстым ни было стекло, оно не выдерживало удара мечом, копьем и прочим ударно-колющим оружием. Заклинание защиты работало на совесть, но когда удар по шлему наносился таким же заколдованным оружием, заклинания взаимоуничтожались, и дальнейшее развитие событий зависело от того, насколько крепким материал являлся сам по себе. Стекло всякий раз уступало в прочности металлу.

– Но все-таки?

– Твой пессимизм достоин смерти, Фармавир! – строго сказал Баррагин, медленно доставая метательный нож из ножен на поясе.

– Зато мой оптимизм заслуживает бессмертия! – возразил Фармавир, не отрывая взгляд от линз. – Я вне себя от счастья!

– Тоже верно, – согласился Баррагин. Он повертел нож в руке и срезал им заусенец на указательном пальце правой руки. – Ты знаешь, где сейчас Альтарес?

– Как всегда, гуляет по девкам.

– Дело, конечно, приятное, – кивнул Баррагин. – Но если его опыты по созданию философского камня пойдут прахом, ему придется пахать по сто часов в сутки семьсот лет без выходных, чтобы оплатить алименты и обучение отпрысков в школах и университетах.

Фармавир хихикнул. Альтарес славился своими похождениями на любовном фронте, но до сих пор особыми победами не блистал. Чаще всего он попадал в передряги, из-за которых о романтике приходилось забывать и активно заниматься спасением собственной жизни. Альтареса грабили, обманывали, разыгрывали, даже арестовывали и принудительно отправляли в добровольцы на разгребание разного рода глобальных неприятностей и проблем. Но каждый раз, увидев проходившую мимо красавицу, он забывал о прошлых проблемах и начинал все сначала, надеясь, что в этот раз ему точно повезет. Он и в лабораторию напросился, чтобы поражать девушек своей должностью и якобы большим участием в создании противогоргоновского оружия, но после того, как Баратулорн на достопамянтной встрече устроил ему разнос, пообещал королю создать легендарный философский камень, чем с тех пор и занимался в свободное от вечеринок время.

– С его-то характером и везением надо не о будущих алиментах заботиться, а о том, как бы не пришлось всю жизнь на лекарства работать.

– Ты оптимистичен. Я думаю, как бы однажды Альтареса не избили настолько, что ему понадобится не философский, а могильный камень.

Фармавир кивнул. Такой вариант тоже не стоило исключать. Альтарес перешел дорогу немалому количеству людей, а скольким еще вознамерится перейти – страшно представить.

– Да уж… Чувствую, в случае чего не успею придушить его своими руками за все хорошее, что он нам сделал.

– Мне доставит удовольствие факт его удушья независимо от того, кто его отправит на тот свет.

Баррагин угукнул, соглашаясь, и снова задумался.

Фармавир потер руки и решил-таки проверить линзы в деле. Соблюдая максимальную осторожность, он подхватил пинцетом линзу, раздвинул пальцами веки и приложил линзу к глазу. На секунду стало щекотно и прохладно, зато окружающий мир стал выглядеть так, словно половина Фармавира перенеслась в вечернее время.

– Занятно, – прокомментировал он, надевая вторую линзу. Вечер «наступил» и в левом глазу. – Потрясающе!

Он налил воды в кружку, заглянул в нее и отшатнулся, увидев собственное отражение. На него смотрело привычное лицо, но серебристого цвета глаза с линзами выглядели пугающе. Фармавир бросил на Баррагина мимолетный взгляд – друг глубоко ушел в раздумья относительно своего ближайшего и далекого будущего.

В лабораторию вошел Альтарес, традиционно отворив двери пинком: какой-то идиот сказал ему, что так поступают исключительно могущественные люди. И даже мнение собственного отца Бумкаста, берегущего подотчетное хозяйство как свое собственное, он игнорировал.

– А вот и я, ботаники-зоологи! – возвестил он о своем появлении. – Между прочим, пока вы тут жжете вовсю, там народ массово хрипит и задыхается. До покоев короля дым еще не добрался, но я на вашем месте уже приготовился бы к аресту и ссылке в такую глушь, где даже раки не зимуют. Правда, если король все же окочурится, а вы вовремя присягнете наследнику, то ситуация кардинально изменится… если вступивший во владения государством наследник не забудет о сделанном вами добром деле, приведшему к его короне.

– Что ты языком мелешь? – воскликнул Баррагин. – Какие покои? У нас дым на улицу выходит.

– Я бы так не сказал, – ответил Альтарес. – Видишь ли, я только что оттуда. И там, откуда я пришел, сейчас в полной мере осознают, насколько тяжел ваш труд. Правда, желание свернуть вам шеи от этого только усиливается.

– Они сами виноваты, – отмахнулся Баррагин. – Нечего было строить лабораторию поближе, так сказать, к собственной рубашке. Хотя на тебя близость к королевским покоям не влияет совершенно.

– В смысле?

– Ты со своими желаниями покрасоваться перед смазливыми фрейлинами совсем забыл насчет обещанного королю создания философского камня.

– В таких делах спешка ни к чему, – ответил Альтарес. – Пока вы тут дурью маетесь, я завожу важные знакомства. Шаг за шагом – и скоро я стану первым помощником второго советника, а затем и самим вторым советником. Я делаю карьеру, а это намного лучше любого камня, что философского, что драгоценного. Учитесь, как надо жить: сегодня я познакомился с дочкой вельможи и веду ее на вечерний бал! А вы, братцы ботаники-зоологи, со своими опытами так и помрете в этой лаборатории, оставшись в бедности и безвестности. Ваши подружки и то уже вовсю с другими парнями знакомятся, не надеясь на ваш успех.

– Врешь! – воскликнул Баррагин.

– Не вру. Сам проверь, и узнаешь о своей подружке немало интересного. Она давно уже вместе с сыном вельможи наслаждается жизнью и держится тебя чисто формально.

– Если брешешь, я тебя своими заклинаниями в бараний рог… – стоявший спиной к выходу Фармавир не выдержал и повернулся к Альтаресу лицом. Тот вздрогнул.

– Ух, чтоб тебя… Ты что с собой сделал, маньяк недоделанный?! От тебя даже огородные пугала шарахаться будут!

– Испугался?

– Да тут в два счета заикой станешь! – изрядное количество дыма утянуло из лаборатории сквозняком, и Альтарес закрыл за собой дверь. Решительно прошел в лабораторию, сел на свободное кресло и сказал:

– Значит, так, парни. Я пришел сказать вам две новости. Одна традиционно хорошая, а вторая – хуже некуда. С какой начать?

– Давай с плохой, – предложил Баррагин. Он все еще раскачивался в кресле, словно слова Альтареса для него ничего не значили.

– Хорошо, ты сам предложил, – кивнул Альтарес. – Я покидаю ваш неудачный проект по созданию оружия против Горгоны. В него уже никто не верит, и до меня дошли слухи, что сам король уже в вас разуверился. Со дня на день потребует от вас отчета за все годы службы. Если повезет, вас спасет создание ковров-самолетов, и будете играться в своей песочнице дальше, ничего не имею против. А я уже вырос из младенческого возраста, пришла пора заняться серьезным делом.

– Ты уже им занимаешься, – напомнил Баррагин. – Создаешь философский камень.

– Та же хрень из песочницы для короля, – отмахнулся Альтарес. – Как было сказано ранее, я наконец-то познакомился с перспективной девушкой из самого высшего света, и передо мной открываются крайне положительные перспективы. Это, кстати, и есть хорошая новость. Хотя вам она ни хвостом, ни рылом.

Баррагин посмотрел на Альтареса с нескрываемой улыбкой.

– Надо же, столько удачи привалило – и все в один день! Катись, парень, счастливого тебе пути! Только поторопись, а то не хочу видеть тебя на нашем с Фармавиром празднике жизни.

Альтарес нахмурился и еще раз взглянул на Фармавира.

– Вы что, все-таки создали противогоргоновские очки?! – пораженно воскликнул он.

– Именно так! Но ты иди, иди, мы тебя не держим. Тебя ждут дама, высший свет и должность, о которой многим мечтать и мечтать.

– Ну, уж нет, братцы-кролики! Мы работали в лаборатории втроем, втроем нам и получать полагающиеся награды! Не забудьте: когда я создам философский камень, я тоже поделюсь с вами осколками.

– Болтай больше… Ты заврался так, что дальше некуда. Я долго ждал, когда же угомонишься, но боюсь, тебя только могила исправит.

– Значит, вот вы как?! – воскликнул Альтарес. – Хорошо. Ты решил показать свою силу, но запомни: я не слабее тебя.

– Не утруждай себя. Решил уйти в так называемую взрослую жизнь – иди, никто тебя не держит. Честно говоря, мы с Фармавиром и еще с самим Гризлинсом никогда не могли понять, на кой ты нам сдался в лаборатории?

Альтарес недобро улыбнулся.

– Вот что, парни, – объявил он. – Не возьмете меня в долю, я нашепчу кое-что на ухо серьезным людям, и вас незамедлительно арестуют и обвинят в попытке массового убийства путем распространения колдовского дыма, а так же присвоению моего открытия – зеркальных очков в глаза. Вы сгниете в тюрьме, а я воспользуюсь вашими изобретениями монопольно.

– Это моя идея.

– Мои друзья докажут обратное.

– Бадабумы не позволят им этого сделать.

– Одна треть позволит, – напомнил Альтарес. – И этого хватит, чтобы судьи усомнились. Они станут ворошить прошлое и не поймут, почему вас, недоделанных выпускников, так быстро и без особой проверки взяли на работу? Решат, что вы состоите в сговоре ради присвоения финансов, и тогда вам станет еще хуже. Первого и второго советников как подозреваемых сошлют в провинции, а поскольку им и так немало лет, то вернуться обратно в столицу им уже не удастся. И все, ваша игра проиграна!

Баррагин и Фармавир переглянулись.

– Рискни! – сказали они.

– Пожалуй, – сказал Альтарес, – я так и сделаю. Даю вам фору в десять минут, чтобы убраться отсюда. И не забудьте оставить очки, иначе стражники пристрелят вас при первой же возможности. А так я обещаю, что вы останетесь жить во дворце – в подвале, тюрьме для привилегированных особ. Пожизненное заточение здорово скрасит вашу дальнейшую жизнь. Я, может быть, через полвека сжалюсь над вами и выпущу на свободу доживать последние дни в ночлежке для бедняков, но в ближайшее время вам надо показать, насколько хорошо вы бегаете по пересеченной местности и как удачно маскируетесь среди деревьев в дубовом лесу.

– Тварь ушастая, – сказал Фармавир. – У тебя ничего не выйдет. Ты стал настоящим интриганом, но на каждую хитрую гайку непременно найдется свой заумный винт. Не забудь об этом.

– Не забуду, – пообещал Альтарес. – Да, так и быть, добавлю вам еще две минуты в знак нашей какой-никакой дружбы. Сам знаю, что на голодный желудок убегать и прятаться далеко не так приятно, как на сытый, так что жрите быстрее, и сматывайтесь. В тюрьме, если вы не в курсе, кормят из рук вон плохо.

– Ты крайне любезен, – ледяным тоном ответил Баррагин.

– Считайте это последним дружеским подарком. А чтобы вы не медлили, вот вам ускоритель движения!

Альтарес схватил со стола и швырнул в двери склянку со взрывчатым веществом. Толстая дубовая дверь разлетелась обломками.

– Спасите! – закричал он. – Фармавир и Баррагин крадут противогоргонское оружие!!!

– Ах, ты…! – Фармавир ударил Альтареса в челюсть. Тот отлетел и упал в коридор.

– Быстрее! Они и меня пытаются убить!!!

Фармавир схватил со стола три бутылки с растворами и бросил их в Альтареса. Тот вскочил и побежал с криками прочь, а жидкость из разбившихся бутылок смешалась и взорвалась с оглушительным грохотом. Часть стены покрылась трещинами и рухнула. Выход из лаборатории оказался наглухо перекрыт. Теперь, чтобы попасть в лабораторию по коридору, требовалось первоначально очистить его от обломков.

– Надеюсь, он не погиб, – сказал Баррагин. – Иначе они решат, что мы на самом деле…

– Боюсь, они уже решили. Ты же видишь, он все подготовил заранее, и даже ту склянку со взрывчаткой принес сюда месяца два назад! Я точно помню, он еще не ответил, что там.

– Топорно как-то у него получилось.

– Да кого это волнует? Все равно скажут, что мы пытаемся свалить на погибшего всех собак.

– Погибшего… Думаю, эту тварьку не задушишь, не убьешь! Он еще всех нас переживет!

– Вот тут я с тобой полностью согласен! – Фармавир торопливо собирал тетради, книги и сложенные стопками исписанные листки в большую сумку. – Торопись, пока нас не присыпали могильными холмиками.

– Я останусь. Пусть они докажут, что Альтарес говорит правду, – сказал Баррагин. – Я любому суду покажу процесс создания линз от и до, а он только воздух сотрясать умеет. И потом, как мы отсюда выйдем?

– Глаза раскрой… в смысле, линзы сними! – Фармавир посмотрел на коллегу сочувствующим взглядом: от пережитого шока совсем забыть о том, что в лаборатории есть окна.

– Это ты линзы надел, а не я.

– Ты до сих пор их не надел?! Надевай немедленно!

– Эй! – прокричали за стеной. – Альтареса убили!!! Фармавир и Баррагин убили Альтареса! Они хотят присвоить его придумки!

Фармавир вполголоса выругался и схватился за свою личную сумку, которую берег, как зеницу ока и никому не разрешал пользоваться, несмотря на то, что ничего в ней не хранил. Сколько Баррагин помнил, сумка всегда была пустой.

– Складывай документы! – приказал Фармавир.

– Туда войдет всего ничего!

– Туда войдет всего всего! – кипы перевязанных страниц, книги, рукописи и дневники отправились на дно сумки, и Баррагин вытаращил глаза: на вид сумка по-прежнему была пуста! Баночки с порошками, брусочками и прочими твердыми веществами отправились туда же, но сумка от этого заполненной не стала.

– Куда же оно исчезает?

– Никуда, оно в сумке.

Баррагин заглянул внутрь – пустота.

– Ты уверен?

– Более, чем! Эх, жаль, придется оставить жидкости…

Со стороны коридора послышались крики и возгласы негодования, кем-то намеренно провоцируемые.

– Нашей практике во дворце наступил конец, – произнес Баррагин грустно. – Я не усел отомстить Горгоне!

– Летим отсюда, и ты сделаешь то, что задумал!

– Я не хочу, чтобы меня считали преступником из-за какого-то высокородного выскочки. Буду бороться за свое честное имя.

– Кому нужно честное имя, если все остальное отнимут?

– Я им не позволю.

– Слушай, Баррагин. Я понимаю, что ты не успел толком насладиться своим триумфом, как ему наступил кирдык, и впору биться головой об стену от горя, но запомни: не каждый кирдык приводит к битью стен головами. Наш открывает новые горизонты! Теперь мы работаем сами на себя!

– Опять все сначала?

– Не скажи: линзы готовы, сумка заполнена материалами, драгоценностями и химреактивами. Мы всего лишь переезжаем из лаборатории в более приличное место, подальше от дворца километров на пятьсот-шестьсот, как и мечтал управдворцом все эти годы.

– Что может быть приличнее дворца?

– Наш собственный дворец! – пояснил Фармавир. – Раз уж началась такая круговерть, надо брать по максимуму. Летим, набьем морду Горгоне, а затем создадим на острове самый роскошный дворец на планете. Моя магия позволит нам это сделать. Наберем лучших придворных планеты и заживем, как короли!

Фармавир сорвал со стены ковер, два года служивший обычным украшением, но в реальности являвшимся ковром-самолетом. Друзья купили обычный ковер вскладчину на первое жалование и по возможности превратили его в ковер-самолет, на всякий случай. От королей всего можно было ожидать, и заранее припасенная палочка-выручалочка могла пригодиться, когда настанут черные деньки. Никто не ожидал, что черный день наступит довольно скоро и не по вине короля, но такие события по плану не случаются.

– Не так я представлял день нашего триумфа, не так, – проговорил Баррагин, подходя к лабораторному столу и надевая на глаза зеркальные линзы. Третья пара, ранее предназначавшаяся для короля, отправилась в крошечную бутылочку с дистиллированной водой, про запас. – Ты лети, я останусь.

– Зря. Ой, зря. Хотя… я тоже остался бы, но все знают, что я более-менее владею магией, а магов-врагов никогда не оставляют в живых. Удачи тебе, друг!

Баррагин и Фармавир пожали друг другу руки на прощание, после чего Фармавир вскочил на ковер-самолет, и тот, слегка свернув края по бокам, пролетел в открытое окно, резко набрал высоту и взмыл над городом.

Первый советник Баратулорн сидел за рабочим столом в кабинете и, по давно сложившейся традиции, каждое утро проводил разъяснительную работу с подданными. Сегодня он советовал вельможе, как поступить в описанной последним затруднительной ситуации. Вельможа, несмотря на высокое звание, отличался незавидным умом и отсутствием сообразительности, но денежные запасы, накопленные несколькими поколениями его предков, все еще помогали ему держаться на плаву.

Легкий грохот и звук взрыва заставил первого советника прерваться и посмотреть в окно: не появились на улице полосы черного дыма? От их наличия или отсутствия зависели дальнейшие действия.

Безоблачное небо ничем не омрачалось, и у советника отлегло от сердца: город не штурмуют. Со времен появления принцев желающих атаковать столицу не нашлось. Абубарты отлично справились со своей задачей: до сих пор бродили вместе с принцами и занимались перекличкой, доводя последних до белого каления. Прознавшие об этом «подарке» желающие повоевать властители поменяли свои планы и с тех пор атаковали другие королевства. В здешнем наступили неправдоподобная мирная тишина и спокойствие. Абубарты, несмотря на свою относительную безобидность, напугали врагов не хуже семейства Горгон.

– Опять в лаборатории перестарались с использованием реагентов! – воскликнул управдворцом, сидевший в кресле посетителей и ждавший своей очереди поговорить. – Все, с меня хватит! Сегодня же напишу жалобу королю с требованием вычесть из их жалования сумму, необходимую для проведения ремонта. Сколько раз я говорил, что использовать во дворце потенциально взрывчатые вещества – гиблая затея. Так ведь нет, подавай Его Величеству режим сверхсекретности, осуществимый только во дворце, секретную лабораторию, чтобы располагалась поближе к трону ради возможности личной проверки работы… Надеюсь, теперь до короля дойдет, что мы тут не шутки шутим с предостережениями!

Первый советник молча открыл записную книгу на сегодняшней дате, просмотрел список дел и в свободную строчку – по времени ближе к полуночи – каллиграфическим почерком записал «пригласить Баррагина и Фармавира на беседу». Подумал и приписал: «Для усиления профилактического воздействия пригласить палача с пыточным инструментом».

Инструментарий палача выглядел эффектно. Первый советник помнил, какой ужас он испытал при виде десятка изогнутых железок, лежавших на столике в камере пыток. Приглашенные в пыточную люди творческих профессий, к которым относились и работники лаборатории, при виде подобного инструментария самостоятельно распаляли воображение, и оно рисовало такие кошмары, какие не пришли бы в голову и самому извращенному палачу-человеконенавистнику. Из-за этого инструменты до сих пор ни разу не использовались по прямому назначению. Хватало их вида.

Советник перечеркнул фразу о приглашении палача и написал над ней: «провести встречу с лаборантами в пыточной». Соответствующая обстановка произведет на них неизгладимое впечатление, и по воздействию на молодые мозги превзойдет результат аналогичной беседы в кабинете советника. Хоть парни и стараются, но профилактика еще никому не вредила.

– Бумкаст, не нервничай, – сказал он. – Твой сын тоже причастен к этому.

– Фигушки! – взвился управдворцом. – Он там бывает от силы раз в месяц, и основную работу проводит отдельно!

Первый советник вздохнул, поправил на столе сдвинувшуюся с места статуэтку и вернулся к прерванному разговору.

– На чем мы остановились?

Вельможа достал из кармашка большой платок и вытер пот со лба. Ответить он не успел, потому что в дверь постучали, и в кабинет вошел второй советник. Как обычно, одетый с иголочки, идеально выглядевший, и совершенно не похожий на человека, который только что бежал, сломя голову.

Команда Бадабум оказалась в полном сборе.

– Когда-нибудь я сверну шеи этим лаборантам! – вместо приветствия объявил он.

– Начни с Альтареса! – попросил первый советник. – Он давно напрашивается.

– Только тронь! – воскликнул управдворцом. – И я сверну твою шею.

– Умные люди не сворачивают шеи, на которых сидят.

– С каких это пор я сижу на твоей шее?

– С тех самых, как поступил на службу.

– Докажи!

– Показать протертости на шее от твоего долгого на ней ерзанья?

– Старперы, оставить взаимные приветствия! – попросил первый советник. – Лучше расскажи, что случилось?

Вельможа снова вытер с лица набежавший пот.

– Взрывы в лаборатории, – ответил второй советник. – Часть стены разрушилась и засыпала коридор, ведущий в лабораторию.

– Так и знал, что это несчастное колдуньё устроит нам подлянку… – проворчал вельможа. – Молодые и нетерпеливые… никакого от них спасения.

– Говорят, Альтарес пострадал.

– Что? Ты чего раньше молчал?! – Бумкаст вскочил и словно ошпаренный, бросился в лабораторию.

– Жив он, только придавлен! – прокричал второй советник. – Кстати, Баратулорн, садовник утверждает, что из лаборатории вылетел ковер-самолет буквально за секунду до взрыва. Говорят, Баррагин и Фармавир были там. Садовник утверждает, они кричали ругательства в адрес короля, а другие свидетели, слышавшие крики Альтареса, сказали, что лаборанты похитили готовое противогоргонское оружие.

– Что?! – советник в ярости вскочил на ноги. Кресло отодвинулось назад. Вылет лаборантов кардинально менял ситуацию: если раньше можно было подумать, что взрывы произошли по недосмотру или ошибке, но теперь первый советник склонялся к мысли, что взрыв был намеренным. – Вот тебе и лаборанты! Поймать их немедленно! Стража!!!

– Я здесь! – стоявший у входа в кабинет стражник пулей вбежал и встал перед первым советником. Услышав знакомый выкрик, тот едва не поперхнулся.

– Немедленно отправить погоню за ковром-самолетом лаборантов! – рассыпался приказами первый советник. – Не остановятся – уничтожить вместе с ковром!

– А если они невиновные? – уточнил стражник. Он недолго и шапочно был знаком с лаборантами, но все же не мог себе представить, что они являются государственными преступниками.

– Невиновные от властей не бегают. Еще вопросы есть?

– Нет.

– Исполнять приказ! – приказал первый советник стражнику, глубоко вдохнул и сел в кресло. Ему предстояло сообщить пренеприятное известие королю. Советник еще не знал, что король не стал дожидаться рапорта, чтобы планировать дальнейшие действия. Едва раздался взрыв, он спросонья проявил недюжинную ловкость и сиганул с балкона, словно молодой любовник при возвращении вооруженного мужа с охоты. Кусты смягчили падение, и король отделался синяками, шишками и небольшим количеством порванной одежды, но успокоился он только тогда, когда добежал до границ дворцового парка и спрятался в потайной комнате, о которой знал только он и первый советник. Три мастера тоже знали об этой комнате, но их молчание вознаградилось приличной суммой и личными землями на границе королевства, а говорливость могла бы привести к скорой гибели. – Прошу прощения, аудиенция завершена.

Вельможа поблагодарил за беседу, откланялся и вышел.

Первый советник посмотрел на второго.

– Твои предположения по поводу взрыва?

– Не люблю гадать на кофейной гуще.

– А как насчет гадания на локальных руинах?

– Это дает больше шансов на получение верного ответа.

– Тогда не станем терять время.

Управдорцом спешил в лабораторию, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, он понимал: кроме как в лаборатории, взрыву во дворце произойти негде, а значит, молодые выскочки, невзлюбившие его сына, получили по заслугам. С другой стороны, Альтарес тоже пострадал при взрыве, и ожидаемое возмездие оказалось с горьким привкусом.

Стражники торопливо приподняли двуручные алебарды, которыми преграждали вход в лабораторию, чтобы Бумкаст мог спокойно пройти и лично оценить нанесенный лаборантами ущерб.

– Спасибо, парни! – сказал он стражникам: по правилам, они должны были остановить каждого, независимо от положения в обществе, и тщательно проверить на наличие холодного оружия и взрывчатых веществ, но для управдворцом всегда делали исключения.

В просторных дворцовых коридорах царила суматоха. Придворные носились из кабинета в кабинет, пытаясь понять, что произошло, и решая, на кого свалить вину за разрушение части дворца, чтобы самому при этом избежать наказания. Пока они паниковали и искали крайнего, прислуга разбирала завал.

Быстрого осмотра места происшествия Бумкасту хватило, чтобы сделать первые выводы о силе взрыва и площади разрушений. Альтарес лежал на полу, по пояс снизу придавленный грудой камней, и не подавал признаков жизни. Слуги осторожно снимали камни с кучи и отбрасывали их в стороны. Время от времени мелкие камни срывались с места и скатывались по груде на пол, заставляя спасателей отбегать на безопасное расстояние. Слуга прошел мимо Альтареса и ненароком наступил ему на пальцы правой руки. Тот очнулся от боли и схватил не ожидавшего подобного действия от трупа слугу за ногу.

– А-а-а-а-а!!! – разнеслось по коридорам. Работавшие неподалеку слуги перепугались начала нового обвала. Несколько человек выронили камни и бросились наутек по коридору, а самые нервные повторили недавний подвиг короля: выбросились в окна, боясь, что их придавит во время обрушения. – Отпусти меня, зомби ходячее!!!

– Сам ты зомби! – сердито выдохнул Альтарес. – Я еще живой, недоумок!

– А что с закрытыми глазами лежишь?

– А тебе надо песенку спеть?! Освобождай меня, иначе тебя самого погребут под камнепадом!

Слуга облегченно выдохнул и дрожащей рукой пригладил вставшие дыбом волосы. Мистический кошмар получил вполне обыденное объяснение: лаборант оказался живучим, как и полагалось всякой сволочи. Хорошие люди, бывало, тоже выживали после таких неприятностей, но насчет лаборанта слуга был уверен на все сто процентов, особенно сейчас.

– Эй, этот приду…, – слуга запнулся, увидев идущего Бумкаста и сообразив, что сейчас за оскорбление получит неадекватно сильный ответный удар, быстро поправился, – …придавленный жив!

И стал отбрасывать камни с утроенными силами. К нему поспешили на помощь.

Слуги освободили Альтареса и переложили его на носилки. Бумкаст бессильно опустил руки. Альтарес лежал без сознания, и лужа крови медленно увеличивалась. Врач уже останавливал кровь, что-то мрачно бормоча под нос. Слуги подняли носилки и понесли их в лазарет. Бумкаст последовал за ними.

– Кто-нибудь, бегом в лазарет, пусть срочно приготовят стол для операции на ноги! Как только принесут Альтареса, пусть начинают! – приказал подоспевший второй советник. – М-да… Если парень выживет, он рискует остаться безногим инвалидом. В лабораторию еще не заходили?

– Нет.

– Вы меня удивляете. Там могли быть люди!

– Не могли, – ответил второй советник. – Они вылетели на ковре-самолете, как я упоминал ранее.

– Что, помимо лаборантов там никогда никого не было?

– Да не переживайте, просто мы еще не разобрали завал, чтобы в нее войти.

Второй советник обратился к подошедшему первому:

– Значит, парни улетели. Как думаете, это диверсия, или химики случайно создали взрывчатку и разнесли здание непреднамеренно?

– Я все же подозреваю, что у нас диверсия, – сказал первый советник. – По зрелому размышлению, я пришел к выводу, что в произошедшем есть определенные непонятки. Нам нужно допросить основных участников. Надеюсь, Альтарес выживет и предстанет перед судом во вменяемом состоянии.

– Проведем тщательное разбирательство, – поддакнул второй советник. – Стража, вы собираете возможные улики и документацию, затем опечатываете лабораторию, чтобы в нее не заглядывала праздношатающаяся публика. Иначе за ночь растащат улики на сувениры, и мы останемся у разбитого корыта с горой бесполезных версий случившегося. Первым делом ищем следы взрывоопасных реактивов и пытаемся понять: взрыв – случайность, а бегство колдунов, соответственно, совершено из-за страха перед последствиями, или же произошла запланированная операция, а наши лаборанты, соответственно, являются диверсантами?

– Шпионами? Чьими? – заинтересовались стражники.

– Люди годами пытаются найти ответы на подобные вопросы, а вы хотите, чтобы я вам с ходу назвал, кто чьим шпионом является?! – изумился первый советник.

– Но вы же самый информированный человек в государстве.

– Вражеские шпионы мне еще не подчиняются.

– Непорядок.

– Не то слово! – согласился первый советник. – Будем давить гадину, пока не изменит свое отношение к этому вопросу.

Через час группа из пяти человек вошла в лабораторию и озадаченно осмотрелась. В лаборатории царил первозданный хаос. Мебель вперемежку с горшками, землей, инструментами, склянками, пробирками и исписанными бумагами рассредоточилась по лаборатории, и никакие документы невозможно было собрать из-за того, что Баррагин разорвал их на мелкие кусочки, а затем устроил небольшой погром.

– Добро пожаловать! – поприветствовал он вошедших.

– Баррагин, в чем дело? – строго спросил первый советник. – Мне сообщили, что ты улетел.

– Альтарес решил присвоить мое изобретение и устроил диверсию, – честно сказал лаборант. – Фармавиру пришлось срочно улететь вместе с моими документами, чтобы не оказаться убитым, и чтобы Альтарес не имел возможности воспользоваться моими записями и выдать их за свои.

– Но ты не находишь странным, что диверсант сам оказался под обломками произведенного им взрыва? – возразил первый советник.

– Но он жив?

– Да.

– Не нахожу. Почет в случае победы над Горгоной перекроет полученные им увечья.

Первый советник посмотрел на лаборанта с грустью.

– Ты знаешь, что его характер не самый лучший, – сказал он. – Я тоже это знаю. Но суд – высшая инстанция, которой никто не указ. Их будет сложно убедить в том, что Альтарес виновен в произошедшем. Обстоятельства играют против тебя.

– Я готов рискнуть, – сказал Баррагин.

Первый советник кивнул и приказал стражникам:

– Поместить подозреваемого под домашний арест до начала суда!.. Баррагин, скажи, ты на самом деле создал то, о чем говорил пять лет назад?

– Да, – ответил лаборант. – Сегодня я собирался предъявить их миру, но пришел Альтарес и все испортил.

– Ты можешь показать линзы сейчас.

– Они у Фармавира, – ответил Баррагин. – На случай, чтобы Альтарес не выдал их за свои. Пусть смастерит собственные, если сможет.

– Понятно. Умно поступил, ничего не скажешь! – одобрительно заметил первый советник. – Будем ждать выздоровления Альтареса и последующего суда. Удачи тебе, парень!

– Она пригодится всем нам, – заметил Баррагин.

Стражники вывели Баррагина из лаборатории, первый советник вышел последним и лично опечатал кабинет. Вскоре король узнает, что по вине одного из трех лаборантов изобретение, о котором он мечтал много лет, оказалось недоступно. И суд должен был четко ответить на вопрос о том, кто прав, а кто виноват.

Фармавир выпустил из рук магического художника – волшебную пташку, умеющую создавать картины в наиболее выгодном ракурсе. Пташка выпорхнула из ладони и облетела ковер-самолет на приличном удалении. Фармавир стоял, гордо распрямив плечи и держась за меч. Согласно правилам, полагалось сохранять неподвижность примерно треть часа, чтобы на портрете получилось четкое лицо и мелкие детали одежды. Его плащ развевался за плечами, в лицо светило восходящее солнце. Вокруг были облака и синее небо – самое то для фона картины.

Пташка совершила круг почета и запорхала перед ковром, на лету создавая картину. Холст, грунт, масляные краски – все появлялось само собой, сантиметр за сантиметром увеличивая площадь картины.

Птичка пропела незатейливый мотивчик, докладывая, что запомнила мелкие детали, и теперь полностью воссоздаст изображение по памяти. Фармавир расслабился.

– Теперь можно сесть и наслаждаться бегством. Когда-нибудь повешу эту картину на самом видном месте в собственном дворце, – мечтательно произнес он, – и назову ее скромно, но со вкусом: «Жизнь в бегах: высоко и недоступно!».

Птичка уверенно рисовала, картина расширялась и удлинялась, как тесто на дрожжах. Фармавир наблюдал за ее работой, практически не отрывая взгляда, и когда картина оказалась готова, с восторгом взяли ее в руки. Пташка исхитрилась создать и небольшую деревянную рамку, чтобы холст не сворачивало порывами сильного ветра.

– Глазам своим не верю! – восхищенно прокомментировал он. – Это даже лучше, чем я представлял!

Фармавир любовался мельчайшими деталями картины до тех пор, пока не заметил, что на ее дальнем фоне виднеются восемь точек, располагавшихся практически по прямой горизонтальной линии. На стаю птиц точки не походили, но ничего большего по поводу непонятных объектов колдун не придумал. Поломав голову, Фармавир понял, что зря тратит время на пустые раздумья: гораздо проще и удобнее обернуться и своими глазами посмотреть, что же там летит за ковром, такое маленькое и черное?

Он так и поступил, заранее сетуя на то, что обладает не самым зорким зрением, и придется долго вглядываться, чтобы понять, что же за точки находятся позади. Но казалось, что мелкие объекты давно уже не мелкие, и что самое неприятное, они летят именно за ним.

– Глазам своим не верю! – пробормотал он. – Меня догоняют! Вот только этих маньяков на хвосте не хватало! Ковер, ты чего убавил ход? Добавь скорости!

Километрах в трех от него летели сверхскоростные ковры-самолеты стражников королевства. Черные боевые костюмы, делающие стражников относительно неразличимыми в темное время суток, а днем просто выглядевшие стильно, и послужили пташке в качестве точек на горизонте. С момента, когда пташка нарисовала картину, прошло не меньше получаса, и за это время преследователи значительно сократили расстояние.

Ковер летел на максимальной скорости, но все же недостаточно быстро, как ковры стражников. Фармавир вспомнил, как лично создал новую, скоростную модель для стражников, а усовершенствовать собственный ковер запамятовал.

– И подкупить вас невозможно, – проворчал он, отлично зная, что никакие деньги не спасут человека, на которого команда стражников обратила пристальное внимание. В такие группы набирали настоящих маньяков, готовых служить отечеству верой и правдой, да и платили им настолько хорошо, что никакие взятки не могли уменьшить их любовь к Родине и уважение к порядку.

Старший из стражников поднес ко рту рупор, и в небе прозвучало искаженное эхом обращение:

– Колдун Фармавир! Немедленно остановитесь, вы подозреваетесь в намеренном взрыве лаборатории и похищению секретного изобретения! В противном случае, мы применим силу!

– Да ради бога! – согласился Фармавир. – Пока вы меня не догнали, хоть какую силу применяйте. У вас только притормози – в момент по почкам и зубам схлопочешь.

– Если вы не остановитесь, – предупреждал стражник, – мы имеем право открыть стрельбу на поражение!

На первый взгляд, последняя угроза казалось более ужасной, чем первая, но только на первый взгляд, и колдун отлично об этом знали. В Академии он обучался основам медицины и проходил практику в тюрьме города, обрабатывая раны заключенных. Основатель медицины утверждал: лучший метод превратить ученика в настоящего врача – давать ему работать с живыми людьми. Заключенные подходили для этого лучше всего: студенты временами путали болезни и использовали не те лекарства, вместо лечения усугубляя ситуацию с болезнями, но заключенные не могли протестовать – нарушив чужие права на нормальную жизнь, они лишились своих. После вынесения приговора заключенных передавали в тюрьмы для опытов, и тем самым они компенсировали причиненный обществу ущерб.

– Лучше быстро погибнуть свободным и здоровым, чем долго быть заключенным и хронически больным! – выкрикнул в ответ Фармавир. Стражники не расслышали. Колдун прокричали фразу еще раз, но стражники снова развели руками: мол, не слышим.

Фармавир махнул рукой, и стражник с рупором продолжил информационную обработку:

– Остановитесь, – приказал он, – нам необходимо вас допросить. Если вы невиновны, то продолжите свой скоростной путь после вынесения оправдательного приговора.

– А если меня не оправдают? Замените скоростной путь последним?

Стражники выпустили вперед ковер-самолет с тремя вооруженными луками и стрелами коллегами. В обычной ситуации использовались бы рушки, но сейчас стражники получили задание попутно ликвидировать и сверхсекретный ковер-самолет, который мог оказаться в руках вероятного противника.

Фармавир чертыхнулся.

– Похоже пора менять название картины на «Как все завершалось», – мрачно предложил он, отмечая, что ковры стражи находятся всего в полукилометре. – Сейчас стража прицелится, и мне – крышка, в смысле, стрела с огоньком! Эх, не хотел пользоваться магией попусту, но придется… Ковер, остановись!

Ковер-самолет завис на месте, слегка подрагивая краями. Фармавир ощущал, он колышется, противостоя потокам ветра. Система защиты создавала вокруг пассажиров защитную стену из «мертвого» воздуха, сквозь который не мог проникнуть ветер, и только шевеление самого ковра давало понять, насколько сильные ветра сейчас на этой высоте.

Стражники восприняли остановку, как согласие подчиниться.

– Стойте, мы сейчас подлетим! – прокричал стражник в рупор. Черные ковры-самолеты сравнялись в плоскости полета с ковром Фармавира, стражники привычно выхватили из заплечных мешков кандалы. Фармавир раскрыл сумку, перевернул ее вверх дном и с силой тряхнул. На ковер-самолет упала пушка. Большая, массивная, матовая. И еще невероятно тяжелая, из-за чего ковер незамедлительно сложился надвое в месте падения пушки и камнем ухнул вниз. Фармавир оказался стоящим на пушке и прижатым половинками пикирующего ковра.

– Ай!!! – воскликнул он, получив по ушам обоими краями ковра. – Вот это тяжесть!

– Какого хрена ты сейчас сделал, друг любезный? – сквозь зубы проговорил недовольный стражник. – Вооруженное сопротивление! Из пушки! Огонь на поражение!

Фармавир сунул высыпал в пушку мешочек с порохом, надел сумку на ствол и перекатил из нее ядро.

– А вот вам ответный удар! – воскликнул колдун, и поджег фитиль заклинанием огня. Пушка громыхнула, и стражники разлетелись по небу, спасаясь от снаряда.

Отдача оказалась мощнее ожидаемого Фармавиром, и получивший ускорение ковер понесся к земле с утроенной скоростью.

– В последний раз предлагаю: сдавайтесь! – прокричал сверху стражник с рупором. – И тогда вы останетесь живы, хотя и проведете оставшуюся жизнь в тюрьме.

– Да-да, вы будете жить мало, но плохо! Та же могила, только заживо, – прокомментировал Фармавир. – А идите-ка вы куда подальше вместе с вашей тюремной рекламой!

Поверхность Земли была уже близко – еще десять секунд, и ковер прикрыл бы собой ее клочок площадью два на три метра. Фармавир помахал стражникам рукой на прощание, раскрыл сумку и шагнул внутрь.

– Я понимаю, что самоотверженные люди предпочитают благородные увечья и пожизненную инвалидность позорному бегству, но мне не хочется вливаться в их ряды, – сказал он и полностью исчез в сумке. Стражник выстрелил в него горящей стрелой. Тремя секундами позже ковер плашмя врезался в землю, подняв вокруг себя облачко пыли. Стражники притормозили и повисли в полуметре над ковром. Сумка от обилия кислорода горела ярким огнем, и через несколько секунд от нее осталась горстка пепла и подпаленный ковер.

Стражники спрыгнули на ковер Фармавира, стряхнули остатки сгоревшей сумки и в удивлении переглянулись: от парня совсем ничего не осталось.

– Куда он пропал?

– Сгорел с сумкой?

– Так быстро?

– А как он пушку с собой носил? В ней полторы тонны веса!

– Он же колдун!

– Точно. Неужели колдуны сгорают так быстро?

– Найдешь еще одного – подожги его и увидишь.

– Ага, сейчас прямо… А он возьмет, и не сгорит.

– Еще раз подожги.

– Да он сам меня в это время спалит!

– Ну, так! Никто не говорил, что поджигать колдунов безопасно для здоровья поджигателей.

– И что теперь делать?

Старший пожал плечами. Возвращаться с пустыми руками означало признать собственную некомпетентность.

– Сжигаем ковер, – приказал он. – В городе объявим, что колдун был уничтожен во время погони, и в качестве доказательства покажем то, что не догорит.

– А пушка?

– Заберем с собой, конечно!

– Твою мать!!! – Фармавир в ужасе смотрел, как сгорает выход над головой. Языки пламени словно заделали дыру в пространстве, напоследок сверкнули огненными искорками и пропали. Небольшое пространство, огражденное тканевыми стенками и полом, погрузилось в полную темноту. – Как я отсюда выберусь?!

Минут пять он сидел, приходя в себя, потом подумал, что шанс выбраться живым в любом случае выше, чем погибшим. Парень кисло улыбнулся, а потом нервно хихикнул, вспоминая лица стражников, когда они увидели пушку. Полтора года назад он прогуливался по городским стенам пасмурным вечером, пытаясь решить одну сложную задачу. И тут молодому человеку попалась на глаза новенькая пушка стражников, только что от изготовителя. Сверкает, пахнет маслом – красотища! Что на него нашло, Фармавир не помнил, но только пушку он стащил, надев на нее свою безразмерную внутри сумку, перед этим создав вечерний туман для надежности. Пришлось повозиться, надевая сумку на пушку, а когда пушка полностью оказалась внутри сумки, Фармавир дал неспешного деру, чтобы никто не заподозрил его в воровстве. А сейчас пушка вернулась к стражникам, и те наверняка используют ее давешнее похищение против Баррагина. У Альтареса появится дополнительны козырь для сведения счетов.

– Вот черт! – воскликнул Фармавир. – Дружище, я сделаю все, чтобы тебя выручить! Мне бы только самому выкарабкаться отсюда…

Баррагин шагал в окружении стражников и не особо удивился, когда его повели не в родную комнату, все же выделенную первым советником, а в подвалы, где располагалась тюрьма для привилегированных и особо опасных персон. Что первые, что вторые держались под боком ради успокоения высших чинов государства, включая короля Корбула Третьего. Им было спокойнее видеть заключенного человека под надежной дворцовой охраной, чем услышать, что он сбежал из обычной городской тюрьмы.

– Первый советник не держит свое слово? – все же спросил Баррагин, когда стражники остановились напротив тяжелых металлических дверей в камеру.

– Это Бумкаст подсуетился, – ответил стражник. – Побегал по знакомым, пошептал, подлизался… Ты же знаешь, у него на тебя зуб из-за раненого сына.

Баррагин устало махнул рукой: разбираться с высокородным семейством у него было ни сил, ни желания. Единственное, о чем он мечтал в данный момент – чтобы его не беспокоили.

Дверь в камеру со скрипом отворилась.

– Смазывать не пробовали? – поинтересовался он.

– Ни к чему, – ответил тюремщик. – Смажешь петли – кто-нибудь да откроет тихонечко дверь, и поминай, как звали. А эти скрипят так, что даже мертвого разбудит и проберет от отвращения. И не сбежишь, как ни старайся.

– Понятно, – сказал Баррагин.

В темной камере с крошечным зарешеченным окошком стояли две деревянных кровати. На правой лежал, прикрывшись плащом с подмигивающей черепушкой(?), знакомый на вид бородач. Баррагин нахмурился, пытаясь вспомнить, откуда он знает этого человека. Память услужливо подсказала: пять лет назад на главной площади во время выступления глашатая с объявлением указа о поисках метода победить Горгон именно этот человек перекинулся с тогда еще студентами Баррагином и Фармавиром парой фраз.

– Забавно, – произнес Баррагин. Дверь за ним захлопнулась. – Встречать одного и того же человека перед кардинальными изменениями в дальнейшей жизни.

Бородач открыл глаза.

– О, еще один бедолага… Отправили в отпуск от суматошной жизни? – спросил он.

– Как бы не на пенсию послали, – ответил Баррагин. – С выдачей деревянного костюма и двухметровой толщины земляного одеяла с цветочками или сорняками на поверхности.

Бородач приподнял голову.

– Что же ты такого страшного совершил? – заинтересовался он.

Баррагин пожал плечами.

– Придумал неплохое оружие против Горгоны, но один гаденыш решил стать автором моего изобретения. Я стал лишним.

– Понятно, – кивнул бородач. – Небось, пляшет сейчас от радости.

– Скорее, стонет от боли, – уточнил Баррагин. – А ты?

– А я не стону.

– Это я вижу. Ты как тут очутился?

– Набираю людей в свою команду.

– Команду смертников на городской площади для повешения в ближайший полдень?

– Нет. Но твой ход мыслей не особо далек от истины.

– А какая именно часть мысли недалека? – переспросил Баррагин. – Первая или вторая?

– Если не повезет, то первая.

– А если повезет, то вторая? Э-э-э… А в чем нам тогда повезет?

Бородач хихикнул.

– На площади в полдень определенного дня случится нечто необычное, – напустил он туману. – Решишь вступить в мою команду, расскажу подробнее.

– Я не покупаю котов в мешке, – отказался Баррагин. – Погоди… так ты не арестован, если занимаешься далеко идущими планами?

– Еще как арестован! – ухмыльнулся бородач. – Но это не повод прекращать заниматься своими делами.

Баррагин растерялся.

– А разве такое возможно? – воскликнул он. – И что за команда тебе нужна? Особо опасные головорезы? Заранее предупреждаю: я не из их числа.

– Столько вопросов сразу… – вместо ответа спросил бородач. – Скажи, король Корбул Третий жив?

– Он еще всех нас переживет. А что?

– Ничего. Так и быть, расскажу тебе для затравки кое-что, а ты сам решишь, как поступить. Идет?

Баррагин подумал и махнул рукой.

– Идет! – сказал он. – Боюсь, мы тут надолго, так хоть время скоротать.

– Тоже верно, – бородач встал и протянул Баррагину руку. – Меня зовут Змейго Рыныч.

– Баррагин.

– Рад знакомству.

Сердце дико заколотилось, когда выход из пространства сумки сгорел вместе с ней. Фармавир с трудом взял себя в руки и заставил успокоиться. Минут десять он просто сидел и ничего не делал. Затем, почувствовав, что сердце перестало стучать с такой же скоростью, с которой дятел долбит клювом дерево, глубоко вздохнул и выдохнул. Закрыл глаза и вполголоса пропел любимую песню детства. Это помогло вспомнить мальчишеские забавы и представить, что он снова наконец-то попал в историю, о какой мечтал давным-давно. Тогда, в детстве, фантазия не ограничивалась знаниями об окружающем мире, и Фармавир мог представить себя летающим в небесах или проходящим сквозь стены.

– А ведь я и сейчас могу это сделать! – воскликнул он, вспоминая прочитанные в колдовской книге заклинания. Только теперь он понял, как надо правильно придумывать заклинания: надо вспомнить детство. Люди, которые придумали новую науку «колдовство», делали именно так, для них колдовство – это способ сохранить детство. И даже не сколько сохранить, а вернуться в него с багажом прожитых лет, чтобы объединить прошлое с будущим и стать для себя тем самым волшебником, который воплотит детские мечты.

Фармавир с осторожностью, словно стенки вокруг него кишели опасными насекомыми, дотронулся до ткани и ощутил ее мягкость и податливость. Создавалось ощущение, что он на самом деле находится внутри холщовой сумки. Фармавир достал из кармана складной ножик и аккуратно проделал в тканевой стене небольшую дыру. В ответ не раздалось ни криков раненных слонов, ни ругань владельца ткани – тишина.

– А почему слоны, собственно? – вслух подумал Фармавир. Память услужливо подсказала ответ, почему именно эти животные вспомнились первыми: много лет назад он видел, как слоны носили на себе огромные тюки, и подсознание соединило их с нынешним пространством, некогда бывшем частью сумки.

Поскольку никаких возмущений по поводу порванной ткани не последовало, Фармавир решительно провел ножом по тканной стенке, прорезая огромную дыру. Раздвинул края двумя руками и в немом изумлении уставился на открывшуюся перед ним картину.

– Чтоб мне провалиться! – воскликнул он.

Перед ним в огромном черном пространстве, края которого невозможно было разглядеть, на равном расстоянии друг от друга находились точно такие же ограниченные тканевыми стенками пространства. Ровно двадцать штук, по количеству сумок, созданных Фармавиром в качестве эксперимента. Он осторожно вытянул руку и попытался дотронуться до черного пола, со страхом думая, что станет делать, если никакого пола здесь нет.

Но пол был. Сделанный непонятно из чего, он приятно холодил руку и был твердым, как камень – осмелевший Фармавир попытался проткнуть его ножом, но не преуспел. Острое лезвие не оставляло следов на полах даже под нажимом.

Окончательно убедившись в прочности пола, Фармавир сделал решительный шаг вперед. Глубоко вздохнул – воздух оказался свежим, хотя и не было понятно, откуда здесь уличная свежесть – и медленно зашагал среди сумочного подпространства. Его сумка была сделана первой, и потому оказалась крайней среди обтянутых одного цвета тканью ячеек. Фармавир точно знал, что три сумки до сих пор пылятся в кладовке, а вот еще шестнадцать кем-то активно используются.

Недолго думая, Фармавир пронзил ткань и посмотрел через небольшую дырку внутрь ячейки. Немыслимое количество емкостей, находящихся в деревянных ящиках с надписью «Резерв». Фармавир кивнул: емкости принадлежали знакомому его отца, занимавшемуся перевозом растворов по разным странам для лабораторий. Судя по плотно набитой ячейке, дела у знакомого шли достаточно успешно.

– Отлично, – сказал он. – Посмотрим, как используют сумки остальные.

Слегка проткнув ткань третьей ячейки, Фармавир почувствовал удушающий запах вони.

– Что за гадость они туда напихали? – воскликнул он, зажимая пальцами нос и пытаясь рассмотреть внутренности ячейки. Она оказалась наполовину набита разным мусором, обглоданными косточками, отходами. – Вот гадина! Так использовать мое изобретение!!! Узнаю, кто так глумится – самого в эту сумку запихну и сожгу ее ко всем чертям!

Прочие сумки оказались забиты всякой всячиной и явно заменяли владельцам шкаф. В одном лежали продукты, и Фармавир не отказал себе в удовольствии неплохо поесть.

– Интересно, – подумал он вслух, – что вы предпримете, когда увидите обгрызенный окорок? Поставите ловушку против грызунов или станете спорить, кто из вас по ночам тайком проникает в сумку и поедает продовольственные запасы?

И только три сумки, как и ожидалось, оказались пустыми. Фармавир заметно повеселел и с нескрываемым удовольствием порвал ткань. Забрался в ячейку и изнутри расправил сумку. И только хотел выбраться наружу, как вдруг застыл, словно вкопанный.

– Минуту, – пробормотал он. – А это еще что такое?

Он вдруг понял, что не давало ему покоя, какой мелкий червячок грыз в ответ за игнорирование чего-то непонятного. Сердцем Фармавир желал во что бы то ни стало выбраться отсюда в нормальный мир, но разум упорно твердил, что здесь еще не все осмотрено. Что-то едва заметное виделось в темноте межсумочного подпространства, и любопытство требовало умереть, но выяснить, что именно там виднелось.

Фармавир подумал, затем обреченно вздохнул и выбрался из ячейки. Здесь, на границе между ячейками его сумок и остальным пространством, находящиеся вдали темные объекты выглядели едва заметно, и только еле видимая разница в оттенке краски между стенками чужих ячеек и межсумочным пространством позволяла понять, что вдалеке что-то есть.

Фальшиво насвистывая приятную песенку, Фармавир медленно зашагал в сторону чужих ячеек. Кто и когда мог их создать, он не имел ни малейшего понятия, как и то, что в них хранится. Но сейчас он ощущал себя так, словно столкнулся со сказочными пришельцами из древних сказок, и никто не мог гарантировать, что это пришельцы не враждебны. По сравнению с осмотром чужих ячеек осмотр внутренностей своими руками созданных сумок выглядел детской шалостью.

Фармавир начал составлять торжественный текст приветствия чужаков, затем передумал и составил другой – с извинениями от лица всего человечества. Снова передумал и пошел дальше, совершенно не соображая, что придется говорить, и успеет ли он произнести хоть одно слово перед тем, как чужаки его обнаружат и превратят в котлетный фарш.

Ноги с каждым шагом становились тяжелее и тяжелее, как будто притяжение увеличилось в разы. С трудом передвигая ноги, Фармавир в отчаянии смотрел то на ячейки чужаков, к которым приближался, то на ячейки сумок, от которых отходил. Разум исследователя начхал на эмоции испуганного человека, и в душе Фармавира кипели нешуточные страсти. Каждый новый шаг служил новому витку противостояния разума и чувств, но разум пока еще побеждал.

– Тварь ли дрожащая, или право имею? – воскликнул он, пытаясь избавиться от нарастающей дрожи в коленях. – Или нет, лучше так: дрожит ли творящий, имеет ли право? Правящие твари дрожать ли умеют? Б-р-р-р-р… О чем это я, кстати?

Пока он отвлекался от собственных же действий, пройденными оказались две трети пути. Отсюда чужие ячейки различались не в пример лучше, и Фармавир отчетливо видел, что стенки сделаны из черной ткани, на которой тускло поблескивает пока еще нечетко видимый символ. Этот тусклый блеск неожиданно для Фармавира полностью избавил его от страха. Любопытство пересилило и победило в тяжелой схватке. Фармавир почувствовал, что к нему пришло второе дыхание. Ноги пошли быстрее, словно сбросив с себя непомерной тяжести оковы, и он оказался около ячеек спустя считанные секунды. Рассмотрел, что такое блестело, и испугался еще больше: на него с каждой ячейки пялилась подмигивающая чем-то в правой глазнице черепушка.

– Это что еще за диво? – пробормотал он. Не сказать, что черепушки выглядели устрашающе. Нет, скорее они смотрели на Фармавира с изрядной долей скепсиса. – Чужие сумки… но кто еще обладает волшебством, если я оказался практически единственным, у кого получилось создать подобные хранилища?

Пять лет он спрашивал у первого советника, нет ли известий о других колдунах, которые развивают свои умения при помощи такого же тома? Но Баратулорн всякий раз отрицательно кивал головой и отвечал, что больше ни у кого ничего не вышло. Наука по-настоящему владеть словом оказалась крепким орешком.

– Похоже, Фармавир, – говорил первый советник. – Ты останешься единственным приличным колдуном в обозримом будущем. Счастье, что я передал книгу именно тебе, а не Баррагину. Кто знает, если бы я ошибся, у нас до сих пор не было бы ни одного колдуна.

– Введите такой предмет в школе, – предложил Фармавир.

– Ты с ума сошел? – ахнул Баратулорн. – Детям нельзя давать в руки такое оружие. Они со своей детской непосредственностью такого наворотят, потом никакой жизни не хватит, чтобы вернуть ситуацию в нормальное русло.

– Не будьте пессимистом, – сказал Фармавир. – Детям не обязательно говорить о том, что магия всемогуща. Представить магию фокусами и посмотреть, у кого из детей есть талант. А дальше уже брать удачливых ребятишек на заметку и работать с ними отдельно по секретной программе, год от года повышая их колдовской уровень. Неужели в королевстве не наберется хотя бы человек пять-шесть, способных к магическим делам? И лет через двадцать, когда они вырастут, у короля окажется группа для решения самых невероятных проблем, какие только можно представить. Разве не так?

Баратулорн призадумался.

– Твоя идея не лишена смысла, – заметил он. – Пожалуй, я сообщу о ней королю, и как он решит, так и сделаем. Но учти: поскольку ты предложил эту идею, то в случае ее воплощения в жизнь тебе же и придется становиться ее куратором. Будешь вести наблюдения за детьми, обучать их, следить за их развитием. Иначе говорят, тебе придется стать учителем первой колдовской команды.

– Почему бы и нет? – ответил Фармавир. – Я умею хорошо ладить с детьми, и какая разница, научу я их обычному владению словом или колдовскому?

– Решено, – сказал Баратулорн. – Сегодня же отправляюсь к королю с докладом, а ты садись и начинай разрабатывать программу поисков одаренных детей и принципы их обучения. Но – никаких уроков: если окажется, что магией обладает от силы каждый тысячный, мы потратим громадные суммы впустую, налогоплательщики нам этого не простят.

– А откуда они узнают? – удивился Фармавир. – Не помню, чтобы король хоть раз отчитывался перед подданными о потраченных за прошлый год суммах.

– Ну, как бы сказать помягче, – заметил Баратулорн. – Народ, он такой. Ничего не спрашивает, живет себе, живет, что-то там делает, но в одни прекрасный момент вдруг рявкает, разрывает тех, кто нему не по нраву, на очень мелкие кусочки, ставит новых правителей и на какое-то время успокаивается. Поэтому с народом нужно быть аккуратнее, почти как с медведем. Ты в курсе, как ведут себя медведи?

– Не приходилось сталкиваться.

– Твое счастье, – сказал первый советник. – Медведь кажется спокойным и невозмутимым, но в любую секунду может показать пасть и оттяпать у находящегося рядом зеваки что-нибудь вкусное. А то и самого зеваку прихватит, по настроению.

– Понятно, – ответил Фармавир. – Что-нибудь придумаю.

Один год пришлось потратить на поиски одаренных детей, причем сделать это так, чтобы ни одна живая душа не догадалась о цели проводимых с детьми экспериментов. От первоначальной идеи с уроками пришлось отказаться по высказанной первым советником причине, зато Фармавир догадался провести исследования под видом цирковых представлений. В составе группы фокусников-клоунов он проводил театрализованные представления с участием зрителей. Дети охотно включались в предложенные им игры, и если у ребенка получалось проделать магический опыт, Фармавир брал его на заметку. Если же у детей не получалось выполнить задание, то ассистенты незаметно для ребят помогали им выполнить фокус, и для публики и самого ребенка все проходило удачно.

За год Фармавир набрал группу из восьми детей. Он готовился открыть секретную школу вдали от столицы, стремительная жизнь которой отвлекала бы от вдумчивого процесса обучения, но планы перечеркнул Альтарес со своей неуемной жаждой наживы и славы.

– Чтоб ты сдох, – проворчал Фармавир, не особо заботясь о том, чтобы произнесенные слова не обладали колдовской силой. Сейчас ему было все равно, останутся ли слова пустой угрозой или притворятся в жизнь. Но среди его планов на средне удаленное будущее среди прочих был пункт о последнем разговоре с Альтаресом, после которого одному из собеседников придется покинуть этот мир раз и навсегда. – Хотя бы оставшаяся половина…

И аккуратно прорезал ножом полосу в половину метра. Посмотрел на подмигивающую черепушку и заглянул внутрь.

– Вот это да! – воскликнул он. Если это были внутренности сумки, то ее владелец грамотно подошел к процессу оптимизации занятого пространства. Всюду стояли металлические стеллажи с полочками от пола до потолка, и уже на полках были аккуратно разложены разные штуковины более-менее и менее-более понятного назначения. В основном же Фармавир и вовсе не мог сказать, что именно перед ним лежало и для каких целей применялось.

Самым неудачным открытием для Фармавира оказался тот факт, что пробраться внутрь ячейки оказалось невозможно – мешали стеллажи вдоль стен хранилища. Расстояние между полками было слишком маленьким, чтоб пролезть между ними. Фармавир закрыл дыру и достал из кармана нитку с иголкой – не стоило оставлять чужую сумку порванной. Прошептал короткое заклинание, и нитка ловко и уверенно зашила дыру, оставив после себя едва заметный шов.

– Замечательно! – сказал Фармавир, проверив шов на прочность. Любопытство разгоралось, и он перешел к следующей ячейке. Проделал небольшую дыру и заглянул внутрь. Полочки, как и положено, присутствовали, разве что лежало на них что-то совсем неизвестное и непонятное. – Хоть бы подписывал, что это такое… Ты же не можешь сам помнить все названия!

Третья ячейка.

Четвертая ячейка.

Пятая ячейка.

Всюду аналогичные полочки, а количество неизвестных предметов и приборов превысило все разумные пределы. Если в первый раз Фармавир подумал о единственном складе для загадочных вещиц, то теперь понял, что владелец ячеек определенно является представителем иной цивилизации. В одиночку придумать и создать подобные штуковины не под силу любому гению.

– Возможно, старинные сказки о пришельцах не так уж далеки от истины, – пробормотал Фармавир. – Ведь с кем-то наши предки сталкивались, раз такие сказки создавали.

Проделав дыру в девятой ячейке, Фармавир сдался: снова полочки и приборы чуждой технологии. Но отступать так просто он не собирался. Зашив дыру, Фармавир решил вернуться сюда в следующий раз и прихватить с собой инструменты для резки металла. Для начала придется понаблюдать с неделю за тем, как часто таинственный владелец ячеек ими пользуется, и уже отплясывать от полученных данных. Если ячейками пользуются от силы раз или два в год, то никаких проблем не будет. Но если используют часто, то стоит перейти к другой ячейке или действовать оперативно. Рассечь оболочку, быстро убрать вещи, разрезать металлические полки – одной хватит, чтобы Фармавир сумел пролезть внутрь, – а далее выбраться на белый свет и узнать, в каком мире он окажется. Если тамошние жители не являются кровожадными монстрами, и не решат уничтожить его за то, что он забрался в чужую собственность, то есть шанс неплохо подучиться у них новым знаниям. Лишь бы те не оказались слишком уж заумными.

Фармавир зашил последнюю дыру и вернулся к ячейкам своих сумок. Теперь осталось дождаться ночи, выбраться из сумки и спрятаться где-нибудь во дворце, чтобы вездесущие стражники не обнаружили и не разнесли новость о том, что Фармавир не только не умер, но еще и разгуливает по дворцу.

Он хлопнул себя по лбу: а ведь при общей вере в привидения это можно использовать.

«Буду ходить, как привидение, – подумал он. – Негромко стенать, цепеть гремями… в смысле, греметь цепями, пугать тех, кто страдает бессонницей и шастает по коридорам, мешая спать прочим. Хорошая идея, между прочим. Одно жалко, что детская».

Фармавир вздохнул: да, привидением быть хорошо. Но быть псевдопривидением уже не настолько удобно: непременно появится бесстрашный стражник, который решит сразиться с привидением и изгнать его из дворца. Во время изгнания выяснится, что привидение фальшивое, и тогда новость о призраке Фармавира превратится в новость о хитром Фармавире, притворяющемся призраком. В последнем случае его поймают, навешают люлей за все хорошее и казнят при большом стечении народа. А перед этим непременно выпытают, где он спрятал противогоргонские очки, и планам Фармавира отомстить Горгонам за гибель брата так и останется нереализованной. Точнее, ее выполнит кто-то другой, но Баррагин этого уже не увидит.

– Как ты там, друг? – спросил Фармавир. – Надеюсь, еще не казнили.

Он поднялся к сумке и осторожно распрямил ее. Если бы снаружи кто-то находился неподалеку и видел бы, как сумка сама собой распрямляется, то Фармавир сразу же об этом узнал: вопли или визг стояли бы невероятные. Но тишина не нарушалась ничем, кроме тихих отзвуков далеких разговоров, и Фармавир смело высунул голову из импровизированного укрытия.

– Здрасьте, люди, вот и я, – проговорил он. – Я тут ненадолго, только поесть прихвачу… для начала. Не понял, а почему сумка лежит здесь?

Он с удивлением обнаружил, что сумка находится не там, где он ее оставил, а в кабинете управдворцом.

– Вот проныра! – воскликнул он. – Уже успел стащить!

– Кто там? – послышался голос Бумкаста. Фармавир ойкнул и быстро сунул голову в сумку и постарался ее свернуть так, как было.

Приоткрытая дверь шкафа отворилась полностью, и над ухом Фармавира раздался громкий голос управдворцом.

– Ну вот, доработался… Уже голоса из шкафа слышу!

Фармавир тихо хмыкнул. Управдворцом бросил на сумку быстрый взгляд, но снова ничего не обнаружил. Вздохнул и закрыл дверь.

Фармавир сел на пол и задумался: пока выбраться из укрытия невозможно, стоит обдумать план дальнейших действий. В первую очередь узнать, что рассказали стражники о его поимке, и как на это отреагировали устроившие погоню лица.

Здравый смысл подсказывал, что его считают без вести пропавшим. Потому что не обнаружено ни трупа ни живого человека, и доказать, жив он или умер, невозможно.

Фармавир оперся о тряпичную стенку ячейки и закрыл глаза: во время стрессовых ситуаций его всегда начинало тянуть в сон. После того, как изможденный организм высыпался, Фармавир смотрел на создавшуюся проблему с меньшим волнением, практически с холодной головой и трезвым взглядом. Решение приходило быстро, и не казалось невыполнимым.

Он проснулся через три часа, держа в памяти яркие сновидения. Происходящее во сне мало напоминало разумные действия и больше всего походило на бредни, описанные буйно помешанными психами, но одна деталь врезалась в память, словно вклеенная. Ему приснилось, что он постоянно сбегает от Альтареса и Бумкаста, бегающих следом за ним по бесконечным коридорам дворца, используя для этого не обычную сумку, а всего-навсего две полоски, крепко скрепленные между собой и сгорающие после того, как Фармавир их разъединит и запрыгнет внутрь.

– Гениально! – воскликнул он, едва успев проснуться. Идея оказалась настолько удачной, что Фармавир не стал откладывать дело в долгий ящик и немедленно приступил к первым опытам. В случае удачи не придется вечно бегать с большой сумкой и прятаться в ней всякий раз при виде погони. Ведь стражники при таком раскладе быстро сообразят, что сумка непростая, и в первую очередь попытаются отнять ее и лично заглянуть внутрь, чтобы узнать, как именно Фармавир ухитряется в ней поместиться настолько, что сумка кажется пустой. Наличие полосок из сна, названия которым Фармавир еще не придумал, гарантировало быстрое исчезновение и ликвидацию самих полосок. Выбраться из ячейки не составляло большого труда, а невероятная и необъяснимая с точки зрения преследователей неуловимость и способность пропадать войдет в анналы истории. – Вот так и появляются легендарные умельцы…