Орден мраморной Горгоны

Фармавир сражался с Альтаресом, кое-как отбивая удары меча и не всегда успевая попасть по противнику. Несмотря на инвалидность и недостаточное восстановление сил, Альтарес летал на коврике, словно мечущаяся птица в клетке – адреналин придавал силы. Он ловко переворачивался и кувыркался в воздухе, отражая удары и нанося свои. Фармавир не успевал держать Альтареса в поле зрения.

Трижды Альтарес нанес раны противнику. Фармавир чувствовал, что вскипающая ярость не дает ему сосредоточиться, а вызывает бесполезное желание крушить все вокруг.

– Ты слишком быстр для инвалида, – выдохнул он, пропустив четвертый удар по руке. Рукав окрасился в красный цвет, пятно медленно расползалось по рубашке.

– Ты не поверишь, Фармавир, – отозвался Альтарес. – Жить без ног оказалось гораздо удобнее!

– То есть, вместо мести ты должен сказать спасибо?

– Еще чего! Чтобы летать, мне приходится разрезать ковер-самолет на кусочки, и когда запас ковриков подойдет к концу, я больше не смогу летать!

– Но ведь говорят, ты – гений! – съязвил Фармавир. – Создал противогоргонские очки, лекарство для излечивания тяжелобольных и еще кучу всего, начиная от восхода и заканчивая закатом! Что тебе стоит создать новый ковер-самолет?

Альтарес ударил мечом, Фармавир размахнулся и попал врагу по кисти. Альтарес взвыл, выронил меч и отлетел в дальний угол кабинета.

– Нравится, правда? – спросил Фармавир, перекладывая кочергу в левую руку, а меч хватая правой. – Выбирай: тебя откочерыжить или измочалить?

– Иди лесом! – воскликнул Альтарес, швырнул в Фармавира горшок с цветком и пулей метнулся в коридор. Из тронного зала донесся его полный изумления крик. Фармавир зашагал следом.

В тронном зале на самом деле было чему удивляться: из дыры в потолке на пол мощным потоком лилась вода, с неба доносился грохот раскатов, а зал, начиная с потолка и заканчивая стенами почти у самого пола, окрасился в красный цвет, так хорошо знакомый Фармавиру по старому инциденту в лаборатории.

– Замечательно! – сказал Фармавир. – Никто отсюда живым не уйдет. Баррагин может ной гордиться.

Альтарес смотрел на него в ужасе. Помня о случившемся, он подлетел к дыре в потолке, чтобы выбраться из дворца, пока еще не поздно, но сразу же отскочил, выкрикивая жуткие проклятия. Фармавир засмеялся: не стоило гадать, почему Альтарес остался в тронном зале – ливневый поток превращал узорчатые полы в монотонно-красные, а дыра в потолке медленно, но неуклонно расширялась.

– Альтарес! – Фармавир неспешно зашагал вперед. – Возвращайся! Я еще не договорил.

Из пролома в стене вылетели четыре Горгоны. Увидев Фармавира, стоявшего к ним спиной, они подлетели к нему, схватили его за руки и вырвали из рук оружие. Две суетливые Горгоны поторопились – использовали против него убийственную силу глаз – и моментально превратились в скульптуры. Оставшиеся две Горгоны остались держать врага и думать, как бы болезненнее избавить его от затянувшейся жизни.

– Сейчас договорим, – ответил Альтарес. – Дамы, разрешите мне его убить!

Горгоны повернулись на голос. Альтарес быстро спустился из-под потолка и подлетел к ним. Фармавир пытался вырваться, но Горгоны оказались гораздо сильнее, чем он думал.

– Зачем тебе? – спросила Горгона.

– У меня с ним личные счеты, – пояснил Альтарес. – Он сделал меня безногим инвалидом.

– Убей, если так хочешь, – разрешили Горгоны. – Поторопись, а то сами его разорвем.

– Надо же, – сказал Фармавир. – А в глаза мне посмотреть слабо?

– Смотрели уже!

– Недолго птичке песни петь, – Альтарес поднял с пола отброшенный Горгонами меч и подлетел к Фармавиру. – Твое последнее слово, дубина?!

Фармавир растянул рот в улыбке до ушей.

– Абубарт! – воскликнул он.

– Что? – не понял Альтарес. – Какой Абуб…

– Я здесь!!! – прогрохотал невидимка. От его крика заложило уши.

Дворец задрожал. Стекла в тронном зале лопнули одно за другим. Деформирующиеся стены покрылись паутиной трещин, отовсюду посыпались поначалу тонкие струйки песка. Ошеломленные Горгоны в изумления от происходящего ослабили хватку.

– Вот тварь! – взревел Альтарес и занес меч над головой.

Фармавир высунул язык и, вырвавшись из рук Горгон, бросился на пол под защиту скульптур, на ходу пытаясь достать из кармана полоску.

Крыша дворца огромными кусками сорвалась с места и обрушилась вниз.

В горячем воздухе, разогретом до небывалых в здешних краях температур, оставшаяся от Кащея кучка льда быстро таяла и впитывалась в землю. Вокруг нее вспыхнула и сгорела пожухлая трава и пожелтевшая опавшая листва.

Полоса огня отходила от эпицентра пожара все дальше и дальше, оставляя после себя тонкий слой прогоревшей земли. Последние из живых мертвецов, не находя себе еду, бродили по городу, время от времени пересекали границу пожара и загорались. Живыми факелами шагали они дальше, игнорируя усиливающееся пламя, и сгорали.

Остатки льда растопились, оставив на месте себя влажную листву. Плотный столб пара плавно сменился дымом от травы, и вскоре ничто не напоминало о том, что здесь лежал погибший Кащей.

День сменился ночью, вслед за ней пришло утро, и почти в полдень земля, где вчера лежала горка льда, шевельнулась, вспучилась длинным бугром, и сквозь пепел показалась голова Кащея. Он судорожно вздохнул и выдохнул, закашлялся и выплюнул несколько небольших комков земли. Открыл глаза и приподнялся.

– Такое ощущение, что меня стукнули по голове чугунной сковородкой, – пробормотал он. Отдернул руку от земли и дунул на дымящийся край рукава рубашки. – Так… что я пропустил? Мертвецы, ау!

Он встал и распрямил плечи. Стряхнул с одежды оставшиеся следы пепла, наклонился за торчавшей из-под земли рукояти меча-кладенца и вытянул меч. Тот засверкал в лучах солнца, словно новый, и Кащей вложил его в ножны.

– Отлично! – сказал он, разглядывая то, что осталось от города. Вместо деревянных домов остались высокие каменные печи и горстка светло-серого пепла. Каменные дома частично стояли, покрытые сажей от сгоревших оконных рам и деревянных перекрытий между этажами. – Похоже, дело сделано: мертвецы уничтожены.

Он все же обошел город, надеясь приманить затаившихся мертвецов, но и так было ясно: кто из них остался поблизости от столба горящего газа, сам превратился в крошечную горстку пепла, а ушедшие из города вслед за выжившими быстро окоченели и застыли навеки, как и полагается приличным мертвецам.

Ближе к вечеру Кащей понял, что поиски можно прекращать. Он дождался, пока солнце не стало опускаться за горизонт, повесил плащ на ветку дерева и вытянул из него свернутый и упакованный в льняной мешок ковер. Разорвал упаковку, развернул новенький ковер на земле и прикрепил к нему антиграв. Настроил прибор на дистанционное управление и взлетел над сгоревшим городом.

– Интересно, через сколько лет здесь заведутся призраки? – спросил он напоследок. – Надо будет проверить.

Пять часов спустя он прилетел к замку. Опустился на площадку и увидел сидевшего в кресле первого советника Баратулорна. На коленях советника лежала тарелка с яблоком. Яблоко лежало на одном месте, не шевелясь, и Кащей понял, что Баратулорн спит.

– И не холодно ему спать на улице в такое время? – прокомментировал он и подошел к первому советнику узнать, как долго тот занимался моржеванием, и не лучше ли спать, как все нормальные люди, дома в кровати? – Баратулорн, хорош тарелку сторожить!

Кащей внимательно посмотрел на первого советника и дотронулся до его шеи, проверяя пульс.

– Так… – на одежде Баратулорна виднелся тонкий слой инея. А сам первый советник был холоден, как сосулька. И на полу виднелась полоса замерзшего инея, протянувшаяся прямиком от первого советника к балконной двери во дворец.

– Снежана, – мрачно сказал Кащей. – Какой смысл воровать у меня ключ от ворот замка, если ты вошла через балкон?

На похороны ушло пять минут: в кармашках плаща нашлось место и для десяти гробов. Кащей аккуратно переложил в него первого советника и закрыл крышку. Прикрепил к ней антиграв и включил его.

– Многие из нас в детстве часто смотрели на звездное небо и мечтали о путешествиях в дальние миры, – произнес он. – Но земные проблемы сковывали нас, и смотреть на небо не оставалось времени. Так пусть твоя мечта исполнится хотя бы после смерти… Прощай, Баратулорн. Антиграв, к звездам!

Гроб медленно взлетел, остановился на миг, и, стремительно набирая скорость, исчез среди тысяч мерцающих точек.

– А я пошел искать непрошенных гостей, – Кащей открыл дверь пошире и встал на ковер-самолет. – Кто не спрятался, сам себе злобный Буратино.

Ковер бесшумно влетел в замок и понесся по коридорам. Кащей смотрел, что изменилось за время его непродолжительного отсутствия, и что Снежная Королева успела натворить за это время.

Всюду стоял зимний холод, и не горела ни одна лампа. Не потому, что Снежная Королева побила лампочки, а потому что не знала, как их включить.

– Снежана, ты так и шарахалась по темным коридорам, или носилась по замку в светлое время суток?

Комнаты стояли закрытыми. Снежная Королева могла открыть их ключом, но не стала этого делать, и Кащей понимал, почему: у нее глаза разбежались от простора, и она не знала, за что схватиться первоначально.

– Не делила бы ты шкуру неубитого медведя, – сказал Кащей. Впрочем, к Снежной Королеве по этому поводу никаких претензий Кащей не имел: она считала, что уничтожила его. А известные каждому ребенку способности Кащея к возвращению из потустороннего мира взрослыми часто отвергаются, как бредовые. – Впрочем, ты вряд ли читала и слышала детские сказки.

Он перелетел на нижний этаж. Здесь так же царили темнота и холод.

– А ты любознательная, – заметил он. – Рискнула пройтись по замку. И наверняка – вот, я уверен на сто процентов! – заблудилась. У меня еще ни разу не было, чтобы гости не заблудились среди бесконечных коридоров.

Оставалось прилететь в тронный зал и подождать пару веков, пока Снежная Королева путем перебора всех возможных вариантов выбора пути не обнаружит правильное направление и не спустится в тронный зал.

– Вот у нормальных людей в замках водятся привидения, – сказал Кащей, – и только у меня постоянно заводятся нестандартные личности. Ау, Снежана, а ты будешь долгими зимними ночами шарахаться по пустым коридорам, подвывать вьюгой и грохотать сосульками? Нет? Ну и ладно!

Он подлетел к распределительному щитку и включил свет. Подумал и включил обогрев замка. Обычно в нем царила температура под двадцать пять градусов тепла, поддерживаемая массивными стенами замка и окнами, которые не знали, что такое сквозняк. Но сейчас с появлением в замке Снежной Королевы, любимая температура которой, по ее же собственным словам, равнялась минус ста тридцати, стало значительно холоднее. Поэтому Кащей переставил температурный режим обогревателя со стандартных двадцати пяти градусов до сорока двух. Хихикнул и направил ковер по следу из инея. Теперь, когда он дал понять присутствующим в замке – неизвестно, пришла ли Снежная Королева одна или прихватила с собой подружек Горгон или отряд снеговиков? – что вернулся, стоило приготовиться к ответной реакции. А в том, что она окажется бурной и весьма опасной для здоровья, Кащей не сомневался ни секунды.

Снежная Королева оказалась быстрой: за время, на которое Кащей отправился в потусторонний мир погостить и передать традиционные приветы, она успела обойти большинство этажей, но почему-то, судя по следам, нигде долго не задерживалась. Кащей заподозрил, что Снежана бегала по замку не просто на радостях, а искала что-то конкретное.

– Чего тебе надобно, Снежка? – вслух подумал Кащей.

Минут черед двадцать он уловил движение воздуха и услышал невнятный шум. Что-то передвигалось по коридорам в его сторону, поскольку шум усиливался. Кащей на всякий случай выхватил из ножен меч-кладенец и приготовился отразить нападение затаившихся за углом снеговиков. Ковер застыл на месте и опустился на пол.

Кащей ждал.

В замок медленно входило тепло, и морозный след таял, не оставляя после себя ничего.

А когда шум стал прилично громким, в коридоре появилась летящая Снежная Королева и спешащие за ней громилы-снеговики. В отличие от хозяйки, снеговики летать не умели, и потому бежали следом, боясь отстать. Звук их шагов и создавал странный шум. Кащей на всякий случай обернулся, желая убедиться, что его не атакуют с двух сторон. Позади никого не было: снеговики предпочитали бежать за Снежной Королевой, а не идти другими тропами.

– Кащей!!! – крикнула неприятно пораженная Снежная Королева. – Ты жив!

– Конечно! – довольный Кащей широко улыбнулся. – У меня нет выбора.

– Но я лично тебя убила! – возразила Снежная Королева.

– Значит, ты мне не веришь? – удивился Кащей. – Или не веришь своим глазам? Если хочешь, я могу тебя ущипнуть.

– Я тебя сама сейчас так ущипну, – пригрозила Снежная Королева, – что снова отправишься к праотцам!

– Ты зачем заморозила первого советника? Он тебе ничего не сделал.

– Попробовал бы он что-то сделать, я его на снежинки распылила бы! – ответила Снежная Королева. Она встала напротив Кащея, не доходя до него метров десять. Снеговики остановились и выстроились в колонну. Кащей вспомнил, как танцовщицы из южных государств точно так же становились друг за другом, а затем начинали шевелить руками в танце, создавая иллюзию многорукости первой танцовщицы. – Даром он мне дался в моем замке?

– Это мой замок, – напомнил Кащей.

– Уже нет, – ответила Снежана. – Ключ-то у меня. У кого ключ, тот и владелец.

– Кто тебе сказал такую глупость?

– Да любой вор тебе такое скажет! Пятнадцати минут владения чужой квартирой хватит, чтобы вынести оттуда самое ценное.

– То есть, ты прямо заявляешь о себе, как о воре?

– Э-э-э… нет! Этот мой замок отныне и навсегда! Пошел прочь отсюда, надоеда.

– Между нами говоря, Снежана, – сказал Кащей. – Полчаса назад я сменил замок на воротах. Теперь твой ключ бесполезен.

– Что? – лицо Снежной Королевы на секунду пошло паром и слегка похудело. Кроме того, усиливающееся тепло начинало давать о себе знать.

– Не стоило оставлять балконную дверь открытой, – пояснил Кащей. – Хотя, я все равно попал бы в замок.

– Как?

– Умные владельцы делают один парадный и парочку черных выходов. А в твоих дворцах всегда был только один выход?

– Да, вообще-то… – пробормотала Снежана. – Зато я могла вылететь наружу через любое окно, а ты – нет.

– Вылетать через окна и входить через камин – это прерогатива других существ, – сказал Кащей. – Короче, мы так и будем тут стоять и разглагольствовать, или ты отдашь мне ключ… хотя теперь он мне и даром не нужен… и улетишь в свое бездомье?

– Ответь мне на один вопрос, Кащей, – сказала Снежная Королева. – И тогда я, так и быть, покину этот замок.

– Задавай вопрос.

– Где переход в другую вселенную?

Сказать, что Кащей удивился – значит, не сказать ничего. Он даже опустил меч и уставился на Снежану в изумлении. Теперь стало ясно, почему она носилась по этажам: Снежная Королева искала переход во вселенную Создателя. Но осталось непонятным, зачем ей это понадобилось?

– Откуда ты узнала про переход? – спросил он.

Снежная Королева вытянула руку, и протолкавшийся снеговик вручил ей в раскрытую ладонь холщевый мешочек. Снежная Королева развязала узел, открыла мешочек и достала на свет изрядно потрепанную куклу Юльку.

– Вот эта забавная куклёшка в свое время попалась мне на глаза, – пояснила она. – Не так давно я шла берегом реки и увидела на песке куклу, прибитую к берегу. Я прошла бы мимо – мало ли, какой мусор под ногами валяется? – но кукла что-то писклявила, и ее разрозненные фразы меня заинтриговали. Я подобрала ее, высушила, и кукла стала пересказывать в лицах довольно увлекательную беседу о молодильных яблоках, Горгонах, а так же упомянула о том, что вселенная Златы находится налево, а вселенная Создателя направо.

Кащей посмотрел на куклу, пытаясь понять, что с ней случилось, и почему она стала пересказывать события, произошедшие в самом начале ее существования?

«Судя по всему, – подумал он, – одна из тысяч Юлек оказалась выброшена выросшей хозяйкой или завистницей хозяйки, не имевшей собственной куклы. Долгое плавание в воде сыграло свою роль, и кукла сломалась. Блок памяти оказался поврежденным, и кукла стала рассказывать единственное, что осталось неповрежденным – первые записи».

– Ты хочешь перейти в другую вселенную? – спросил он.

– Теперь – да. Замок, так и быть, оставлю тебе, – ответила Снежная Королева. – Подавись им, жадина!

– Зачем тебе соседняя вселенная?

– Давай поговорим серьезно, Кащей, – сказала Снежная Королева. – Там моя Родина.

– Угу. Ты это только что придумала, или заранее подготовилась?

– Но это правда! – воскликнула Снежная Королева.

– Ну да, – кивнул Кащей. – Это настолько бредово, что вполне реально. Но я не помню, чтобы ты жила на Земле Создателя. Откуда ты взялась?

– Давным-давно я прилетела на Землю с Немезиды, моей родной планеты. Нас было несколько немезидян: я, мои родители, муж и дочка, Снегурочка. Мы попали в аварию: корабль попал под метеоритный дождь, и мы были вынуждены приземлиться не на южном полюсе планеты, а почти на экваторе. Нам пришлось спрятаться в пещере от невыносимой жары. Я заблудилась в пещере, попала в золотистое сияние и оказалась здесь. А мои родные остались там. Я долго пыталась понять, в чем дело, и почему мой пеленгатор больше не показывает точку, где упал корабль, а рация шипит, словно никаких других раций на планете не существует? И только после того, как я нашла в воде эту куклу, я поняла, в чем дело. Здесь другая вселенная, я должна вернуться в свою!

Кащей задумчиво посмотрел на Снежную Королеву. На Земле Создателя он знал двух морозолюбивых существ – Деда Мороза и его внучку Снегурочку. Мороз никогда не говорил, куда пропали ее родители, да и сама Снегурочка не распространялась по этому поводу. Она – потому что не помнила, а Мороз – потому что не хотел вспоминать. Что внучка, что дедушка – они вдвоем любили делать подарки и устраивать сюрпризы детям и некоторым взрослым. Явление Снежной Королевы – холодной дамы, жестоко расправляющейся с людьми и готовой превратить окрестности в полюс холода – вряд ли сделает их счастливее.

– Я знаю Снегурочку и ее дедушку, – сказал Кащей. – Но они на тебя не похожи. Они добрые, а ты – злюка, каких еще поискать.

– Не твоего ума дело! – рявкнула Снежная Королева.

– Ты уверена? – переспросил Кащей. – Если так, то ищи переход сама. И не забудь: я включил подогрев замка, скоро воздух прогреется до сорока с лишним градусов, и ты прилично помолодеешь. Думается, я сумею отыскать соску для малышей среди кухонных приборов.

– Вот… вот сволочь! – воскликнула Снежная Королева. – Где переход?! Мне от тебя больше ничего не нужно, дай мне встретиться с родными! Обещаю, что никогда больше не заморожу никого из людей!

Фармавир раскрыл полоску и рывком надел ее на себя, насколько хватало рук. По ногам мягко ударил толстый слой песка. Фармавира передернуло от переизбытка эмоций: успел спастись в последний момент. Часть песка просыпалась в подполье, выбросив в воздух облачко красной пыли. Фармавир закашлялся и попытался высвободиться.

Оказалось, что это не так легко и просто, как казалось. Слой упавшего песка оказался приличным, и Фармавир с первого раза с огромным трудом сумел пошевелить ногами. Несмотря на то, что недавно превращенные в песок стены и потолок оказались сухими – растворитель высыхал вместе с водой, но следом за растворителем падала обычная вода, и пропитывающийся песок становился гораздо тяжелее.

– Вот влип, – прокомментировал Фармавир. Отталкиваясь руками, он попытался высвободиться. Песок поддавался слабо. – Наделают толстенных крыш, а ты тут мучайся!

Полоска загорелась.

– Эй-эй-эй! – воскликнул Фармавир. – Не вздумай!!!

Он обеими руками схватил пригоршню песка и стал забрасывать полоску, сбивая пламя. Огонь погас, Фармавир заработал ногами гораздо быстрее, но все равно не мог освободиться.

– Что за невезение?! – ругался он, одновременно пытаясь выбраться и потушить упорно разгоравшиеся полоски ткани. Вслед за погасшими огоньками вспыхивали новые, полоски начинали тлеть, и взмокший от страха Фармавир задергался изо всех сил, стараясь выбраться из ловушки и отталкиваясь руками от пола. Полоска прогорела дотла, и с легким шипением переход захлопнулся. Фармавир ощутил острую боль в ногах, но неожиданно легко и быстро отлетел от кучки песка. Следом за ним протянулся красный след, быстро расширяющийся и превращающийся в лужицу крови. Большей части ног не существовало – они остались во дворце Горгон, и в скором времени превратились бы в песок. Фармавир выкрикнул заклинание, останавливающее кровь и повалился на пол без сознания.

Невыносимая боль исчезла едва ли не раньше, чем появилась, а Фармавир неожиданно понял, что перестал видеть и слышать. Он не чувствовал ровным счетом ничего и не мог определить, где находится, и как долго продлится томительное состояние неопределенности. Тьма и тишина окружали его – первозданные, абсолютные. И невыносимо тягучие своим однообразием.

«Словно в сундук спрятали на хранение» – подумал Фармавир, и в ту же секунду перед глазами пронеслись воспоминания: как родился, что делал, где ошибался и праздновал победу… В один миг в памяти предстали и исчезли ключевые и яркие моменты жизни, оставив после себя приятное эмоциональное послевкусие от совершенного, с легкой примесью горечи от неудач и ошибок. По всему телу прокатилась дрожь, и Фармавир понял, что снова ощущает себя и может пошевелить руками и ногами. В всем теле ощущалась необычная легкость, словно он парил.

«Хм… – подумал он озадаченно. – Ноги на месте! Невозможно!»

Он осторожно пошевелили пальцами, опасаясь вспышки боли, но обошлось. Ничего не болело, и состояние неопределенности сменилось усиливающимся чувством любопытства. Он поводил руками, пытаясь на ощупь определить границы помещения и ради шутки определить наличие в нем черной кошки – эти хитрые звери обожают путаться под ногами в таких местах, но ничего не обнаружил. Ни кошки, ни помещения.

– Где же я нахожусь? – громко спросил Фармавир. Слова ушли в темноту, как в вату. Он подумал и закрыл глаза. Потом снова открыл – светлее не стало. Зато метрах в трех из темноты выплыл Баррагин, надевший выходной костюм, он с интересом наблюдал за реакцией Фармавира на свое появление. – Баррагин, привет, дружище!

– Привет, Фармавир! – ответил Баррагин. – Рад тебя видеть.

Они пожали друг другу руки.

– Теперь мне все понятно: и почему ноги целы, и что парю невесть где, – сказал Фармавир. – Значит, вот так и выглядит жизнь после смерти?

– Нет, – ответил Баррагин. – Не совсем.

– Объясни! – потребовал Фармавир.

– Все очень просто, – невозмутимо пояснил Баррагин. – Да, мы умерли и в настоящее время являемся душами в чистом виде, но это еще не потусторонний мир. Говоря простым языком, мы вернулись из непостоянного материального мира в постоянный духовный. Но куда попадем дальше, не имею ни малейшего понятия.

– То есть, ты так и болтался во тьме после гибели?

– А что, прошло много времени?

– Не особо. Наверное, здесь время течет иначе.

– Никогда бы не подумал, – признался Фармавир. – Я мертв, но в то же время жив.

– Нас не обманули, – кивнул Баррагин. – Мы вечны, только не помним об этом.

– У нас склероз?

– Похоже на то. А принять за веру существование реинкарнации – так еще и хронический. Я, к примеру, не помню ничего из прошлых жизней. Стало быть – или жизней не было или есть склероз. – Баррагин посмотрел вдаль, и Фармавир увидел, что в его глазах отразился самый настоящий закат. В обычном мире с такого расстояния вряд ли что заметишь, то в полной темноте глаза Баррагина чуть ли не светились.

Фармавир обернулся, но вместо ожидаемой картины увидел все ту же непроглядную тьму.

– Баррагин, – неуверенно спросил Фармавир, – почему в твоих глазах отражается то, чего нет на самом деле?

– Что ты видишь?

– Закат. Яркий такой, красный.

Баррагин хитро улыбнулся.

– Кто тебе сказал, что этого нет? Не забывай, что я здесь дольше тебя. Наверное, новый мир открывается постепенно, чтобы сразу не шокировать новоприбывших.

– Не люблю, когда меня шокируют постепенно, – ответил Фармавир. – Это форменное издевательство.

– Сразу обухом по голове – то же не выход.

– Я привык.

– Тогда жди, вдруг и тебе сейчас засветит…

– Между глаз?

– Будущее покажет. Давай ждать.

Фармавир послушно начал отсчитывать секунды, надеясь на лучшее. И через минуту напряженного всматривания в бесконечную мглу заметил, как она тает, и ахнул от восхищения: краски открывшегося мира выглядели так, что земная природа в сравнении показалась блеклой и выцветшей, практически черно-белой.

Солнце осветило их, но Фармавир не ощутил боли в глазах от яркого света, как это было при жизни. Приятное тепло разлилось по организму. Фармавиру захотелось нырнуть в солнечный свет и плавать в нем до скончания времен. От света несло бесконечной добротой и покоем, какие он не ощущал с раннего детства, и Фармавира неудержимо потянуло к открывающемуся островку красоты.

– С ума сойти! – восторженно воскликнул он.

– Поддерживаю! – согласился Баррагин. – Ну, что летим туда или будем смотреть на эти красоты со стороны?

– Конечно, летим! Догоняй!

Фармавир вздохнул – скорее по привычке, чем по необходимости: вряд ли душе нужен кислород для существования. Представив себя птицей, он взмахнул руками, словно крыльями, и вслед за другом полетел по звездной мгле в сторону солнца. Теплота нового мира становился все приятнее, а от набранной скорости Фармавир даже чувствовал легкий ветерок, хотя здесь его не должно быть в принципе.

«Наверное, это остатки земных ощущений, сохранившиеся для быстрого привыкания к жизни в здешних краях, – предположил он. – Интересно, чем придется заниматься в новой жизни? Вряд ли здесь нужны химики-лаборанты. Я, конечно, понимаю, что не о том думаю перед прибытием в вечность, но вдруг здесь существует духовная химия? Смешать, к примеру, эмоцию веселья с эмоцией негодования, и в итоге получить взрывоопасную смесь негодующего веселья. Или веселого негодования. В любом случае, бесконечно отдыхать вряд ли позволят даже здесь. Значит, и в этом мире что-то создают. Но что создают? Новые миры или современные вариации представителей фауны и флоры?»

Фармавир вздохнул.

«Нет, я определенно думаю не о том. Впереди – край вечного покоя и радости, а я размениваюсь на бытовые мелочи прошлой жизни»

Заставив себя не думать о прошедшей жизни, Фармавир с удвоенной скоростью замахал руками. В краю вечного счастья и тепла будет много времени на отдых и изучение традиций вечного мира.

Главное, долететь.

Они опустились на край просторной площади, окруженной широкой стеной с дверями и коридорами, уводящими вглубь. Казалось, в огромном облаке проделали многочисленные ходы. Правда, на ощупь стены и полы напоминали спрессованную вату. Но Фармавир не отказался бы пожить в домике из подобного материала: прохладно в меру, солнце в глаза не светит.

– Кого я вижу! – ахнул Баррагин. – Альтарес! А его каким ветром сюда занесло?

– Пошли, узнаем, – предложил Фармавир. – Заодно передам ему пару ласковых, которые не успел передать при жизни.

Альтарес, как ни странно, тоже с ногами, стоял перед человеком в белом костюме и что-то активно ему доказывал.

– Иди лесом! – уставший человек хлопнул в ладоши, Альтареса подхватило локальным ветром и унесло в неведомую даль. Человек злорадно плюнул вдогонку Альтаресу и обратил внимание на идущих к нему Фармавира и Баррагина. Они вздрогнули, перехватив его колючий взгляд, и моментально перешли с быстрого шага на крайне неспешный, сделав вид, что всего лишь осматривают окрестности.

«Интересно, – проскользнула у Баррагина несвоевременная мысль, – а завтрак тут есть? Здесь вообще что-нибудь едят? А то и меня сейчас к облакам пошлют – неизвестно, когда поесть сумею».

Фармавир остановился, и торопившийся следом за ним Баррагин врезался ему в спину. Человек, увидев, что они не спешат подойти, сам переместился к нам.

– Добрый день!

– Здравствуйте, – вежливо ответили друзья.

– Я вижу, вы – новенькие, – сказал человек, – с удовольствием отвечу на ваши вопросы, коли таковые имеются.

– Конечно, имеются! – воскликнул Фармавир. – Где мы?

– Вы на вокзале «Млечный путь».

– А что это такое?

– Это такое место, куда люди приходят после завершения прошлой жизни, и откуда отправляются в другие миры.

Из заоблачной выси к нему прилетала синяя папка, размахивая крылышками, похожими на крылья бабочек. Она опустилась в руки человека, после чего крылья приложились к папке и вросли в нее, превратившись в рисунок на обложке.

– Для начала давайте представимся, – предложил человек и раскрыл папку. К своему изумлению, Баррагин обнаружил, что единственный листок в папке чист. – Меня зовут Торон, я – проводник прибывающих. Знакомлю вас с вокзалом и помогаю выбрать новую жизнь согласно интересам.

– Мы здесь можем вспомнить прошлые жизни? – поинтересовался Баррагин.

Торон заглянул в папку.

– У вас не было прошлых жизней, – сказал он. – Вы, так сказать, новенькие. Но не переживайте, в будущем возможность вспоминать прошлые жизни у вас появится.

Друзья переглянулись.

– Итак, откуда вы прибыли?

– Город Приморск, столица королевства.

– Планета, планета какая? – нетерпеливо переспросил Торон.

– А разве… – начал было Фармавир, но тут ему на глаза попался прилетевшая из дальней дали русалка. Название само собой появилось в головах друзей, как и причины ее появления: бедная девушка столкнулась с Альтаресом и предпочла не находится рядом с ним на одной территории.

Фармавир мигом сориентировался и с гордостью сказал:

– Земля!

Человек вздохнул.

– Вот, никакой фантазии, – с обреченностью в голосе протянул он. – Сплошные Земли. Хоть бы одну Водой назвали для приличия. Даже планета русалок называется Землей, хотя казалось бы, имеются все предпосылки для…

– Так ведь это… – растерялся Баррагин, – мы же сухопутные.

– Не оправдание: вода играет далеко не последнюю роль даже в жизни сухофруктов.

– Да, но название планеты зависит от нашего обитания, – возразил Фармавир. – Вот, если бы лично мы являлись водными жителями, но и название планеты стало бы соответствующим. Честно. Той же Водой. Или Снегом. Или еще чем-нибудь.

– А если бы мы летали, – добавил Баррагин, – то планета называлась бы Воздухом.

– Все вы так говорите… – вздохнул Торон. – Вы же ученые, готовы любому простофиле заумными беседами мозги в бараний рог свернуть. Но чтобы вы знали, господа хорошие, планет с названием Земля в моем списке сто сорок семь, и приходится долго выяснять, с какой именно Земли и даже вселенной прибыли новые души.

– А зачем?

– Следим за ситуацией, – пояснил человек. – Если количество смертей неожиданно увеличилось, мы срочно отправляем команду в этот мир и смотрим, что стало тому причиной. У нас есть целая команда по работе над катаклизмами. А души переходят из вселенной во вселенную, потому что им гармоничнее либо здесь, либо там.

– Как устроиться в вашу команду? – Фармавир взял быка за рога.

– Для начала набраться жизненного опыта, – ответил Торон. – То есть, прожить минимум три полных жизни.

– А иначе никак?

– Иначе – нет. Но я буду иметь тебя в виду, – сказал Торон. – Не передумаешь в будущем, подходи. А пока что назовите, пожалуйста, особые приметы вашей планеты: материки, океаны, вулканы, впадины.

– Пустыня! – обрадовался Фармавир.

– Будем надеяться, – заметил Торон, – что это не Сахара. Этого добра, знаете ли, на большинстве планет хватает.

Фармавир потер подбородок большим и указательным пальцами.

– Имени меня, – объявил он. – Недавно созданная мною на Пинайском острове и названная в мою честь мною же посмертно.

– У тебя мания величия, правда? – поинтересовался Торон, скептически приподняв брови. – Песочница не может стать пустыней, даже огромная.

– Это не песочница, – заупрямился Фармавир. – Я сделал то, что сказал!

Торон взял его за ладонь и повернул ее тыльной стороной вверх.

– Не похоже, – сказал он. – Я не вижу трудовых мозолей.

– Сюда загляни! – Фармавир постучал себя по лбу. – Я мозгами работал.

Торон ухмыльнулся.

– Крепкие у тебя мозги, – заметил он. – Мускулистые. Тогда, извини за выяснение подробностей, объясни мне, как погиб?

– Разделился на три части.

– Чтобы сделать за раз три нормы? – съехидничал Торон.

– А в глаз? – предложил обидевшийся Фармавир.

– А по лбу?

– А во второй глаз?

– А по второму… э-э-э… короче, сейчас сам посмотрю, что за песочница, и как именно она появилась, – Торон внезапно вспомнил, что он белый и пушистый, и резко сменил тему. Дотронулся до края папки указательным пальцем, и на ее левой половине появилось изображение происходящего на планете, а в правой – пояснения к изображению. Вчитавшись, Торон удрученно покачал головой.

– Да уж, – сказал он. – Такого в моей практике еще не случалось.

Раздался оглушительный хлопок, и из окна пятиэтажного здания вылетел истошно вопивший Альтарес. Упав на землю, он вскочил и замахал кулаками.

– Ух, ты! – воскликнул Фармавир. – А там он как очутился?! Я же сам видел, как его зашвырнули в дальние дали.

– Как зашвырнули, так и вышвырнули, – объяснил Торон. – Зная пронырливость таких людей, я не удивлен.

– Видел я твои связи в одном темном месте! – из окна высунулся похожий на Торона человек. – Светский он лев, мать его за ногу! Вот и катись в свой зоопарк, не мешай нормальным людям! Мениблаки, он ваш!

Он хлопнул в ладоши, и вокзал мелко, но часто задрожало. Торон вытаращил глаза, а Баррагин и Фармавир схватились за фонарный столб, чтобы не упасть: по площади прошла кривая полоса разлома, облачные полы зашевелились, и под нами разверзлась глубокая пропасть. Души бросились к стенам вокруг площади, стараясь занять место подальше от провала.

Раздался низкий гулкий рев, пробирающий до дрожи в коленях, а из провала полыхнуло огнем и черным дымом. Волна обжигающего ветра сбила людей с ног и, скользнув по стенам, ушла вверх, к солнцу. Вновь раздался низкий рев, на этот раз просто оглушающий. Он повторился эхом семнадцать раз, прежде чем из бездны на поверхность выскочили два человека в черных костюмах и черных очках. Следом за ними из бездны выплыло огромное сферообразное существо пяти метров в диаметре. Приоткрыло огромный рот с сотнями острых клыков в три ряда, и облизнулось тонким раздвоенным языком. Круглые, навыкате, глаза не моргая смотрели на присутствующих и вызывали у них неподдельный ужас. Зубастый колобок дыхнул фиолетовым пламенем, вызывая новый приступ страха.

– Где он? – воскликнула троица.

Ужаснувшиеся души прятались друг за друга, отчаянно толкаясь и переругиваясь. Перепуганный Альтарес нервно задергался и пополз назад и, не в силах бороться с нарастающим ужасом. Колобок резко повернулся к нему мордахой и довольно оскалился. От вида улыбки большая часть людей едва не отдала концы вторично. Альтарес вскочил и сломя голову бросился в сторону людей, надеясь затеряться в толпе. Но перепуганная толпа рассеялась гораздо быстрее, чем он до нее добежал, и прятаться стало негде.

– Трусы! – гневно прокричал Альтарес.

Колобок нырнул в облачную поверхность, секундой позже вынырнул прямо перед Альтаресом. Он полностью открыл пасть, в которую могли уместиться сотни две человек, облизнулся фиолетовым языком и прорычал низким голосом:

– Ням?

– Архгм, – невнятно произнес Альтарес, после чего он как-то сник и растекся лужей по полу. Колобок обхватил его высунутым длинным языком и втянул в пасть. Пасть захлопнулась с такой силой, что вокзал содрогнулся. Колобок облизнулся, рыгнул фиолетовым пламенем и юркнул обратно в бездну. Мениблаки последовали за ним, и вернувшиеся на законное место полы закрылись, не оставив на месте разлома даже трещинки.

Наступила мертвая тишина.

Вызвавший мениблаков человек обвел взглядом съежившиеся в основной своей массе души и невинным голосом спросил:

– Кто еще желает встретиться со своей совестью один на один?

Площадь снова опустела.

Человек хихикнул и закрыл окно.

Торон отрицательно покачал головой и проворчал:

– Ни дня без своих плоских шуточек прожить не может.

– Что это было? – спросил Фармавир.

– Что именно?

– Такое большое и круглое?

– А-а-а… – протянул Торон. – Это и есть совесть. Она немного погрызет Альтареса, а потом выплюнет его обратно сюда.

– С ума сойти, – ответил Баррагин. – Насколько немного?

– Пока не прогрызет, – ответил Торон. – Не знаю точный срок. Час, неделю, год. Всякое бывает. Ну, что ж, идем выяснять, куда вам дальше отправляться?

– Само собой! – воскликнул Фармавир. – А кормить здесь будут?

– Нет необходимости.

– А почему я тогда голодный?

– Да? – удивился Торон. – Тогда идем выяснять, почему так? Амур, слышь, Амур! Малькорт у себя?

Витавший в облаках мальчишка лет двенадцати в белой рубашке и шортах, с луком в руках и крыльями за спиной, обернулся на голос и заторопился вниз.

«Похоже, это тот самый Амур – ангел любви, частенько изображаемый художниками», – решил Баррагин.

Мальчишка повис недалеко от Торона. Колчан был практически пуст – осталась единственная стрела.

– Недавно был, а что?

– Есть к нему одно дело. Спасибо, лети дальше.

– А расскажи, что за дело? – попросил Амур.

– Тебе ни к чему выслушивать пустопорожние разговоры и сплетни, – отказался Торон.

– А я хочу! – запротестовал Амур. – Мне интересно!

«Вот, что тут скажешь? – подумал Баррагин. – Дети – они такие любопытные, прямо слов нет. Хоть энциклопедиями закидывай – все равно на все вопросы не дашь ответа».

– Амур, я занят! – сказал Торон. – Неужели не видишь?

Мальчишка почему-то обиделся. Вытащил из колчана последнюю стрелу и воскликнул звонким голосом:

– Ах, так?! Вот сейчас как влюблю тебя в какую-нибудь образину – будешь знать!

Зазвенела тетива, и метко пущенная стрела полетела в Торона. Но тот привычным жестом – похоже, Амур подлетал к нему с расспросами далеко не в первый раз – вытянул перед собой руки и воздвиг защитное поле. Стрела отскочила от переливающейся оттенками фиолетового цвета энергетической стены и рикошетом полетела по вокзалу.

– Ну, все, кранты!.. – пробормотал Амур.

Проводники и люди, спасаясь от лихорадочно метавшейся стрелы, устроили незабываемое шоу. Они выделывали немыслимые пируэты и уклонялись, как могли. Стрела просвистела и над самим Амуром, заставив его распластаться на полу, пробила дыру в одной из дверей на площади и влетела в кабинет ни о чем не подозревающего проводника. Отскочила от пола и, пронзила кресло, на котором бедолага сидел многие годы.

– А-а-а!!! – громогласный крик пронесся по вокзалу, но тут же стих: проводник быстро успокоился и произнес: – Никогда не встану с этого кресла. Оно – мечта всей моей жизни, буду держаться до последнего! И пусть только попробуют меня в новую жизнь отправить!

Приподнявший голову Амур виновато посмотрел на злобно зыркающих в его сторону проводников и людей, и пробормотал:

– Не мой день сегодня: опять не в того попал.

Торон ткнул пальцем в защитное поле, и оно лопнуло мыльным пузырем.

– Амур! – грозно сказал он. – Хватит превращать проводников в бюрократов! Всех изведешь, кто работать будет?

– Это пройдет! – Амур поднялся на ноги и поправил съехавшую на бок тогу. – Ничего с вашей братией не сделается. Подумаешь, лишнюю вечность в кабинете просидят, не расставаясь с любимым креслом.

– Так вот откуда берутся бюрократы! – осенило Баррагина. Ошибки в прицеле или рикошет – и новый самовлюбленный микрозлодей готов! – Значит, вот от кого все наши беды?! Слушай, Амур, скажи честно: ты специально целишься или просто не попадаешь по нужным местам?

Смущенный бедняга покраснел и неохотно ответил:

– Понимаешь, в чем дело…, – осторожно начал он. – Ты ведь слышал о массовых весенних влюбленностях…

– Было дело.

– И как, по-твоему, – Амур слегка воспрял духом, – возможно попасть во всех потенциальных влюбленных из одного маломощного лука?

– Не уверен, – признался Баррагин.

– Наверное, нет, – поддакнул Фармавир.

– И правильно, что не уверены! – воскликнул Амур. Торон заподозрил неладное и на всякий случай снова воздвиг перед собой защитный экран. – Из-за этого мне приходится использовать тяжелое любовное вооружение. Вот такое!

Амур достал из плоского колчана огромную восьмиствольную рушку. У Фармавира и Баррагина отвисли челюсти, а на вокзале поднялась невообразимая паника: увидев грозное оружие, люди и проводники шустро забегали и принялись в экстренном порядке прятаться. Баррагин сочувственно кивнул: тут из-за одной стрелы сколько мороки, а от скорострельной восьмиствольной рушки и вовсе не будет спасения.

Друзья на всякий случай подошли к Торону, вставая под защиту созданного им энергетического экрана.

– Как видите, речь не идет о прицельной стрельбе, – продолжал Амур, не обращая внимания на поднявшийся переполох. – Но я не виноват: у меня огромный объем работы, а начальство требует выполнения плана и слышать не желает о трудностях. Вот и происходят временами побочные эффекты. Вот смотрите, сейчас я поставлю оружие на минимальную мощность и покажу, как он стреляет. Видите во-о-он ту… что это такое?.. в общем, я сейчас по нему… или по ней… по этой штуке стрельну, и вы увидите, сколько дырок там окажется.

Амур прицелился, но тут в него врезалась душа, выброшенная из окна ближайшего кабинета по причине полной его заполненности спрятавшимися от обстрела людьми и проводниками.

– Извините! – пробормотал вылетевший, вытаращил глаза при виде рушки непосредственно перед его носом, и скрылся в другом здании. Амур проводил его недовольным взглядом и не заметил, как вылетевший совершенно случайно передвинул регулятор мощности на максимум.

– Озверели совсем, – буркнул Амур и повернулся к Фармавиру, Торону и Баррагину. Торон предупредительно поднял руку и указал на регулятор, но Амур намек не понял. – Смотрите, как стреляет.

Стволы завертелись, пулемет загрохотал. Гильзы вылетали по сотне штук в секунду, и не ожидавшего настолько мощной стрельбы Амура завертело юлой.

Троица рухнула на пол за тысячную долю секунды перед началом стрельбы. Фармавир и Баррагин услышали, как проводник произнес целую кучу далеко не вежливых слов. Энергетический экран оказался слабеньким для пулемета и лопнул, поэтому Торон уткнулся носом в землю и не поднимал голову до тех пор, пока стрельба не прекратилась.

Пулемет пробил в стенах и дверях вокзала тысячи сердцеобразных дырочек, прежде чем ошарашенный Амур остановил стрельбу.

Вокзал заполнила звенящая тишина, как перед землетрясением, но вместо положенного дрожания поверхности произошло нечто не менее впечатляющее. Хор людей и проводников в едином порыве пропел:

– Я люблю тебя, жизнь! И надеюсь, что это взаимно!

– Амур!!! – рыкнул Торон. – Дуй отсюда, пока тебе не влетело по первое число!

– Ты прав… кажется, мне пора, – пробормотал Амур. – Встретимся как-нибудь при более благоприятных обстоятельствах.

Простреленная местами поверхность вокзала задрожала и раздвинулась, открывая знакомую по первым минутам нашего здесь пребывания пропасть.

– Где он?!! – услышали мы далекий возмущенный вопль мениблаков. – Где эта маленькая хитрая сволочь? Сам будет дыры у нас в потолке заделывать!

«Мощное оружие!» – уважительно подумал Фармавир.

– Оп! – воскликнул Амур. – Мне действительно пора… Пока!

И исчез так быстро, что никто не понял, куда.

Гильзы растворились легкой дымкой.

Торон облегченно выдохнул и вытер пот со лба. Руки у него дрожали.

– Нервная работа, – произнес он уставшим голосом, пока мы шли в кабинет. – Когда-нибудь плюну на нее и снова стану обычным человеком. Здесь последнее время сплошные проблемы на пустом месте создают! Вы только представьте, как это здорово снова стать человеком: никаких тебе разговоров с сумасшедшими душами, никто не пристает с расспросами о длине Вечности… Благодать!

– Неужели так часто спрашивают? – удивился Фармавир. Баррагин присоединился к вопросу: сколько себя помнил, он не замечал подобной тяги к знаниям ни у знакомых, ни у соседей. Их интересовали более прозаические вещи. Например, кто с кем познакомился или поссорился? Или кто чего купил или продал, и за сколько?

Не то слово! – воскликнул Торон. – Вы бы только знали, как меня замучили с вопросами о квадратуре круга и вечном двигателе! При современной примитивной математике люди еще пытаются что-то там решать!.. Нет, лучше останусь проводником: у людей сплошные проблемы на пустом месте!

Фармавир задумался, не зная, что и сказать в ответ.

– Не везет парню, – пробормотал Баррагин.

Торон провел друзей длинными коридорами в нужный кабинет. Попросив их подождать у входа, он постучал и вошел в кабинет прямиком через закрытую дверь. Минуты через четыре Торон вышел и позвал их за собой.

Фармавир шагнул следом за вернувшимся в кабинет Тороном и испытал настоящий детский восторг, пройдя сквозь закрытую дверь.

Кабинет оказался просторным. Мебели – минимум, никаких заморочек с украшениями, но при этом уютный. Чистая пепельница на столе, дыма от сигарет нет. Фармафир хмыкнул: он не знал, есть ли у проводников привычка курить, или же пепельница служит для собирания праха провинившихся и спалившихся в кабинете душ, поэтому ничего не мог сказать насчет необходимости данного предмета. Единственным предметом на столе, помимо пепельницы, являлась папка, такая же, как у Торона.

На стене висел портрет молодой девушки с золотыми волосами.

За столом сидел невысокий проводник.

– Это наш бригадир Малькорт, – представил Торон. – Когда появляются вопросы, на которые я не знаю ответа, я отвожу людей к нему.

– Извините, – спросил Баррагин, указывая на портрет. – А это кто?

Проводник посмотрел в указанном направлении.

– Это Злата, – ответил он.

– Ваша родственница?

– Нет. Это Создатель вселенной.

– Простите? – растерялся Баррагин.

– Она создала нашу вселенную, – повторил Малькорт. – Согласен, многих это удивляет, но, тем не менее, она проделала огромную работу, чтобы спроектировать мир и вдохнуть в него жизнь.

Он щелкнул пальцами и материализовал три мягких кресла.

– Прошу, садитесь, – предложил он. – А я пока изучу историю вашего появления в «Млечном пути».

Проводник открыл папку и приступил к чтению нашего дела.

– Так, с Баррагином все ясно, а вот с Фармавиром… Это лучше видеть, а не читать. Объемный репортаж с места событий!

В кабинете потемнело, и в абсолютной мгле замерцало объемное изображение нашей планеты.

– Увеличение изображения, – приказал Малькорт.

Земля пугающе быстро выросла в размерах, и зрители увидели Пинайский остров с высоты птичьего полета. Они увидели, как Фармавир доставал из подполья банки с растворителем, как сражался с Горгонами, и как разнесенный взрывами растворитель смешался с водой и обрушился на остров, превращая все на своем пути в песок. Деревья и трава таяли, словно снег в раскаленной печи, покрасневшие скульптуры под напором ветра ломались на части. Превращающийся в песочный дворец Горгон пока еще стоял за счет толщины постройки. Но когда в тронном зале прокричал Абубарт, дворец пошел трещинами. Крыша рухнула первой: за ней обвалились стены. Теперь уже обычная дождевая вода впитывалась в песок, размывала остатки стен и превращала руины в обычный холм из песка.

Фармавир увидел крошечную точку в нескольких километрах от острова и ткнул в нее пальцем. Послушное оборудование мгновенно увеличило картинку, и глазам зрителей предстал Килфар, улетающий с острова.

– Вот гад! – воскликнул Баррагин. – Успел покинуть остров!

– Ерунда, – ответил Фармавир. – В одиночку он ничего не сможет сделать. Горгоны погибли, и Орден больше не является угрозой.

– Вот натворил ты дел, – сказал Малькорт. Торон посетовал насчет Горгон – взамен уничтоженных представителей зла где-то на планете должны были появиться другие.

– Теперь ничего не изменить, – сказал Фармавир в оправдание. – Я боролся до конца, а вселенским законам насчет сохранения пропорций добра и зла нас никто не обучал.

– Это что, получается, сражаться со злом бессмысленно? – спросил Баррагин.

– Ни в коем случае! – воскликнул Торон. – Только их надо не уничтожать, а изолировать.

– Тогда они могут сбежать и снова напакостить.

– Из подходящего места, которое подыскивает им Злата на краю вселенной, не сбежать никому, – ответил Малькорт. – Но пока нет возможности их надежно запрятать, ты прав: людям придется их ликвидировать, тут ничего не поделаешь. Однако мы отвлеклись. Малькорт, Фармавир жалуется на голод. Что скажешь?

– Я обдумал этот вопрос, – ответил Малькорт. – Если душа чувствует голод, то это значит, что ее связь с организмом не прервана, а стало быть, Фармавир жив. Проведи его в кабинет возврата, пусть продолжит жизненный путь.

– А как же я? – спросил Баррагин.

– Тебе предстоит новая жизнь, – ответил Малькорт. – Я понимаю, что вы друзья с давних пор, но теперь ваши пути-дорожки расходятся.

– И мы больше никогда не встретимся?

– Этого я не знаю, – честно сказал Малькорт. – Вселенная огромная, и шансы на встречу небольшие. Но они есть. Может быть, вы снова столкнетесь здесь, на вокзале «Млечный путь» и с удовольствием поговорите о делах давно минувших дней. Будущее покажет.

Фармавир и Баррагин пожали друг другу руки на прощание.

– Удачи тебе, друг! – сказал Баррагин. – Передавай от меня прощальный привет.

– Непременно! – ответил Фармавир. – И тебе удачи же в новой жизни!

Малькорт встал из-за стола.

– Баррагин, иди за мной, – сказал он. – Ты неплохо прожил прошлую жизнь, я покажу тебе несколько планет на выбор. Какая понравится больше, там и будешь жить.

Они вышли из кабинета.

– Теперь и наша очередь отправиться в путешествие. Значит, так, – сказал Торон. – Я оставлю тебе память о том, что ты здесь видел, но учти: если об этом узнает хотя бы один человек, воспоминания заблокируются до твоего возвращения сюда. Так что, не болтай понапрасну.

В кабинете возврата царил сумрак.

Фармавир по приказу Торона встал точно в центр, на черный круг диметром в полметра.

– Торон, – спросил он. – А мне могут вернуть ноги?

– Извини, Фармавир, – ответил Торон. – Это мне не под силу. Крепись, парень!

Он нажал на кнопку пульта. Ослепительно сверкнуло, и Фармавира пронесло через звездные скопления к стремительно увеличивающейся планете.

Он зажмурил глаза. А когда открыл их, то обнаружил себя лежащим на полу подполья.

Кащей убрал меч в ножны.

– Хорошо, – сказал он. – Пошли.

Ковер-самолет подлетел на полметра и полетел к тронному залу. Снежная Королева полетела следом, за ней поспешили снеговики, оставляя позади капли тающего снега.

В коридорах загулял сквозняк: теплый воздух устремился вверх, а более тяжелый холодный – вниз. Снежная Королева вытерла пот со лба и достала небольшое зеркальце, чтобы проверить, насколько она похудела.

– Опять на обжорстве сидеть… – проворчала она. – Почему мне так не везет в жизни?

Ковер-самолет вылетел на первый этаж, пролетел по тронному залу и остановился напротив дальней стены. Набрал код на картине, изображающей забавные одушевленные цифры, развлекающихся на берегу моря. Какие-то цифры прыгали с обрыва в воду, некоторые летали, а кто-то строил замок из песка. Кащей нажал на несколько цифр, раздалась мелодичная трель. Псевдостена разъехалась в стороны, открывая два широких полукруглых выхода из замка.

– Ничего себе! – сказала ошарашенная Снежная Королева. Она, как завороженная, смотрела на происходящее. Ворота отворились, и Снежная Королева увидела два пейзажа. В одном – стояла пасмурная погода и приближалась осень, а во втором до сих пор было лето, и солнце согревало природу теплыми лучами. С улицы повеяло осенней прохладой, и Снежная Королева немного успокоилась: не придется сидеть на обжорстве долгое время.

– Один из этих выходов ведет во вселенную Златы, а второй – во вселенную Создателя, – сказал Кащей.

– А как определить, где из них какой мир? – спросила Снежна Королева.

– Очень просто. Вспомни, чем занимается кот Баюн, когда ходит на цепи.

– Кащей, а по нормальному сказать нельзя? – возмутилась Снежная Королева. – Я тут не шарады решаю, а мечтаю вернуться к родным!

– Ладно, – улыбнулся Кащей. – Я вспомнил книгу с математическими загадками, там постоянно отвечали вопросами, которые еще больше запутывали ситуацию… Точно не хочешь?

– Сейчас буду грязно ругаться! – предупредила Снежная Королева.

Кащей рассмеялся.

– Так и быть, сохраню тебе иллюзию умения использовать ругательства во всей их грязноте, – сказал он. – Впрочем, любой матрос в мире Создателя запросто тебя переубедит, достаточно послушать любой разговор на пристани. Мир Создателя справа. Держи курс на Полярную звезду, и часа через четыре окажешься на Северном полюсе. Там увидишь ледяной дворец, сверкающий северным сиянием. В нем и живет Дед Мороз с внучкой.

Снежная Королева сделал шаг в сторону вселенной Создателя.

– Но учти, – предупредил Кащей. – Дед Мороз – мой старый друг, я часто бываю у них в гостях. И если я появлюсь и узнаю, что ты разругалась с ними в пух и прах и присвоила дворец себе, то установлю на северном полюсе такую жару, что даже Антарктида растает. Ты меня поняла?

– Разберемся, – хмуро ответила Снежная Королева. – Сказала бы тебе спасибо, но боюсь, ты снова придумал какой-нибудь подвох.

– Тогда лети и проверь, – предложил Кащей.

– И если ты меня обманешь, Кащей, – сказала она, – то моя злость будет не менее ужасающей.

– Вот и договорились, – кивнул Кащей. – Удачи!

Снежная Королева вышла на улицу, повернула голову и в последний раз взглянула на замок Кащея. Затем открыла зонтик и взлетела над землей.

– Момент! – воскликнул Кащей.

– Чего тебе? – Снежная Королева остановилась и повернулась к нему.

– А с ними что делать? – Кащей указал на толпу снеговиков, столпившихся в тронном зале и создающих большую лужу воды. – Они мне сейчас весть тронный зал зальют.

Снежная Королева вздохнула, вытянула в их сторону свободную руку, и снеговики превратились в бесформенную массу снега и вылетели на улицу, покрывая землю тонким слоем.

– Так устроит? – спросила она, когда земля вокруг замка оказалась белоснежно чистой.

– Вполне, – кивнул Кащей. – Правда, когда они растают, то здесь будет грязи, как в болоте, но все равно там ходить некому и незачем.

– Прощай, Кащей! – попрощалась Снежная Королева и полетела на северный полюс.

– Прощай, Снежана, – ответил он. Ворота в мир Создателя закрылись. Кащей ощутил наплыв горячего воздуха и поспешил отключить систему обогрева, пока замок не стал напоминать пустыню Сахару в полуденный зной.

Кто-то схватил его за ногу, и Кащей дернулся от неожиданности.

– Кто там? – он заглянул под плащ и увидел торчащую из кармашка руку. Схватил ее и рывком выдернул из подполья Фармавира. Тот оказался бледным, словно смерть, неожиданно легким и безногим. – Елки-палки! Это кто тебя так сократил?

– Обстоятельства.

– И где они тебя так?

– Во дворце Горгон.

– Раньше там превращали в статуи, а не отрывали ноги, – задумчиво протянул Кащей, попутно отыскивая в медицинском кармашке мультинаношприц. Достал из аптечки обойму пластинок, запакованных в пакет с названием «Блок лекарств экстренной помощи при ампутации в полевых условиях», разорвал оболочку и прикрепил пластинки к остаткам ног Фармавира.

– Раньше во дворце не было Альтареса.

– Он пытается привести всех людей к единому стандарту, чтобы затеряться в толпе?

– Альтарес уже ничего не пытается, – ответил Фармавир. – Он рассыпался красным песочком на Пинайском острове.

– Любопытно, – сказал Кащей. – Как проснешься, еще поговорим на эту тему. Да, чуть не забыл: скоро вокруг тебя начнут прыгать розовые слоники, но ты не пугайся – это воздействие лекарств.

– Мне бы выжить для начала, а слоники – это мелочь, – заметил Фармавир. – Лишь бы не топали.

– Куда ты денешься? – сказал Кащей, положил Фармавира на ковер-самолет и приказал: – В палату экстренной терапии!

Ковер полетел, стремительно набирая скорость. Обколотый лекарствами Фармавир недолго смотрел на мелькающие мимо него коридоры, лестницы и повороты, затем закрыл глаза и уснул.

Поначалу ему снился кошмарный сон о драке в замке Горгон. Возвращающийся из песочного в нормальный вид Альтарес упорно гонял Фармавира по бесконечным коридорам и подвывал, как настоящее привидение. И лишь с появлением обещанных Кащеем розовых слоников, напоминающих небольших хрюшек с хоботами вместо пятачка, ситуация изменилась. Слоники не прыгали, они отскакивали от любой поверхности, словно резиновые шарики, и до невероятного быстро превратили дворец в гору песка. А после того, как Фармавиру приснилось безоблачное небо над островом, кошмары закончились.

Он очнулся, чувствуя себя отдохнувшим, как никогда.

Фармавир открыл глаза и уставился на установленное вокруг него оборудование. Совершенно незнакомые технологии пугали и завораживали одновременно. Какие-то кривые линии, прозрачные веревочки, протянувшиеся от емкостей с жидкостями к его рукам, и уйма приборов, издающих необычные звуки.

А еще пустое место там, где должны быть ноги.

– Вот гадость, – произнес Фармавир.

Получив сигнал от оборудования, что пациент проснулся и излагает пессимистичные фразы относительно отсутствующих ног, в палату вошел Кащей.

– Привет, Фармавир! – поздоровался он. – Не смотри так трагично, ноги от этого не вырастают.

– Я пробовал посмотреть на них весело, – признался Фармавир, – но меня хватило всего на две секунды: мне очень не хватает ног. Какое тут веселье?

– Этому горю легко помочь, – обнадежил его Кащей. – То есть, не так легко и быстро, как оно прозвучало, но помочь можно.

– Каким образом?

– Есть два варианта, – сказал Кащей. – Первый – ты используешь способ Альтареса и передвигается при помощи небольшого ковра-самолета. Второй – я создам тебе искусственные ноги из специальных пластичных материалов, и ты сможешь ходить так же, как и раньше. Единственная сложность – придется провести немало операций, и на все про все пройдет года полтора, не меньше. И ноги не будут ничего ощущать.

– Полтора года по сравнению с целой жизнью – это мелочи, – ответил Фармавир.

– Значит, скоро приступим, – сказал Кащей. – Рад, что ты пришел в себя.

– Я долго спал?

– Три дня. За это время я успел перевезти дважды королю Корбулу с десяток сундуков золота для постройки нового дворца, а так же слетать на чудный песочный пляж, в который ты превратил Пинайский остров, и проверить состояние Горгон.

Фармавир напрягся.

– И как их состояние?

– Из них теперь хорошая начинка для песочных часов получится.

Фармавир облегченно выдохнул и откинулся на спинку кровати.

– Значит, остров теперь наш?

– Если ты говоришь о королевстве, то да, – кивнул Кащей. – Но есть одна существенная проблема, из-за которой остров никому не нужен.

– Песок? – догадался Фармавир.

– И не просто песок, – ответил Кащей. – Весь остров от края и до края превратился в отличный пляж. Там не осталось ни одной травинки. Не сомневаюсь, что далекие потомки это оценят и создадут на острове все условия для отдыха, но сейчас от острова нет никакой пользы.

– Вот это да! – воскликнул Фармавир. – Но я постараюсь это исправить! Засяду за книги, выведу сорта растений, которые могут расти в бедной почве, и тогда…

– Не стоит, – отмахнулся Кащей. – У меня есть на примете один человек, который давно занимается разведением растений. Я ей передам, и Яга за пять лет превратит пустынный остров в цветущую поляну. И после этого за земли начнется такая драка, что живые позавидуют мертвым. Но это уже не мои проблемы.

В окно постучали. Кащей и Фармавир дружно повернули голову. Но никого не увидели.

– Это кто тут на третий этаж вскарабкался? – удивился Кащей и подошел к окну.

На землю тихо падали снежинки. Огромные, почти метр в диаметре, и толщиной в пятнадцать-двадцать сантиметров, они приземлялись плавно, словно весили меньше перышка. В центре каждой снежинки находилась белая роза. Снежинки перестали падать, покрыв землю ровным слоем.

Снова кто-то невидимый постучал в окно, и раздался веселый детский смех.

Далеко, у самого края поляны на несколько секунд появились три фигуры. Кащей узнал их сразу: Дед Мороз со Снегурочкой – именно она и стучала в окно – и Снежная Королева. Они стояли вместе и махали Кащею руками в приветствии. Кащей махнул рукой им в ответ, и фигуры исчезли в снежном вихре.

– Кто там? – спросил Фармавир. Кровать по его приказу подкатилась к окну.

– Друзья, – ответил Кащей.

– А чего не заходят в гости?

– Жарко здесь еще.

– Да? – Фармавир смотрел в окно и пытался понять, что изменилось с момента, когда он разглядывал окрестности в последний раз. – Что-то я не узнаю растения… Я точно спал три дня?

– Точно, точно, не сомневайся, – сказал Кащей.

– Тогда почему растения выглядят иначе?

– Потому что эти окна ведут в другую вселенную.

– Что? – в памяти Фармавира промелькнули воспоминания о разговоре в кабинете проводника. Заподозрив, что Кащей знает гораздо больше, чем говорит, он спросил: – А ты, случаем, не в курсе, кто ее создал?

– Вот эту, за окном – Создатель. А ту, в которой ты живешь – Злата.

– Ты и про них знаешь?! – не выдержал Фармавир. – Откуда? Расскажи, будь другом!

– О, парень! – воскликнул Кащей. – Твоей жизни не хватит, чтобы я рассказал тебе историю своей жизни.

– Я вернусь в следующей, и ты продолжишь.

– Не сходи с ума! – потребовал Кащей. – Все на свете знать невозможно.

– Значит, не расскажешь?

– Не сейчас.

– Жадина.

– Есть маленько, – согласился Кащей. – Теперь скажи мне, что ты думаешь делать дальше? Чем будешь заниматься?

– Ты уходишь на покой? – испугался Фармавир. – А как же загадки и тайны и охота на монстров?

– Как и раньше, там ничего не изменилось. Но изменился ты.

Фармавир скрестил руки на груди. Он понял, куда клонит Кащей, но теперь, после того, как он пережил немало приключений и побывал там, куда попадет не каждый смертный, отказаться о всего этого?

– Ты хочешь спросить, не пойду ли я на попятную? – спросил он. – Видишь ли, Кащей, может быть, я и сделал бы такой шаг, но, как ты заметил, у меня нет ног. А ползти назад я не умею. Поэтому – только вперед!

– Отлично! – воскликнул Кащей. – В таком случае, поправляйся, и когда ты встанешь на новые ноги или на ковер-самолет, мы продолжим наше дело.

– Ты наберешь новую команду?

– Непременно. Есть люди на примете?

– Надо подумать.

Кащей сидел за столом в тронном зале и листал страницы старинной книги. С момента уничтожения Горгон прошло полтора месяца. За это время король Корбул успел организовать строительство нового дворца. Каменщики возводили первый этаж, а пока что король расположился в доме погибшего Бумкаста и проводил время в обществе его младшей сестры, сверстницы короля. Время пролетало незаметно, и дело плавно шло к свадьбе.

В тронном зале царила ночная прохлада. Играла тихая музыка и танцевали голографические люди: Кащей иногда включил голограммы, чтобы создать видимость заполненного людьми зала. Под чужие танцы ему лучше работалось. Кащей не включал обогрев на полную мощность, временами ему нравилось работать в таких условиях: холод он переносил лучше, чем жару.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в тронный зал вошла Алиса. На этот раз не в привычном платье по современной моде, а в более скромной одежде, с накидкой из меха песцов. На голове – полуметровая меховая шапка, скрывающая под собой новую прическу такой же высоты. Кащей всегда поражался тому, как некоторые люди издеваются над собой ради быстротечной моды. Алисе в этом плане было проще: лоск, наведенный при помощи волшебства, в любой момент мог исчезнуть или заменен на еще более модное издевательство над организмом.

– Решила все-таки попить чаю, Алиса Батьковна? – поинтересовался Кащей, заглядывая в чайник и обнаруживая в нем льдинку. – Хм… Я, что, случайно поставил чайник в холодильник вместо плиты?.. Алиса, если ты торопишься, то могу предложить его погрызть.

– Я подожду, – ответила Алиса, зябко поведя плечами и решительно направившись прямиком к камину с разгорающимися дровами. Взмахнула волшебной палочкой, и на месте небольшого огонька появилось огромное всепожирающее пламя. – Почему ты мерзнешь?

– Я закаляюсь, – ответил Кащей, наблюдая за тем, как дрова на глазах превращаются в пепел. – Ты огонь уменьши.

– Дров не хватит?

– Хватит, но при таком огне через час снега растают даже в Сибири, а через два часа у нас начнут пальмы цвести, и обезьяны станут воровать бананы.

Алиса послушно убавила мощность огня и передала меховую накидку слуге-голограмме. Накидка упала на пол, пройдя сквозь руки слуги, тот наклонился и замахал руками, тщетно пытаясь поднять оброненное.

– Не издевайся над голограммами, – сказал Кащей, поднимая накидку. Слуга, увидев, что его помощь больше не требуется, развернулся и ушел по голографическим делам. – Ты на самом деле решила попить чаю, или моя карета улетела не по адресу, и ты пришла попросить еще одну? Или даже две, чтоб наверняка?

– Мне нужна твоя помощь, – попросила Фея. – Мачеха Золушки, моей крестницы, поставила перед ней невыполнимые условия.

– Я так понял, что это не в первый раз, – подметил Кащей. – Еще немного, и Золушка научится совершать невозможное. Разве это плохо?

– Скорее, у нее просто опустятся руки, – ответила Алиса. – Но не перебивай меня. Самое главное: мачеха мечтает во что бы то ни стало заставить принца жениться на одной из своих дочерей!

– Законное желание любой матери, даже самой злобной, – сказал Кащей, пододвигая Алисе кресло. – И ты хочешь, чтобы я отвлек внимание ее дочерей на кого-нибудь другого?

– Нет. Мачеха применяет магию ради осуществления своих планов, вот что мне не нравится.

– В смысле, её кунг-фу круче твоего?

– Прости? – не поняла Алиса. – Что такое кунг-фу?

– Это что-то вроде национального танца, только кавалеры приглашают не дам, а врагов, и каждое прикосновение к партнеру по спаррингу носит смертельный характер. Короче говоря, боевой танец со смертельным исходом одной из сторон.

– Ты меня запутал, – пожаловалась Алиса. – Я настолько в своих проблемах… что ты хочешь этим сказать?

– Ты не в силах развеять ее чары? – лаконично спросил Кащей.

– Частично в силах, но за спиной мачехи стоят другие люди. Против них мне одной не выстоять.

– Алиса, давай-ка ты тоже прямым текстом говори, – приказал Кащея. – Без подхода издалека. Имена, пароли, явки!

– Это я и сама хочу узнать, – сказала она. – Говорят, мачеха состоит в Ордене мраморной Горгоны, и если принц женится на ее дочери, то его богатство постепенно уйдет в Орден.

– Ушам своим не верю! – удивился Кащей. – Откуда он выплыл? Все Горгоны погибли!

– Зато выжил руководитель Ордена, и он землю носом роет, но ищет новых монстров, чтобы с их помощью восстановить былую власть.

– Вот неймется человеку… – Кащей хмыкнул и снял с огня чайник. Ловко разлил воду по глиняным кружкам и поднес одну Алисе. – Откуда у тебя такие сведения?

– Слухами земля полнится, – ответила Алиса. – Тебе ли не знать, что уши имеет даже ветер? Так, ты мне поможешь?

Кащей не успел ответить: в тронный зал влетел Фармавир. Увидев Алису, он притормозил и помахал исписанной бумагой.

– Что случилось? – спросил Кащей.

– У нас проблемы! – ответил Фармавир. – Только что поступила новость о том, что некий Константин Правич сегодня ночью убил короля Корбула и оставил на месте преступления крошечную фигурку мраморной Горгоны!

Кащей поставил чайник на плиту.

– Ну, вот, – сказал он. Предсказание гадалки прозвучало, как наяву, – началось.