Плененные страстью

Глава 18

Джим Таннер медленно бродил по узкому переулку возле Керзон-стрит и терпеливо ждал своего часа. На нем было длинное черное пальто, в кармане которого лежал нож, и он готов был вонзить его в любого из тех напыщенных лордов на другой стороне улицы, если они посмеют вмешаться в его дело.

«Скоро», – пообещал он себе.

Заказчик Джима убедительно просил его подождать и похитить девушку без борьбы. Приказ исходил не из-за необходимости пресечь насилие, но чтобы дать Таннеру время уйти до того, как поднимут тревогу. Кровопролитие сократит время его отхода.

Бланкеншип, конечно же, был глупцом, которому ничего не нужно, кроме этой крошки. Дом, находящийся теперь в поле его зрения, скорее всего, полон дорогих вещичек, за продажу которых он мог бы выручить неплохую сумму в Шу Лейн или Шаффрон Хилл. Богатые выскочки были бы более чем счастливы купить аристократические безделушки, чтобы общество не узнало, что они потомки низшего или среднего классов.

Он отчаянно желал украсть девчонку Парр у Эссекского, когда Бланкеншип согласился на его непомерную цену. Он знал, что было уготовано ей, но это Джима не касалось. Это заказ, ничего более.

Таннер завел обширные связи от швей до управляющих, от лакеев до ночных сторожей и трубочистов. Сообщение о том, что Эссекский со своими друзьями приехал в Лондон, пришло незамедлительно. Экипаж приехал прямо на Керзон-стрит, где жил виконт Шеридан, и девчонка Парр не покидала дом с тех пор, как приехала сюда.

Со своего места в переулке Джим наблюдал через одно из окон, как девчонка Парр ссорилась с Эссекским. Он не мог расслышать слов, но все понял по языку их тел, и было вполне очевидно, что между любовниками возникло разногласие.

Вечер перешел в ночь, тени на Керзон-стрит объединились в черный омут. Таннер посмотрел на небо, но тучи закрыли луну.

Его поглотила темнота переулка. Он не знал, какая женщина могла стоить пять сотен фунтов. Старику следовало бы поберечь свои деньги и пользоваться обычными проститутками. Но нет, его заказчик хотел непорочную, неопытную овечку, которая всю ночь кричала бы от боли, когда Бланкеншип насиловал бы ее. Жаль. Однако опять же, это его не касается.

Таннер провел рукой по волосам и нахмурился. Как ему выманить девушку из дома, когда все те мужчины следят за каждым ее движением? Драгоценности, картины, однажды он даже украл ценного кавалер-кинг-чарльз-спаниеля. Но женщину? С полудюжиной охранников? Сложно, и все же реально.

Джим отступил в глубину переулка, так как в поле его зрения попал лакей, вышедший из боковой двери дома вылить ведро грязной воды в сточную канаву. Лакей направился назад в дом.

Таннер выскочил из темноты, метнул рукоятку ножа и ударил мужчину по голове.

Тот упал, ведро с грохотом ударилось о мраморный пол за дверным проемом. Джим схватил неподвижного мужчину за руки и оттащил за угол в маленький проход.

В доме было темно, несомненно, большинство слуг спали.

Таннер надел ливрею и штаны лакея – во избежание подозрений, если его увидят внутри дома. Он перешагнул через тело своей жертвы, оставив его в живых. Слуг он не убивал. Они и так слишком страдали от притеснений богачей.

Пока Джим передвигался по роскошно обставленному особняку, его настроение ухудшалось. Темная сторона души мужчины была бы счастлива перерезать горло всем аристократам в этом доме, если бы ему за это заплатили.

Услышав наверху голоса, Таннер нырнул под лестницу.

– Она наконец уснула, Седрик? – спросил парень.

– Заснула в слезах, бедняжка. Я не знал, что у женщин так много слез. Думал, она затопит верхние комнаты.

– Все еще не соглашается выйти замуж за Годрика?

– Нет, ни за него, ни за кого-либо другого.

– Черт побери. Она сумасшедшая?

– Не проси меня объяснить, как работает женский ум, Джонатан.

Первый человек вздохнул.

– Где Чарльз?

– Он пошел немного вздремнуть. Почему бы тебе не отдохнуть тоже? Для всех нас это был трудный день.

– Ты не возражаешь? А как же Бланкеншип?

– Завтра мы погоняем его молодчиков по всему Лондону, пока те голубки придут в себя.

Таннер ухмыльнулся. «Хороший план. Жаль только, что уже слишком поздно».

Он услышал, как удалялся лишь один человек, дверь отворилась, а потом закрылась. Джим выдержал паузу в несколько минут, ожидая звуков шагов другого. Наконец он достал из кармана своего пальто монету и бросил шиллинг в сторону. Монета громко звякнула о мрамор и покатилась от лестницы. Пол над ним скрипнул, и он услышал шаги, второй охранник вернулся на свой пост.

Таннер выругался про себя и стал искать другую монету. Он отбросил ее еще дальше, и звук от падения монетки был еще звонче, почти как эхо.

Кто-то встал и начал медленно спускаться по лестнице.

Джим застыл в укрытии. Как только охранник спустился вниз, он набросился на него.

Но у его соперника оказалась быстрая реакция, он уклонился от нападения Таннера.

Кровь брызнула, когда нож Джима скользнул по руке мужчины.

Не успел охранник вскрикнуть, как Таннер ударил его локтем. Кровь залила ему лицо, он пошатнулся назад, упал и перестал двигаться.

Джим хотел его добить, но у него не было на это времени. Ему нужно схватить девчонку.

Он бесшумно поднялся по лестнице и открыл неохраняемую дверь.

Молодая женщина лежала, свернувшись, на кровати, подтянув колени к подбородку. Шторы на окне были широко открыты, позволяя бледному лунному свету окутывать ее спящую фигуру. Волосы рассыпались по подушке. Таннер не был человеком, задумывающимся о небесах или ангелах, но это милое создание выглядело прекрасным. Неудивительно, что старый дурак так сильно хотел ее.

Он подумал о своей Лейси, как они жили до того, как ею не воспользовался его хозяин. На одну долгую секунду Джим был готов уже взять девушку и оставить ее себе. Он представлял, как она будет благодарна ему за то, что он спас ее от ужасной судьбы. Интересно, с ней он испытает те же ощущения, что были с его Лейси? Но нет. Это была всего лишь фантазия. Больше любой иллюзии любви ему нужны деньги, которые она принесет ему.

Таннер отогнал все лишние мысли, закравшиеся при виде спящей девушки. Он положил в карман окровавленный нож и взял молодую женщину на руки.

Она беспокойно задвигалась, тихо прошептав:

– Не надо больше…пожалуйста… не надо больше.

Джим облегченно вздохнул, когда понял, что она не проснулась. Ему не хотелось, чтобы она кричала или вырывалась. Если бы спала всю дорогу до его экипажа, то это была бы его самая легкая работа. Намного легче, чем похищение спаниеля, чьи зубы оставили отметки на его ботинках.

Он спустился по лестнице, оттолкнул ногой тело атакованного им мужчины, чтобы было легче пройти, и вышел в дверь, через которую вошел. Оказавшись на улице, подал сигнал наемному экипажу. Девушка начала просыпаться, когда карета громко подъехала к ним. Кучер, спустившись с козел, открыл дверцу, и Таннер сказал ему, куда ехать. Он опустил ее на сиденье напротив себя, и девушка в конце концов проснулась.

Она ахнула и забилась в угол, как можно дальше от незнакомца.

– Кто вы?

Он вытащил из кармана нож, наклонился вперед и приставил к ее груди. Ее красивые глаза смотрели в упор на кончик лезвия, все еще покрытого темно-красными пятнами.

– Я бы сказал, что я ваш самый страшный кошмар, но, исходя из того, кому вас везу, это будет не совсем правда.

Он ожидал, что девушка начнет плакать, умолять отпустить ее, торговаться. Однако она не сделала этого. Медленно провела рукой по спутанным волосам, поправила платье и приняла гордый и величественный вид.

– Значит, вы один из бандитов Бланкеншипа.

– Бандит, мадам? Я не какой-то там мелкий вор-карманник.

Она пожала плечами.

– Вы ничем не отличаетесь от остальных, как по мне.

Таннер был удивлен ее тоном. Она казалась беззаботной, словно похищение – это что-то заурядное. Такое самообладание. Он не знал, восхищаться ему или беспокоиться за ее рассудок, потому что девица явно была сумасшедшей.

Эмили старалась сохранить ровное дыхание. Если она будет оставаться спокойной, то не разревется.

Она не хотела думать, как этот человек нашел ее или кого он ранил за это время. Если бы узнала, то поддалась бы ужасу и Бланкеншип бы выиграл. Она заставила себя изучить этого человека: темные глаза, растрепанные каштановые волосы, форма лакея и презрительная усмешка.

На вид ему было около тридцати, он излучал резкость человека, оставшегося в живых, но балансировавшего на лезвии ножа. Этот мужчина был профессионалом и опасным типом.

Страх начал овладевать ею, однако, в отличие от ее первого похищения, сейчас Эмили лучше понимала, как можно уладить ситуацию. После знакомства с Эванджелиной ей казалось, она могла бы скопировать уверенность этой женщины и, возможно, действовать ее методами, находясь в такой опасности. В конце концов, это был шанс и она должна им воспользоваться.

– Он хорошо вам платит? – спросила девушка.

Мужчина кивнул.

– Пятьсот фунтов, если доставлю вас к его двери.

Эмили притворилась удивленной:

– Всего лишь пять сотен? Последнему нанятому им человеку он предлагал вдвое больше. – Эта ложь лилась легко, как только она решила копировать властный тон Эванджелины, пусть даже и без французского акцента.

– Какой еще последний человек? Он ни о ком больше не упоминал.

– Еще бы. Он убил того человека, чтобы не платить. – Эмили перебирала складки платья на коленях, как будто эти слова ее не касались.

– Вы лжете!

– Лгу? – Она невинно посмотрела ему в глаза. – Зачем мне лгать? Вы все равно доставите меня туда. Я просто подумала, что должна предупредить вас. Он везде оставляет после себя кровь, порвал мое любимое муслиновое платье, а тот человек умирал как будто вечность. Я всего-навсего не хочу быть свидетелем этого снова. Это действует на нервы и нарушает мой аппетит. – Голос Эмили был почти фривольным, пока она представляла, что видела ужасных убийц с тревожной регулярностью.

Бесполезно было ожидать, что похититель отпустит ее, но если он и Бланкеншип поссорятся, тогда у нее может появиться шанс убежать.

Оставшийся путь экипаж проехал в тишине. Мужчина изучал Эмили, а она в свою очередь изучала его. Безмолвная битва сил воли закончилась, когда карета подъехала к дому Бланкеншипа. Он грубо схватил ее за руку и вытащил из экипажа с такой свирепостью, что она споткнулась и упала возле него. Эмили явно его огорчила.

Древний дворецкий Бланкеншипа открыл дверь после того, как ее похититель стучал по ней минут семь, не меньше. Он затащил Эмили в холл и окликнул хозяина.

Дворецкий, тяжело вздохнув, ушел.

Бланкеншип показался наверху лестницы, одетый и в полной боевой готовности, несмотря на поздний час. Он остановил пронзительный взгляд на лице Эмили, затем скользнул вниз по ее телу. Все его существо, от глаз до прямого позвоночника, окрасилось злорадством, которое ужаснуло девушку. Было такое чувство, будто тысячи жуков бегали по ее коже.

– Отличная работа, мистер Таннер, отличная. Вам пришлось кого-нибудь убить, чтобы добраться до нее? – Бланкеншип не спускался по лестнице. Он ждал ее наверху, словно какой-то богатый и могущественный султан, чьи женщины расстилались перед ним в гареме.

Ногти Эмили больно впились в ее ладони. Внутри все горело. Она устала зависеть от милости других, особенно человека, который желал ей зла. Сегодня будет бороться. Он пожалеет, что когда-либо смотрел на нее.

– Может быть, одного. Я спешил, и у меня не было задачи убивать.

От этого заявления Таннера у нее чуть сердце не остановилось. Может быть, одного? Кого именно? О господи… у нее перед глазами все поплыло, и она с трудом удержалась на ногах.

– Жаль, но это действительно так, убийство вносит определенные сложности. – Бланкеншип улыбнулся Эмили. – Принеси ее наверх ко мне. – Улыбка не сходила с его лица, пока похититель тащил девушку вверх по лестнице.

– На колени, девчонка! – гаркнул Бланкеншип.

Эмили посмотрела на него с высоко поднятой головой.

Таннер схватил ее сзади за плечи и толкнул вниз. Она упала на колени. Глаза Бланкеншипа потемнели.

– Моя, моя мисс Парр, мне очень нравится видеть вас на коленях. – Бланкеншип опустил руку и погладил ее по волосам кончиками пальцев. – Наверное, с этого мы и начнем сегодняшнюю ночь, да?

Эмили хотелось скрыть свою ярость, но не вышло.

Он поднял ее подбородок.

– Какое демонстративное неповиновение. Я вижу огонь внутри тебя. Я с радостью выбью из твоего кричащего тела этот бунтарский дух. Мне не удалось завладеть твоей матерью, но я буду иметь тебя.

– Моей матерью? – выдавила она. Как ко всему этому относится ее мама?

– Полагаю, ты не знала, – задумчиво произнес он. – Я едва не женился на ней, но она выбрала этого дурака, которого ты называла отцом. Она разбила мне сердце, потому я и разрушил их бизнес. Я ранил их тысячей маленьких способов, но этого было недостаточно. – Пока говорил, он продолжал изучать ее, словно наслаждаясь тем, что наконец-то открыл свои схемы.

– Вы уничтожили моих родителей? – Эмили помнила, что их финансовые дела всегда шли напряженно, а еще – разговоры шепотом между родителями. Причиной всего этого был Бланкеншип.

– Не только их. Кроме того, твоего дядю, естественно. Это был единственный способ подобраться к тебе.

От него несло бренди и старыми сигарами, вдобавок к его остальным неприятным запахам. Пальцы мужчины глубже вонзились в ее лицо, ногти оставили закругленные отпечатки. Все это время, все сердечные страдания, которые она пережила… ее родители сели на тот корабль, чтобы отплыть в Америку и попытаться реанимировать их компанию, после чего погибли. Бланкеншип убил ее родителей. Если бы у Эмили в тот миг было ружье, она бы выстрелила этому человеку между глаз.

– Мой дядя знает, что вы забрали меня? – сквозь стиснутые зубы спросила девушка.

– В данный момент он не имеет значения. Ты моя, по договору с ним, так что теперь его долг передо мной оплачен. – Бланкеншип повернул лицо в сторону, как будто восхищаясь своим профилем, и обратился к Таннеру: – Ты когда-нибудь видел что-то столь же восхитительно невинное? Посмотри на эти губы.

– Да, сэр, она девчонка приличного вида. Но мне бы теперь получить мои деньги, если вы не против, и я удалюсь. – Джим следил за каждым движением мужчины, словно не доверял ему. – Хорошо?

Бланкеншип отпустил лицо Эмили и обратил свою ярость на Таннера:

– Очень вовремя. Банки закрыты до утра.

– Заплатите мне, иначе я заберу ее.

Джим сжал правое запястье Эмили и поднял ее с колен, но Бланкеншип в тот же миг сомкнул руки на ее горле. Мужчины начали тянуть девушку. Боль разлилась по телу Эмили, а взгляд помутнел. Затем в глазах появились черные точки.

– Ты смеешь угрожать мне? – Бланкеншип с неожиданной силой отбросил Эмили в сторону.

Она, споткнувшись, перевернулась и упала возле стены.

Искры посыпались у нее из глаз. Все вокруг поплыло, пока девушка пыталась восстановить дыхание. Двое мужчин сцепились в схватке друг с другом. Эмили попробовала отползти в сторону, но Джим схватил ее за затылок и снова посадил между ним и Бланкеншипом. Вытащив нож, он приставил лезвие к ее шее.

– Еще шаг, и я ее прикончу.

Бланкеншип шагнул вперед. Эмили зажмурилась, сдерживая крик, когда лезвие прижалось сильнее.

– Сиди смирно, – прошептал ей на ухо Таннер.

– Она для меня ничего не значит! Хочешь ее? Забирай.

– Пятьсот фунтов за то, что не имеет для вас значения? Может быть, это и правда… если вы не собирались платить. – Джим отошел на шаг назад от Эмили, затем толкнул ее вперед к Бланкеншипу.

Тот, словно хлыстом, ударил девушку по левой щеке, и она упала на пол, успев вовремя отползти, когда двое мужчин сошлись в схватке. Во время драки Таннер выронил нож из рук, и соперники начали колотить друг друга кулаками. Эмили собрала все свои силы, сдержала слезы, схватилась за деревянную рукоятку ножа и быстро встала.

– Куда это ты собралась? – Бланкеншип бросился к ней, увернувшись от удара Таннера.

Эмили, действуя без размышлений, нанесла ему удар ножом в грудь. Он зарычал, как раненый медведь, неожиданно набросился на нее, вырвав нож из ее рук, и с дьявольским огнем в глазах воткнул его высоко в грудь девушки. Таннер закричал от ярости и ударил Бланкеншипа сзади ногой.

– Я не для того привез ее сюда, чтобы ты порезал ее на куски! Наша сделка окончена!

Эмили пошатнулась, потрясенная болью, мир вокруг закружился, и она не устояла на ногах. В панике закричав, споткнулась и покатилась вниз по лестнице. С глухим стуком Эмили приземлилась на холодный мраморный пол.

Годрик вышел из кабинета Седрика вскоре после того, как часы пробили полночь. К тому времени он уже остыл и решил поговорить с девушкой. Она не хотела, чтобы он контролировал ее. Первоочередная безопасность Эмили заставила его принять меры, к которым он не прибегнул бы при обычных обстоятельствах. Теперь же понял, что смог бы объяснить ей это, чтобы она могла взглянуть на ситуацию с его точки зрения. Она была маленькой глупышкой, его милой глупышкой, потому что считала, будто он не любил ее. Годрик планировал провести следующие несколько часов в постели возлюбленной, доказывая, как абсурдны были ее страхи.

При тусклом свете, падавшем с улицы, он заметил согнутое тело у лестницы. Он замер. Неужели кто-то упал? Седрик. Его сердце больно забилось – вокруг тела друга была кровь. Виконт застонал, передвинувшись на несколько дюймов. Годрик подбежал и помог другу подняться. Нос парня был в крови, а на руке зияла глубокая рана.

– Что произошло?

– Напали! – Седрик дрожащей рукой указал в сторону комнаты Эмили.

Дверь была распахнута.

– На помощь! Кто-нибудь, помогите! – закричал Годрик.

Первыми прибежали Эштон и Джонатан с пистолетами в руках.

– Вызови врача, Эш. Эмили похитили. – Герцог открыл входную дверь и выбежал на улицу вслед за Джонатаном.

Какой-то фонарщик подъехал верхом, чтобы проверить фонарь на их улице.

Годрик подбежал к нему, схватил мужчину за ногу, стащил на землю, ухватился за седло и запрыгнул на лошадь этого человека.

– Проследи, чтобы ему компенсировали потери, Джонатан, – крикнул его светлость брату, умчавшись в ночь прямо к дому Бланкеншипа. Он еще никогда так не благодарил Бога за то, что попросил Люсьена и Эштона узнать, где жил тот подлец.

Пришпорив коня, погнал его так быстро, насколько возможно. Его не волновало, нанесет ли он животному увечье или у того отпадет подкова, имела значение исключительно Эмили. Как он мог оставить ее одну? Господи, он не хотел и мысли допускать, что она ранена или того хуже.

Подъехав к дому Бланкеншипа, Годрик спустился с лошади и вошел в открытую дверь, и тут перед ним предстала ужасная картина.

Бланкеншип, стоявший вверху лестницы, вонзил нож в грудь Эмили.

Какой-то лакей вступил в схватку с Бланкеншипом, но Годрик лишь беспомощно наблюдал, как девушка отступила назад, поскользнулась на ступеньках и…

Герцог не мог дышать, не мог кричать. Он онемел от ужаса, когда его Эмили, истекая кровью, скатилась вниз по лестнице. Она не двигалась. Из ее тела сочилась кровь, медленно струясь на пол вокруг нее.

Лакей потерял преимущество, отвлекшись на Годрика, стоявшего у открытой двери. Он, что-то крикнув об их соглашении, набросился с голыми руками на Бланкеншипа, но тот все так же был вооружен. Быстрым движением руки перерезал лакею горло. Мужчина упал на колени, кровь хлынула по его рубашке и пальто.

Годрик нашел силы пошевелиться, опустился на колени рядом с Эмили, он так сильно дрожал, что больше не мог стоять. Его светлость поник рядом с ней, но потом собрался с силами и перевернул ее на спину.

Он провел дрожащими пальцами по ее щекам.

– Эмили, любимая, пожалуйста, открой глаза! – умолял он, как безнадежно больной. – Мои последние обращенные к тебе слова были жестокими и холодными. Клянусь Богом, я так хотел бы забрать их назад. – У него внутри все кипело, кружилось и угрожало взорваться. Годрик должен был говорить и дальше, иначе сошел бы с ума от горя. – Почему ты не поверила, что я люблю тебя? Ты меня изменила, Эмили. Когда я был с тобой, я не только хотел стать лучше. Я являлся лучшим человеком, потому что ты была в моей жизни. Как я проживу без тебя?

Когда его неподвижная возлюбленная не ответила, он спрятал лицо в ложбинке ее шеи, вдохнув цветочный аромат блестящих волос. Годрик, герцог Эссекский, зарыдал. Он оплакивал Эмили, детей, которых у них никогда не будет, местá, в которые он уже никогда не отвезет ее, а еще – рыдал из-за боли его разбитого сердца.

– Нет! Нет, черт возьми! – Крик нарушил его скорбь, звук был такой ужасный и сильный, что у него зазвенело в ушах. Он быстро поднялся из его горла, сменившись прерывистым дыханием.

Годрик поцеловал ее губы, ожидая почувствовать медный вкус крови, но она была до невозможности сладкой, будто просто спала.

– Она мертва? – грубый голос Бланкеншипа эхом разнесся вниз по лестнице.

Глаза Годрика горели от слез, которые текли по его лицу, пока он дрожащей рукой убирал волосы с лица Эмили.

Когда герцог заговорил, его голос звучал не громче шепота:

– Ты отобрал у меня единственное, что я поистине любил в этом мире.

Пустота внутри него переросла в глухой скорбный рев. Вспышки воспоминаний, яркие частички кратковременной радости пронзили нарастающую темноту. Смех Эмили, ее сияющие глаза, исследующие руки, нашептывания о ее мечтах и слова любви в порыве страсти.

Больше никогда.

Языки пламени поглотили его, овладели им.

Он отпустил Эмили и встал у основания лестницы, глядя в лицо Бланкеншипу, затем начал медленно подниматься по ступенькам.

– Столько работы, а так ни разу и не уложил ее в постель! – прошипел Бланкеншип, попятившись. – Это ты, дурак, забрал то, что принадлежало мне. Она мертва, потому что ты похитил ее. – Бланкеншип попятился по коридору к маленькому столику. Он с силой потянул за ручку верхнего ящика.

– Она никогда не принадлежала тебе!

Бланкеншип умрет. Это было так просто. Горе затуманило здравый смысл его светлости, оставив лишь одно стремление – жажду мести.

В глаза герцога бросился блеск серебра. У края верхней ступеньки лежал нож, на лезвии которого блестела кровь. Годрик схватил его, но почти тут же перед ним раздался звук взвода курка.

Его светлость уставился на барабан заряженного пистолета и на эти выступающие черные глаза позади него, в которых отражался дикий страх.

Бланкеншипу удалось вытащить оружие из ящика стола.

– Даже не думай об этом.

Годрик зарычал и пошел в атаку, а пистолет выстрелил мимо. Их тела столкнулись у перил. Бланкеншип стал размахивать руками, и оружие упало на ковер между ними. Годрик ударил Бланкеншипа кулаком в область шеи, а тот в свою очередь поцарапал ему грудь.

Грузный мужчина пошатнулся, и, поскольку их тела были спутаны, а Годрик не смог вовремя высвободиться, они оба начали падать.

Мужчины покатились по лестнице, вцепившись друг в друга, пока Годрик не приземлился на Бланкеншипа в самом низу, вонзив нож в грудь врага.

Тяжело дыша, они не сводили друг с друга взглядов, на секунду ненависть встретилась с ненавистью, прежде чем блеск глаз Бланкеншипа потускнел, уступая место темноте. Годрик убрал руку с ножа и перекатился с мертвого тела.

У двери стояли Люсьен и Эштон, их лица были пепельного цвета.

– Господи, – выдохнул Люсьен.

– Она умерла, – в голосе Годрика отсутствовали какие-либо эмоции.

Эштон поднес руку к сердцу. Люсьен отвел глаза.

Эмили лежала на мраморных плитах, светло-голубые тапочки были в крови, а Годрик поглаживал ее нежную изящную руку на полу.

Барон, наклонившись, прикоснулся к плечу герцога, когда указательный палец Эмили дернулся на мраморном полу. Наверняка это был предсмертный спазм. Но… ее пальцы начали и дальше сжиматься в кулак.

– Годрик, смотри!

Его светлость, ничего не видевший сквозь слезы, попытался взглянуть на любимую. Длинные ресницы Эмили задрожали.

– Она жива! – вымолвил Годрик с ужасом и облегчением. Она была еще жива. – Скорее, посмотрите ее рану!

Люсьен опустился на колени рядом с головой девушки и помог ему. Внимательно изучив рану, он облегченно вздохнул.

– Это ранение в мышцу. Никакие жизненно важные органы не задеты. – Маркиз оторвал рукав от своей рубашки. Вместе с Годриком они как можно крепче перевязали рану. – Если мы доставим ее к доктору, она может выжить.

– А это безопасно, передвигать ее? – спросил герцог у Люсьена.

– Думаю, да.

Его светлость осторожно взял Эмили на руки, и трое парней вышли на улицу. В этот момент как раз подъехал Джонатан с констеблем и подошло несколько сыщиков с Бау-стрит. Эштон остался, чтобы все объяснить, а Люсьен и Годрик с Эмили вернулись в дом Седрика, чтобы встретиться с доктором и молиться о жизни девушки.

О Небеса! Было тепло и светло, тихий мужской голос что-то говорил ей… Нет, читал ей. «Илиаду» на греческом. Она попыталась открыть рот, но не вышло.

«Я хочу увидеть тебя, кто бы ты ни был».

Было ли у нее тело?

Ей удалось выдавить из себя едва слышный стон. Голос затих, затем зазвучал более живо:

– Эмили.

Похоже, говорил Годрик, но это и понятно. Небеса были там, где он. Она попробовала разомкнуть уста снова, однако лишь выдавила еще один жалостный стон.

– Ч-ч. Отдыхай, дорогая. Ты столько пережила.

Ее руку накрыла огромная ладонь, это пожатие было теплым, сильным и прекрасным.

Губы прикоснулись к ее челу, оставляя жаркий след и пробуждая ее. Она с трудом разомкнула веки. Несмотря на бледность лица Годрика и спутанные волосы, он был единственным, кого Эмили хотела и по кому тосковала. Любимый. Его вид. Это и были Небеса.

Длинные ресницы Эмили задрожали, когда девушка сжала его руку. Она слабо улыбнулась. Годрик сдержал рыдание, в его глазах отразилась ее собственная боль.

– Что произошло? – Она сделала усилие, чтобы сесть. В каждой частичке ее тела ощущалась боль, но боль доказывала, что она жива – она здесь.

– Ты не помнишь? – Он пожал ее руку в ответ и сел на край кровати.

– Лестница. Я помню лестницу.

При этих словах Годрик закрыл глаза.

– Ты упала.

Эмили вновь сжала его руку, не в силах сделать что-то еще, чтобы успокоить его.

– А что было после?

Годрик, взглянув на нее, убрал локон волос за ухо.

– Бланкеншип убил того человека, а потом я убил его.

Эмили, выдохнув с облегчением, зажмурилась от боли. Угрозы Бланкеншипа канули в Лету.

– Кто-нибудь еще пострадал?

– У Седрика сломан нос и глубокая рана на руке, но он поправится. Он больше расстроен тем, что еще месяц не сможет ездить верхом и охотиться, – тихо засмеялся Годрик.

Девушка опустила плечи. Она даже не осознавала, как была напряжена.

– Эмили, я попросил моего адвоката посмотреть бумаги, касающиеся того, что тебе оставил отец. Есть возможность найти доверенное лицо, и тогда тебе не нужно выходить замуж, чтобы получить наследство.

Эмили прикусила нижнюю губу. Что это значило? Он хотел, чтобы она была свободной или собирался избавиться от нее? После падения с лестницы девушке казалось, она слышала, как он признавался ей в любви. Неужели это были всего лишь мечты умирающей женщины?

Годрик неуверенно продолжил:

– Эмили, я знаю, ты не выйдешь за меня. Я понимаю это. Но я и дня не могу прожить без тебя. Все, о чем прошу, – это куда бы ты ни шла, что бы ни делала, разреши мне быть с тобой. Мы можем путешествовать по миру. Все, что пожелаешь, будет твоим. Я просто хочу быть с тобой. – Годрик придвинулся ближе и сильнее сжал ее руки. – Я не могу потерять тебя. Снова.

– Ты оставишь свой дом? – спросила она.

– Эмили, ради тебя я оставлю мою душу.

– А что, если я захочу твое сердце?

– Оно уже и так украдено. Ты, моя дорогая, – лучшая похитительница.

Годрик открыл дверь спальни и увидел снаружи пять стульев, поставленных в круг, на них сидели его друзья и брат. Они выровнялись, когда он вышел в коридор.

– Как она? – спросил Чарльз.

Годрик закрыл за собой дверь.

– Она проснулась несколько минут назад, но сейчас опять заснула. Эш, можешь отыскать епископа?

Из-за его слов облегчение на лице парня сменилось беспокойством, но Годрик продолжил:

– И проверь, можем ли мы еще организовать церемонию в церкви Сент-Джордж? Она согласилась выйти за меня!

Его друзья и брат вскочили со своих стульев, крича, поздравляя и хлопая герцога по плечу. Месяц назад женитьба казалась в их кругу смертельным приговором, но сейчас это была самая лучшая новость, которую они когда-либо слышали. Теперь Эмили Парр станет частью их жизни, и ни один человек этому не помешает.

Горация вышла в коридор, держа в руках поднос с едой. До этого времени никто из них не спал и не ел.

– Вы мертвого разбудите своим гамом, – сказала она, бросив на них неодобрительный взгляд.

– Поздравляем. Я знал, что ты будешь первым, кто наденет на ноги кандалы! – пошутил Чарльз.

Каким же он был глупцом. Любовь нашла Годрика, уберегла, и он никогда ее не отпустит.

– Ну, не стойте здесь зря, джентльмены! – набросилась Горация на праздношатающихся парней. – Нам нужно планировать свадьбу! Эштон, ты договоришься в церкви и с епископом. Я поищу для Эмили свадебное платье. Чарльз и Люсьен, вы оба должны пригласить для этого всех членов семьи. Я хочу, чтобы в церкви Сент-Джордж мы были окружены нашими любимыми. Джонатан, тебе следует съездить за Пенелопой, потому что Эмили ужасно скучает по ней. Седрик, ты удостоверишься, что дядя Эмили дает свое согласие на этот союз. Если он хорошо к этому отнесется, то можешь даже пригласить его. – Горация отогнала парней от двери, чтобы те не разбудили Эмили.

Седрик выглядел растерянным в тот момент, как они уходили.

– Когда это она стала командиром?

Стоило им удалиться, и Годрик вернулся к постели Эмили, взяв ее руки в свои.

Герцог потер глаза и посмотрел на спящую возлюбленную. Он вспомнил эту девушку на своей кровати, когда у нее было грязное пятно на носу и щеках и когда эта полностью мокрая амазонка вдыхала в него жизнь на берегу озера, а еще когда они с ней боролись на словах, будто на шпагах, и как она таяла в его руках и, словно ангел, прощала его, клянясь в вечной любви.

Какой поворот привел Годрика к похищению Эмили Парр той ночью?

Он никогда бы не познал настоящей глубины своей удачи от ее похищения, – этой девушки, которая в свою очередь похитила его. Он знал лишь, что никогда не отпустит ее.