Под крылом Дракона (СИ)

Глава 3 Лебединые перья

— Верни меня. Просто — верни.

Я чувствовала, как от обиды продолжают дрожать губы. И изо всех сил искала причины не винить в гневе молодого нелия, так вспылившего, пробудившего столько горечи и боли. На ватных ногах я сделала несколько шагов по ковру, оперлась о ручки кресла и тяжело опустилась в него и закрыла лицо руками. Маэрор, не отстающий от меня ни на шаг, присел рядом на ковёр. Взяв мои ладони в свои, он легонько их сжал и поднёс к своему лицу, не дав заплакать при нём.

— Зная, что тем самым обреку тебя на муки? Снова позволю умереть? — я почувствовала прикосновение тёплых губ к коже, но не решилась отобрать у князя такую радость.

— Так это правда? Я отравила себя? — в горле защекотал горький ироничный смешок, но я крепко прикусила губу, не дав ему вырваться наружу.

Взглянув на Светлейшего, я заметила, что его взгляд заострился на вышивке моего кафтана, а брови сошлись на переносице. Он и не думал отвечать! Осторожно высвободив одну из рук, я погладила демона по голове, чтобы помочь успокоиться.

— Не отвечай, если не хочешь… Просто проводи меня в мою комнату.

Поднявшись, я направилась к выходу из зала, на пороге которого встретила недоумевающего Саркона. При виде шкафоподобного солдата у меня появилось какое-то ощущение неполноценности. Осторожно оглянувшись, я ждала чьего-то появления, — ждала ту, что обычно вопросительно смотрела на меня и почти всегда молчала, даже если у неё что-либо спрашивали. Нет, не потому, что была немой. Просто она не считала, что Вторая Тень, следующий за Светлейшим воин, должен рассыпать слова направо и налево. Он просто должен быть Тенью, тем, кто карает врага со спины, тем, кто скрашивает одиночество Светлейшего или подаёт совет, просто улыбаясь. Тем, кто первым умрёт ради Светлейшего.

— Сава́ди… — отгоняя тоску, позвала я.

Как я ждала, что гибкая фигурка Тени появится перед глазами, закутанная в лёгкое сине-чёрное одеяние! В сапоге её всегда прятались острые ножи-спицы, а на поясе слишком часто скучал гибкий и длинный хлыст. Но мне в ответ лишь покачнулась штора от сквозняка из-за приоткрытого окна.

Одёрнув себя, я позволила Маэрору увести меня по коридору вглубь крепости. Когда же мы прошли несколько проходов, я решительно свернула в другую сторону, ощутив где-то глубоко внутри, что моё-то направление — самое верное. Я совершенно не заметила, что нелий отстал от меня, потому как поймал он меня только у дверей, которые я изучала с приятным трепетом. Бледные доски с резьбой-волнами, крашенные бледно-голубой и серебристой краской казались такими знакомыми и родными, что руки сами потянулись открыть. Стоило мне взяться за ручку и толкнуть преграждающую панель, как ладонь князя легла на моё запястье.

— Родная, — он ласково провёл другой рукой по моей голове, потянув в сторону, — это моя…

— Это МОЯ комната! — практически рявкнула я, выпалив на одном духе то, что первым пришло на язык.

От рук князя отмахнувшись с жгучим раздражением, я совершила свой прорыв и с первого шага почувствовала под ногами плотный ковёр. Большие окна закрывали шторы, поэтому я поспешила к ним, подвязывая полотна плетёными шнурами, а центральное из трёх проемов даже приоткрыла, пуская внутрь свежий воздух. Скоро внутри стало и светло, и свежо. Закончив с освещением, я обернулась к входу — на пороге, с жалостью глядя на меня, устало стоял Маэрор.

— Оставь меня в покое. Я никого не хочу видеть! — первая вспышка личной обиды после запоминающейся встречи с «сыном» нашла цель для снятия раздражения. Сжав зубы, я сделала усилие, чтобы слёзы не потекли по лицу. — Уходи! Я хочу побыть одна!

— Фарэ… — князь сделал шаг вперёд, но я предупреждающе подняла руку, знаком запрещая подходить ко мне.

— Меня зовут Рита. И я не хочу с тобой разговаривать. Уходи. Если есть что сказать, то приму лишь что-то вроде «Собирайся, ты едешь домой!» — я равнодушно повторила слова жестом «прочь, противный!» уже не глядя на демона. Меня заинтересовало содержимое комнаты, которую я так серьёзно назвала своей.

Подойдя к столу, я услышала, как громко хлопнула дверь. Наверное, будь на потолке штукатурка, она бы осыпалась единым пластом. Гладя полированную столешницу, я внутренне сожалела о слишком резком поступке. Пусть Маэрор и притащил меня не понятно куда, но, по крайней мере, он не стремился навредить мне… как-либо. Пытался мне втюхать какую-то ересь, о реальности которой я переставала сомневаться всё больше и больше… Но всё равно не могла принять это!

Да как так может быть? Как вот так можно жить и ни о чем не думать, а в один момент оказывается, что ты — какая-то там княгиня из Тьмутаракани! Причём какая!..

«Да, а какая?..» — я внимательнее оглядела покои. Небольшая полочка с книжечками, гамак между парой резных колонн, куча смятых подушек в углу, стол со свитками чистой ткани для письма и листами бумаги, большое овальное зеркало… Крадучись подобравшись к полированному металлу, я вгляделась в то, что мне дарило творение ювелира и резчиков по металлу. На меня смотрела уставшая девушка, старше меня, наверное, лишь на несколько лет. Подведённый краской глаз предупреждал — «Не тронь! Это опасно!», хотя я и не понимала всей силы рисунка. Кожа бледная, а так просился медный загар! Волосы коротко подстрижены, — я провела по тонким каштановым прядям руками, которые желали заплести пару кос, полукольцами соединить их, а потом, переплетая, соединить одним кольцом, скрепив красивым шнурком на конце. Бесспорно, причёска тяжёлая, особенно если вплетать бусины алого, как кровь, коралла или небесно-голубой бирюзы, или чёрного агата. Причудливая игра украшений всегда зажигала огоньки в глазах Маэрора…

«Ну-ка, ну-ка! А ну еще раз!» — отражение в зеркале залилось стыдливой краской, в то время как я осознала насколько мои мысли пошли не в том направлении, но потом виновато улыбнулась отражению. След от его поцелуя всё ещё был свежим и горячим. Пусть даже демон целовал просто для того, чтобы окунуть меня в бассейн, но…

«Но, по сравнению с Антоном, последний… не то…» — я сглотнула, вспомнив, как близко был ко мне Светлейший князь, его нежность и ласку…

«Так, дорогуша, ты домой собралась или тут оставаться?» — пнула я сама себя, отражение упрямо вскинуло подбородок. У меня ТАМ только жизнь начиналась, мама и папа остались, родственников целый ворох, любимый парень и школа. Пару лет — и я поступлю в университет, мы с Антоном будем жить вместе… Здесь же — чужая жизнь, чужая и оборванная, чужой авторитет и тут совсем не сладко! Сколько там прошло времени? Семнадцать лет? Супер, типа мой же «сынуля» старше меня! Так, если сопляку больше, чем мне, то сколько тогда Светлейшему?..

«Ужас. Кто меня целовал⁈» — новый взрыв стыда мог бы испепелить на месте. Потребовалось время чтобы перевести дух. Снова посмотрев в зеркало, на другую меня, я хотела пригрозить этой «возлюбленной князя» кулаком, но заметила позади себя зеркальной то, что не увидела почему-то раньше. Обернувшись, я обнаружила стойку, закрытую огромным куском ткани. Помялась на месте и двинулась к новой цели, а, подойдя, осторожно сняла со стойки покрывало. И отшатнулась в удивлении.

Уж слишком стоящее передо мной напоминало миниатюрную алхимическую лабораторию. Низ круглой тумбы занимали встроенные ящички, на крышке стояли подобия спиртовки, в коробочки деревянного каркаса, обтянутые толстой тканью, кто-то заботливо уложил мисочки, ступки и колбочки из толстого стекла. В одном из ящичков обнаружилась рукодельная записная книжка, полная зарисовок невиданных растений и пометки к ним. Я пролистала записи — они обрывались незадолго до последней страницы. В конце последней из написанных строк, словно жирная точка, был добавлен карикатурный рисунок — если сравнивать со всеми предыдущими — две скрещивающиеся дуги и треугольничек-хвостик.

«Я таких рыбок в детстве перерисовала столько, что все родительские записи только и пестрели этими карасиками!» — я, усмехнувшись не только про себя, положила книжечку на место. Нужно было думать о другом — как добиться от Светлейшего желания вернуть меня на моё другое место? Умру от тоски по этой крепости? Ага, разбежался! Держи карман шире!.. Придётся доказать ему, что мне здесь нечего делать.

«Придётся?» — переспрашивая себя, я сникла. — «Да, именно так. Именно 'придётся». Придётся бороться. Та, что раньше жила здесь, тот отголосок другой женщины, Факириты, он будет тянуть меня якорем к местному дну. Он будет улыбаться Маэрору и просто радоваться тому, что Хальвадор вырос… Но почему? Этот юный упырь же сказал, что его «дорогая» maman покончила с собой! Самоубийца жалеет о содеянном? Жалеет, желая сначала умереть? Типа, позднее раскаяние? Забавно тогда получается! Но — обойдётся! Решила отправиться к праотцам — скатертью дорожка! Однако, если решила «по-новой» начать жить — тут уж давай-ка с чистого листочка! И мне мои наброски очень даже по душе! Сходство — несходство, нет уж! Не понравилось жить — нечего мешать другим! Твоё времечко закончилось! Ты сама остановила свои часики, раздолбив их ко всем чертям!.. Ясно? Меня звать Рита, и я — обычная школьница, обычная девчонка, каких в моей школе пруд пруди! Я хочу домой к журналам, компьютеру, веселью и подругам! Хочу поскорее снова обнять Антона и каждые выходные посылать к чёрту школу!..

— … Мамуля!.. Я жука нашёл! Большого! Пойдем, покажу? Я его посадил в ящик, но у него такие огромные челюсти! — вперёд забегает веселый мальчишка, сверкая новыми сапожками и тёплым кафтаном, расшитым цветными нитями и полудрагоценными бусинами. Тёмные волосы растрепались от бега.

— Погоди, милый, не так быстро! — я повисаю на плече поддерживающего меня Светлейшего.

Супруг смеется, обняв меня за талию, и так же, как и я, счастливо смотрит на ребенка впереди. Однако, переведя взгляд на лицо князя, я теряю весь задор. Он продолжает мне улыбаться, целует в шею, но я осторожно прекращаю его ласки, встретив непонимающий взгляд.

— Пообещай мне, что если со мной что-то случится, то ты не позволишь Савади уйти со мной, — я ласково глажу его по щеке, хотя на душе неуютно. Перестает улыбаться и Маэрор.

— Да что ты?.. — он мотает головой, словно совсем не понимает, о чём я говорю. Хмурю брови, и князь, сдаваясь, вздыхает. — Обещаю…

Обернувшись к зеркалу, я ловлю шок на лице собственного отражение. Испуганно-удивленные глаза, раскрывшиеся от неожиданности явления миража губы. Присев на стульчик у алхимического столика, я всё так же продолжала смотреть на зеркального двойника. Остатки словно специально вклиненного видения заставляли сердце тревожно биться, заставляли снова и снова мечтать о встрече со Светлейшим.

— Самоубийца не предупреждает, верно? — поинтересовалась я сама у себя и тут же кивнула.

Повернувшись к рабочему столу, я оглядела пустующие верхние полочки. Наверняка там стояло множество баночек и бутылочек всякими травками-муравками, настоями и сопутствующими им жучками-таракашами. За годы отсутствия госпожи всё просто выбросили или использовали. Так или иначе — убрали. Вот только руки тянулись что-то сварить, что-то перетереть и что-то смешать. Наверняка получится какая-то фигня, но — может, состав разнесёт тут всё к чертям? И заодно пояснит Господину Князю как опасно держать ненормальную рядом с собой.

Идея была сыроватая, но, по крайней мере, ненадолго занимала от мысли лишний раз пофыркать на притащившего меня в свою крепость демона. К тому же мысль грела внутри, а, значит, я одновременно побеждала на двух фронтах — меня не тяготили новые видения и мне не хотелось рвать и метать в сторону нелия.

Первым порывом захотелось приступить к работе, но самого-то основного — ингредиентов — как раз и не было. Ну, что заморачиваться? Я тут вроде как Светлейшая, Княгиня, — могу приказывать направо и налево, но это всё-таки скучно. Зато советом или помощью кого-то одного я вполне могу воспользоваться. И одиноко не будет. Оставалась последняя проблема — я понятия не имела что именно мне нужно! Врач местный вроде тоже должен заниматься алхимическими опытами, но он вряд ли поделился бы запасами, да и мне уже самой стало интересно. Таким образом я первым делом решила заглянуть в библиотеку Цитадели и поискать книги. Как-никак видения появлялись вовремя, да и руки иногда на мысли отзывались, и проводник у меня имелся свой собственный.

А ещё та, иная я — Фарэ, прекрасно ориентировалась во множестве коридоров, отличая ход для слуг и подсобные помещения от правильного пути. Я прошла пару-тройку галерей и поднялась по широкой лестнице, заглянув в просто огромный зал с высоченным потолком, который и был целью моих похождений.

Большая часть библиотеки представляла собой шесть колонн, уходящих под потолок. Не знаю, как они были соединены, но на них минимум было три разделения на ярусы-этажи, представляющих внутреннее и внешнее кольцо книжных полок для полноценных томов и тугих свитков. Резной потолок поражал своими размерами и красотой выполненных рисунков по камню. Да и пестрота разноцветных корешков тоже. Однако, были и меньше стеллажи. По крайней мере, желания лезть на верхотуру у меня не было, а вот порыться на мелких полочках — наоборот.

Стоило мне подойти к первой попавшейся полке, как я приметила странно-знакомый мне письменный стол, причём за ним никого не было — хозяин Крепости стоял рядом, спиной ко мне, но я видела, что у него на руке сидит какая-то соколообразная птица. Нелий щекотал грудку пернатого питомца, а потом, приоткрыв одну из секций громадной рамы, выпустил создание наружу. Обернувшись и заметив меня, он нахмурился.

Поначалу его движения были скованы, но демон быстро пришёл в себя — он сел за стол и, взявшись за перо, стал что-то писать. Я же тихо-тихо прошла к полкам, принявшись рассматривать корешки книг в надежде, что воспоминания княгини подскажут мне какая именно книга мне нужна. Желая помочь самой себе, я коснулась стопки книг, пробуя на ощупь нашитые на кожу камни и ниточки. Когда на глаза попался ирис из крупных блестящих камешков фиолетового цвета, я вынула широкий, но тонкий томик.

— «Сказания Чёрного Леса»… — прочитала нашивку я, хотя символы не очень походили на знакомые. Ощутила, как губы растянулись в улыбке, когда до ушей дошёл шёпот. Однако, я насторожилась, услышав позади себя негромкие шаги.

— Рита, — хрипло позвал Маэрор, словно предупреждал о своем приближении.

Прижав книгу к груди, я, замявшись, обернулась, перетаптываясь на месте. Князь выглядел помятым и разбитым, несмотря на нашу довольно оживленную беседу. Я нахмурилась, изобразив ожидающий вид. Сделав шаг, нелий остановился, качнувшись на пятках.

— Прости меня за… моё поведение. Мне многое не стоило делать сразу, а остальное — вообще. Я оказался неправ. Слишком самоуверен, — я видела с каким усилием он не хотел делать новый шаг ко мне, встав на расстоянии вытянутой руки, а потом ещё шаг. Ладонь медленно потянулась к моему лицу, пальцы убрали прядку волос со лба. — Не стоило мне думать, что ты станешь такой, как раньше. Я… верну тебя обратно.

— Вот и замечательно! — выдохнула я, поднимая взгляд на мужчину и встречая ответную тоску и печаль.

— Прости снова, но для создания перехода потребуется некоторое время… — печаль не покидала лица князя, и это начинало действовать на меня. Я почувствовала, как руки хотят подтянуться к груди Светлейшего, как хочется расцеловать его, положить его голову на колени и забыть о времени вообще!

— Сколько? — в нежелании отдаваться наваждению, я отвела взгляд и выплеснула на собеседника раздражение.

— Три десятка дней, не меньше… — князь сжал губы и опустил глаза, сглотнув. Я же, услышав про такой долгий срок, захотела его пребольно пнуть.

— Месяц? Для моего возвращения нужен целый месяц? — зашипела я, шагнув назад и повысив голос.

— Сам процесс быстр, но его приготовления требуют сил… — я видела, как сжались кулаки нелия, но он держался крепко и не остановил моё ретирование.

— Отлично. И чем, по-вашему, я должна заниматься, пока вы там колдуете с моим возвращением? — отдавать книгу мне не хотелось, поэтому я крепко вцепилась в томик.

— Что посчитаешь нужным, но… — слабая волна боли прошлась по лицу, и Маэрор отвёл взгляд к окну.

— «Но»? Тут может быть ещё какие-то «но»? — моё раздражение не проходило, хотя желание успокоить демона становилось просто невыносимым. Если бы он только догадывался, как в тот момент ему было просто получить желаемое!

— Прошу последнего, что только могу, — на выдохе пробормотал князь Клыка Дракона, с мукой хмуря брови. — Прошу, побудь рядом со мной эти дни! Поговори… Мне нужно, чтобы ты побыла со мной ещё хоть немного, чтобы я хотя бы теперь смог проститься с тобой!

«Твою ж мать!» — порыв броситься к нему на шею мог бы напрочь избавить меня от мысли о моём настоящем доме. Как же сложно было отступить от нелия!

— Будь по-вашему. Но — если вы позволите себе лишнее — про просьбу можете забыть, — я кивнула, стараясь не смотреть на нелия, чтобы точно не выдать чувства.

— Я, наверное, уже позволил себе лишнее — нашёл для тебя Тень. На время, конечно, пока я занят переходом, — демон дёрнулся в сторону своего стола и не смотрел на меня. — Она должна ждать тебя за дверью. По крайней мере, Саркон обещал её привести ко мне.

— Благодарю… мой князь! — отвязываясь от вспыхнувшей жалости, я не нашла ничего более умного, как снова ужалить.

Развернувшись на пятках, я поскорее покинула библиотеку и стала прямо с порога выглядывать Тень Маэрора. Но широкоплечего полуволка нигде не было видно, хотя Тени постоянно держатся поблизости к своим Господам.

— Если вы ищете моего отца, Госпожа, то он уже давно внутри, — лёгким колокольчиком отозвался знакомый мне голосок.

Я вгляделась в тёмную стену напротив книгохранилища, от испуга чуть не выронив свою ношу — словно пройдя через камень, от тёмного пятна неосвещенного коридора отделилась фигурка девушки. Тугая прическа её была незнакома мне — всё же очень немногие представители дальних кланов нелиев-Охотников заходят далеко от родных мест. Передняя часть волос разделялась на пряди, из которых «колосом» плели трио косичек, вскоре соединяющихся в одну на уровне затылка. Остальные же волосы рассыпались целым ворохом косичек по плечам.

— Савади⁈ — воспоминание вновь поднялось выше меня настоящей, но ему я тоже порадовалась. Савади, извечная Тень Светлейшей Факириты!..

— Что вы, Госпожа! Это я, Зарахи! — улыбаясь, на свет показалась моя недавняя служанка, искря своими прекрасными глазами. Она была одета в тугие, но не стесняющие движения одежды из кожи и кусочков меха. Приблизившись ко мне, она, скорее по какой-то привычке замерла рядом в боготворящем восторге. — Это я! А что до мамы, то ей очень хочется поговорить с вами!..

***

Я сидела в уютном жилище на нижних этажах Крепости и разглядывала всё вокруг. Это была секция Высоких Слуг, где жили и обитали важнейшие из приближенных, что только могут делом помочь Светлейшему. «Дом» по моим меркам представлял целую квартиру в два яруса и с несколькими комнатами. Высокое узкое окно освещало полностью центральный зал, хотя по центру этой основной комнаты пылал большой практичный очаг.

— Отпрыск сразу двух Теней Светлейших — тоже Тень! — я хохотнула, поглядывая, как Зарахи валяется на какой-то лежанке, расслабляясь так же, как бы это сделала я сама — в обнимку с подушкой и чуть ли не задрав ноги до потолка. И, кажется, её совсем не волновало мое присутствие. Да и почему ее должно было волновать? Она же была у себя как-никак!

Зато рядом хозяйничала более взрослая копия яркоглазой девчонки. Да, о чём я? Копия? Это как раз Зарахи и была копией, ведь хлопотавшая над моим чаем была как раз оригиналом. Та же прическа, те же стать и черты лица. Вот только прыть у женщины была иной, не такой горячей.

— Ну, почему? Я как бы отставная Тень, Госпожа… — задумчиво улыбнулась Савади, убирая с огня котелок.

По глиняным чашкам она разлила ароматный напиток, подав мне одну из порций и пододвинув мисочку с какими-то цукатами. Поправив высокий воротник накидки, она присела рядом со мной на толстую шкуру.

Лёгкость и радость заполняли меня, когда я смотрела на эту нелию, которая так хотела меня увидеть… А меня ли? Ведь я-то её и знать не знала! И, судя по осторожности женщины и проявившейся за годы разговорчивости, она тоже это великолепно понимала.

— Так странно снова видеть Вас рядом, Госпожа, — бледно-фиолетовые глаза женщины с таким счастьем смотрели на меня, что я потеряла способность по-прежнему холодно и логично мыслить. — Я горжусь Господином. Он не потерял надежды, и смог отыскать Вас!

— Через месяц меня тут не будет, — решилась я сразу подвести черту под всеми разговорами, так сильно раздражающими меня и радовавшими теплом в груди. Савади осеклась, круглыми от удивления глазами посмотрев на меня. Коротко покосившись на дочь, она осторожно пододвинулась ко мне.

— Не покидайте Господина! Вы… — нелия сжала посудину с напитком и отставила её в сторону. — Сами не представляете что сделаете, вернувшись туда, что считаете домом, потому, что там якобы родились! И поэтому вы не правы. Вы погубите себя и его!

— Я вернусь в свой дом. В этом нет ничего великого! — я усмехнулась, пригубив напиток. Припозднившийся солодовый аромат, терпкость и свежесть. Сделав ещё глоток, я с нетерпением заводила пальцем по краю чаши. — Я — не та, кого он любил чёрт знает когда! Совсем! И у меня своя жизнь есть!

— Дорогая моя Госпожа, как же вы ошибаетесь! — улыбка и взгляд Савади явно предназначались какому-то малышу, который не понимал самых простых вещей.

Продолжая улыбаться, она взяла книгу, которую я принесла из библиотеки. Открыв томик, она пролистала несколько страниц и показала одну из иллюстраций мне. На ней был изображён мужчина, нависающий над громадным выпуклым щитом. Было видно, что в этой чаше что-то блестит, а безымянный, следя за этим чем-то интересным, слабо касался жидкости кончиками пальцев.

— Один из Одиннадцати Великих Учителей… — заметила я, ощущая и приступ ностальгии, и новое тепло. Осознав, о чём я только-только сказала, я чуть не шлепнула себя по затылку от досады.

— Верно. Старший Тьмы. Отец Чёрного Леса. Альдера́с. Хранитель Царства Мёртвых, Росета́у, — кивнула Савади, сама взглянув на картинку. — Он ткёт новые Тени для ещё нерождённых Душ во мраке своего Царства, — нелия перелистнула несколько страниц и показала другой рисунок — иной мужчина, постарше, наблюдает за прекрасным звездным небом. — Стари́ат, Всеотец. Он творит Души всего живого и забирает их после смерти к себе на небо. Только самые яркие из душ мы видим в безлунные ночи, — бывшая Тень отыскала ещё одну картинку — прекрасная девушка, прислонившись спиной к дереву и обняв его руками, с восторгом любуется удивительным явлением — на небе одновременно видны звёзды, солнце и луна. — Прозейдра́да, Мать всего живого. Она соединяет Тень и Душу в материальном теле, позволяя жить под Её сиянием и наслаждаться ночной тьмой и светом брата-супруга. Душа хранит в себе силу жить. Тень — память, всю память о прошлом, до смертей, сколько бы их ни было. Но как только Душа и Тень снова соединяются, Касание Альдераса запечатывает прежнюю память Тени. Очень редко что-то или кто-то разбивает эту печать. Поэтому мы забываем о том, кем мы были раньше. Мы становимся Спящими, теми, кто не помнит смерти, хоть и знает о ней. Но кроме нас — очень, очень редко — волей Старших — появляются Пробужденные, те, кому позволено Помнить…

Наверное, я туго соображала. Впрочем, Савади всё неторопливо рассказывала, подкрепляя картинками и пояснениями. Я чувствовала, что во мне кто-то кивает в такт её рассказу, и сама начала понимать к чему клонит женщина из демонов.

— Но мне помог «не уснуть» Маэрор? — начала догадываться я, заглядевшись на последнюю из картинок в книге.

— Именно, — согласилась бывшая Тень Светлейшей. — Господин Маэрор после вашей смерти ушёл в храм Альдераса в Чёрной Игле…

— Не я была той, кто был Вашей Светлейшей! — внезапно вспылила я, отставляя в сторону свою чашу.

— … он вымолил у Бога Смерти не Касаться вас после Вашего возрождения! А когда мольбу услышала Старшая Жизни, от бросился искать Вас! — как ни в чем ни бывало продолжала Савади, лишь на немного повысив голос.

— Он нашёл не ту! Нельзя найти того, кто умер! Боги глухи! Они существуют только для того, чтобы никто не чувствовал себя одиноким! — продолжала злиться я, хотя чувствовала, как слёзы застилают глаза.

— Он нашёл, и совсем скоро заплатит за свою прихоть! Заплатит так дорого, что ни одному из живущих мало не покажется! Заплатит страшную цену! И из-за этой цены кто-либо боится перечить воле Старших, — старшая из Теней Светлейшей и не думала отступать со словесного поля боя. — А всё ради вас!

— Ради меня? Да кто я вообще такая чтобы такое чудить! — мой голос сорвался, но я встала на ноги, глядя на женщину сверху вниз. — Я же… это просто я!

— Не вы. Всего лишь ваше тело, — демонесса победно улыбнулась, разводя руками. — Податливая глина в руках Старших Учителей.

Поднявшись, она без сомнений и лишних движений приблизилась ко мне и, посмотрев в глаза, лучезарно улыбнулась. Я хотела отступить, но не видела в нелии и в её действиях никакой угрозы. Да и сама Савади действовала умело — неторопливо подняв ладони, она еле-еле коснулась ими моей груди.

— Лишь глина, оболочка, под которой таится настоящее сокровище! Душа! та, которая не меняется. Тень, которая всё помнит. А в целом — Единый Дух, который так сильно, крепко и трепетно полюбил Господин.

Отведя ладони в стороны, Савади положила их мне на плечи и легонько сжала. Я, будто повторяя её движения, прижала ладошки к груди, прислушавшись к биению сердца. Внутри всё бешено колотилось от широты всей выданной мысли. Посмотрев снова на Савади, я увидела на её лице холодную ярость и презрение и вздрогнула от этой неожиданной перемены.

— Не смейте покидать Господина. Ваша жизнь до новой встречи с ним — иллюзия. Лишь крошечная доля эмоций и отношений — правда, — бывшая Тень смягчилась, в её взгляд вернулось сожаление. — Вы не помните бо́льшую часть того, что должны были бы. Я не знаю, как это точно происходит у Пробужденных, но примерную теорию понимаю. Печать позволяла быстро в теле соединяться Тени и Душе, её отсутствие же замедлило процесс на много лет. В моменты соприкосновения вы должны видеть какие-то картины из последних месяцев прошлой жизни. И та Госпожа, которую я знаю, не сомневалась бы в себе.

— Не понимаю, — я замотала головой и опустила голову в попытке самой разобраться с кучей новой информации. — Пробуждение, Старшие Учителя… К чему вы клоните?

— Не делайте поспешных решений, — Савади присела обратно на шкуру, отложив книгу и вновь взявшись за свой напиток. — Цена вашей беспечности может быть очень высокой.

— Там плати, тут плати! — я возмущенно фыркнула, но, не желая развязывать словесную войну, плюхнулась на место. — Чем таким можно заплатить, что вы меня так сильно этим пытаетесь напугать?

— Золото и вещи тут ни при чём, если вы об этом, Светлейшая, — Зарахи подала голос со своего места, перекатившись на живот. — Старшие Учителя всё видят и всё слышат. Они справедливы, но коварны в своей справедливости и гневе. Плата за Пробужденного… только Светлейший может знать об этом. Но это не может быть ваша жизнь, предмет сделки. Но если он не заплатит, то вы… вы вернетесь туда, откуда пришли.

— Я вернусь домой! — я рассмеялась от облегчения, порадовавшись, что всё на самом деле проще, чем показалось.

— Вы снова умрете… Госпожа… — хрипло возразила Савади, пригубив свой напиток.

Услышав её слова, я чуть не выронила бокал, за которым потянулась. Меня затрясло от несправедливого ужаса, и я посмотрела на обе Тени в надежде, что ослышалась. Секундой позже поняла, что у меня язык к нёбу прилип. Такого-то я точно не ожидала!

— Светлейший не даст вам умереть. Он выполнит свою часть договора с Учителями, — старшая из Теней задумчиво разглядывала отблеск жидкости в глиняном стакане. — Поэтому право за последним шагом за вами. Это всё, что я хотела сообщить вам. Сомневаюсь, что Господин бы рассказал Вам всё сам, настаивая на самоличном разрешении всех вопросов и проблем.

Сглотнув сухой ком, я тоже опустила глаза и пригубила чай. — Меня воскресили. Воскресили, чтобы вернуть на место супруги одного из сильнейших воинов, которые тут только водятся. И за это отдадут что-то дорогое без тени сомнения. Только чтобы я всего лишь жила… А я? Разве будет эгоизмом просто взять и уйти? Никак нет! Взять всё, что необходимо, и исчезнуть! Потому что здесь не может быть моего дома!

Сделав ещё глоток остывающего напитка и подобрав взятую из библиотеки книгу, я встала. Было немного неловко после всей этой вдохновенной речи, но Савади изо всех сил защищала Маэрора и его правоту!

— Скажи, как… она умерла? Твоя Светлейшая, — мне не хотелось спрашивать такое, но не знать третьего мнения, чтобы выбрать то, что посчитаю верным, я не могла. Хоть и чувствовала себя последней тварью. Услышав мой вопрос, Зарахи подалась вперед, совсем затихнув. Я краем глаза видела какие большие у неё стали глаза.

— Сильный яд. Я нашла Вас… Её когда уже было поздно. Вы… она умерла у меня на руках. Наверное, я бы умерла тут же, от позора. Если бы я не поддалась эмоциям, то, наверное, так и произошло, — Савади горько поджала губы. Скулы заострились из-за сильного напряжения. — Светлейший не опоздал, в отличие от меня. Он не дал мне довести дело до конца. Благодаря ему, я до сих пор жива, у меня двое сильных сыновей и дочь, которая тоже стала Тенью Светлейшей, — робкая улыбка появилась на губах женщины, когда она подняла на меня взгляд.

— Ты хотела умереть.

Моя фраза прозвучала двояко — для меня — как ужасающий вопрос, для остальных — как констатация факта. По крайней мере, Савади кивнула, опуская воротник накидки. У неё на горле я увидела жуткий ровный шрам, больше похожий на синяк от тугого ошейника. Но это был след разреза. Меня чуть не замутило от проявления такой верности. Я ещё крепче сжала книгу у груди.

— Жизнь — для живых, для мертвых — покой, — я отвела взгляд от женщины, повернувшись к выходу и зашагав к дверям. — Ты жива — вот и живи на здоровье!

Больше не говоря ни слова, я выскочила в широкий полутёмный коридор и, быстро сориентировавшись, двинулась в сторону княжеского сада. Мы с Зарахи не успели побывать там с утра, но уже прошло достаточно времени, поэтому что-то подсказывало, что там должно быть очень здорово. По крайней мере, оставаться в стенах крепости мне не очень хотелось.

Примерно за час я сумела найти короткую дорогу и выйти на площадку, где я утром с ещё служанкой наблюдала за прибытием Светлейшего Князя. На этот раз я не пошла на площадь, а свернула на небольшую лесенку в противоположную сторону. Мощёная крупными кирпичиками дорожка и высокие стриженые кусты вывели меня к подножию настоящего творения, а не сада. Впрочем, это был все равно сад, но какой! Ступенчатые террасы впускались к морю, которое я видела совсем недавно из окна отпрыска Маэрора, но сначала я вышла под круглый свод беседки, поддерживаемой несколькими колоннами песчаного цвета. Внутри журчал крошечный бассейн с ледяной водой, но больше всего удивил меня не он, а Зарахи, сидящая на одной из скамеек, выполненных в виде четверти кольца и помещенных вдоль стены беседки.

— Зарахи! Ты… как ты тут оказалась? — я едва нашла в себе силы спросить и оглянулась на громадину Крепости.

Девушка, успев прихватить с собой корзинку и короткую накидку на плечи с капюшоном, только виновато улыбнулась, пожав плечами.

— Ну, я подумала, что вы пойдете в сад за травами и решила, что стоит составить вам компанию, — словно не слышав мои эгоистичные грубости в стенах своего дома, моя Тень продолжала быть дружелюбной. Встав с места, она плавной походкой подошла ко мне. — Вы можете отправить меня назад — хоть к матери, хоть к самому Светлейшему, но я останусь рядом.

— Я думала, что я выбрала самую короткую дорогу до сада, — с прищуром заметила я, на минуту даже отбросив мысль о том, чтобы злиться на Зарахи.

— Ну, есть дорога короче… — самодовольно ухмыльнулась Тень, явно недвусмысленно поглядывая на видимые из беседки стены крепости. Но — если быть точнее, с той стороны было очень много окон.

— Тут метров двадцать минимум, если камнем броситься, — как бы между прочим заметила я, косясь на девушку.

— Ну, я бы сказала — шестнадцать нарторов, — вроде как согласилась со мной Зарахи. Мой калькулятор умножил число почему-то на полтора и получил результат в метрах. Однако, моя язвительность заключалась не в высоте падения. Моя Тень это поняла и только ухмыльнулась. — Госпожа, вы меня удивляете. Вы — из Лебедей. Я же должна быть с вами не только на земле.

— Ты не из Лебедей, — откликнулась я, глядя, как Зарахи забирает со скамейки корзинку и возвращается ко мне. — И плетение волос не как у Орлов. И не Драконье. Сова?..

— Нет, — засмеялась девушка, кивая на выход под лучи тёплого солнца. — Совы плетут волосы ассиметричной волной от лба до самого затылка. Орлы — каскадом кос-полуколец, переходящий в одну косу на затылке. Не угадали. И не скажу.

Мы обе молчали. Спускаясь на первую из террас по узкому ступенчатому проходу, я не спускала с Тени глаз, а она тонко улыбалась, делая вид, что не замечает моего интереса. Да и окружением она бы меня не заинтересовала — роскошные розы, нежные нарциссы и крошечные фиалки были скучны, поэтому, пройдя аллею плетенных плющом колонн мы спустились ещё ниже. И вот уже там я забыла что такого интересного было в моей спутнице — широкая садовая «ступенька» представляла собой настоящий лесной уголок! Кажется, что даже мощёную дорожку тут специально сильно не пропалывали, разрешая короткой траве расти между камней. Я приметила несколько развесистых дубов и заросли некоторых ягод, но они были не особо нужны — я стремилась в тенистые заросли за какой-то определенной травой.

Я проходила мимо ароматной мелиссы и пушистой мяты, высаженных так аккуратно, что и не подумаешь, что за ними тут ухаживают. Тут были и клевер, и медуница, и такое разнообразие растений, не известных людским справочникам, что было сложно не растеряться. Корзинка незаметно для меня перекочевала в мои руки, пальцы отыскали внутри небольшой серповидный нож, чтобы поскорее срезать угольно-чёрный цветок, напоминающий колокольчик.

— Криши́на… — заулыбалась я, показывая свою «добычу».

Но Зарахи увлеченно рассматривала широколистный плющ, оплетающий каменное крошево специально оставленной колонны. Я, ухмыльнувшись, порылась среди листьев, выудив с одним небольшую гроздь похожих на виноград ярко-алых ягод.

— Сладкоежка? — я игриво протянула Тени гроздь, отщипнув себе ягодку.

— Вкусные… — кивнула девушка, лихо уничтожая тугие и сочные плоды.

Я сама, перекатив во рту ягоду, раскусила её, направившись к другому плющу по соседству. И на миг замерла на месте. На языке словно сахарная бомбочка разорвалась, оставляя кисло-терпкий привкус. Слёзы Дракона — от этой мысли я чуть сама не прослезилась, но искать себе же гроздь не полезла потому, что залезла в заросли более колючего собрата местного винограда. Через несколько мгновений у меня в руках оказалась веточка ягод с листочком. Зарахи предупреждающе замычала.

— Госпожа!.. — теперь она предупреждала вслух, перестав лопать своё лакомство. Я только усмехнулась, показывая ей хрупкую веточку и листок с крупными тёмными прожилками, которых не была на её грозди.

— Ядовитое, знаю. Зубы Дракона, — я завернула ветвь в обрывок полотна, убрав в корзинку. Нарезав ещё несколько цветов кришины, я и их убрала в складки ткани. На этом мои поиски оказались завершенными. По крайней мере, мне не хотелось ещё что-либо искать. Поэтому я уселась на каменную скамейку и, щурясь на солнце, жевала ягоды вместе с Зарахи.

Наблюдая за облаками, я вдруг задумалась — а каково это, летать в небесах? Тень утверждала, что и она это умеет — из-за того, что и я вроде как должна быть такой же, — я должна уметь превращаться! И летать! Маэрор из Драконов — он в дракона и превращался. Его супруга — из Лебедей…

Я опустила глаза на кулон, который мне дал нелий, и грустно погладила хрусталь. Я — не та, не Факирита! И все же… а могу ли я?

— А как ты превращаешься? — не глядя на девушку, спросила я у Зарахи. Сбоку завозились, задумчиво замычав.

— Ну, это как-то само происходит. Ты просто высвобождаешь свой животный облик… — я краем глаза заметила как собеседница пожимает плечами.

— Будто маску надеваешь… — вырвалось у меня, и дочь Савади пораженно уставилась на меня.

Помедлив, она кивнула, а я прикусила губу, почесав рукой за затылком. Вот только нащупала там что-то крупное и гладкое. Какой-то черепок, который только и просил чтобы его опустили на лицо. И чем дольше я удерживала это «что-то» в руки, тем сильнее мне хотелось испытать чувство на правдивость.

Я медленно поднялась с места и, словно утирая лицо от какой-то помехи, скользнула пальцами по щекам. Ладони сами по себе сошлись вместе, а после я плавно и быстро развела руки в стороны… И они потяжелели.

— Госпожа… — пискнула Зарахи, и я опустила глаза.

Моё тело оделось словно в тонкую марлю, а на руках появились смутные очертания длинных рукавов, слишком похожих на крылья. Хохотнув, я подняла руки повыше и, резко опустила их к земле. На это ушли доли секунды, но мне показалось, что они растянулись на час. Я чувствовала, как вытягивается моя шея, как поджимается тело… Всё вроде оставалось на месте, но что-то явно сильно изменялось. И это произошло, когда я услышала резкий хлопок воздуха в крыльях. Невероятная сила подняла меня над землей раз, потом ещё раз…

С весёлым клекотом, как смехом, я парила в нескольких метрах на смотревшую на меня с открытым ртом Тень. Потом же Зарахи сама встала и пригнулась к земле. Её резко затянуло чернотой, а после угольное существо, коротко встав на четвереньки, с хлопком расправило кожистые крылья и в два взмаха поднялось на мою высоту. Сделав петлю в воздухе, оно снова бросилось к земле чтобы подхватить оставленную корзинку. К этому времени я поднялась над садом, разглядывая его с высоты и, увидев, как обращенная Зарахи догоняет меня, взяла путь в сторону Крепости.

Если бы не слабость, я бы, наверное, до самого заката резвилась в воздухе на громадной высоте. Видимо, Зарахи предвидела это — она быстро показала мне окно моей комнаты, в которое я чудом не врезалась, выбрав в качестве входа. Моя сопровождающая была куда опытнее, так что ей было проще. Я же, сев на ковёр, как тяжёлое покрывало скинула с себя животный образ, даже не поняв толком каким образом это произошло.

Своим прилетом я отправила на пол добрую половину содержимого стола. Не хотелось кому-то навязывать такую мелочь, поэтому мы с уже перевоплотившейся обратно девушкой со смехом собрали свитки ткани для письма и другие принадлежности, обсуждая полет.

— Маска! Мама рассказывала про старые кланы, которые ещё следуют этому ритуалу! — Зарахи убрала последний лист бумаги, давясь восторгом. — Наверное, ему следуют ещё княжеские рода, но — это… это…

— Это восхитительно! — я вспоминала восторг полета, доставая собранные ягоды и цветы. — Никогда не думала, что летать — это так здорово!

— Ну, еще бы!

Тень уселась на стульчик, наблюдая, как я ощипываю чёрные лепестки и раскладываю их на ткани. Остальную часть цветка я нарезала тонким ножом на мелкие кусочки и убрала на большой лист бумаги. Ягоды я разрезала пополам, сначала перебрав их. Завязав их кулечком в обрывок ткани, лихо выжала из них сок и перелила жидкость в прозрачную бутылку, тут же заткнув его пробкой. Ненужную часть я без жалости выбросила в урну под боком. Я едва успела всё сделать и убрать, как в дверь постучали. Зарахи, как охранник, быстро отправилась открывать.

На пороге ждал Маэрор. При виде своего Светлейшего девушка отступила в сторону и, извиняясь, пропустила князя внутрь, сама скрывшись в коридоре. Я, потеряв всю не так давно приобретенную бодрость, нахмурилась, словно меня согнали с моего воздушного замка. Нелий не торопился говорить — он только разглядывал меня, даже не улыбаясь.

— Я хотел пообедать… составишь компанию? — он с тревогой разглядывал моё лицо в попытках улыбнуться.

— Если вы так хотите — я не против, — вспоминая наш разговор в библиотеке, мне всё-таки не хотелось быть чудовищем. Особенно — после слов Савади.

— Хорошо, — Маэрор на миг выглянул за дверь. Я, облегченно вздохнув, двинулась к ближайшему стулу, чувствуя, что мой полет слишком вымотал меня. Мне не хватило лишь шага — ноги подогнулись. Если бы не вернувшийся князь, я бы уткнулась лицом в ковёр и так бы и не поднялась.

— Рита? — демон помог мне усесться на пол, заботливо погладив по волосам. Выудив из прядей белое перо, он показал находку мне. — Откуда? Как ты?..

— Так получилось! — способность огрызаться проснулась, но получился только виноватый писк.

Да и говорить не хотелось — что-то прямо-таки припекало спину между лопатками. Я слепо пыталась нащупать раздражитель, но толстая ткань кафтана мешала. Понимая меня и видя мою боль, нелий помог стянуть верхнюю одежду и расшнуровал завязки на тунике, что шла под кафтаном, первым взглянув на теперь чуть ли не выгибающее от боли место.

— Что там? — раздраженно бросила я, прижимая к груди кафтан.

— Твоя лебёдушка… — шепотом откликнулся Маэрор. Я не видела его лица, но чувствовала исходящую от демона радость и нежность. И от понимания этого меня пробрал холодок.