Под крылом Дракона (СИ)

Глава 10 Княжна без княжества

…Я снова в саду у стен Клыка Дракона, но одна — Савади я благоразумно отправила отдыхать, при том, что неблагоразумно не взяла на встречу даже небольшого кинжала, который с лёгкостью спрятался бы в рукаве, или ту же боевую спицу, чьи сестры умеют порхать в ловких пальцах Тени. Цветочные кусты благоухают, мешая сосредоточиться на звуках, но не на скользящих тёмных силуэтах. Собеседника я замечаю на фоне раскидистой душащей ароматом сирени, но именно её сень не дает разглядеть лица высокого крепкого мужчины.

— Я думал, вы не придёте, милая княгиня, — усмехнулся тот, чьё имя продолжало оставаться для меня загадкой.

— Для того, чтобы ещё раз мирно попросить вас убраться прочь, я приду столько раз, сколько потребуется. Но терпение моё не безгранично… — гневно рычу я сквозь зубы, сжимая кулаки.

— О, и что же вы собираетесь тогда сделать? Расскажете всё своему мужу-Светлейшему? — мужчина надменно усмехнулся и, продолжив посмеиваться надо мной, покачал головой. Запах сирени попытался перебить настойчивый запах солёной воды. — Милая княгиня, вы знаете цену ваших слов. Едва вы раскроете свой прелестный ротик, как здесь будет отряд вашего отца. И это — в самом хорошем случае. Кто знает, что случится, если ваш несравненный братик опередит своего родителя?..

— Вы не посмеете…

— …да, не спорю, мне придётся снова надолго залечь на дно, но разве это большая цена для того, чтобы осуществить-таки задуманное до того, как меня хватятся? — новый раздражающий смешок вызвал у меня холодок вдоль спины. Мужчина на несколько мгновений замолчал, видимо, подбирая слова. — Вы уже дважды сорвали мои планы, моя милая. Не думайте, что я плохо подготовился теперь. Не грейте себя напрасными надеждами — в этот раз я серьёзен как никогда. Если же вы захотите спустить парочку продуманных слов со своего змеиного язычка, подумайте для начала — не хотите ли Вы, чтобы они стали последними? — рука в длинной кожаной перчатке до локтя ущипнула меня за щеку, и мужчина шагнул в темноту цветочных кустов, выдав себя лишь на пару шагов…

На этом месте я снова проснулась и с минуту или больше глазела на скудный на барельефы потолок, пытаясь понять где я нахожусь и что вообще здесь делаю, пока сонное сопение кого-то сбоку не привлекло моё внимание. Я скосила глаза, обнаружив по соседству на большой подушке одну из Змеек-танцовщиц, любопытную Рэю, свернувшуюся калачиком. Весь зал, совмещавший и столовую, и спальню, и гостевую, щедро заливало лунным светом, прорывающим невесомые пурпурные занавеси, что разделяли галерейное жилище Змеек от маленького двора. Девочки обожали эту площадку, оттачивая на ней многочисленные движения танца настоящих Змей, а мне дворик нравился тем, что там можно было спокойно посидеть в теньке или на прохладном свете в тёплую ночь и подумать о своем.

Стоило мне только юркнуть за занавеси и присесть на покрывало, оставленное кем-то из маленьких артисток, как я услышала тихий стон-писк и поспешила обратно. Это опять Рэ́я проснулась, снова — среди ночи и после меня, — бормоча одну и ту же несуразицу.

— Он тут! Он был тут! Опять приходил! — хныкала она, даже когда я прижала её голову в своей груди, гладя ряды мелких косичек. Ручки, так просто справляющиеся с острыми спицами, обхватили меня за талию, беспомощно вцепившись в тонкий хлопок ночной рубашки пальчиками. Свободной рукой дотянувшись до своего одеяла, я с головой завернула в него девчушку, легонько укачивая.

— Тише. Не плачь. Я тут. Тебя никто не тронет, — я прижалась губами ко лбу Змейки, не переставая её баюкать.

— Он правда тут был! Чернее ночи, страшнее Отцовского Волка… — уже тише скулила девочка, зарываясь в мою одежду лицом.

— Следит за нами Мудрый Карос, не даст он в обиду под светом своим… — успокаивала я, гладя маленькие плечи и дрожащую спину.

— Застыв над чашей, полной льда, Отец зовёт своё дитя… — шёпотом прервала меня Рэя. Я видела, как её личико искривили страх и гнев, оставив две жирные борозды слёз. — И, зову призрачному вторя, рвёт цепи Волк, рыча и воя…

«О, всё совсем плохо, раз уж этот маленький ученик Альдераса стал цитировать сказы о своём Старшем, призывая Его на помощь…» — тревожно подумала я, снова прижимая девочку к себе, продолжая лелеять. К моей радости её дыхание вскоре выровнялось, и она задремала у меня на руках. Осталось только вернуть Змейку на подушку в объятия спокойных снов.

За четыре ночи и три дня, проведенной среди Змеек, я, кажется, изучила всех девчонок, став чуть ли не одной из них. Приняла их как сестёр, получив радость целой кучи пушистых щенков и взвесив на себе тяжести их прошлого, чаще всего возвращающегося среди ночной мглы. Вот, как эта самая Рэя, потерявшая всю семью во время нападения отряда алианов. Белые ворвались в дома спящей приморской деревни глубокой ночью и перебили всех, не щадя никого. Если бы нелия не спала на чердачной пристройке в то злополучное новолуние, то я бы не качала её на руках, успокаивая. Ну, или Баа́лу, которая никогда не засыпает по-настоящему, боясь, что стены вокруг неё вспыхнут в магическом пламени, и она начнёт задыхаться от дыма. И даже тогда, когда я укладывала и укрывала Рэю, я чувствовала на себе её взгляд из самого тёмного угла, в котором она запросто могла затаиться… И подобных историй тут было дюжины две, — по числу детей, приехавших показать своё искусство Императору. По сути, несладко должно было им приходиться, но, глядя как девочки — и мальчики, спящие сейчас в смежной комнате, — относятся к Хальдраиду и теперь ещё ко мне, я поняла, что они нашли в Изумрудном Князе. Впрочем, тут и гадать глупо. — Родителей. Родню. Учителя. Ту опору, которая ещё могла им помочь вернуть украденное детство. То недостающее звено, которое им было так необходимо.

Советовать Баалу отправляться спать я не стала — просто гораздо тише, практически на цыпочках, вернулась на подстилку и, оперевшись спиной о стену, взглянула на ночное небо. Сине-чёрное, в россыпи серебристых звёзд оно напоминало один из праздничных кафтанов Маэрора, которого я не видела с тех самых пор, как покинула танцевальную сцену. Вместе с отцом пропал Хальвадор, и это было намного больнее. Он не изменился, в отличие от князя, поэтому мне его не доставало.

Хальдраид молчал, но я видела в его глазах радость от собственного присутствия. Он только содействовал моей жизни среди Змеек — избавил меня от княжеской одежды и снабдил самой простой, огородил от любого доступа слуг и ничего не рассказывал ни о Маэроре, ни о Хальвадоре. Изумрудный Князь приходил пару раз в день и снова пропадал по своим делам. Раз или два он предлагал мне выйти и проветриться, но я слишком боялась случайно встретить Маэрора. Тот же меня и не искал. Может, отчасти в этом было за что благодарить Хадди, а, может, он действительно не стремился меня найти. Во всяком случае, у провокационного ухода «по-английски» и магически запертой двери уже истёк срок годности.

Неизвестностью по этому поводу я не мучилась. Скорее наоборот — спокойствие исцеляло меня, бальзамом проливаясь на моё сердце и душу, и каждая из Змеек была его каплей. Этакий санаторий-профилакторий перед самой долгой разлуки со Светлейшим — на всю оставшуюся жизнь. Вот только потом придётся привыкать к отсутствию Хальдраида и девочек. Пусть же начнётся лечение с самого сложного.

Снился ли мне случаем Маэрор? Нет. Грезился в тенях? Ни разу. Чудился ли мне из каждого угла его голос или смех? И не пытался. Порой я ловила себя на странной мысли, что что-то здесь не то, что это неправильно.

Но все было справедливо. Это я медленно, крайне медленно, поняла, разглядывая дар Маэрора в звёздном свете. Кольцо, тяжёлое и тёплое от моих рук, несколько наглядно показало мне правильный ответ. Я без возможности носить его на пальце таскала его на плетёном кожаном шнурке под одеждой. Необходимость разглядывать украшение я испытывала крайне редко, но тогда, глубокой ночью, мне очень захотелось погладить полированный камешек. Днём на свету он отливал алым, но тогда были заметны лишь золотисто-зелёный металл основы и чёрные глубины минерала. И в этом была та самая изюминка — пока есть свет, раскрывающий красоту перстня — единственный, который это может сделать — тогда только полноценно живёт это произведение неизвестного мне ювелира. Так и я — исчез мой свет. Нет больше источника моего блеска. Как нет и тепла, греющего душу. Последние лишь искры уходят. Скоро их заменит холодный пепел.

Мёртвые не могут любить. Мёртвые не могут чувствовать. Мёртвым нечего ожидать, потому что незачем. А живое отторгает мёртвое, как этот мир — избавляется от моего присутствия. Он более не чувствует меня частью себя, ведь то, что было его песчинкой — погибло очень давно. Теперь понятно, почему я перестала чувствовать посторонние мысли, принадлежащие Княгине. Возрождение Маэрором — муляж, последний шанс проститься, который больше похож даже не на шанс — на спектакль с выученными назубок ролями ради очищения собственной совести от долга к элементарному этикету. С тем же успехом можно было прочитать мучащий сердце монолог зеркалу или портрету Княгини Клыка. К чему тогда надо было меня воскрешать? Для лучших декораций?

Впрочем, мне всё равно. По истечению обещанного месяца меня тут не будет. В ином мире меня встретят те, ради которых я — живая, настоящая. Нужная. Сложно понять будет ли это зажигающая искра или тусклый свет, позволивший разве что не жить в беспросветной мгле, но мне будет достаточно его существования. Он, по крайней мере, искренний.

Подул слабый ветерок, прохладный настолько, что я завернулась в покрывало, на котором сидела. Возвращаться на тёплую подушку не хотелось — у меня появилось какое-то маниакальное желание немного поморозить саму себя, словно со сквозняком из моей головы должны были со свистом вылететь все мысли о Маэроре и Хали. Бледный лучик луны успел выхватить картину пары небольших рубцов, оставшихся после прижигания от скорпионьего яда — два треугольничка ровной розовой кожи, подаренных прокаленным ножом — под коленом и сбоку на бедре. Удивительно, что меня по ним не узнали в зале танцев.

«Интересно, Маэрор долго сомневался или хладнокровно делал работу, не думая, что мне может быть настолько больно, что я очнусь?» — напоследок посетила меня шальная мысль, которую я одёрнула — тот Маэрор исчез, — остался лишь спокойный рассудительный вдовец, который лелеет единственного отпрыска от любимой и преждевременно ушедшей жены. И мне нет дела до них всех.

Продолжая глазеть на ночное небо, я расслабилась. Однотонность картины и сонное мерцание звёзд навевали сон и на меня, и я не заметила как крепко заснула. Тем не менее, я чувствовала сильное напряжение, исходящее от всего — от стен, от света… даже моё тело было парализовано этим страхом. Туман сна окутывал меня, но мне снился совсем не княжеский сад, а уголок Змеек в Императорской Крепости. И ещё мне грезилось, будто среди спящих девочек есть кто-то посторонний. Каким-то неизвестным мне чувством я ощущала присутствие незнакомца — высокого и сильного в теле, но фигура была темна, черна настолько, что падающий на неё свет не только не оставлял от неё тени, но даже не мог осветить и выдать ночного гостя. Я видела мужчину — это я поняла точно, и он стоял перед спящей на подушке Рэйей, слабо улыбаясь.

— Смертельного врага найдя,

Отца Теней зовёт Дитя.

Среди молитв услышав плач,

Грызёт свой повод зверь-палач, — услышала приглушенный шепот я, чувствуя, как волосы на всем теле становятся дыбом. Мужчина же, будто испытывал от исходящего страха удовольствие, продолжал.

— Застыв над чашей, полной льда

Отец зовёт своё дитя.

И, зову призрачному вторя,

Рвёт цепи Волк, рыча и воя.

Отец не медлит и не ждёт —

От бед дитя своё спасет.

Найдя врага среди Теней,

Он спустит Са́рбала с цепей.

Помчится зверь, хохоча в голос,

И оборвется жизни волос…

Ты ж спи, дитя, доверься мне,

Ведь этот зов не по тебе… — мужчина склонился над девочкой, гладя её по волосам. Через миг он выпрямился, бесшумно развернулся на пятках и двинулся в мою сторону. Занавеси скользнули по фигуре, упавший свет потонул во мраке, исходящем от незнакомца, неторопливым шагом подошедшего ко мне и присевшего рядом. Сон был настолько крепким, что я могла только чувствовать его, но ощущала и ещё что-то новое! Его одежда, она действительно вся, абсолютно вся была смолянисто-чёрная — тонкий кожаный панцирь на груди, вздымающийся в ритме дыхания, защитные браслеты до локтя, тёмные штаны, сапоги из мягкой кожи и полушлем-полумаска, скрывающая и без того неразличимое в мраке лицо. Тут был и холодок металла, исходивший как от куска льда, и тут его было премного — по паре метательных спиц в каждом сапоге, короткий метательный нож в левом браслете, узкий клинок с удлиненной рукоятью, напоминающий собрата катаны, на левом бедре, на правом — серповидный нож. Завершал арсенал совсем крошечный пикоподобный нож, держащий часть волос, собранных на затылке как заколкой.

От незнакомца не чувствовалось ничего, кроме внимательного взгляда, а потом он протянул ко мне руку, пытаясь коснуться моего лица…

Я испытала невероятное облегчение, очнувшись среди утреннего света от смеха девочек-Змеек. Лицо зудело, словно от недавней щекотки, поэтому я осторожно поскребла щеку, глубоко вдыхая теплого воздуха.

— Хорошо, что вы проснулись, Сияющая, — Баалу, которую я обнаружила, повернув голову, сидела у стены, улыбаясь своим мыслям. Взглянув на меня, она снова стала серьёзной. — Сияющий князь пришёл совсем недавно, и я боялась, что он так и уйдет, не дождавшись Вашего пробуждения, Сияющая.

— Баалу, зови меня Ритой, — я с благодарностью улыбнулась танцовщице, заворачиваясь в покрывало, чтобы в нём добраться до умывальни, где смогла бы привести себя в порядок и переодеться.

— Вам лучше поторопиться, Сияющая Рита, — Змейка попыталась улыбнуться в ответ, сумев только дернуть уголком рта. Я лишь покачала головой, торопясь к тазику с водой за резной ширмой.

Надев бледно-зелёный сарафан, я встретила Хальдраида сидящим в окружении хихикающих Змеек за столом с чашкой то ли подогретого молодого вина с травами, то ли травяного чая. Завидев меня, князь Пика Бездны радостно заулыбался.

— Здравствуй, сестрица, — довольно выдохнул он, приподняв чашу.

— Доброго утра, княже, — легко поклонилась я, как обычно не спеша звать нелия «братом». Впрочем, я и не пыталась — меньше отвыкать от того, что у меня не было брата. Да и Хадди не обижался, видимо, понимая всё сам.

— Ты так сладко спала, что девочки и не хотели тебя будить, — мужчина оглядел свой уголок приюта, подмигнув воспитанницам, внимающим нашему разговору и изредка перешептывающихся между собой.

— Могли и разбудить, — я обиженно надула губы, стараясь не показывать, что сон, который они могли прервать, не только испугал меня, но и вообще имел место быть.

— Ладно, малышки, дайте нам спокойно позавтракать вместе. У меня ещё потом много дел! — Хальдраид игриво щелкнул по носу сидящую у его ног Змейку, которая вполне могла быть и из рода Т’хавов или Сов, но носила прическу Рода своего воспитателя до совершеннолетия — пятнадцати лет. Нестройное «Хорошо, княже!» избавило нас от кампании ласковых сироток. Мужчина кивнул на плетёный стул, приглашая меня присесть, в то время как в пустую кружку наливал мне какой-то красноватый напиток с отчетливым ягодным ароматом.

— Как ты? — игривость князя исчезла. Ставший уже контрольным вопрос в очередной раз не тронул меня беспокойством. Я неопределенно пожала плечами.

— Кажется, нормально. Только сон опять был. Да и у Рэйи тоже, — без эмоций сообщила я, хотя в присутствии девочек готова была улыбаться несколько часов к ряду. — Вот, думала, что стоит-таки прогуляться по Малому Саду и подобрать успокоительных трав. Я-то ладно ещё, а вот Рэя…

— В таком случае тут всем надо бы чайку хлебнуть, — нелий пододвинул ко мне чашу и коснулся блюда с пресными булками, которые тут подавали почти каждое утро и в обед. Вернувшись к поеданию своей, которую оставил, занявшись, наверняка, Змейками, Хальдраид вытянул губы трубочкой. — У меня для тебя несколько новостей, и я не знаю какие они для тебя — действительно приятные или не очень.

— Рассказывайте, что скрывать?.. — я пожала плечами, вонзая зубы в мягчайший хлеб и запивая его тёплым морсом на настое каких-то душистых трав. От гаммы, созданной одной едой, мне стало спокойно и тепло.

— Ну, с первым вопросом почти ты сама разобралась — дед ждёт не дождется снова тебя увидеть, — князь сдержанно улыбнулся, наблюдая искоса за моей реакцией.

Я сама не удержалась от улыбки — на первое же утро Хальдраид поинтересовался не была ли я в Имперском Саду. Вопрос был очень кстати, ибо там всё своё время последние несколько лет проводил родной дед князя Пика после смерти своей супруги. Сам Император был даже рад такому соседству — не каждый день под боком будет находиться такой учитель по травам, каким и оставался бывший правитель Бездонной Крепости. Старый нелий узнал во мне внучку, но ничем не выдал себя, запытав нынешнего князя допросом — верно ли, что ему являлся призрак его милой Рии?..

— Придётся урезать завтрак. Учитель обещал напоить своим особенным чаем, — попыталась отшутиться я. — Неплохая новость, своевременная. Что ещё?

— Маэрору понравилась одна из Змеек, настолько, что он уже дважды просил меня позволить ему её увидеть. Я устал повторять недоумкам, что Змейки, даже взрослые — не Безмолвные, но Светлейший не похож на глупца. Тем более, третьего отказа он не потерпит, — брови Хальдраида сошлись на переносице. — Его же сын, насколько мне известно, рвёт и мечет, тебя разыскивая. Остальные князья и княгини обеспокоены, пусть даже скрыто, учитывая полное равнодушие самого Светлейшего.

— Это уже не ваши проблемы, княже, — я мотнула головой, будто этим могла успокоить нелия. — Пока это возможно, мы будем хранить секрет вашей сестры.

От резкого движения прядка волос выбилась из общей прически, и я подняла руку чтобы её заправить за ухо. Зачесывая непослушные волосы, я почувствовала в основном ряду что-то постороннее, что не мешало до тех пор, пока я его не коснулась. Нахмурившись, я выудила из причёски самое обыкновенные перо, крупное, что бесспорно, длиной в мою ладонь, и абсолютно чёрное от кончика до кончика.

— А это откуда?.. — возмущенно фыркнула я, разглядывая находку. Хальдраид, который не мог не заметить его, тоже нахмурился.

— Можно? — нелий протянул руку, через миг зажав между пальцев мою находку и поднеся поближе к глазам.

— Перо какое-то. Разве подушки девочек не на мелком пуху? — я дёрнула плечом, продолжая трапезу уже с мыслью, что придется как-нибудь показаться Хали ради того, чтобы просто успокоить его. Да, это может разозлить Маэрора, но Хальвадор недостоин того, чтобы я от него скрывалась.

Изумрудный Князь не ответил, но я следила за ним поверх чаши, и видела насколько он переменился в лице. Я даже удивилась — что так могло напугать одного из самых сильных воинов Империи?

— Что не так? — помедлив, спросила я.

— Это воронье перо… — посиневшими губами сообщил мне он, откладывая предмет на край стола подальше от себя и меня.

— Вороново? — переспросила я с усмешкой, прожевывая хлеб с морсом.

— Ты неправильно поняла. Это не перо ворона или вовсе вороны, — Хальдраид покачал головой, уже не притрагиваясь и к еде. — У него стержень чёрный, а не светлый, и твёрдый, как из стали. Оно принадлежит Воронью Альдераса, самым беспощадным слугам Бога-Отца. И это было оставлено для тебя.

Даже не совсем понимая что именно до меня пытается донести Хадди, я все равно с трудом глотала пищу.

«Значит, мне ничего не приснилось⁈ И… Рэйе тогда тоже? Она его чувствовала? Тот незнакомец в чёрном…» — я почувствовала, как у меня дрожат губы, а от взгляда на перо становится холодно.

— Перо — это метка. Как предупреждение. Но Вороны редко оставляют предупреждающую метку, они… об их появлении я не слышал уже лет двадцать… Сомневаюсь, что они даже при отце на свет показывались, — продолжал князь, прижав к телу руки. — Но когда они приходят, случается что-то очень жуткое… Да и предупреждение…

— Предупреждение? Что меня могут убить? — уточнила я, не найдя больше связи с беспощадными нелиями и Богом Тьмы.

— Именно. Вороны — творение самого Отца. Его посыльные наряду с его гончим, Отцом Волков Сарбалом, смертоносны и безжалостны, — князь сглотнул тяжёлый ком. — Ворона Альдераса никогда ничто не останавливало. Ничто и никто.

— Да добро пожаловать! — меня такое зло разобрало, со всех сторон кольнув обидой, что я с остервенением схватила «чёрную метку» с края стола, не обращая внимания на протестующий жест князя, и как булавку, пропустила чистый стержень пера сквозь ткань ворота блузы. Невесомое жуткое украшение чёрной брошью оказалось на груди, сильно выделяясь на фоне выбеленного льна. — Жду нашей встречи, как солнца с утра!

— Сестра! — вымученно выдохнул Хальдраид, в бессилии сжав пальцы в кулаки. — Не надо так говорить!

— А какая уже разница, если мне заявляют — «мы тебя скоро прикончим!»? — я резко встала из-за стола. Кусок мне уже в горло не лез, поэтому и смотреть на еду не было сил. Чуть поубавив спесь, я перевела дух. — Раз уж мои деньки начали капать, то стоит воспользоваться отпущенным временем. До свидания, если оно будет… брат.

Шагнув к Хадди, я коротко клюнула его в затылок поцелуем, и, забрав меховую безрукавку, покинула уголок Змеек, решив, что раз уж ничего этих ребят — Воронов — ничего не останавливает, то к чему брать с собой кого-то, если их тоже убьют как помеху? Ну, или по меньшей мере заставят смотреть как умираю я.

Однако у первой же лестницы ко мне присоединились Баалу и Рэя с такими невозмутимыми лицами, будто их наняли специально для моей охраны. Про упертость первой Змейки я узнала из собственного опыта, а Рэя во всю копировала более старшую подругу. Покачав головой, я лишь с укором взглянула на обоих, но промолчала. Ко всему прочему мы уже дошли до галереи, которая за какую-то минуту должна была вывести нас на окраину Малого Сада — комната маленьких Змей располагалась на нижних этажах, что было очень удобно, если хотелось улизнуть наружу.

Крышу Школы я уже давно разглядела через небольшую бойницу в стене площадки перед спальней Змеек, поэтому знала в какую сторону нужно двигаться. Открытые галереи только умело направляли меня к цели, ведя за собой и мою пару Змеек. Императорские слуги, замечавшие меня во время моего пути, молча кланялись, не прерывая своей работы или дороги. Может, среди них были княжеские или имперские шпионы, а, может, за мной и без того умудрялись следить. Как я сказала Хальдраиду — мне было плевать.

Скорпионов мне подсунул явно не Ворон — опростоволоситься в этом плане самый жестокий из слуг Альдераса не смог бы. Да и на предупреждение такое покушение мало похоже. Если меня пытались бы убить в очень жестокой форме… Думаю, я была бы далеко от комнат Крепости… по минимуму. В остальном сценарий полностью бы принадлежал пернатым слугам Бога-Отца.

Однако меня волновало само присутствие Воронов. Согласно Договору с Маэрором, Отец возвращал меня в полную приключений жизнь… Вот только в этом договоре явно не указывалось, что первое же приключение будет последним. Более того — моя шкурка, без того забытая и пыльная, уже кому-то мешает, раз за ней охотятся минимум двое.

Не честно. Не честный договор! Почему мне не дают спокойно уйти восвояси? Я никому ничего не сделала — ни хорошего, ни плохого, — чтобы на меня устраивали такие масштабные вылазки. Отчасти все это было довольно лестно, но с другой стороны, избавившись от неуместной гордыни и мнимого бесстрашия, мне было не по себе, и это даже мягко сказано. Ужас ещё не в полной мере добрался до меня, косматым громадным зверем ожидая на пороге когда я, наконец, открою ему дверь.

«Никто не должен знать кроме самых близких, что у меня Метка Воронов», — твёрдо решила я, огибая цветущие кусты и идя на знакомый голос. Но, завидев ведущего занятия старца-учителя, я изменила мнение — ему не стоит преподносить такое известие, как Воронову Тень. Одним Богам точно известно как он прожил эти почти двадцать лет, не зная, что же произошло с его любимой ученицей и не менее драгоценной внучкой. Не надо ему знать, что радоваться недолго осталось.

Мы со Змейками неслышно заняли скамейку с краю от всех, не дав престарелому нелию прервать интересный рассказ-легенду о каком-то растении. Подслеповатый взгляд смог поймать нас, но бывший князь Пика Бездны Хардра́лл сделал вид, что не заметил пополнения среди учеников. Я лишь приметила короткую улыбку уголком губ, возникшую в ближайшей паузе лекции. Последующий час или меньше Змейки внимательно слушали старого князя, а я следила за стариком, пытаясь представить каким он был в годы своей молодости. Княгиня оставила мне лишь крохи из собственной памяти, показывая своего деда крепким и сильным воином, но годы, прошедшие со времен последних воспоминаний, практически начисто стёрли возможность сопоставить одну картину с другой. — Нелий заметно ослаб — морально и физически. Не мне было судить его за слишком большие годы — даже для сильного воина наступает время отдать свой титул кому-то помоложе. Что касается князей Крепостей, то каждый старается сделать свой последний шаг при всех и уйти на заслуженный отдых так, чтобы ни у кого не возникло впечатления, что его (ну, или её) на это вынудили. Что касается Хардралла, то он, как мне показалось, решил до последнего сражаться даже с самим Альдерасом.

«Вот только Отец готовится к новому свиданию с его душой его внучки, а не с ним самим», — горько заметила я, поняв, что очень скверно поступила с Хальдраидом — Изумрудный Князь беспокоился обо мне, а я практически вытерла ноги о его чувство к родной крови. Если же я не извинюсь, то буду чувствовать себя ещё большим поросёнком.

«Ага, а Хальвадору ты тоже расскажешь, что тебе на хвост Вороны присели?» — ехидно поинтересовались в голове, приукрасив картину воспоминанием из слишком реалистичного кошмара. О таком повороте я не думала ещё. — Парнишка, бывший совсем-совсем недавно острым на язык нахалом-переростком, сумел встать на место сына, которого у меня и быть-то не должно. О нём я не мыслила иначе как о ласковом мальчишке, наивном и пылком…

Как… его отец в молодости?.. — я на мгновение представила Маэрора наивным и буйным юношей своего возраста и тут же скисла. Нынешний Светлейший никак не подходил на роль, которую я ему прописала. Ласковым он быть мог, но по-молодецки глупым и страстным?.. Вряд ли. Упрям, терпелив и непробиваем. А ещё — жесток. Последнее я поняла совсем недавно. И это открытие было совсем не из приятных.

Престарелый князь Пика Бездны закончил свою историю и попрощался со слушателями, пообещав на следующий раз припасти ещё более интересные сведения о каком-то особенном растении. Я встрепенулась при виде расходящихся учеников и просто слушателей. Пройдя сквозь них к лектору, я коротко поклонилась учителю Княгини.

— Маленькая Рии! — почти неслышно выдохнул нелий. Его объятия не стали для меня сюрпризом, будучи не слишком-то крепкими, но очень цепкими. Змейки под боком тихо прыснули от довольного смеха.

— Добрый день, Учитель! — ответно поздоровалась я. Какая-то часть меня знала, что старик не расстроится от такого имени, но называть его дедом я не имелаю никакого права. Даже просто чтобы утешить.

— Я так боялся, что встреча с тобой мне приснилась… — от блеска в глазах нелия я почувствовала себя настоящим предателем. — Но ты здесь!.. Боги! Княгиня Клыка! Как же так получилось?..

— Это всё Боги, — я изо всех сил пыталась не дать вволю просившимся слезам. Боги! Да Боги и разрушают теперь всё то, что построили в своё время! — Это они привели меня к Маэрору.

— Светлейший — это самое лучшее, что Они могли дать тебе и нашему Роду, — престарелый князь кивнул на здание своей крошечной школы, неторопливо двинувшись к дверям. — А этот мальчик, Хальвадор! Имя Змея, лицо Дракона!

«А душа — Лебедя!» — я улыбалась, но кусала губы про себя. От одного звучания имени мнимого сына меня словно отпаивали тёплым вином на травах. Если бы мне снова можно было его увидеть и услышать его речь!..

— Хали действительно замечательный юноша. Он будет достойным князем после своего отца, — согласилась вслух я, проходя в тень помещения к журчащему фонтанчику и складам ингредиентов. — Если бы ещё Зов послушал!..

— Этим он весь в Хальдраида!.. — нелий усмехнулся, присаживаясь на угловую резную скамью, на которой несколько дней назад за моей работой наблюдали кронпринц, Хали и его девушка. Я примостилась на краешек сначала, но потом пододвинулась, пропуская Змеек. Рэя, усевшаяся под боком, тут же была обнята мной, а вот строгую Баалу пришлось усаживать чуть ли не силком.

— Тень отдыхает? — понимающе усмехнулся Хардралл, подмигивая девочкам.

— Именно. Она едва ли намного старше самой старшей из приехавших с Хадди Змеек, а выкладывается на полную, — кивнула я, искренне надеясь, что с Зарахи действительно всё в порядке.

— Боги! Совсем забыл! — нелий спохватился, торопясь куда-то в соседнюю комнату.

— Что такое? — испугалась я, вздрогнув.

— Чай! Я же обещал! — задорно выдохнул старик. У меня внутри словно всё оборвало от облегчения, потянув за плечи. Видя моё лицо, он как-то по-особенному, как бывает у бабушек и дедушек, виновато сжал руки у груди. — А то вдруг ты на самом деле испаришься, как какой-то призрак…

— Не испарюсь, — пообещала в попытках разрядить обстановку. Кивнув на стол с колбами, я продолжала. — Я не собрала трав, но мне можно воспользоваться столом и ещё позаниматься?

Торопливый кивок только больше уязвил меня. Мне подумалось, что скажи старый князь вместо этого что-нибудь, это бы не так сильно тяготило меня виной, принадлежавшей совсем не мне. Змейки, затихшие на время нашего с нелием разговора, всё так же молчали, потупив глаза. Я же ждала, когда старик займётся своим делом, чтобы без зазрения совести самой встать на место алхимика и сварить что-то. Желание было не как обычно — мимолетно-надоедливое, а какое-то настойчивое и поспешное. Я слишком быстро выбирала из запасов сухие сборы и начала смешивать их в ступке. Пока в одной колбе на медленном огоньке начинал закипать настой, в другую уже стекала вытяжка из иного состава, а я занималась третьим.

— Жуткий запах довольно неплохого успокоительного и — если я не ошибаюсь, и глаза не подводят — что-то бодрящее. Странный выбор, — старый князь вернулся с подносом, выдав Змейкам какие-то сладости с бурчанием на тему «разбаловал вас мой внучок».

— Почти бодрящее. Если я ничего не напутала, то оно должно вообще чувства обострить, — согласилась я, пестиком разминая в пыль листья целого десятка разных растений. Разбавив порошок слабым раствором соли, я осторожно всё перемешала.

— А такое я что-то не припоминаю, — хмыкнул нелий, медленным шагом приблизившись.

— Косметическое. Женские штучки, — отшутилась я, ставя состав на огонь. Однако мои руки недолго были свободны — старик протягивал мне глиняную чашку. Ударивший в нос запах земляники расслабил и одарил спокойной улыбкой.

— Кажется, тут не хватает кое-чего. Девочки, пойдемте-ка я вам кое-что интересное покажу! — я сделала ещё несколько глотков, наблюдая, как начинает бурлить водянистая молочно-голубая в крапинку жижа, осторожно сняла её на стол с помощью щипцов, после чего пригубила чашу ещё раз.

«Не хватает?» — недоуменно повторила я про себя, присматриваясь к жидкости. Поглядывая на колбу, я разлила в две бутылочки уже готовое, после чего уже точно удостоверилась, что нелий ошибается.

— Да все тут хватает! — для себя же буркнула я, затыкая емкости свежими пробками и взявшись за последнюю колбу.

— И для чего все это? — знакомый голос, неожиданный вопрос. Я испуганно повернулась на звук, через миг изучая стоявшего в нескольких шагах от меня Светлейшего. В груди сжалось, ноги ослабели. Я шагнула назад, свободной рукой опираясь о стол, чтобы совсем не осесть на пол.

— Маэрор… — я нервно улыбнулась, поглядывая по сторонам — может, Хардралл не успел далеко уйти? Старик же, видимо, нарочно, поскорее исчез вместе с девочками. Князь продолжал изображать из себя статую, уставившись немигающим взглядом на мое варево.

— Что за яд ты готовишь теперь? Для кого он? — без эмоции спросил нелий, сжав губы в тонкую полоску.

— Это не яд, — отчеканила я, поднимая колбу выше и ближе к груди, словно хрупкое стекло могло защитить от гнева князя Клыка. Защищаться мне приходилось, хоть и было неприятно, что наша первая встреча за столько дней началась не с улыбки и тоскливого «здравствуй».

— Не ври мне! — я видела, как сжались челюсти нелия, как он шагнул ко мне. Его рука крепко перехватила моё запястье. От испуга и неожиданной боли я вздрогнула. Дрогнула рука, и содержимое пролилось, пусть и не всё. Белые густые капли попали на руку демона и тот отпрянул, зашипев.

— Он не разбавлен! — выпалила я и, даже освободившись от хватки, шагнула навстречу. Отставив колбу в сторону, я в свою очередь подцепила Маэрора за рукав.

Наверное, моё действие удивило князя — он не сопротивлялся, пока я его вела к фонтану. Прохладные струи омыли смуглую кожу. Что-то во мне тревожилось, что могут остаться красные пятна воспаления, но тёплая и сильная ладонь осталась чиста. Вытирая её куском тканого полотна, я невольно залюбовалась пальцами, которые могли приласкать совсем не так давно. Наверное, у меня был жалкий вид, особенно несколько секунд спустя, когда нелий отдернул руку, но продолжал смотреть на меня с поджатыми губами.

— Прости. Я не специально, — его молчание, ровно как и вообще его присутствие, причиняло мне тягучую боль, словно мне в грудь вгрызлось несколько крюков, и они начали растягивать и разрывать плоть. — Тебе больно?

— Нет, — ответ был настолько жёстким и коротким, что я даже не поняла — проговорил ли его демон или вытолкнул сквозь сжатые зубы. Боль перелилась в тяжесть на плечи.

— Прости, — повторила я, поняв, что хочу, чтобы Маэрор снова меня обнял и сказал… Нет, мне было бы достаточно, чтобы он просто молча меня обнял. Обнял и согрел своим нынче скупым теплом. — Прости меня, пожалуйста…

— Пообещай, — откликнулся Светлейший. Его голос стал спокойнее, а я, поддавшись этому изменению, с надеждой подняла на мужчину глаза. — Пообещай, что больше не будешь готовить ни одну из своих отрав.

«Хали рассказал?» — от неожиданности я даже назад отступила, чуть не врезавшись в массивный стол. Ну, уж это совсем ни в какие ворота не лезет! От этой наглости я не находила слов, приоткрыв рот и то закрывая, то вновь его открывая. Недоумение попрыгунчиком скакало в голове, пытаясь найти хоть какую-то логику в словах и просьбе князя.

— И это всё, что ты хочешь сказать мне, не видя меня почти четыре дня?

Психоз перетаптывался с одной ноги на другую, успев вытереть обувь о дорожку перед входом. Я чувствовала, что мои губы начинают нервно дергаться в глупой улыбке. Всё это время меня не покидала мысль, что я точно что-то пропустила или минимум сошла с ума. То, что радости от встречи со мной Маэрор не испытывал, я не сомневалась, но то, что он нашёл меня и пришёл ради такой странной просьбы!.. «Странно» — совсем не то слово, которое охарактеризовало бы его поступок.

Впрочем, «программа минимум» о подтверждении его нетерпимости к моей персоне подтвердилась пару секунд спустя в виде приподнятой брови и брезгливого выражения на губах. Мой психоз в тот же момент задумался стучать ему или лучше не стоит.

— С какой стати меня должно интересовать кто из твоих воздыхателей нынче в особом почёте? — сильные плечи не менее брезгливо передернулись.

Наверное, мне тогда стоило сесть. Ну, или во всяком случае найти снова опору в столе, ибо стояла я уже с трудом. Нет, Маэрору окончательно промыли мозг. Качественно и с гарантией. На услышанное я даже не находила что ответить.

— Воздыхателей? — я нервно дернула плечом, чувствуя, как у меня по спине холодок пробегает. — У меня их никаких нет!

— Один дарит роскошный наряд, а другой отводит покои. Или они меняются? — нелий усмехнулся, в победной улыбке искривив губы. — Знаешь, мне всё равно, даже если он один. Или больше двух.

— Если тебе всё равно, то зачем ты тогда сюда пришел? — червячок обиды расправил крылья гнева после кокона неуместного обвинения. — Зачем требуешь с меня обещаний, если попросту мне не доверяешь?

Ярость разгоралась только сильнее. Мне не хотелось грубить и ругаться с Мэрором, я пыталась держаться, сжав зубы. Однако, оскорбления были слишком уж изощренные, на пустом месте и без должных аргументов. Впрочем, с моей стороны тоже не было защиты, так что Светлейший мог праздновать.

— Зачем? Зачем просить об этом? Зачем мне вообще варить яд? — я запоздало вспомнила, что из-за Нефритовой Рыбки супруга Маэрора как раз и погибла, однако, мысль, что Светлейший беспокоится, будто я сама эту гадость пить буду… Ну, это уже совсем перебор. Поступок Княгини мне понятен — она пыталась вывести из себя принятый от Хали яд, Слезу Императора. Но опоздала, выпила ядовитое противоядие слишком поздно, скрыв наличие главного — Слезу — и замаскировав её под Рыбку. В итоге и получили «самоубийство налицо». Но самоубийство на пустом месте?.. Впрочем, кронпринц и Хали упоминали какие-то разногласия между Светлейшими, но в то же время открытая угроза со стороны неизвестного…

— Ты что, думаешь, будто я приготовлю яд для Хали? — от догадки, а после от самого вопроса у меня волосы на затылке приподнялись. — Поэтому ты запретил мне видеть его? Ты боишься, что я отравлю сына?

— Хальвадор не твой сын. Ты ему никто, — Маэрор перестал улыбаться и немигающим взглядом уставился на нижнюю половину моего лица. Мне почему-то на миг показалось, что он боится смотреть мне в глаза, но до белизны сжатые челюсти разубедили меня.

— Да, никто, хотя ты совсем недавно убеждал меня в обратном. И, тем не менее, ты боишься творения моих рук, — его ярость глушила моё буйство. Мне казалось, что я иду по тонкому-тонкому льду, и один-единственный неверный шаг грозил неминуемой катастрофой. — Ты боишься, что я посмею отравить кого-то? Кого-то, кто дорог тебе или мне?

Наверное, я умудрилась сказала что-то не то. Скорость, с которой моё лицо оказалось зажатым в ладони Маэрора могла бы поразить даже прыткую кобру. Но осознала я факт его действия вместе с пришедшей болью. Мужские пальцы сжались сильнее, и мою голову повернули на свету чуть в бок, открыв для князя разрисованную половину лица. Мышцы скул стало сводить. Я тихим ужасом наблюдала, как поднималась вторая рука Светлейшего. Да, я боялась, что ударит меня за известную лишь ему дерзость. Мысль о новой боли, осмысленно нанесённой, была хуже её ожидания, но нелий не ударил. Указательный палец лишь скользнул по княжескому рисунку. Мне показалось, это только сильнее разозлило Маэрора. Настолько, что у меня язык будто прилип к нёбу.

— Не княжеская метка тут стоять должна, не она, — хриплый раздраженный голос демона промораживал насквозь. Пусть он медленно повернул мою голову другим боком, но чувство, что мне хотят оторвать её, не проходило не на миг. Всё тот же палец ткнулся в правую скулу. — Не зли меня. Если ты считаешь, что моей власти недостаточно, чтобы навечно пририсовать сюда три чёрных слезы, то ты ошибаешься. Язычок-то у тебя змеиный, да. Следи за ним и не капай ядом!

Презрительно скривив губы, князь оттолкнул меня на стол. Склянки на нём звякнули, а я довольно ощутимо приложилась спиной, но сползти на пол, принизив себя перед мужчиной и физически, не позволила. Маэрор, отступив на несколько шагов назад, не сводил с меня глаз, в чём я отвечала ему взаимностью, поправляя на себе одежду. Скосив глаза на стол, я взяла колбу и кусок полотна. Ткань впитала много влаги, поэтому я без задней мысли плеснула на неё немного своего варева, отходя за металлическим стаканом. Пользуясь его способностью отражать, я приложила ткань к княжеской отметке и следила за тем, что останется после того, как я вытру её. Эффект был похож на действие косметического молочка, пусть и отдавал слабым жжением. Рисковать неразбавленным протирать я бы не стала — чужое воспоминание, подаренное ненавязчиво, было ещё свежо. Да и боязнь оставить незаживающий ожог — тоже.

Отражение было немного искаженным, но я смогла стереть основные завитушки, оставив полосу подводки на верхнем веке и на нижнем, единственном — с небольшим «усиком» прежнего рисунка. Остальной след не затёрся полностью, оставаясь тонкой красноватой полосой, которая, как мне показалось, уйдет после пары-троки умываний. Главное, что основное дело было сделано — знака Светлейшей на моем лице как такового больше не присутствовало, по крайней мере, если сильно не присматриваться. Я смочила в фонтане чистый угол полотна и ещё раз протёрла им лицо, под конец вздохнув спокойнее.

Возвращаясь к столу, я искренне надеялась, что Маэрор ушёл, но нелий продолжал стоять на прежнем месте. Поднимая на него глаза, я испытывала сильное раздражение, прочитав на лице князя через секунду лёгкое недоумение.

— Можете не волноваться, Светлейший Князь. Более мои поступки не очернят честь Вашей персоны и Крепости, — четко, но негромко произнесла я, складывая приготовленные пузырьки в кошель на поясе. Сожаление из-за исчезновения хоть какой-то связи с ним выплеснулось ответной брезгливостью. Услышав в ответ приближающиеся шаги, я обернулась, чтобы мужчина всецело увидел моё презрение к нему, даже если и получу за это пощечину.

Но и в тот раз Маэрор не опустился до этого — крепкая смуглая ладонь вцепилась в ворот безрукавки, притянув меня к демону. Ярость моя не проходила, как и недоумение Светлейшего, цепким взглядом изучающего мою работу. Взгляд скользнул от лица вниз, и лик мужчины расслабился.

— Это же… — голос Маэрора упал до шёпота, когда свободные пальцы снимали с воротника сарафана чёрное перо. Серебряные искры глаз погасли, передернувшись туманом ужаса. От того, насколько он вдруг изменился, мне стало только противнее.

— Подарок! — я бесцеремонно отобрала перо и вслед за пузырьками сунула его в кошель. Не без удовольствия я наблюдала, как глаза демона вновь потемнели, поэтому решила добить его же словами. — Да, подарок. От самого пылкого из поклонников! А теперь прошу меня извинить, Светлейший Князь.

Шаг назад, и ослабевшие пальцы выпустили меня. Я коротко одёрнула одежду, присела в поклоне и поспешила скрыться с глаз долой, почувствовав себя увереннее только в одной из беседок, глухо закрытых зелёными стенами кустов с трёх сторон, а с четвертой — каменными перилами, за которыми открывался вид на море.

Плеск волн напомнил мне о корабле, что привёл меня к новым воспоминаниям. В поддержку поблизости раздался еле уловимый перезвон, как маленький колокольчик звякнул. Со вздохом облегчения я приблизилась к дальней из колонн беседки, единственной, которую обвивал знакомый мне плющ. Серебристо-белые цветы покачивались на лёгком ветру, напевая свою колыбельную. Тоска, ярость, боль несправедливости улетучивались туманом. Я прислонилась к колонне лбом, опустившись на каменную скамейку, и вздохнула, чувствуя, как мне становится всё спокойнее и легче на душе. Ещё и ветер с моря начал баюкать. Скулы побаливали, но внимания я на это почти уже не обращала.

В кого превратился Маэрор! Насколько же сильно он изменился! И — за что, Боги, за что он так со мной? Что же такого сказал ему Альдерас, что он возненавидел меня? Или это просто потому, что так повелел сам Бог? Нет, он стал не просто ужасным. Я слишком многого не принимала в расчёт, посчитав, что это обойдёт меня стороной.

Власть. У Маэрора она ненамного меньшая, нежели у Императора. И он очень силён, что не в мою пользу — гнев, направленный в мою сторону, просто сметёт с пути. Он в силе превратить мою жизнь в ад. Может упрятать в такие места, что и подумать страшно. Если только жизнь его нынче заключена в этом гневе. Если же нет, то он без задней мысли отправит меня восвояси, лишь бы я больше не попадалась ему на глаза.

При виде своей руки я вспомнила, как держала ладонь Маэрора в своих, какими тёплыми и сильными были его пальцы, ногти — ровными. Перстни он носил на обоих руках по одному, но тогда ни один палец не был облачен в драгоценный металл с камнем…

Перстень! — Я так быстро нащупала на шее ремешок и стала доставать подарок из-под одежды, что едва не пропустила мимо ушей близкий шорох. «Маэрор!» — уже страх, что это может оказаться Светлейший Князь, ввёл меня в оцепенение.

— Я знал, что рано или поздно вы снова придёте послушать Песнь Серебряной Лилии, княгиня, — голос, знакомый, но не принадлежащий ни Хали, ни его отцу, отпустил напряженные мысли.

Я взглянула на говорящего, пытаясь узнать, зачем кому-то захотелось потревожить моё одиночество. Узнав в стройном улыбающемся молодом мужчине кронпринца Таргора, я вовсе размякла, решив даже улыбнуться в виде приветствия — хватило уж с меня на день всяких резкостей. Однако вместо лёгкой радости встречи я испытала удивление — за доли секунд нелий воодушевился каким-то странным восторгом, из-за чего его глаза вспыхнули как пара бледно-зелёных камней оникса. — О, прошу прощения… княжна.

«Княжна?» — мысленно удивилась я, подумав, с чего ради меня нарекли незамужней дочерью князя, но, вспомнив о стёртой метке Светлейшей, по инерции прикрыла половину лица ладонью. Чувствуя, как к лицу стало подбираться жжение, я решила, что начала пунцоветь от смущения, хотя не стоило упускать из виду хватку пальцев Маэрора — как знать, может, это следы от его появления стали проступать так быстро? Кронпринц задумчиво хмурил брови, перестав на меня смотреть, но не перестав улыбаться.

— Я не княжна, Ваше Великолепие! — я покачала головой, сжимая пальцы в замок. На миг я задумалась над тем, наблюдает ли за мной сейчас Ворон, учитывая, что рядом находился один из сильнейших воинов Империи. А, может, кронпринц в силе защитить меня от рока Воронья? Может, сказать ему? — Но и не княгиня я, кронпринц. Простите, я не хотела Вас беспокоить…

— Это я должен просить у Вас прощения, — прервал меня молодой нелий. Я, уже захотев встать и убраться восвояси, к Змейкам, недоуменно подняла на него глаза. — Я нарушил ваше единение с собой.

— Нет, что вы, всё хорошо! Правда, — я отошла к перилам, вцепившись в каменную ограду. — Мне просто нужно было немного… проветриться!

— Какое замечательное слово — «проветриться»! — Таргор усмехнулся, прислонившись плечом к ближайшей колонне. Я заметила, что его взгляд изменился. Голос всё тот же — мягкий и добродушный, но взгляд — так смотрят на детей или тех, о ком хотят заботиться. — И место выбрано как нельзя удачное. Правда, Вам бы скорее подошёл полёт под облаками.

Я как-то неловко пожала плечами, понимая, что кронпринц прав. На корабле, добираясь до Иглы, я так и поступила. Однако, через какие-то минуты раздумий, мне стало неприятно — так отвлекалась от неприятного Княгиня. Княгиня, а не я!

— Возможно, кронпринц, но не теперь. Боюсь, сейчас и это не поможет, — я улыбнулась, хотя ощущала себя виновной за несправедливую ложь. Я слышала, как вздохнул нелий. Мне показалось, что ему очень хотелось возразить мне, но он сам не дал себе это сделать.

— Приготовьте лошадей, — от изменившегося тона демона я едва не испугалась, но, взглянув на него, поняла, что демон говорит это кому-то стоящему позади него. Как подтверждение, после приказа в глубины сада скользнула тень. Мужчина расслабился и снова улыбнулся. — Таргор, княжна. Думаю, мне хватит сил и умения порадовать Вас.

— Почему Вы считаете, будто мне это необходимо?

Навязчивость и самоуверенность нелия пробудились с новой силой, напомнив о себе игривым щелчком по носу. Я же, — наивная девица! — успела об этом забыть.

— У меня хватает секретов, но некоторые из них лучше не знать никому. Однако, я готов поделиться малой долей, которая касается именно Вас, княжна. С одним условием, — принц выпрямился и неторопливо протянул мне руку, — позвольте показать кое-что.

«Секреты юного Императора, касающиеся меня?» — наверное, на моём лице было слишком много недоверия, потому, что через секунду Таргор ослепительно улыбнулся. Ещё немного подумав, я приняла такое странное предложение. Нелий осторожно взял меня под руку, неторопливо ведя по дорожке сада.

— Не буду Вас слишком томить, но должен уверить в одном — то, что ваш сын не отыскал Вас в уютном гнёздышке маленьких танцовщиц, есть и моя небольшая заслуга. Мы с Князем Хальдраидом достаточно сотрудничаем, чтобы он мог просить меня о такой мелочи, как спрятать одно прелестное создание среди не менее прелестных, и заставить слишком болтливую прислугу держать язык за зубами. Отец, как мне кажется, догадывается о моём покровительстве, но помалкивает чисто из вежливости — интриг он не любит, но защищать слабых считает своим долгом. Естественно, Изумрудный Змей расплатился со мной, — от этой новости я испуганно сжала руку, представив процедуру подкупа кронпринца. Мужчина даже остановился, с загадочной улыбкой взглянув на меня сверху вниз. — Он поделился со мной очень ценной информацией, поэтому я счёл его окружение достойным Вашей охраны, а плату — достаточной. И я не собираюсь её ни с кем разделять. Да, я знаю кем он Вам приходится…

— Вы знаете, что я Пробуждённая. Но Вам также стоит знать, что я не хочу оставаться здесь, — я старалась держать тон голоса ровным, но слишком уверенный голос Таргора был невыносим. — Я прожила новую жизнь, родилась вне всех тех благ, которые мне не принадлежат, и, честно говоря, они мне и даром не нужны! А мне продолжают навязывать и уверять в том, что именно я делала то, что не могла сделать чисто физически!

— Но вы же чувствуете, что поступили бы в том или ином случае именно так же и никак иначе? — нелий усмехнулся, помогая мне сойти на первую ступень лестницы, уходящей куда-то вниз.

Большая часть кустарника исчезла, открывая каменистый морской берег. Часть берега облагородили, выровняв и замостив те части, где требовалось. Увидела я и нескольких солдат, ожидающих у подножия лестницы. Один из них держал под уздцы пару коней, один вид которых заставил меня забыть обо всем.

Это были великолепные лошади — ухоженные, породистые. Даже то, что они были больше похожи на мохнатых тяжеловозов, а не на тонконогих арабских, украшало их больше. Этакие плюшевые произведения искусства, а не животные! Первая — рыжая, словно пламя, перетаптывалась на месте, позвякивая крошечными колокольчиками, вплетенными в редкие косички её густой длинной гривы, а от чёрно-багровой попоны-седла ей, казалось даже жарко в довольно прохладный полдень. Её соседка же отличалась чистейшей белизной. В гриве блестели малахитовые бусины. Тёмно-зелёная попона, покрывающая спину, напоминала пробившуюся сквозь снег зелень.

Стоило нам подойти ближе, как все, кроме солдата-конюха, отступили назад, малой терракотовой армией замерев в стороне. Принц погладил морду рыжего животного, забрал узду и подвёл ко мне белого.

— Вам помочь? — видимо, нелий выучил этот урок и больше не пытался принуждать меня к действиям.

Я не торопилась — дружелюбно погладила лошадь по шее, чувствуя её тепло и запах. Лошадка была немногим ниже, поэтому без привычного укрепленного седла я бы вряд ли забралась к ней на спину. Однако высокое стремя оказалось куда удобнее. Увидев, что я сама справилась, принц занял место на спине рыжего красавца. Стараясь не смотреть на императорского наследника, я огляделась, маскируя это под простое любопытство, и нашла, что нахожусь на открытом пространстве. Такое положение могло сослужить моим недругам хорошую службу — опытный лучник или арбалетчик мог снять меня с единственной стрелы или болта. Правда, я сомневалась в наличие арбалета у нелиев, но уюта это не прибавило.

— Следуйте за мной, — кронпринц, устроившись на спине лошади, потянул узду, дав солдатам какой-то знак. Строй мужчин подтянулся, выстроившись у лестницы по струнке. Я недоуменно оглянулась на служивых.

— Вы не возьмете с собой охрану? — удивилась я, осторожно трогая своё животное пятками. Вдруг вспомнив, что ни разу не видела при кронпринце Тени, я удивилась ещё больше. — А Ваша Живая Тень…

— Я сам себе Тень, — хмыкнул нелий. Мне даже показалось, что моё замечание польстило ему, доставив долгожданную крупинку удовольствия. — И в данный момент мне не нужна охрана.

Я снова оглянулась на оставленных солдат. Те вели себя как ни в чем ни бывало, впрочем, так они и должны были себя вести — солдат не должен задавать вопросы, выполняя приказ. Мы же с кронпринцем двинулись по каменистой дороге, вскоре найдя защиту от морского ветра в высокой стене-скале, скрывшей от меня и вид на беспокойные воды.

— И почему Вы не найдёте себе Тень? Разве у Императора не должно быть охраны? — продолжала интересоваться я, заинтригованная отсутствием элементарного со стороны правящего Князя — я помнила, как быстро мне нашёл Тень Маэрор, и была уязвлена.

— Пусть лучше ходит молва, будто Тень Императора и его детей незаметна.

Принц слабо улыбался, не торопя лошадок быстрой скачкой. Зверушки, с виду грузные и нерасторопные, кажется, были созданы для верховой прогулки. Таргор на ходу потрепал рыжего по гриве, лишний раз звякнув крошечными бубенчиками. При виде поднявшей уши лошади я хихикнула. Кронпринц улыбнулся шире.

— Мало кто знает, что никто из детей Императора не только не охраняется, но и лет с двенадцати перестает расти на золоте и серебре своего отца. И мой отец, и дед, и прадед — каждый добивался трона собственным трудом. В прямом смысле. Даже втайне от своих подчиненных. Я несколько лет жил в лесах далеко на севере и северо-западе, до того, как вернулся в армию отца в виде солдата. Лишь отслужив положенное, я позволил себе заниматься торговлей и работой по металлу. Мой младший брат Ризольдер, тоже кронпринц, предпочел больше занятие с научными трудами и математикой. Не удивлюсь, если отец отдаст ему место советника. Другой брат, кронкнязь, остался в армии. Дядя уже положил на него глаз. Зато ветреный на вид Ярдольдэр куда более интересен в Совете уже мне…

— К чему же тогда это «испытание»? — прервала я, поглядывая на нелия. Как-то не верилось мне, что этот довольно утончённый молодой воин живёт один или в простом деревенском посёлке.

— Император должен быть достоин управлять. Он должен знать, как простые подданные зарабатывают на жизнь, как тяжело дается… всё. Недостойному не место рядом с Императором, — при этих словах, сорвавшихся с губ нелия, я видела, как заострились черты лица Таргора.

— А были недостойные? — в воспоминаниях вновь и вновь выныривал нынешний Император. Горд, без сомнения, горд и силён.

— Не были, — нелий покачал из стороны в сторону головой, а потом так скривил в усмешке губы, что мне стало страшно. — Недостойные больше не выходили из Леса.

Меня словно на льдину посадили. Сглотнув, я пыталась понять истинную, логичную причину «пропажи» высокопоставленных особ. Дикие звери, алианские шпионы, элементарные голод и холод? «Или Боги», — как вариант предложила ещё я, даже мысленно ощущая холод жестокости… и справедливости.

Я не слышала оклика кронпринца, но его наличие поняла лишь только по выжидающему взгляду и вновь появившейся улыбке на лице демона. Он остановил лошадь, но, казалось, мы ещё должны были ехать.

— … ну, как Вам? — продолжал на радостях упорствовать наследник Правителя. Я непонимающе хмурилась, пока не догадалась взглянуть в сторону, куда кивал мой собеседник.

И обнаружила, что мы практически добрались до порта. Высокие пирсы темнели от напитавшейся влаги, некоторые большие лодки покачивались в ожидании отплытия, но были здесь и большие корабли, один из которых не мог не привлечь мое внимание.

— Корабль? — уточнила я, разглядывая самую близкую к нам посудину, и демон согласно кивнул.

Последний раз, когда я видела его, у него были иные паруса, но теперь их поменяли. Кажется, собирались освежить рисунок на борту, но всё не решались отправить тяжёлый транспорт в верфь. Треугольники, из которых складывалась картинка, и без обновления были чёткими, как и сине-зелёно-жёлтая невиданная рыба, выпрыгнувшая из морских вод и замершая с помощью кисти какого-то художника на дереве.

— Красивый, — неопределенно протянула я. Моя лошадка тронулась с места, как только её рыжая соседка ушла вперёд на несколько шагов.

— Я надеялся, что Вам понравится, княжна. Повезло, что он лишь недавно вернулся в порт, — моя лошадь шла и шла следом за лошадью Таргора, по-своему восторгавшегося кораблем.

— Чей это корабль? — продолжала я, уже уверенная, что именно это корыто видела в воспоминании, чуть не скинувшего меня на приморские скалы. Мне даже показалось, что я даже слышу скрип досок, положенных, чтобы отец Хальдраида поднялся на его борт.

— Мой, — довольно ухмыльнулся нелий. Вот только радовался он тому, что смог не только меня удивить, но и держал мой интерес рядом как на поводке. — Я купил его. Совсем недавно, но уже сегодня вечером он отправится с моим грузом к Искре Небес.

— Груз… — я нервно хихикнула, прикидывая какой это по размеру груз должен был идти в таких пропорциях. Лошадь остановилась, и я при виде спешившегося кронпринца не стала ожидать, пока он начнёт проявлять свою вежливость на мне, и поскорее спешилась на холодный камень порта.

— Меха и животное сало. В Искре его обменяют на зерно, минеральную глину, золото и медь. Первое и второе отправится потом к Ледяному Пику. Металл — к вашему…. брату. Плавание окупится с головой, — Таргор вёл лошадь за узду, улыбаясь кораблю и кивая завидевшим своего принца с палубы морякам, — если Вас интересует финансовая сторона предприятия.

— Всё-таки не совсем понимаю почему Вас это уже интересует, — я взяла узду выделенной мне лошадки повыше, чтобы иногда гладить её теплую пушистую шерсть.

— Когда я стану Императором, я должен буду в силе содержать собственным делом большую часть Империи. Конечно, отец передаст мне часть своих контрактов, большую часть флота и прочего. Я уже выкупил Большой Имперский Сад с прилегающей усадьбой, и не думаю останавливаться на этом, — весёлость покинула принца. Я даже мысленно посмеялась — он объяснял мне всё так серьезно, будто я должна была стать как минимум его секретарем.

— Хотите заранее перекупить всё у Императора? — в шутку спросила я, глядя, как принц привязывает свою лошадь к столбу пирса.

— Мысль интересна, — на полном серьёзе согласился нелий, помогая и мне привязать белоснежную красавицу. Взяв меня под руку, он кивнул на корабль. — Пойдёмте, посмотрите на него поближе.

Немного шокированная тем, что мою иронию пропустили мимо ушей, я поднялась на борт. Матросы разошлись по своим делам, коротко поприветствовав сына Императора. При виде какого-то служивого Таргор извинился и отошёл для разговора, оставив меня одну. Я воспользовалась этим, оглядывая видимую часть корабля, прошлась по палубе, коснувшись мачты. И меня словно парализовало от новой пробежавшей картинки.

… Отец занимается с бумагами, принимая у себя одного из доверенных торговцев. Мы с Хадди играем неподалёку с резными деревянными игрушками на мягком пушистом ковре. Я уже устала, потому что брат слишком увлекся своими солдатиками, поэтому тихо отхожу к отцу, прячась от незнакомца за огромным отцовским креслом.

— …я сам видел его. В хорошем состоянии. Цена достойна, — отец кивает, жестом показывая, что разговор окончен.

Купец кланяется, встряхнув прядями каштановых с рыжиной волос. Он видит меня, игриво подмигивает, поднимаясь из поклона. Я вижу его не впервые — он был на корабле, который с нами смотрел отец и постоянно разговаривал с ним. Мне понравилось бегать по просторной палубе, пока отец был занят, но сейчас отец говорил о покупке. Корабля?

— Отец, ты хочешь купить новый корабль? — я слышу свой голосок, тоненький и звонкий, глядя на расшитый кафтан удаляющегося нелия.

— Именно. Красивый такой, — отец садит меня на колени, и я разглядываю его — сильный, крепкий Змей. Коренастый, улыбчивый. Наверное, я в него такая же — невысокая.

— А разве он не принадлежит тебе? — я надула губы. Отец, отучая меня от этой привычки, игриво коснулся нижней губы указательным пальцем.

— Почему ты считаешь, что он уже мой? — отец гладит меня по голове, любуясь с такой любовью, что у него глаза горят яркими искорками.

— Дедушка рассказывал, как определять из какой Крепости корабль, — мне не нравится, что отец нахмурил брови, но я понимаю его — ему не по душе, что дед так рано учит меня своей науке. Тем не менее, он радуется, замечая, как я занимаюсь с камнями и книгами. — Я хотела попробовать. В главной мачте должен быть вживлен резной камень. Я видела его. Он изумрудный. Спелый колос.

Отец продолжает улыбаться, но его лик немного разгладился. Продолжая смотреть на меня, он чуть повернул голову, после чего взглянул на свою Живую Тень — гибкого нелия-Орла, молчаливо скрестившего руки на груди. Миг — и Тень сорвался с места, бросившись к дверям…

«Спелый колос?» — я снова разглядела перед собой мачту, ощутила под ладонью тёплое дерево. Поддавшись моему порыву, древесина отступила под давлением выплеснутой мною магией, став почти прозрачной. Разглядев позади палубу, я подняла руку выше, с тревогой заметив, как в свете яркой зеленью блеснул какой-то камень. Появился тонкий стебель, за ним — ржаной колос из изумруда, вырезанный с невероятной для меня точностью и изяществом. Испугавшись, я отпрянула назад, и мачта стала такой же, какой была до моего вмешательства.

Тревога не проходила — я обернулась, отыскивая невольных зрителей, но матросы были заняты своими делами, а Таргор увлеченно беседовал с каким-то высокопоставленным нелием. К тому времени, как я решила подойти к кронпринцу. Беседующий с ним демон откланялся и двинулся к мостику. Я только и видела, как покачиваются на ходу длинные заплетенные волосы, тёмные и блестящие на солнце.

— Простите, княжна. Вы не скучали? — услышала я, слишком занятая спиной незнакомца. Что-то в тех вьющихся прядях было слишком знакомое.

— Нет, что вы, Ваше Великолепие! — выдохнула я, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме — корабль, это действительно тот самый корабль, который хотел купить отец… отец Хальдраида.

Этот странный, странно-незаконный корабль всё-таки купили! Значит, он ушёл из Бездонного Пика! Иначе бы рисунок на нём сменили, как и камень, служащий не только подписью главного кораблестроителя, создавшего это творение, но и своеобразным паспортом. Камень нельзя вынуть, нельзя видоизменить… но с тех пор, как маленькая Рии донесла идею до своего родителя, должно было пройти минимум лет тридцать, если не больше. Столько не помнят о всех деталях, если только о них не напоминают как мне — мощнейшими видениями.

— Мне Вам запретить так себя называть? — даже улыбаясь, кронпринц был несколько огорчен. Я не могла не заметить его внимательный утомленный взгляд, ловящий каждое моё движение. — У меня есть имя, княжна, и я прошу Вас называть меня только по имени.

— Я не княжна, кронпринц, поэтому я не могу позволить себе такую вольность, — я виновато склонила голову, стараясь не потерять из виду незнакомца. — Вы же, принц, можете позволить звать меня по имени.

— Хорошо, — словно принимая мою упёртость, нелий наклонил голову чуть вперед, изучая меня игривым взглядом исподлобья. — Я буду пользоваться своим правом. Однако я бы хотел уточнить один момент — если уж я — кронпринц, то кто тогда вы?

— Я — Рита. Всего лишь Рита. Была, есть и буду, — я едва не растерялась, чуть было не позабыв про напористость и надоедливость принца Таргора. По растянувшейся улыбке демона я поняла, что мои слова — именно то, что он ожидал услышать.

— Хорошо, — всёе с той же довольной улыбкой повторил нелий, выпрямляясь. Длинные сильные пальцы ловко сложились вместе, будто служили жестом начала какой-то философской лекции. — Если просто Рита не может звать меня по имени, то сможет ли кронкняжна Рита?

Ответить на такой с одной стороны несложный вопрос я не смогла сразу из-за того, что не совсем поняла причем здесь «кронкняжна», наследница для правления крепостью. Про кронпринцев и кронкнязей мне уже было известно, но кронкняжна — нет. Конечно, с одной стороны одна из моих недавних знакомых, — княгиня Фаюин, правительница Искры Небес. Ещё раз взглянув на принца, я увидела, что моё недоумение его веселит — он широко улыбался, сжав губы в тонкую полоску.

— Я что-то совсем не понимаю… о чём Вы, Ваше Великолепие? — я покачала головой, хмуря лоб. Этот жест встретила ещё более ласковая улыбка.

— Я желаю сделать… тебя Императрицей, той, которая будет равна мне, — проговорил демон, шумно выдохнув. — Уверен, ты станешь самой прекрасной из правительниц Чёрной Иглы.

«Чего?» — я даже отшатнулась назад. Наверное, моё лицо стало действительно смешным от шока, раз кронпринц коротко рассмеялся.

— П-простите, принц, — запинаясь, пыталась успокоиться я. — Мне неприятна ваша шутка.

— Я не шучу. Я действительно хочу, чтобы вы стали моей женой, а вместе с тем взошли на престол Империи, — на короткое время став серьезным, Таргор огляделся по сторонам и скрестил руки на груди. Тут же из романтичного и улыбчивого, он стал резким и хлестким, как бич. — Если же всё дело в князе Маэроре, то у меня достаточно аргументов не в его пользу.

— Боюсь, даже это не поможет… — только-только позабыв о князе Клыка, я вспомнила о нём в самый неудачный момент. Не то чтобы мне хотелось прыгать от восторга от заявления наследника Империи, скорее, меня испугало то, что у него получиться выпытать из меня желаемое.

— Он не узнал вас среди Змеек, — словно не слыша меня, продолжал нелий, кривя губы от гнева. — Я узнал вас сразу, стоило вам сделать первый шаг в танце, и дело даже не в магии, наложенной на ваш облик — Зеркало перекрыло его. Он не увидел вас даже когда сам сделал вам же подарок! Боги, да он, наверное, не видел бы вас даже если бы вы сидели рядом в том платье из белёной кожи!

— Это ВЫ послали его мне? — выдохнув от удивления, я даже оторопела. Я, одетая в прекрасный наряд, отраженная в большом зеркале выскользнула из памяти. Тёплый и мягкий материал, щедрая россыпь мельчайших бусин… — Зачем вы это сделали? Маэрор так рассердился…

— Плевать на князя! Даже в самой безумной своей мечте вы бы не были для него прекраснее… — с тоской в глазах кронпринц потянулся к моему лицу, осторожно коснувшись скул и щёк кончиками пальцев. От пылкости и ярости нелия у меня даже во рту пересохло. — Я благодарен Дору за его своевременность, бесспорно. Я даже благодарен Светлейшему! Пусть катится куда пожелает!

— Но принц, я… Вы ошибаетесь со своим выбором!

— Отчего? Пусть вы и Пробуждённая, но вы все та же княгиня! Вы умны, обаятельны, остроумны и вежливы, — Таргор непонимающе пожал плечом, нахмурив брови. — То, что вы — княжна Пика Бездны — лишний раз не даст моему отцу пойти против моей воли.

— Принц Таргор, — мой голос вообще упал до шёпота. Мне вообще не было смысла говорить громче — погода не мешала, да и демон стоял довольно близко. — Я не люблю вас.

По тому, как выдохнул наследник Императора, мне показалось, что он сдался. Однако, он сделал шаг вперед, протягивая к моему лицу обе руки. Шаг — и нелий стоял уже вплотную, нависнув надо мной, пальцы одной руки коснулись подбородка, а тыльная сторона ладони другой погладила щеку. Я почувствовала его запах, не сдобренный месивом навязанных благовоний, — он не вызывал у меня отвращения, но и не трогал душу.

— Зато я люблю вас. Любил мальчишкой, и буду любить, даже будучи не в силах подняться под тяжестью лет, — принц снизошёл до шёпота, ловя черты моего лица. — Станьте моей, и вы забудете о печалях. Обо всех!

— Не надо! — мне показалось, что мой голос вообще пропал. Я попыталась опустить голову, но тёплые пальцы принца приподняли лицо за подбородок. Такой напор позвал с собой истерику, решившую застелить глаза пеленой слёз. — Я не люблю…

— А любите князя Маэрора? — кронпринц с болью усмехнулся. — Слепого до ваших достоинств и глухого к вашим словам? Я моложе его почти вдвое, и готов дать вам очень многое. Вам понравился корабль? Забирайте — я дарю его вам. Я видел, как вас очаровала лошадь. Слово — и вы получите целый табун таких. Хоть её — белую, как снег — или вторую, сильную и быструю, как лесной пожар. А, может, вам по нраву тёмные, как уголь или серые, словно пепел? Скажите. Всего лишь слово. Одно.

— Не могу, — голос совсем сдал. Я шевелила губами и почти не слышала как говорю.

Осторожно убирая его руки от своего лица, я сжала их в своих ладонях. Облик юного правителя был грустен, но в глазах всё ещё полыхала яркая искра. Рана, совсем недавно нанесенная Маэрором, заболела вновь, но я чувствовала — я могу простить ему всё, абсолютно всё, лишь бы хоть иногда видеть его из самого незаметного уголка.

— Мне не нужно от Бездонного Пика ничего — став Императором, я буду богаче всех Князей Крепостей, а вы будете рядом со мной. Вы сможете делать то, что вам нравится, — по сравнению с моими попытками общаться принц практически кричал. Поняв, что больше не смогу ничего произнести от нахлынувшей тоски, я только отрицательно замотала головой. Без труда и сопротивления вырвав свои руки из моих, нелий взял моё лицо в свои ладони и притянул к себе, коснувшись своим лбом моего. Демон прикрыл глаза и облегченно улыбнулся.

— Маэрор… — на краткий миг его губы скривились как от проклятия. — Боги, клянусь, если вы станете кронкняжной, а после моей женой, я и не задумаюсь о своем праве взять вторую!..

Мне словно не слово сказали, а дали под дых — я судорожно втянула в себя побольше воздуха, отступая назад. В глазах помутнело, голова пошла кругом, а разум выловил новую картинку, щедро делясь со мной тем, что произошло не со мной…

…Я снова в Клыке, в одном из крошечных внутренних садиков, устроенных в расщелине крепости-зуба, из которой льётся яркий солнечный свет. Маленький бассейн, созданный для клумбы цветов, дарящих свежесть этому уголку моего нового дома. Мимо пробегает маленький Хали, шлепая босыми ножками по мозаичному полу — если тут и садик, то для него своё место, а для юного князя — самая обычная комната Крепости его отца. Сын счастлив, ведь с ним играет практически его ровесник — юный кронпринц Ризольдер. Старший из сыновей приехавшего в гости Императора сидит на другом конце лавочки, которую я заняла, развлекаясь вышиванием. Мальчику, который лишь на пару лет старше играющих детей, видимо, совсем не интересна игра. Я замечаю это.

— Ваше Великолепие, — я улыбаюсь внимательно следящему за братом нелию, — может, вы хотите перекусить? Кажется, повара уже испекли пирожные. Хотите попробовать?

Пара бледных ониксов глаз загораются, поднимаясь на меня. От его внимательного взгляда мне не по себе — юный Император уже пышет силой как разгорающийся костёр, хоть и пытается скрыть неизбежное за спокойствием.

— Меня зовут Таргор, — детский голосок твёрд, без капли каприза, который может быть у ребят того же возраста. — Почему вы не зовёте меня так?

— Когда вы вырастете, Ваше Великолепие, вы станете Императором. Императора нельзя называть по имени, — я не могу не улыбаться этому слишком серьезному ребёнку. Даже у него должно быть детство — беззаботное и весёлое. А он уже серьёзен, словно завтра ему на престол садиться!

— Тогда я не хочу вырастать, — буркнул мальчик, сползая с лавочки. Немного подумав, он с надеждой смотрит на меня. — А вы хотите пирожное?

— Не откажусь, — соглашаюсь я. Обращаясь к сыну, я останавливаю его догонялки с принцем Ризольдером. — Хали, пора перекусить… Принц Ризольдер, не хотите попробовать пирожные из Клыка?

И снова улыбающиеся мордашки — что у Хали, что у его друга по игре. Второй принц сговорчивее и ласковее. Наверное, по этим причинам более резкий Таргор — первый претендент на место Императора.

Мы выходим из садика. Савади, безмолвно присоединившаяся к нам на выходе, тихо следует позади. Хали держит меня за одну руку, принц Ризольдер — за вторую, кронпринц идёт чуть впереди нас всех и, как мне кажется, не только нахмурил брови, но и сильно обиделся. Вспоминая недавний разговор, я понимаю свою ошибку — я назвала остальных мальчиков по именам. Если к концу дня я это не исправлю, маленький Император наверняка что-нибудь вытворит — жестокое и жуткое.

Коридор выводит нас к зале, где сейчас своей работой занят Маэрор. Я сильно соскучилась по мужу и очень хочу, чтобы он присоединился к нашему полднику. Из-за приоткрытой двери я вижу его, беседующего с кем-то из совета Крепости, поэтому передаю младших детей Савади, без пререканий забравшей мальчиков. Замерев у двери, я собираюсь войти, но старший из кронпринцев не пошёл за братом, а остался стоять рядом, разглядывая меня.

— Вы разве не идете, Княгиня? — искренне удивляется он, разглядывая меня яркими пуговками глаз цвета мятных листьев.

— Идите за Савади, Ваше Великолепие! Я сейчас вас всех догоню. Я и князь Маэрор, — я киваю на дверь, и мальчик направляет изучающий взгляд в зал. Я пытаюсь подтолкнуть его в сторону остановившихся Тени и мальчиков, но внезапно услышанная фраза парализует меня на месте.

— …она достойна Вас, Князь. Она сможет Вам родить сильную и здоровую наследницу-дочь, — произносит нелий-советник.

Я, шокированная таким предложением, не знаю что делать — войти в комнату, испепелив наглеца на месте или умчаться подальше, лишь бы не слышать то, что думает по этому поводу мой муж. Ноги не дают мне и шевельнуться, поэтому мне только и остаётся, что подслушивать, пусть даже невольно.

— У меня есть жена. Остальное не важно, — наверное, Маэрор даже не представлял какое облегчение принесла эта его строго произнесённая фраза. Светлейший не показывал своего гнева, но это еще ничего не значило.

— До тех пор пока она вам не родит второго наследника. И вы знаете, что он — или она — будет Драконом, — советник оказался напористым, да и надменности ему не занимать.

Мой взгляд опускается на принца — мальчик с непониманием на лице слушает разговор чуть ли не внимательнее меня. Я рукой пытаюсь выпроводить наследника Империи дальше по коридору, но рука мальчика впивается пальцами в моё запястье. Из последних сил я срываюсь с места, чудом не создав шума, и утаскиваю мальчика дальше.

— Я… я встречусь с юной княжной через несколько дней. Можете отправить её брату… моё согласие, — захватывает мой слух напоследок, вырвав из меня неслышный всхлип от такого унижения…

Прикрывая рот рукой, я собиралась с мыслями и разглядывала доски палубы. Принц Таргор всё ещё держал меня за руку, но это был уже не мальчик, а взрослый и сильный воин. И теперь его взгляд был испуганным.

— Это был Всплеск Памяти? — тихо поинтересовался он, не давая мне упасть от головокружения. — Простите меня! Я не думал, что он может всё ещё вас беспокоить…

— Все уже хорошо, — я выравнивала дыхание, сглатывая подступившую желчь. Немного успокоившись, я неторопливо вытащила ладонь из хватки нелия и сжала руки у груди. Всё это время тревога не покидала лица принца Таргора. — Уже всё прошло. Вы многое мне показали… я услышала достаточно… а теперь позволите ли Вы мне вернуться к брату, Ваше Великолепие?

— Как… пожелаете… моя княжна. Я провожу Вас до Сада.

У меня не хватало сил говорить что-то против его мнения — я была слишком расстроена, чтобы бороться за мнение. Возможно, мне ещё представится возможность уйти живой из этого спора.

Мы спустились на каменный подступ порта, отвязали лошадей. Я забралась на спину своей мохнатой «снежинки», не торопя её ударами пяток. Принц Таргор спешил ещё меньше меня — он просто взял мою лошадку за узду и повёл за собой, не сказав больше ни слова. Я была погружена в свои раздумья по поводу жуткой новости — теперь я понимала очень многое из того, что произошло со мной и княгиней Клыка, поделившейся со мной своим прошлым. Не сомневалась я и в том, что это было её самое последнее сильное переживание, после которой она и проглотила порцию Рыбки. Уверена — она после этого случая захотела сбежать с Хали, но её вовремя остановили. По крайней мере, я бы именно так и сделала. Сначала — к Дэйорару и Шейралэйге, а потом уже — в родную Крепость, под защиту брата-кронкнязя и отца. Для той, что отреклась от родной крови ради любимого, это был единственный шанс избежать повторного унижения. Слишком гордый, слишком болезненный, но достойный.

Кусая губы, я разглядывала макушку идущего наследника Империи. Впереди виднелись всё так же ожидающие своего Господина солдаты. На какой-то миг я заинтересовалась — сильно ли их самих удивляет картина — пеший принц сильнейшего из нелиев и едущая рядом с ним девица без рода и племени, но тут же забыла про это — не важно какой семьи я отпрыск. Сам Альдерас пожелал моей смерти, и он скоро получит душу, которой просто не дали сразу вернуться в Тьму Царства Смерти в положенное время. Наверное, мне тогда стало жаль принца — он вряд ли не знал про мою метку Воронов. Иначе бы не был настолько напорист.

Ещё раз взглянув на нелия, я отметила, что не вижу в нём никого, кроме все того же мальчишки, восхищавшегося Княгиней Клыка. Для неё он так и не вырос, а для меня… Для меня всё уже не имело значения.

Принц Таргор помог мне спешиться, на минуту задержав меня в своих объятиях. Не знаю, почему меня похожее внимание не смущало на корабле, но рядом с солдатами я чувствовала себя неловко. Странно, что нелий не обращал на это внимания. К тому же у подножья лестницы появились и мои Змейки, такие же бесстрастные и спокойные.

— Прошу, подумайте над моими словами, моя княжна, — он снова погладил меня кончиками пальцев по лицу, после чего отошёл.

Я просто кивнула, отступая к девочкам. Я не сдавалась полностью с этим жестом, но и не собиралась соглашаться с решением принца. Пока что я просто брала передышку.

К моей радости девочки оказались не такими любопытными — ни Рэя, ни Баалу ни о чём не спрашивали и вообще ничего не говорили, даже когда мы вернулись на лавочку к оплетённой Серебряным Светом колонне. Крошка-Рэя улеглась на лавочке, устроившись рядом — я всё так же ткнулась в колонну, а Змейка устроила голову у меня на коленях. Более скромная Баалу просто села рядом, но, искоса приглядевшись к ней, я не могла не заметить того необычного спокойствия, которое ей подарил цветок. Тишь накрывала, и вдали снова зашумело море.

Маэрор… — сколько боли в тот момент мне приносило это имя! Я закусила губы и просто вслушивалась в голос Света, пока его неожиданно не прервало шуршание ткани.

Я успела только глаза открыть, а следом уже последовал громкий хлопок, шелест листвы и звук ломающихся веток. На порожке беседки кто-то стоял, а в одной руке его уже извивалась Рэя! Увидев синеющее лицо Змейки, я не сразу и сообразила, что это может быть она — настолько все быстро произошло.

Баалу! — Я дернулась в поисках второй своей сопровождающей, но, видимо, весь шум подняла именно старшая Змейка, и то, что её не было видно, лишь подтверждало мою догадку. Вскинув глаза на незнакомца, я вся сжалась — от него исходила спокойная ярость, холодная и беспощадная. Разжав пальцы, нелий выронил успокоившуюся девочку, шагнув ко мне. Чувствуя, как я сама начинаю холодеть от натиска, я попыталась встать, но единственный короткий тычок в живот отправил меня в небытие.

Сырой полумрак. Подо мной — холодный и очень твёрдый пол. С трудом перекатившись на один бок, я, наконец, вдохнула полной грудью и прислушалась сначала к телу. Запястья зудят — они были чем-то очень умело связаны. Ноги болят меньше — видимо, их всё-таки решили потом развязать, но чувство недавних пут не проходило. Живот ещё зудит, но пульсация редкая, словно после удара прошёл час или меньше. Кляпом служила какая-то лента ткани или платок, завязанный в толстый узел под затылком. Пол как-то странно знакомо покачивает, но я не успела задуматься над причиной — послышались громкие шаги и скрип открываемой двери. Шаг, ещё. По ногам ощутимо приложили сапогом, и я дернулась от новой боли.

— Уже проснулись, моя княгиня? — от знакомого, жутко знакомого голоса у меня спина похолодела.

Мало-помалу я вспомнила произошедшее в Саду, вспомнила мужчину, ударившего меня — его тёмные с рыжиной волосы, серо-карие глаза и слишком знакомое, до ярости знакомое плетение волос. А ещё — кафтан, пропитанный запахом моря, но не кораблём, с которого совсем недавно, вскоре после моего появления, сошёл этот торгаш. Холодная рука поймала моё лицо, и пальцы развернули лицо к свету, пробивающемуся из приоткрытой двери. Это позволило лучше слышать звуки — чью-то речь, но с ужасом для себя я поняла, что сам язык для меня не знаком. Мужчина рядом радостно ухмыляется.

— Да, дорогая моя княгиня, вы не ослышались. Это правда алианы. Здорово, правда? Если бы вы знали сколько за вас я получил золота, то вы бы снова удивились, — моё лицо перестали сжимать, и я от подступившей ярости стиснула зубы, позабыв, что мне заткнули рот. Кажется, это ещё больше развеселило нелия. — Хотите, я спрошу у кого-нибудь из них о вашей судьбе? Нет? Уверен, последние ваши минуты будут просто незабываемы. Я уже не помню что делают с высокородными эти белобрысые. У них слишком давно не было такой дорогой игрушки. Но, думаю, вы им понравитесь. У вас будет много времени для тесного общения с ними до приезда в Белую Столицу. Эх, не надо было, не надо было ломать жизнь моей сестре. Ничего, её дочь исправит ваши глупые выходки, моя дорогая!..

Холодная рука похлопала меня по щеке, и мучитель выхел вон, что-то мелодично пролепетав на бегу. Ему отвечают нестройным хохотом.

Меня оставили в полумраке, не успев заметить подступившие слёзы. Я вгрызлась в кляп и хлюпнула носом. В попытках избавиться от пут, я сильнее натираю запястья. Остаётся только в бессилии глубоко дышать и ждать, пока пройдёт боль…

Совершенно неожиданно меня вдруг как копьем пробрал жуткий, смертельный холод, вслед за которым я услышала стук чего-то тяжёлого по дереву. Звук приближался стремительно, и я застыла от внезапно вынырнувшего из тёмного угла… громадного волка. Даже в таком скупом свете я разглядела его зубы и оскалившуюся пасть. Меня с любопытством обнюхали, не забывая про тихий сводящий с ума рык, только после этого зверюга отошла назад, позволяя мне увидеть находящуюся с ней рядом фигурку — слишком знакомые латы и оружие, а этот давящий взгляд из-под маски!

Ворон! Ворон Альдераса! — его присутствие наполнило меня странной надеждой. Забыв про муку, которую могла снова принести веревка на руках, я, извиваясь, попыталась подползти к нему поближе. Пофиг на волчару! Глаз не свожу с посыльного Альдераса, бормоча сквозь кляп просьбы о помощи. Помощь! — Он же может мне помочь, помочь тем, за чем пришел! Помочь, убив меня прямо здесь! Помочь, избавив меня от пыток, которые могут быть уготовлены мне в агонарском плену.

Посыльный самой Смерти безразлично наблюдает за моей возней с минуту. Молчит, а после тянется к поясу. Я не стала жмуриться, готовая встретить короткий удар до горлу без страха перед гибелью… но Ворон разворачивается на каблуках и неслышно уходит во тьму, растворяясь в ней без следа вместе с жутким волком.