Под крылом Дракона (СИ)

Глава 8 Плата Богам

— Тише! — я не могла не заметить насколько сильно изменился взгляд князя. Ещё раз испуганно осмотревшись, он покрепче сжал мою руку, склонившись над ухом. — Ты только не волнуйся! Всё хорошо!..

— Мне страшно! — губы дрожали, что не скажешь обо мне остальной — меня просто колотило. Без поддержки нелия я бы осела на пол мешком.

— Тебя никто не тронет! Успокойся! — я почувствовала ласковое прикосновение к запястью, короткой искоркой отразилось поглаживание внутренней части ладони. — Не волнуйся. Я же рядом!..

— Честно? — ответом на такой детский наивный вопрос стало лёгкое сжатие смуглыми пальцами моих. Локоть ещё крепче прижался к боку князя, а хватка только стороннему взгляду могла показаться слабой — на самом деле я ощущала сильное напряжение от нелия.

Если и раньше зал не был для меня прекрасным, то теперь он стал ещё хуже — я из последних сил сдерживала себя от истерики от ужаса. Мне казалось, что я нахожусь в тёмной яме с неизвестным хищником, — хитрым и безжалостным, который ещё неизвестно с какой стороны ударит. От каждого гостя несло горечью боли и опасности. — Моё место полностью заняла княгиня, и было страшно именно ей, именно её чувства тянули меня же за собой в пропасть отчаяния.

«Уступи-ка место, дорогуша!» — отчаянно я попыталась сдвинуть её сознание с общего места, чтобы протиснуться самой и дать передохнуть от напряжения княгине. Из-за её паники я не следила за окружением, поэтому даже обрадовалась, ощутив собственную власть над телом. Внимание особенное мы привлечь не успели, да ещё и осталась кроха времени, чтобы влиться в поток событий, если те были нещадно пропущены.

Ну, что добавить? — пока мы с княгиней делили место, Маэрор вышел на площадку перед лестницей и замер в ожидании, как и посвежевший Хальдраид, и Кэлебкара с Ниндасэном. Была здесь ещё княжеская пара — судя по рисункам на половинах лиц, — из пятой Крепости, Искры Небес. Я лишь искоса взглянула на них, ибо при виде приближающегося Императора всякая мысль вылетела пулей из головы.

Эффект от вида и присутствия Императора был в десятки раз сильнее, нежели от нахождения рядом с Маэрором — восторг и благоговение перед величественностью и силой этого уже немолодого, но всё ещё статного и очаровательного мужчины, держали взгляд на фигуре в тяжёлом шёлке посильнее клея «Момент». Чёрные одежды в пол с накидкой, сплетенной из тончайших нитей с вышивкой по подолу в виде золотых и алых кленовых листьев, делали правителя послом Осени. В волосы с редкой сединой кто-то заботливо вплел мельчайшие бусинки янтаря и агата, но они не портили традиционной прически Волков — кажется, простую косу, плетённую не наложением, а изнутри с двойным «подходом». Зачарованно вздохнув, я перевела взгляд на нелию рядом с лучшим воином Империи, встретив то же плетение волос, скромную улыбку в окружении тёмно-зелёного бархата и фарфор тонких рук.

«Пара Волков… Вот уж кому несложно понимать своего любимого — одно чувство, одно желание, один Лес…» — я в ответ улыбнулась Императрице, вернувшись взглядом к её супругу — тот не сдерживал радости, спеша к своим гостям.

— Хальдраид! — я не без странной ревности наблюдала, как широкая ладонь Императора касается слегка преклоненной головы князя-змея. При этом сходство правителя Нелиев с древними повелителями Китая усилилось — уж слишком типаж мужчины был азиатским — широкие скулы, уплощенное лицо, зауженный разрез глаз.

— Повелитель!.. — я не видела улыбки Изумрудного Князя, но он, несомненно, был счастлив от встречи.

— Пообещай мне, что в следующий раз твоя красавица-жена и твой отпрыск посетят столицу, — смуглая ладонь Императора отпустила Хадди, и правитель последовал к Кэлли и её мужу. Они обменялись короткими фразами приветствия, сопровождаемыми искренними улыбками, и вот внимание правителя всецело было подарено мне и Маэрору. Моя грудь со вздохом поднялась, а рука Императора коснулась моей головы.

Если раньше отголоски испуга продолжали ломиться в сознание, то теперь по мне прошлась волна спокойствия, совсем изгнавшая какую-либо тревогу из меня. Робкая улыбка поселилась у меня на губах, когда глаза встретились с глазами повелителя нелиев.

— Приветствую Вас, мои дорогие! — Император игриво подмигнул, слегка нажав мне на голову сбоку, при этом мы с Маэрором встретились лбами. Краем глаза я видела, что князь Клыка счастливо улыбается, и меня как ошпарило от подступившей мысли — Императорское благословение! Тем временем правитель продолжал говорить. — Значит, «нет», Маэрор? Такого яростного, дерзкого и в то же время красивого отказа, наверное, больше никто и никогда из моих потомков не получит…

— Пусть же не будет причины Вашим потомкам поднимать саму проблему, Повелитель, — вежливо отозвался «мой» князь, как только Император отступил от нас. Слова нелия зажгли в глазах Владыки Чёрных Охотников такой восторг, что я поняла — вопрос, касающийся Маэрора и Императора состоял каким-то образом во мне. Отказ? В чем же таком Маэрор отказал Императору, что не разозлило последнего? — Я не понимала логики этого стареющего воина и всё пыталась угадать его ранние намерения, пока правитель принимал последнюю из княжеских пар. Как только с приветствиями было покончено, Император жестом пригласил идти за ним и его супругой. Тогда-то я и обратила внимание на «эскорт» императорской четы — трио молодых воинов, среди которых был Ярдольдер, ничем не выдающий какую-либо из своих эмоций сквозь каменную маску лица. Вот только остальные два нелия носили «волчье» плетение волос, что и привело меня к выводу, что все трое — Тени Императора.

«А со мной нет Зарахи…» — обиделась я, поднимаясь на небольшую площадку в глубине зала. Вдоль стола-полукольца установили пять громадных не то кресел, не то скамей, одну из которых меня тянул занять Маэрор. Приглядевшись, я усмехнулась — резной двойной «трон» был украшен символами Крепости князя, занимающего его. Даже вдвоем там было просторно, поэтому я не удержалась от тихого смешка.

— Ты чего? — как зеркало, усмехнулся Маэрор, ласково погладив меня по волосам.

— Хальдраиду на его месте можно в полный рост вытянуться и даже поспать, — в усмешке прикусив губы, пробормотала я. Маэрор тоже усмехнулся, но в его глазах пробежалась ледяная искорка. Я опустила глаза, поглядывая на разнообразие блюд передо мной, и поспешила сменить тему разговора. — Надеюсь, «банкет» не будет тянуться несколько дней…

— Я читал о таком… у тебя. И способах «продолжения банкета», — нелий пожал плечами, подавая мне тяжёлую чашу в виде лилии, наполненную зеленоватым напитком со знакомым мятным ароматом. — Дикие способы. И глупые. Уверяю, к вечеру ты уже будешь в комнате.

— Хорошо, — кивнула я, видя, что нелий взглянул на Императора, и тоже перевела взгляд на сильнейшего воина демонов — тот молча поднял свою чашу, показывая всем гостям.

Впрочем, гости тоже заняли свои места за узкими столами вдоль стен зала. Следом за одним бокалом в полнейшей тишине поднялись десятки, если не сотня с небольшим. Что-то подсказывало мне, что поднялась не одна тысяча, словно в этот момент поднимают за неизвестный тост не только в зале Императора, но и вся столица.

«За что хоть пьём-то?» — грустно подумала я, пригубив свой напиток. Столичное вино оказалось куда крепче княжеского, словно его не разводили мятным морсом, а добавили ложку освежающей пасты в выдержанную несколько лет брагу. Меня хватило на несколько глотков — после горло обдало пьяным огнём, и я отстранилась от кубка, заметив, что содержимое поменяло цвет на тёмно-красный, почти чёрный. И это очень напугало.

«Имперское вино всегда такое тёмное. Чем бы его ни разбавляли, что бы в него ни домешивали. Четыре вина в составе — по одному от каждой Крепости, и немалая доля драконьей крови от Столицы. А смысл и напитка, и немого тоста оглашать ни к чему. Все и так его знают…» — пожала иллюзорными плечами вдруг успокоившаяся княгиня.

«За единство пьём, Единство народа принимая и подтверждая, за Идею Империи и Её целостность среди всех и каждого — в делах, мыслях и мечтах», — мысленно продолжила я за княгиню, вновь поднося бокал к губам и до капли осушая его. В тот миг меня не волновало, что через секунду мне почти дышать будет нечем от ярости вин и пламени из драконьей вены.

— Молодец, — шепнул мне Маэрор, подавая большую розовую сливу. Ещё до того, как он потянулся за второй для себя, я разломила поданную, протянув половинку демону.

— Потому, что это правильно, — я вытащила косточку в маленькую, но глубокую чашечку, вонзив в сливу зубы.

Если бы я ещё злилась, то наверняка перепачкалась в соке — настолько ягода была сочной. Да и сладкой к тому же, что очень радовало после жгучего вина. Нелий осторожно принял свою долю без пререканий. Только начал ко мне внимательней присматриваться, хоть и пытался скрыть свое наблюдение. Я же не торопилась замолкать.

— Пока народ живет одним, его не сломить. Особенно — когда он первым не лезет в драку.

Почему-то после последних слов Маэрор улыбнулся, закусывая крепкое вино. Переложив на большую тарелку — видимо, одну для нас обоих — несколько разных по виду вафельных корзиночек, наполненных то ли паштетом, то ли сыром с овощами, он серьёзно кивнул.

— И даже не думает о драке, — согласно пробормотал он, отщипнув от большой грозди Слёз Дракона небольшую веточку.

— Но всегда готов отразить наступление и отправить восвояси крепким пинком, — я заулыбалась, вдруг развеселившись от такой переклички слов и мыслей. Первую попавшуюся корзиночку я попробовала на подступивших радостях, так и не разобравшись, что больше положили в начинку — мяса или грибов.

— Причём таким, что испытавший вряд ли попросит второго, — как-то грустно вздохнул Маэрор, раскусывая крупные ягоды Слёз. Задумчиво прожевав, он скривил губы. — Видимо, у алианов слишком мало ума, чтобы понять, что они никогда не получат и камешка с берегов Отца, ни травинки из Его лесов, ни капли воды из Его ручьев…

— Может, пинать надо посильнее? — предположила я, любуясь умиротворенным лицом демона. Тогда от него шло столько тепла, а рядом казалось настолько спокойно, что не хватало лишь, кажется, парочки ласковых слов и прикосновения.

— Где драка намечается? — весело спросили у меня под боком. Я обернулась к княжескому креслу слева от меня и улыбнулась князю-собеседнику. В первую секунду меня удивило положение его рисунка на лице — он был, как у меня, на левой половине, выполнен золотисто-бронзовой краской. Впрочем, по-своему объяснила мордашка княгини-супруги, обернувшейся тоже ко мне, и рисунок-метка у нее был как и Маэрора…

«Княгиня-наследница?» — поняла я, заулыбавшись и нелии.

— Никакой драки не намечается, — хихикнула я, стараясь не сильно назойливо смотреть на княжескую чету.

— Просто вводная по внутренней политике, — усмехнулся Маэрор, обновляя содержимое моей чаши уже обычным персиковым вином. Правда, без сиропа из мяты. Я старалась не слишком торопливо запивать огонь после имперского вина, радуясь распространяющемуся покою.

— О, неужели в этом году ты не один в совете будешь? — князь с надеждой и радостью рассматривал меня.

— Нет уж. Ты — исключение, Сирино́н. Да и Факирита играет в «Призыв» ещё хуже тебя, — Маэрор поднял кубок чуть склонив голову в приветствии. Свободная рука нелия обвила меня за талию, прижав к могучему телу. — Милая, это правящая княгиня Фаюи́н и князь Сиринон.

— Приятно познакомиться, княгиня, — правительница Искры приподняла свой кубок коротко изучив моё лицо. Сделав глоток, она торопливо облизала губы. — Смог-таки, Маэрор! А я-то думала — с чего это твоя аура последние годы слабеть начала, а теперь — снова в рост пошла. Достойный уважения у вас муж, Факирита.

— Благодарю, — с облегчением вздохнула я, прижав ладонь к обвивающей меня руке — Маэрор словно прочитал мысли, успокоив совсем княгиню внутри меня. Да и я сама, кажется, растеряла все желание говорить, что не скажешь о Маэроре — он во всю разговорился с княгиней, обсуждая торговлю между крепостями в новом году. Прислушиваясь к разговору, я неторопливо лопала попавшиеся на глаза пирожные и заварной крем с вишней. Думать как-то не получалось — ни одна тема не приходила на ум. Что уж говорить о языке?

— Светлейший Князь, — негромко раздалось среди пустоты. Я в это время поглядывала на новое пирожное, смутно напоминающее то, каких я целый ворох купила для Маэрора. То же в единственной количестве было на общей тарелке и — наконец-то! — ко мне подкрадывался вопрос — а пирожному я не приглянулась?

— Я вас слушаю, — объятие Светлейшего стало слабее, и это не могло не обратить на себя моего внимания. Подняв взгляд, я обнаружила стоящего рядом в лёгком поклоне Ярдольдэра, а позади — идущего в нашу сторону Хальдраида.

— Разрешите от имени Императора пригласить вашу супругу на открывающий танец, — каменная маска вздрогнула, и мой новый знакомый снова слабо заулыбался. От его просьбы у меня вспыхнуло от смущения лицо, но больше напугал ответ Маэрора.

— Не смею отказать Императору, — я видела натянутую улыбку Светлейшего, понимая, что он злится, но в этой улыбке было что-то довольное. Что именно — мне стало понятно, когда Хальдраид прошёл к чете Искры, в то время как мне протянули руку.

— Милый… — я уж было хотела осторожно отказать своему знакомому, но контрольный поцелуй в висок был просто как компостер. Сглотнув, я оставила пирожное наедине с демоном, вложив ладошку в смуглую ладонь нелия.

Как же мне не хотелось покидать уютный драконий «трон»! Однако, цитируя Маэрора, — отказывать самому Императору было слишком дерзко. Вечер был приготовлен изысканно и в то же время не слишком ядовито от яркости, чего не скажешь о гостях — возвращаясь на освободившуюся площадку, поглядывая на излишне пышные наряды гостей Крепости, я чувствовала себя очень неуютно. И чем глубже мы заходили в центр зала, чем большее количество глаз я обнаруживала, тем больше мне становилось не по себе. Тогда, может, я и напрочь позабыла о своей тревоге по поводу рыскающего убийцы, но внимание незнакомых мне оказалось волнительным.

— Вы поражаете, милая княгиня, — шепоток ведущего Ярдольдэра отвлёк от толпы, заставив поднять глаза и вновь увидеть часть балкона, на котором устраивались девушки с самыми разными инструментами. Через силу вновь посмотрев на нелия, я нахмурилась в немом вопросе. Демон тихо усмехнулся. — Какая разница Лебедю, что там думают куры, топчась у берега его озера?

— Может, именно это и не нравится? — я сглотнула, стараясь изо всех сил улыбаться и не обращать внимания на посторонних. Наверху еле слышно стали что-то рвано наигрывать. Ярдольдэр в ожидании остановился и поднял глаза на балкон, требовательно и быстро хлопнув в ладоши пару раз.

— В таком случае наблюдайте как куры будут тонуть, — хихикнул нелий, становясь передо мной. Его поклон не заставил ждать моего ответного.

— Боюсь, я сама тут захлебнусь! — шикнула я, в ужасе от того, что княгиня и не думала мне подсказывать.

— Абсурд! — улыбнулся нелий, блеснув рядом жемчужных зубов. — Раз уж Вороньё научилось — отчего Лебедю позабыть?

Ожидая выжигающей на мне крест музыки, я не успела даже вздохнуть, как сверху полилась ритмичная, но в то же время приятная мелодия. С первой ноты мне казалось, что меня гвоздями вбили в пол, но совсем не ожидала, что начну двигаться синхронно своему партнеру. Хитрая княгиня! Мысль ей была не нужна чтобы не подводить движением! — Шаг по косой вперёд и влево с полуоборотом, оканчивающийся тем, что двое стоят друг другу спиной, назад и влево — снова представ перед партнером лицом к лицу. Одиночный хлопок на уровне головы справа, шаг вперед, шаг в бок… Через минуту мне даже стало смешно от отбивающего в голове вальсирующего ритма раз-два-три, раз-два-три, в то время как я просто кружила рядом с Ярдольдэром, не касаясь его, хотя порой подходила практически вплотную к нему. Если первые несколько минут танец существовал только между нами, в узком кругу, то когда «пруд» впервые колыхнулся, рядом со мной было порядка двадцати пар.

— Кто там собирался барахтаться? — усмехнулся мой партнёр, впервые в танце взяв за руку, почти под локоть, чтобы начать двигаться не только на месте, но и по кругу.

— Почему Вороньё и «от имени Императора»? — я не собиралась отвечать, но это послужило отличным сигналом к наступлению и выпаду за «похищение».

— Разве может отец отказать сыну в просьбе? — продолжал улыбаться Ярдольдэр. От его ответа я чуть было не споткнулась.

— Император из Волков, — защищалась я, пораженная тем, что мой новый знакомый оказался не Тенью, как я думала, а отпрыском того восхитительного мужчины, что был сильнее Дэйорара и Маэрора!

— Что мешает Императору взять вторую жену, особенно если она пришла на Зов? — улыбка партнера померкла и он остановился в паузе, имеющейся в танце. По ритму музыки ведущая княгиня пояснила — танец заканчивается. Время последнего движения. Загадочная формулировка заинтриговала — последняя часть открывающего танца зависела от Рода танцора, и я двигалась как Лебедь — довольно длинный шаг назад, ладони на животе легко касаются друг друга пальцами, но руки поднимаются вверх, перемещая точку скрещивания на запястье и выше. В это время расстояние сокращает первый из двух коротких шагов. Руки подняты, локти сошлись — теперь руки разводятся в стороны, плавно и мягко, как настоящие крылья и снова, во время второго шага, легко сводятся до еле касающихся друг друга ладоней на животе. Я мягко присела в завершающем поклоне, опуская голову и взгляд, как засыпающий на волнах лебедь.

Я замерла от наступившей тишины, хотя внутри княгиня отсчитывала до десяти. Десять! — и десятки рук поднялись до уровня головы танцующих, дважды хлопнули, подобно знаку Ярдольдэра, и каждый танцор шагнул вправо, обмениваясь партнером по выстроившемуся кругу пар. И передо мной появился как из-под земли Маэрор. Его появление порадовало меня куда больше удачно завершившегося танца. Музыка не успела зазвучать снова, призывая станцевать ещё раз, как нелий шустро выдернул нас общего потока. Я успела заметить, что в кругу остались Кэлли и Сиринон — ибо их как раз и выделяли княжеские кафтаны и вышивка в пёстрой толпе. Впрочем, где-то ещё мелькнула княжна Фаюин и Хадди, но я уже почти была на прежнем месте в кресле князя чтобы убедиться в этом.

— Я испугалась! Зачем ты разрешил ему?.. — обиженно фыркнула я, замечая не без радости, что моё пирожное осталось на месте.

— Ты всё равно была прекрасна, — вздохнул Маэрор, устраиваясь рядом и протягивая руку за кубком. Отпив вина, он пожал плечами, добавив шепотом. — Лишь бы не «Хадди».

— Как мило с твоей стороны! — я подхватила пирожное двумя пальцами, заткнув им себе рот. Ну, или показывая, что больше я не намерена разговаривать. Правда, стоило мне дожевать, как вопрос донесся со стороны кресла Императора.

— Надеюсь, Дор был не слишком навязчив? — мне потребовалось несколько секунд, чтобы сократить «Ярдольдэра» до «Дора» и только потом с улыбкой отрицательно помотать головой.

— Что Вы, Повелитель! — ещё секунда ушла на формулирование фразы, ибо в школе меня никто не учил разговаривать с высокопоставленными особами. С Маэрором-то всё было просто, Даэрор с супругой тоже не считаются, а с остальными более-менее «высокими» помогала княгиня внутри. Да и с положением этого Дора всё было как-то мутно. — Кронкнязь Ярдольдэр изо всех сил меня пытался рассмешить.

— Видимо, вы тот ещё орешек, раз у него ничего не получилось. Отрадно это слышать, ибо ветер в голове моего отпрыска порой доставляет много неудобств, выворачивая показные дубы с корнями… — улыбка не сходила с лица Императора. Её невероятная схожесть с улыбкой Ярдольдера указывала на источник «таланта» кронкнязя, но била прицельнее, как у Маэрора.

— А уж я-то как рад! — шепнул мне над ухом князь Клыка, снова обняв. Вот только после такого «кидалова» я была не настолько настроена на его ласку как до танцев. — А теперь быстро рассказывай откуда ты вытащила «Золотой Дар»?

— Не скажу! — обиженно фыркнула я, вспомнив, что именно так называлось любимое лакомство Светлейшего. Стало обидно уже по иной причине — я так была зла на демона, что совсем не обратила внимание на вкус. Кажется, оно с кремом было, не слишком сладкое, но и не пресное…

— А ещё будешь? — на тарелку опустилась сразу пара пирожных, после появления которых поднимать глаза на Маэрора было уже стыдно Я только кивнула, получив в знак примирения новый поцелуй в висок. Чуть помедлив, я утащила своё пирожное, не торопясь его сразу уничтожать. Вместо этого наслаждалась сливочной начинкой.

— Мой князь… — знакомый голос вблизи заинтересовал. В поисках позвавшего я обнаружила позади себя выстроившегося по струнке Саркона. Тень Светлейшего оставался в полупоклоне, пока Маэрор не обратился к нему.

— Всё готово. Отлично, — он с любопытством взглянул в толпу танцующих. Я повторила движение, завидев возвращающихся князей. Правитель Клыка же повысил голос. — Нинда, всё готово! Мой Повелитель, разрешите сделать в первую очередь подарки от Клыка Дракона и Ледяного Пика!..

— Для этого вы и заняли Арену испытаний? — засмеялся на своём месте Император, отставляя в сторону кубок. — Думаю, гости и не заметят нашего отсутствия. Идёмте.

Я, заинтригованная разговором, позволила Маэрору снова взять меня под локоть. Колонну правящих семей возглавили Нинда и Кэлли, даже когда мы вышли через небольшую дверь в пустующий коридор.

Сразу стало тихо — музыка почти совсем смолкла, смех и голоса гостей тоже. Я даже оглянулась — через дверь ли мы вышли или переместились куда-то далеко. Нет, вроде всё в порядке — дверь как дверь, коридор как коридор. А идти, как предположил сам Император — до Арены… Даже любопытно было.

— А кто сражаться будет? — шёпотом поинтересовалась я у Светлейшего. Задумавшийся нелий улыбнулся шире, искоса взглянув на меня.

— Увидишь. Не буду загадывать понравится тебе это или нет, но Императору — должно, — он слабо пожал плечами, вновь поднимая голову.

При этом скрыть довольный блеск в глазах он и не пытался. Мне же оставалось обижаться или задумываться — чего такого он не хотел мне сказать, предпочтя показать. Может, один раз увидеть действительно полезнее ста раз услышать, но этот самый «один раз» действительно должен быть впечатляющим, раз был признан достойным Императора.

«Подарок от Маэрора и Ниндасэна…» — мысленно продолжала гадать я, выходя на одностороннюю галерею-коридор. Сквозь проёмы виднелось округлое строение, идущее ниже меня. Вытесанное в камне и частично достроенное из обломков, осколков и даже из тёсаных глыб, оно слишком уж походило на приплюснутое подобие Колизея. Пусть я в Риме и не бывала, а до античной архитектуры было здесь ой как далеко, но сходство строений было не только внешнее, но и практическое. И то, что народ начинал набираться в галереях ниже меня и занимать места на трибунах совсем не удивляло. Впрочем, не только меня интересовало то, что я собиралась тут делать и для чего меня сюда привели. А привели за зрелищем, что должно было состояться в глубокой чаше открытого стадиона, усыпанной песком.

«Ну, зрелище ожидаемо, а где хлеб?» — мысленно хохотнула я, через секунду заткнувшись даже в мыслях — мы вышли на балкон с лучшим обзором. Кто-то специально обустроил его для наблюдения — мягкие кресла, подушки прямо на чистейшем камне и шкуры зверей. На низких столиках разместили многоэтажные вазы с фруктами и сладостями, не забыв про кувшины с напитками и пустые чаши.

— Идём, — Маэрор потянул меня к одной из больших подушек на полу, усадив рядом с собой.

Я слышала, что внизу, метрах в тридцати минимум, зрители уже что-то призывно кричат. Наверное, я ожидала кого-то из организаторов, выходящих с корзинами дешёвого хлеба, чтобы бросать его толпе — и такими историческими познаниями, наверное, я была вправе хвалиться благодаря только зарубежному кинематографу. Но только никто и не думал появляться. Вместо этого я заметила движение в самом низу арены, на зарешеченных галерейках, прячущихся в тени стенок каменной чаши арены. И, наконец, на самом песке появился кто-то, выйдя из одного из трёх видимых мне проходов. С места фигурка казалась довольно небольшой, но я смогла оценить голос неизвестного после долгого, но приятного гула труб.

— Обычно Император сам проводит подобные представления раз в год-два. Прийти сюда может любой желающий — развлечение абсолютно бесплатное. Если выбирают какого-нибудь важного военного предводителя — арену вновь открывают для публики. В другое время здесь тренируются высокопоставленные солдаты и даже сам Император или его сыновья, — шепотом сообщил мне Маэрор, оборачиваясь к Императорской чете. Повысив голос, он коротко поклонился. — Расходы на представление я беру на себя, мой Повелитель. Двадцать две и ещё шесть пар.

— Богатое представление, — серьезно кивнул этот удивительный нелий, доставая себе коричневое яблоко и откидываясь в кресле. Императрица же спокойно сидела у ног мужа, часто поднимая на него обожающий взгляд и радостно улыбаясь.

«Ну, ладно», — почти успокоилась я, сглатывая ком. Мысли о Древнем Риме теперь не покидали меня — без сомнений — через какие-то минуты тут начнётся кровавое побоище на потеху публике. Много крови я не видела никогда, никогда не желала и мечтать о ней у меня гуманности хватало. Желать я могла только одного — чтобы мне в любой момент позволили уйти и не видеть чужих смертей. Или же местные гладиаторские бои не такие?.. По крайней мере, княгиня молчала и ничего не пыталась подсказывать.

Трубы прогремели ещё раз, и фигурка в чаше подняла руки, призывая к вниманию и тишине. Силу голоса же неизвестного я оценила как только толпы зрителей более-менее успокоились.

— Здравствуйте! — приветствие неизвестного донеслось и до меня. — Рад приветствовать вас на Арене Императора! В честь приезда в Чёрную Иглу правящих Князей — наслаждайтесь боями!

«О, минимум рекламы, все строго… прям как в аптеке…» — не без иронии подумала я, посматривая вниз. К еде меня не тянуло в отличие от Маэрора, наполнившего себе чашу. Вздохнув, я уже ждала, что появятся первые бойцы, а «глашатай» уйдет, но он продолжил говорить — так же громко, но на неизвестном мне языке.

«Для кого он говорит?» — моему удивлению не было предела, шок на мгновения парализовал тело, хоть и мозг продолжал активно работать. — «Разве нелии разговаривают ещё на каком-то языке?..» — и тут меня можно сказать осенило, да так, что я затряслась сама не зная от чего больше — от сочувствия или от омерзения.

— Алианы, — почти проглотила я, заламывая пальцы рук, но не отводя взгляда от решёток самых нижних галерей, выходящих прямо на арену. Двадцать три и ещё шесть пар! — включив математику, несложно подсчитать точное число участников. Резня! Резня почти для пяти дюжин! — Откуда их так много?

— Родная, ты их уже видела. Всех. Мы их привезли с собой, — равнодушно отозвался Маэрор, пригубив вино и коротко облизав влажные губы. — Я же с солдатами добыл их всех на последней вылазке. Как раз перед твоим «приездом».

— Они всё это время жили рядом со мной, — отозвалась я, представив себя на этот раз чётче — верхом на горящей пороховой бочке и как этот сон упрямо проникает в быль.

— Громко сказано. Им давали столько еды, чтобы они протянули до арены. Ну, по приезду в Столицу им дали выспаться и накормили побольше, — нелий равнодушно пожал плечами, протягивая руку за гроздью Слёз Дракона. Сглотнула повторно, представив чужие муки в тесноте, голоде и неизвестности.

— Что им говорят? — через «не могу» удалось выдавить мне, и я сжала руки, чтобы хоть как-то сдержать дрожь в них.

— То же, что и обычно. Что среди всех выживут только двое — один мужчина и одна женщина. Они должны биться друг с другом ради того, чтобы выжить. Да, шанс выбраться из Иглы живым — крайне низок при большом количестве «мяса». И они действительно смогут уплыть к себе домой. И увезти всё, что останется от остальных. Большую же лодку им дадут, — Маэрор рассказывал со скукой на лице, позволяя узнать мне всё интересующее из его громкого шепота, в то время как у меня внутренности узлом завязывались от такой жестокости. Впрочем, кивающая княгиня в сознании смягчала моё отношение к такому обращению с военнопленными.

— Ты сам говорил — это трусы, сдавшиеся, не пожелавшие сражаться…. Если остаются «сливки трусов», если им позволяют жить и даже отправляют домой… — меня передёрнуло от дикости вдруг пришедшей мысли, вырвавшейся словами. — То пусть живут… живут и плодят таких же трусов, какие они сами есть; готовые уничтожать своих же собратьев ради того, чтобы спасти собственную шкуру!.. — от ярости идеи, от её простоты и ужаса свершаемого по её логике меня распирал гнев. А ещё презрение к тем, кого я после сказанного увидела в ином свете, нежели в цепях и рванье.

— От Маэрора — представление. А что от тебя, Ниндасэн? — любопытствующий вопрос Императора освободил меня от тяжести злобы к ждущим своего сражения алианам. Я обернулась к повелителю нелиев в желании узнать его отношение через эмоции от боев, и меня ждала новая порция облегчения — во взгляде и жестах лучшего воина Чёрных Охотников не было праздности — просто ленивые будни с искрой не ярче одиночного бенгальского огня при свете солнца.

— От меня — судья, — смотреть на Нинду я не стала, только опустила глаза, чтобы с изучить фигурку внизу. В голосе Ледяного Князя была такая явная гордость, будто он собственноручно выдрессировал обезьянку, способную на очень много трюков. Если бы внизу была обезьянка…

«Судья — это мастер мясорубки. На то он и судья», — скучно пожала плечами княгиня во мне, только больше разжигая любопытство. Я улыбнулась фигурке внизу, провозгласившей начало сражений и отступившей к стене арены, но не ушедшей с поля.

Мне не было слышно как отворились решетки на входах, но с разных сторон в центру стянулись четверо. Заметно было, что они приодеты в кожу и вооружены, а также ошеломлены. Квартет поднял головы и изучал обширные ряды арены. Видимо, ни один из них не ожидал стольких зрителей на собственной казни от рук своих же. Я непонимающе взглянула на Маэрора, но тот уже смотрел на меня.

— Не трое, но больше двух. Двое — «вот твой враг, можешь убивать». Скучно. Трое — один явный союзник, а после — противник. Тоже не то. Четверо — куда более интересные комбинации боя выкидывают. Могут рубиться, а могут губить магией — это не запрещено, — нелий раскусил ягоду и задумчиво принялся её жевать. Я без кивка благодарности вернулась к обозрению, и тут меня ждало новое удивление — один из воинов арены направился в сторону Императорского балкона. Остальные же нерешительно затоптались на месте, поглядывая то друг на друга, то на своего расхрабрившегося собрата.

— О, так быстро смельчак нашёлся? — уж от кого-кого, а смешка я не ожидала от Кэлебкары, усевшейся на подушку, как и её брат. Муж княгини же поднялся с места, следя внимательно за мужчиной, бросившим своё оружие на песок и что-то гневно выкрикнувшего в нашу сторону. Толпа на трибунах гневно заревела в ответ, в то время как я не разобрала ни слова.

— Как грубо… — Нинда в усмешке скривил губы, кивая. Его кивок был настолько ясным, что я не сомневалась, что судья на арене увидел этот знак.

— Храбрец! Своему повелителю он бы такого точно не сказал… Любимое словечко алианов для нелиев — «звериное отродье»… — Маэрор равнодушно хлебнул вина, поглядывая на возвращающегося к супруге князя.

— Нисколечко не обидно, — от убогости словаря приговорённых мне стало как-то грустно. — Наивные дети…

О фантазии алианов в области ругательств я была большего мнения. Наверное, потому что с одной стороны понимала их обиду на такое «имя». Быть зверем для них не в почете — дикий, необузданный, «нецивилизованный». Нелий же… Думая о них как об Охотниках, я посчитала «отродье зверя» комплиментом — тот, кто знает Природу, таинство Лесов, корни Рода и близость Богов. Тот, кто способен понять натуру и повадки зверя, его логику… и знающего цену жизни и ярость ее защиты. И, правда, — разве это обидно?

— Дети — умнее, — согласно усмехнулся Светлейший, обнимая меня и так тепло и ласково целуя в висок. Если от ласки мне стало приятно и щекотно, то на сам поцелуй я не отреагировала никак — меня заняло то, что и остальные «гладиаторы» бросили вооружение. Сработал «эффект толпы»? Или «эффект кретинов»?

Шок от того, что главный зачинщик маленького бунта вдруг затерялся в неизвестно откуда взявшемся облачке густого, как молоко, тумана, я не испытывала, но когда что-то достаточно крупное быстро оттуда вылетело и понеслось в нашу сторону, заставило инстинктивно податься назад. Пока это «что-то» не приземлилось прямо на балкон, в каких-то метрах от меня, бросив в лицо мельчайшие кристаллики льда.

«Лёд? Откуда?» — я коснулась лица, стряхивая уже холодные капельки и вглядываясь в объект, навестивший Императора и его гостей. Перед моими глазами предстала фигура мужчины в мало-мальски пригодных доспехах — достаточных, чтобы защитить от удара, но не дотягивающих по красоте выделки и изготовления до парадного. Самым поразительным была детальность фигуры, полностью ледяной и прозрачной.

— Ледяной маг. Достойное искусство и мастерство, — кивнул Император, протягивая ладонь к статуе, но не касаясь её.

Изваяние будто получило команду от этого жеста — изнутри фигура алиана, ужаснувшегося и удивленного чем-то невидимым, пошла трещинами и раскололась на куски, которые новым пасом руки Император практически смёл обратно на арену.

— Я поговорю с твоими магами, Ниндасэн. На этот раз ты меня убедил, — пусть я видела только одного из этих «магов», но, видимо, Императору было виднее. Да и вряд ли сам Князь привёз бы в столицу только одного воина, достойного внимания самого Императора.

Сама кивая мыслям о достойном маге, я снова посмотрела вниз — оставшееся трио пятилось под моим — и всеми княжескими — взглядами. Мне показалось, что, именно так себя ведет добыча, восставшая против хищника, но присмиревшая при виде демонстрации силы и превосходства. Я чувствовала их ужас, как запах вина, что потягивал рядом Маэрор, как вкус пирожного, которое могла попробовать. Чувствовала ли я сожаление к тому, кого превратили в лёд? Ни капли. Как чужой страх, я даже не ощущала — знала, что если бы я повстречалась любому из алианов, сейчас млеющих от страха, он или она без жалости и задней мысли прикончили бы меня. Но я на дружеской земле, земле нелиев, которые просто защищают свои родные просторы от посягательств отпрысков белого королевства. Ну, или что там у них за строй?..

Толпа зрителей гудела и улюлюкала, но даже сквозь гул я смогла различить голос судьи-нелия из Ледяной Крепости. Я не поняла что он сказал, но алианы быстро обратили на него внимание. А тот продолжал двигаться к ближайшему из них. Лениво тряхнув рукой, он наотмашь будто ударил алиана, ещё даже не подойдя к нему. Потеряв к первому «гладиатору» интерес, он пошёл к следующему, закопавшись с чем-то на поясе. Я недоуменно посматривала на первого алиана — тот застыл на месте, а после рухнул как подкошенный. Толпа замолкла, и эту зыбкую тишину разорвал крик — оказывается, судья добыл хлыст и, поймав пленника Иглы единственным броском за горло, продолжал работу. Княгиня подсказала какой бывает хлыст нелия, сделанный из хребта т’хава. В правдивости её сообщения я без брезгливости убедилась через пару мгновений — когда второй боец упал на песок обезглавленный, а его недостающая часть тела рассыпалась ледяным крошевом. Оставшийся алиан вскрикнул, пятясь. Впрочем, безымянный судья и не торопился, сворачивая хлыст. Он только поднял руку, снова. И резко опустил. Второй раз вскрикнуть плененный не успел — выросший ледяной кол пронзил его на месте, умертвив за какие-то мгновения.

Пока нелий на арене оглядывал тела в ожидании когда другие уберут тела, он что-то громко и четко пояснял оставшимся. Мне на этот раз не понадобился переводчик — я понимала действия судьи.

— Ордынская дисциплина, — хмыкнула я, взяв себе парочку слив. — Один бежит — умирают все. Справедливо.

— Именно. И теперь — если один из четверых опустит руки — свои с радостью прикончат его, пока судья «не заметил», — Маэрор коротко хохотнул, отщипывая новые ягоды с грозди.

Я — прежняя я — захотела было возразить ему общей бесчеловечностью всех этих «увеселительных нелиям процедур», но не нашла и что сказать. Нелии совершали набеги на земли алианов? Нет. Нелии не раз почти мирно прогоняли алианов восвояси? Более, чем не раз. — Они на своей земле, и способ защиты они выбрали — жуткий страх перед мучительной смертью! — От этой мысли желание защищать «белых» потеряло всякий смысл. Да какое оправдание нужно завоевателям, которые и знать не знают о том, чем хотят владеть? Они зовут земли Охотников чёрными, тёмными. Лес выжигают, прекрасные холмы равняют, крошат скалы, засыпают ручьи… Пусть уродуют свою Родину! Ну, а если там уродовать уже нечего — пусть всё равно убираются восвояси!

Получала ли я удовольствие при виде новых смертей? Наверное. Даже когда мужские группки сменились женскими, я не изменила мнения. Возможно даже стала больше презирать алианцев, и даже не столько их возросшую от отчаяния кровожадность, сколько вообще наличие таковой. Будь я на их месте, я бы, наверное, не подняла руки на подобного мне. Даже и не подумала бы сдаваться в бою… Впрочем, боя бы тоже не было — к чему мне чужие земли и богатства? Я от тех, что предлагают, как от огня бегу, потому, что не моё…

— Их правда отпустят?

Конца бойни я ожидала, отвернувшись от действа, и это успело меня утомить. Я очень обрадовалась, когда на песке остались двое «победителей». Это я определила по завозившимся на местах Князьям и заскучавшей Императрице, пока сама скрашивала ожидание за фруктами и напитками. Солнце успело перейти из зенита на убыль, зазывая сумерки, но я почти не заметила этого, сохраненная от жары в тени строения.

— Да, — Маэрор уже не глядел на арену, поднимаясь с подушек.

Мой Князь отдал Властителю Нелиев долгий поклон. Я тоже преклонила голову перед правителем нелиев. Такое молчаливое действие оказалось кратким прощанием — Император меньше, чем через минуту скрылся в галерее, а я и оставшиеся правители Крепостей двинулись в другую сторону.

— А что ты Императору преподнесешь, Хальдраид? — поинтересовалась Кэлебкара, ласково прижавшись к плечу Ниндасэна.

— В прошлом году я привёз фигуру из цельного изумруда. Насколько я понял, оценено такое искусство не было. В этот раз я приготовил кое-что поинтереснее. Но — попозже. Придётся набраться терпения, — Изумрудный Князь задумчиво поднял глаза к потолку, улыбаясь довольно и таинственно. — Вот сейчас как начнутся совещания!..

— Только не об этом! Пожалуйста! — пусть Маэрор и вёл меня под руку, но я почувствовала, как сильно у него опустились плечи от разочарования. — Давайте об этом не будем говорить? Пока, по крайней мере. Император нас гонять будет, так что удовольствия это не предвещает. Завтра ещё отдохнем, а потом — в добрый путь!..

— Уже собрался куда-то, — полная уверенности Фаюин хихикнула, прижавшись к князю Сиринону. Я, вдруг испугавшись, как будто Маэрор вдруг вспорхнет и куда-нибудь умчится, вцепилась в его руку. — Не поделишься планами?

— Отчего — нет? — облегчённый вздох нелия принёс и мне минутку спокойствия. — Хочу прогуляться с Фарэ по Чёрной Игле. Не сидеть же в четырёх стенах!

— А я вот лучше посижу! — устало вздохнула Кэлебкара, вызвав дружный смех, причём даже у меня.

— Я так понимаю, никто не собирается возвращаться на праздник? — заканчивая смеяться, полюбопытствовал Хальдраид. Я и сама заметила, что вся наша группа шла новой дорогой, хотя мы и свернули в более-менее знакомую залу.

— Хочешь праздник — устрой его сам! Напиться и наесться можно везде, — Кэли раздраженно взмахнула рукой, словно отбивалась от устроенного Императором торжества как от назойливой мухи. — А я хочу ванну. Погорячее и попросторнее!

На этой веселой ноте мы и разошлись — правители Искры и Пика Бездны явно решили продолжить банкет, Кэлебкара же с мужем отправились на поиски ванны. Маэрор не тянул меня в зал к музыке, да, в принципе, и в комнату тоже. А мне были только в радость тишина и покой. Снова слушать княгиню и её воспоминания? — Нет уж, увольте! Нелий, едва очутился в «квартирке», рухнул лицом вниз на ближайшей лежанке, громко выдохнув. Я, успев устать от долгой ходьбы и общего напряжения, нашла в такой опоре свою радость, пусть и уселась на ковер. Наглость взяла верх — под ноющую спину я положила подушку, предварительно выдернув её из-под задремавшего демона.

— Ну, зачем? — капризно пробубнил он, завозившись на лежанке. — Так удобно лежал!..

— Не жадничай!.. — фыркнула я, найдя своё положение вполне удовлетворительным. Наконец, имея возможность расслабиться, я счастливо откинула голову назад, покосившись на не менее радостную улыбку Маэрора, приподнявшегося, чтобы перекатиться на спину.

Так мы и сидели. Ну, Маэрор валялся, но именно он первым и заговорил через несколько долгих минут. Я, посматривая на него, тихо поражалась его поведению после всего, что успела нового узнать о нём и «привычках» местных высших аборигенов. Умиротворение после кровавого месива, усталость от встречи с Императором… Как будто всё было так по-будничному обыденно и привычно!

— Я удивлён. Ты удивила меня, — вздохнул он, открывая глаза. Я поскорее отвела взгляд от мужчины и машинально пожала плечами. — Боялся, что ты испугаешься арены… и того, что там произошло. Но после того, что ты сказала… Я понял, что ты поняла нас, нелиев. По крайней мере, я бы хотел, чтобы поняла.

— Я поняла, — я коротко улыбнулась, полуобернувшись к мужчине. Светлейший разглядывал потолок, о чем-то задумавшись. — Мне было страшно, в самом начале. А потом — как отрезало. Наверное, это ужасно звучит.

— Смотреть на такое… странно для солдата. Мне куда привычнее самому это делать. Даже долго не думаешь над тем как нанести удар. Просто делаешь. Поначалу разжигает кровь — от превосходства, а потом привыкаешь. Как дышать… Вот это звучит ужаснее, — устало дыша, поправил меня князь. — Страх — это нормально. Если боишься, что не вернёшься со следующей стычки, значит, есть для возвращения смысл, — демон повернулся на бок, протянув руку к моему лицу. Засмотревшись на него, я не двигалась. Смуглые пальцы погладили мою щёку. — На Охоте, когда по мне ударил Световой хлыст, я боялся, что этим ударом меня прикончат. Боялся, что больше не увижу твоего лица.

«Моего лица или лица княгини Факириты?» — мысль одёрнула меня, но вместо того, чтобы отодвинуться, я только опустила глаза. Было ли обидно? — Ещё как. Однако обижалась я лишь на свой облик — в нём была причина. Слишком уж я была похожа на покойную княгиню. Пусть мы с ней и были едины благодаря душе, но я всё время чувствовала её отдельно от себя. Как постороннего. Но посторонней была я.

Натянуто улыбнувшись, я коснулась руки нелия и ненавязчиво отодвинула её от своего лица.

— Так и будешь лежать? — решила я сменить тему разговора и избавиться от неприятных мыслей.

— Мне сплясать? — задумавшийся демон вздохнул и улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное.

— Можешь даже спеть! — обрадовалась быстрому уходу от темы я. Услышав предложение, нелий нахмурился. Поджав губы, он нехотя уселся на лежанке, отрицательно покачав головой.

— Мужчины не имеют права петь, — брезгливо поморщился Маэрор, отводя глаза от меня. — Настоящий нелий никогда не поёт. Песни отражают грусть, радость… делают уязвимым. Петь — это женское дело. Женщина может быть слабой, сильной ей быть не обязательно — для этого рядом с ней есть мужчина.

— Я слышала твою песню, — настаивала я, вглядываясь в лицо князя.

— Магам петь не запрещали. Колдует — пусть колдует. Не колдует — ни одна девушка или женщина на него и не взглянет, — пояснил Светлейший, разглядывая теперь свои пальцы. Я сама на миг залюбовалась ими, вспомнив совсем недавнее прикосновение и практически постоянные объятия.

— А сыграть не хочешь? — продолжала я, не сводя взгляда со смуглых рук.

— В «Призыв» что ли? — ухмыльнулся Маэрор, кивнув на пустой игральный стол, установленный в зале. Я оглянулась, обрадовавшись тому, что по крайней мере такое развлечение будет со мной совсем рядом в отсутствии нелия.

— А почему бы нет? — согласилась я, вставая. Забрав с собой подушку, я двинулась к столу, обернувшись на недовольный стон демона.

— Только не «Призыв»! Император успеет меня замучить этой игрой на совещаниях!.. — мужчина снова рухнул на лежанку, на этот раз отвернувшись от меня.

Я мысленно ругнулась, поняв, что допустила промах. Одновременно же я засмотрелась на широкую спину в вышитом княжеском кафтане. Захотелось подойти и отобрать эту тяжёлую одежду, зарывшись в ней, ещё тёплой, захотелось…

— А если на желание сыграть? — бездумно выпалила я. Нелий завозился, с любопытством снова посмотрев на меня.

— Это как? — уточнил он, с прищуром следя за мной. Я загадочно — как мне показалось — ухмыльнулась.

— А так, — я спиной вперед продолжала идти к столу. — Ты играешь со мной партию и, если выигрываешь, то я — к примеру — поцелую тебя.

Любопытство стекло на пол как вода, оставив лёгкую задумчивость в смеси с недоверием. Маэрор тяжело поднялся, направившись ко мне. Его крупные шаги не могли сравниться с моими — уже через мгновения он делал ко мне последний шаг. Я, отступая, ощутимо коснулась краем стола пятой точкой, в то время как нелий навис надо мной в каких-то сантиметрах.

— А не пустячное ли желание? — хмыкнул он, опуская долгий взгляд на мои губы.

Я чувствовала, что он очень хочет коснуться их, но не может, помня о нашем договоре с ним. Не желая больше смотреть в его чарующие серые глаза, я ненароком нарвалась на его поджатые губы. Близость нелия пьянила намного больше того вина, что я успела выпить. Руки сами тянулись к крепкой шее и широким плечам, а я и так знала насколько они красивые.

— Нисколечко, — согласно кивнула я, стараясь дышать ровно. Непростое занятие, учитывая, что я готова проиграть, даже не начав партию.

— Я могу позвать сюда кого угодно из прислуги. И поцеловать при них. Одно и то же, — Маэрор пожал плечами, отодвигаясь. Я только иронично фыркнула, покачав головой.

— Не одно и то же. Всё самое интересное в том, что Я тебя поцелую. Без свидетелей и «необходимости», не отыгрываясь в злобе, — последнее я произнесла с нажимом, желая напомнить его выходку на корабле.

— Допустим, — Маэрор ещё изучал меня, будто пытался отследить какой-то подвох. — А если ты выиграешь, то я должен буду тебя поцеловать?

— Ну уж нет! — я рассмеялась, отодвигаясь по периметру стола в сторону. — Желания похожи. Так нельзя.

— Жаль. Какие у тебя тогда условия? — нелий поглядывал на стол, видимо, уже выбирая себе место. — Чтобы я вернул тебя домой немедленно?

— Ну… — я неожиданно поняла, что это — неплохой способ отделаться от всех и сразу, но почему-то соглашаться с нелием не торопилась. Всё-таки у нас с ним и так договор, и дело всего лишь в паре недель! А как заманчиво звучит-то!.. — Можно, я подумаю пока играем? — я дождалась немого кивка, кивнув в ответ. — Какой стол выберешь?

— Родную Крепость, — хмыкнул Маэрор, подходя к игровому «Клыку» и присаживаясь на место игрока.

Я, недолго думая, присела за карту «Пика Бездны». Светлейший никак не прокомментировал мой выбор. Лишь пристально посмотрел, а после сдвинул часть стола, доставая стержни. У меня их оказалось больше, поэтому мне понадобилось чуть больше времени на подготовку, но князь ждал терпеливо.

— Начнём, — я поставила палочку счета на «старт», начав вытаскивать фигурки своей армии.

За первые ходы я только успевала менять положение стержня да поглядывать на то, как начал свою игру князь, выбрав шестерку фигур. Я, обойдясь минимумом, не отставала первые несколько ходов — проблемы начались уже на доске.

— Не понимаю, для чего ты это затеяла, — вздохнул Маэрор. Под его смеющимся взглядом мне было сложно соображать — он давил своим опытом и превосходством. Мне оставалось только включить функцию «русские не сдаются!» и упорно двигать фигурки, изображая серьёзность.

— Идти куда-то я не хочу, а ты — пока единственная моя компания. Пришлось импровизировать, чтобы заставить тебя поиграть со мной. По крайней мере, мне показалось это единственным, что может тебя заинтересовать, — пробубнила я, перемещая «отряд щитоносцев» по «речной долине».

— Заинтересовала, согласен. Но ты же уже проигрываешь! — я не стала соглашаться вслух — я и так видела, что первый отряд князя уже достиг финиша, в то время как мои едва пересекли середину пути. Маэрор довольно улыбнулся, наблюдая за моим новым движением фигур. — Зачем так «жертвовать», если специально подставляешься?

— Один раз можно подставиться. Всё лучше, чем танцевать с курицами!.. — я положила голову на руки, искоса следя за тем, как драконий всадник прибывает на место «призыва». Услышав такое оправдание, нелий сдавлено хохотнул, покачав головой и откинувшись на стуле.

— Тогда я готов играть на таких условиях с тобой хоть каждый день и на день по несколько раз… — он мечтательно вздохнул. — Эх, как бы не совещания!..

— Тогда я в «Призыв» быстро играть научусь! — поглядывая то на Сэтрода-оборотня, то на Морского Орла, я решала кому из них стоит ходить первее. — Вот только поясни — при чем тут Император и «Призыв»?

— Император обожает играть в «Призыв». По крайней мере, он обычно выигрывает до восьми партий из десяти подряд. — Маэрор дождался моего хода, быстро сделав свой.

— Стоит его попросить сыграть с Хальвадором. Он нас с Кэли обставил только так! — предложила я, снова оказавшись в игровой западне.

— Император всегда играет в полном составе «армии». Тут годы тренировок нужны, — нелий отрицательно замотал головой. Я отвлеклась, начав потешаться над князем.

— Тогда понятно почему вы с Хад… Хальдраидом не захотели играть на корабле! — я захихикала, возвращаясь к игре и снова беспокоя щитоносцев.

— Учитывая, что за «Призывом» проходит совещание, к вечеру просто сваливаешься от головной боли. А Императору хоть бы что! — нелий отдыхал, поглядывая то на потолок, то на мою доску.

— Цезарь местный… — я усмехнулась, продумывая стратегию дальнейшего движения, как вдруг засмеялась. Маэрор мигом обратил на меня непонимающий взор. Я, не решаясь сказать, просто тыкнула на доску. Прикусив губы, я улыбнулась. — Я выиграла.

Маэрор сначала нахмурился, а потом привстал, разглядывая мои позиции — три последние фигуры всё ещё оставались на доске, но это не помешало демону недовольно застонать.

— Дополнительные ходы за приход фигуры на «Призыв»! — озвучил мою мысль он, отходя от стола. Его поражение, такое неожиданное для нас обоих, грело. Встав рядом со мной, он скрестил руки на груди. — Ну, и чего ты хочешь?..

— Не знаю! — я продолжала веселиться, довольная своей игрой и победой. — Ты ведь не против, если я скажу тебе как только придумаю?

— Как хочешь! — с раздражением отмахнулся князь. Мне показалось, что итог игры его очень разочаровал. Поджав губы, он двинулся к лестнице. Помедлив у основания лестницы, он обернулся. — Дверь твоей комнаты — первая с начала. Я всё-таки пойду поваляюсь.

Я наблюдала за тем, как он быстро поднялся, больше не глядя на меня. От его огорчения мне самой стало как-то не по себе, поэтому я поторопилась подняться.

— Маэрор! — окликнула его я, почти запрыгнув на первые ступени. Светлейший остановился, с укором посматривая на то, как я его догоняю. Стоило мне поравняться с ним, и нелий громко устало вздохнул.

— Ты придумала что я тебе проиграл? — поинтересовался он, старательно разглядывая точку на стене над моим плечом.

Я немного стушевалась, посчитав его нетерпение убраться в комнату за раздражение, и отрицательно помотала головой. Заставив себя быть немного посмелее, я сделала короткий шаг, широко улыбнувшись. Захотелось хоть чем-то его порадовать, пусть он был даже на это не настроен. Глаза нелия выдавали сошедшую с лица печаль, поэтому я опустила взгляд, снова зацепившись за губы. Не улыбающиеся, не обиженные. Эмоции покинули лицо, отдав на растерзание усталости. Даже мне стало грустно на миг. Наверное, я так бы и осталась столбом стоять, разглядывая подбородок демона, если бы не продолжила сопротивляться — быстро встала на носочки и коротко коснулась красивого подбородка поцелуем.

— За волю к победе, — пожала плечами я, не сводя глаз с нижней половины лица. Наверное, хотела дождаться реакции на свою выходку.

***

Маэрор всё не уходил, а я просто стояла и смотрела на него, точнее, на нижнюю половину его лица. Недавнее подобие ласки вызывало только тоску, а продолжительное присутствие нелия делало все попытки избавиться от неприятного ощущения тщетными. Мне подумалось, что стоит князю развернуться, и внутри меня что-то пребольно сломается, но если я прикоснусь!.. О, это не оставит от неприятного чувства и следа!

«А хочу ли я прикасаться к нему?» — мысленно задала я вопрос сама себе и тут же ответила. — «Если это избавит от чего-либо… Ну, в прЫнца лягушка не превратилась, так что не страшно — бородавки, если что, сводимая вещь!» — улыбнувшись этой мысли, я тихо, будто боялась спугнуть, подняла руку и потянулась к тому, что видела в первую очередь — к шее и подбородку.

Тёплая смуглая кожа, гладкая ещё после бритвенного клинка. Как только Маэрор вздрогнул, прочувствовав моё касание, я сжалась поначалу, но потянулась дальше, как дикий зверек, которого пытаются приручить. Я видела, как приоткрылись губы нелия, стоило пальцам подняться по щеке. Я улыбнулась, довольная тем, что у меня всё получилось. Но я ждала результата — спокойствия внутри, а вместо него получила иное — голод, забытый, оставленное в дальнем углу пожелание не отходить от Светлейшего Князя ни на шаг. Но вот что странно — княгини, вечного спутника этого проклятия, я не чувствовала. Точнее — я чувствовала её непричастность.

«Как так?» — удивилась я, поднимаясь до глаз князя, до пары стальных искорок, наблюдающих за мной в недоумении. А мне хотелось ближе, и я тянулась. Радостно вздохнула, когда висок коснулся щеки, улыбнулась шире, стоило моей щеке почувствовать пробивающуюся щетину. Слушая приглушенное дыхание нелия, я сначала отстранилась, а потом вновь подалась вперед, ловя желанные губы Светлейшего. Отвлеклась на миг, поддавшись соблазну почувствовать могучие объятия, и получила сполна, чуть не задохнувшись от натиска кольца рук. Душил и поцелуй — князь отвечал на него, смело, ласково, но очень осторожно. Я погладила мужчину и волосам, опуская руки на плечи и обнимая за шею. Словно дождавшись этого, одна из рук опустилась мне под пятую точку, лёгким рывком оторвав меня от пола, тем самым разорвав слившиеся губы. Я успела зацепиться за ткань кафтана, чуть не упав. Но только вряд ли Маэрор мне бы позволил вывалиться из его рук.

Желание — вот что я теперь видела в холодном ранее взгляде, усталость лица сменилась ожиданием нового. Вцепившись в ткань на плечах, я опустила голову, целуя князя снова, а через мгновения я почувствовала, что демон сдвинулся с места, уходя с лестницы. Пара длинных шагов, вкус слив и Слёз Дракона на языке… Ноги вновь почувствовали опору, но не держали. Не отрываясь от Маэрора, я присела на мягкий от густого ковра пол, утягивая князя с собой. В очередной раз нас разорвала необходимость сделать вздох.

— В следующий раз просто попроси тебя поцеловать, — шёпотом произнес Светлейший, проводя пальцем по моим губам.

Его взгляд, счастливый и нежный, пробежался по лицу, ладони подтянули для нового короткого поцелуя, а потом руки покрепче прижали к груди. Я положила голову на плечо, вдыхая помесь лаванды, роз и сосны. Сюда бы капельку перечной мяты и немного цитрусовых!..

— Не будет следующего раза, — буркнула я, поднимая голову. Мужские руки сложились подо мной, поднимая меня до уровня лица Маэрора, чем убирали разницу в росте. Мои ладошки снова коснулись сначала его плеч, а потом шеи.

— Ты уверена? — грустная улыбка была полна иронии надежды.

— Нет, — я замотала головой. Нарочно поцеловала не губы, а подбородок. — Но я буду очень-очень стараться.

— Потому, что так нужно? — шёпотом всё так же поинтересовался правитель Клыка. Я задумалась, стоит ли отвечать на такой вопрос, и, наверное, ещё некоторое время так просидела, если бы не заметила движение — в дверях, за спиной князя. Фигуру я узнала быстро, к тому же зритель стоял слишком близко.

Хальвадор. При виде его круглых восторженных глаз и улыбки от уха до уха я от смущения спряталась за его отцом. Лицо обдало стыдливым жаром. Маэрор неловко крутнулся и, заметив скрывающегося отпрыска, негромко хохотнул.

— Он нас видел, — вздохнула я, мало-помалу приходя в себя и осторожно освобождаясь от рук демона. Тот наблюдал за моими действиями, покусывая губы.

— Это плохо? — откликнулся князь. Я поднялась с пола, изучая полный путь к отступлению — рядом оказался «мой» сундук с вещами, откуда следовало понять, что меня нарочно затащили в предоставленную мне комнату. Либо Маэрор каким-то волшебным образом успел перенести свои вещи в другую.

— Не хочу давать ему надежду. Он разочаруется. Не хочу этого, — я отвернулась, лишь бы князь не видел моего лица. Великие Учителя! Если бы он знал как я не хотела отходить! Он бы меня точно не отпустил. — И ты прости. Этого больше не повторится.

— Всё… хорошо, — выдохнул нелий. Я слушала шорох позади, представляя, как он встаёт в полный рост. Услышала его удаляющиеся шаги. — Прости и ты меня.

— Угу, — сама себе кивнула я, разглядывая низкую, но очень широкую кровать, накрытую ворохом тонких одеял с горкой подушек. Раздалась ещё пара негромких чужих шагов и скрип закрываемой двери.

На этот раз я с усталостью повалилась на кровать. Подгребла подушек к голове, полежала так некоторое время, а потом поднялась, оглядывая комнату посвежевшим взглядом — освещающие ранее магические огоньки начали тухнуть. Пару раз прищелкнув пальцами, я заново осветила комнату повалившись на свою лежанку в виде морской звезды, лениво стянув с себя всю одежду в стоящее рядом кресло кроме вышитой рубашки.

Было стыдно за своё поведение. Уже позже, задумавшись над содеянным, я наедине с собой сгорала от позора, от вины перед теми, ради которых хотела убраться отсюда. В первую очередь захотелось просить прощения у Антона. Блин, полезла целовать взрослого мужика, как влюбленная дурочка! А Хальвадор?.. — подумав о парне, стало совестно ещё больше. Вот, что он подумает, а? Сначала говорю ему, что я уже вещички запаковала, а тут он застаёт нас с Маэрором в таких сладких объятиях, что впору сироп варить.

Перевернувшись на бок, я сжалась, подложив под голову подушку. Неровно уложенные одеяла горой собрались за спиной. Одно из них царапнуло ногу чуть ниже колена. От обиды я слепо пнула ткань, надув губы — вот, всё сегодня не для меня! Только успевай прокалываться или попадать по раздачу! — Воспоминание о поцелуе с остаточным вкусом ягод на губах вызвало на этот раз вспышку агрессии — я выдернула из-под головы подушку, швырнув её в дверь, и снова легла разглядывать простой серый потолок. Одеяло царапнуло снова, бок бедра.

«Да они тут что, иголки рассыпали?» — рассердилась я, нетерпеливым щелчком зажигая новый огонёк. Увидев на светлом полотне бледно-розового шёлка чёрное пятнышко, я поначалу — от ослепившей искорки — не придала ему значения. Лишь когда огонек разгорелся, я вскрикнула от испуга, попятившись к горке подушек от поднявшего на меня небольшие клешни скорпиона. К моему ужасу левая нога еле волочилась — быстрый взгляд перешёл от существа к конечности, мигом обнаружив изъян — волдырь, медленно наливающийся опухолью под коленом. Я чувствовала жжение, вскоре второй подобный очаг я ощутила выше, на бедре.

«Иголки⁉» — в панике я продолжала отступать. Скорпион, не торопясь, изучал пространство лежанки, чтобы вскоре попятиться в мою сторону, ныряя в складках одеял. Я дернула ногой, но та совсем перестала слушаться.

— Маэрор! Хальвадор! — как можно громче позвала я, но горло сорвалось хрипом.

Пока до второй ноги не добрались, я поползла к краю лежанки, скатилась с неё и сделала первую попытку встать. Нога онемела, став похожей на костыль, а тут ещё и голова закружилась. Кое-как замедлив падение тем, что попыталась держаться за стену, я содрала ладошку. Комната поплыла перед глазами и погрузилась во мрак.

Проблески сознания заменяли туманные видения. Меня словно с головой окунули в озеро, гладь которого вечно беспокоила рябь. Я пыталась выбраться, задышать глубже и полнее, у меня получалось, даже дважды, хоть я и испытывала мучительные боли в ноге. А ещё — тяжесть, которая тащила меня на дно. Рывок, ещё рывок — но что-то цепко ухватилось и безжалостно утащило с собой.

Первое, что я почувствовала, очнувшись, был едкий запах жжёного. Было прохладно, как после проветривания, но неприятный дух настойчиво стоял в комнате. Вспомнив о том, каким образом я отключилась, я мигом встрепенулась и задвигалась. В полумраке угадывались очертания вещей, а лёгкие покалывания в конечности оповестили, что та ещё при мне. Прищёлкнув пальцами, я зажгла магический огонёк, но тут же сжала его в ладони, заметив крупный тёмный силуэт на кровати совсем рядом со мной, буквально на расстоянии протянутой руки. Потихоньку разжимая пальцы, я задержала дыхание. — Медленно вырисовалось длинное тело, лишь наполовину лежащее на кровати, крупная мода и гибкий хвост. Черная драконья чешуя отливала синим даже в таком свете. Я облегченно улыбнулась.

— Маэрри… — выдохнула я, обрадовавшись нелию-оборотню. От моего шепота дракон распахнул глаза-лампы с узким вертикальным зрачком и пристально посматрел на меня. Я протянула к нему ладонь, коснувшись головы. Чешуя на ощупь оказалась горячей и гладкой.

— Тебя пытались убить… — низко, четко и тихо пророкотал ящер, опустив веки. Я поджала губы, не сводя глаз с обращенного князя. Дракон глубоко вздохнул. — Кто-то протащил сюда оглушающих скорпионов.

— Он был не один? — я сжала зубы, чувствуя, как на голове волосы встают дыбом. Ящер нахмурился, расширив ноздри. Видимо, понял, что сболтнул лишнее.

— Коробочка второго была под моей кроватью. Я нашёл её раньше, чем лёг. Скорпионов я сжёг, — дракон снова вздохнул и слегка повернул голову. Заворчал, словно усмехнулся. — Я рад, что успел на этот раз… А ведь хотел просто пожелать приятных снов… Что ж, тебе лучше поспать. Можешь не волноваться — рядом со мной ты в безопасности.

Мне показалось, что ящер улыбнулся, и от его улыбки у меня внутри заныло. Всхлипнув, я отвернулась к подушке. Обняв шёлковый пуфик, я спрятала в нём лицо. Заявление Светлейшего казалось таким абсурдом, если бы воспоминания не были такими свежими.

«Великие! Неужели это было со мной? Неужели это вообще произошло?» — я закусила губы. — «Сначала поцелуй с Маэрором, а теперь ещё и скорпион в постели!..» И тут мне стало в разы неприятнее. — Я едва сдержала себя, чтобы отойти от князя, но что бы случилось, если бы я этого не сделала?.. Тогда бы…

— Нас пытались убить… — оторвавшись от подушки, проглотила я. Змей следил за мной из-под прищуренных глаз, но даже тогда пара янтарей горела, как пара углей.

— На Драконов яд скорпионов действует иначе, — князь заворчал, обнажив ряд острых зубов. Меня это насторожило. Стоило многих усилий, чтобы положить руку на голову существа и погладить по чешуе. Тогда недовольство сменилось тихим урчанием. — Отравляет намного медленнее, не только обрывая голос, но и ослепляя. Ты молодец — быстро отреагировала.

— Я так испугалась… — хлюпнув носом, я обняла подушку одной рукой. Замерла и я ещё раз, чтобы проверить на всякий случай, пошевелила ногой.

— Пришлось прижечь волдыри. Нога поболит некоторое время, но ожоги пройдут без следа. Со временем. Пришлось действовать быстро, а от этого — не очень аккуратно. Иначе бы тебя парализовало, — дракон, не мигая, смотрел на меня. Я молча кивнула, этим жестом прося продолжать. — В остальном ты в полном порядке. Ну, может, галлюцинации решат побеспокоить, но я в этом сомневаюсь.

— Я ходить смогу? — вспомнив, как с трудом волочила ногу, я не могла не спросить о таком.

— Конечно, но первые дни — с трудом. Не беспокойся, — он снова глубоко вздохнул, закрывая глаза, — скоро ты будешь чувствовать себя как раньше. Настолько, что дома и не вспомнишь об этом.

Напоминание о моём желании вернуться неприятно кольнуло. Слыша, что Маэрор замолк, я не стала продолжать разговор — просто откинулась на подушки, погасив волшебный огонёк. Князь продолжал молчать. Хотя, впрочем, он и не собирался больше говорить. Я же просто лежала и слушала его дыхание. Меня не занимал вопрос зачем он остался в моей комнате. Наверняка хотел убедиться, что со мной ничего не случится. Я же была уверена, что его наглядный крепкий сон был совсем не крепкий.

Тем не менее, сон ко мне не шёл. Я глазела в тёмный потолок, от безделья разглядывала силуэты мебели. Даже когда сквозь неплотные занавески стало видно светлеющее небо, я продолжала бодрствовать. Однако, усталость все-таки сморила меня, и на пару часов я все-таки уснула.

Спала я чутко и неспокойно, очнувшись от шепота где-то со стороны двери. Мне снились громадные скорпионы, окружившие меня со всех сторон, поэтому я с минуту поглядывала по сторонам в поисках чудовищ из моих ведений, пока шёпот не повторился.

— … нормально, правда. Спит. Иди уже завтракать! — я зыркнула на дверь — приоткрыв вход на самую малость, Маэрор стоял на пороге. Облик дракона он уже скинул, облачившись в просторный кафтан почти до пят под цвет своей чешуи и подпоясавшись широким алым поясом. Запах гари исчез, но вместо него витал аромат хвои, и что-то мне подсказывало, что как раз Маэрор стал его источником.

— Спит? Тогда ладно… — я услышала приглушенный голос Хальвадора. — Тогда подожду, пока проснётся…

— Давай уже, топай, — выпроводил сына князь, прикрывая за ним дверь.

Тихо обернувшись, он огорчённо опустил плечи и обычным шагом двинулся к кровати, сев на самый краешек. Солнце ещё не заглянуло в эту часть крепости, но я могла без лишнего света разглядеть богатую цветную вышивку одежды, её искусный покрой. На поясе открылся мне изогнутый кинжал, украшенный довольно скупо — если сравнивать с одеждой и перстнями на пальцах — лишь резьбой на костяной рукояти.

— Ну, вот. Мы с Хали разбудили тебя, — слабо улыбнулся мне Светлейший, разглядывая моё лицо. Я улыбнулась в ответ, заворочавшись на месте.

— Нет, я просто уже выспалась, — неловко соврала я, осторожно приподнимаясь на руках.

Шевельнув ногами, я подобрала их к себе, осторожно пододвинулась к краю кровати и опустила к полу, не решаясь наступать на тонкий меховой коврик. Примерившись, я разом коснулась ступнями меха, осторожно и медленно встала. Придерживаясь за спинку кровати, я выпрямилась и прислушалась к неровному от быстрой усталости дыханию. Левую ногу немного тянуло, будто некоторые мышцы делали попытку окаменеть.

— Тяжело? — в голосе Маэрора зазвенело беспокойство, на которое я как можно веселее отмахнулась.

— Немного. С непривычки, — я не без удовольствия разглядывала свои многострадальные ножки, приподняв подол рубашки-сарафана до уровня колен. Тугую повязку на бедре я только чувствовала, а вот ту, что стягивала колено, лицезрела. — Разве что-то не так?

— Да просто странно ты как-то встала. Подумал, что больно, — пояснил мне нелий. В ответ я тихо хихикнула.

— Нет, это просто… традиция что ли, — я спокойно перевела дыхание, радостно поднимая глаза на князя и отпуская подол сарафана. — Есть выражение такое — «встал не с той ноги». Ну, или «встал с левой ноги». Так говорят о тех, кто находится в плохом расположении духа. Вот и завела я себе привычку — вставать только с правой ноги. Ну, или с обеих сразу. Чтобы день хороший весь день был.

— Любопытная традиция, — усмехнулся Маэрор, приподнимаясь с кровати. — И, как, работает твоё «вставание с той ноги»?

— Когда как — это дело веры. Зато встал «как надо» — и настроение на утро замечательное! — я с удовольствием потопталась на коврике. Шерстинки приятно щекотали босые ноги, улучшая моё расположение духа. Посмотрев на князя, я замерла. — Приоделся. Куда-то уходишь?

— Ещё нет, но собираюсь. К Храмовому Кольцу, — произнёс Маэрор с такой уверенностью, будто я имела хоть какое-то представление о месте назначения.

— Это называется «прогуляться по Игле»? — напомнила я, сама вспомнив о вчерашнем разговоре в компании правящих Крепостями. — И ты говорил, что пойдешь «с Фарэ». Ты где-то нашёл такую?

— Ну, придется поискать, если ты откажешься, — сдерживая смех, пожал плечами нелий. Ласково посмотрев на меня, он покачал головой. — Я пойму, если ты не захочешь. В таком случае за тобой присмотрит Зарахи. Ну, а если всё-таки решишься — сама приоденься.

Подмигнув мне, князь развернулся и вышел из комнаты. Меньше минуты я стояла, определяя, насколько моя левая нога работоспособная — просто шевелила пальцами и перекатывала с пятки на носок. После же — как сорвалась, ринувшись к сундучку. На поиски нужного сарафана ушло немного времени — что-то просто подсказало, что мне стоит надеть именно тёмно-оранжевое нечто из плотной ткани. Я стянула сарафан, сразу набросив на себя найденную одежду. Блуза опустилась до бёдер, но меня это не смущало — я искала сарафанную основу и широкий вязанный пояс к нему. Находки не заставили ждать — уже через минуту я подпоясывала чёрно-синий сарафан в пол очень длинным кушаком, опустившимся ниже колен, с кистями на концах. Пришлось дважды обмотать его вокруг талии и аккуратно повязать. Прежде, чем выйти на лестницу, я поправила прическу, пригладила вышивку на блузе и только тогда отворила дверь и стала потихоньку спускаться по каменным ступеням, крепко держась за перила-колонны.

В большой зале за небольшим столом, заставленным разными блюдами сидели оба моих любимых нелия. Я видела на чашах гроздья Слёз, спелые персики, яблоки и сливы. Тут же были лепёшки и мёд, а в глиняном горшочке наверняка было тушеное мясо. Посматривая на всё это изобилие сверху вниз, я неторопливо добралась до подножия лестницы и нерешительно остановилась, позволяя ноге немного отдохнуть.

— Матушка! — радостный оклик Хальвадора, его крепкие руки, так похожие на руки отца, сжавшие мои плечи. Я покачнулась, чуть не потеряв равновесие, но вовремя зацепилась за плечи паренька, засмеявшись.

— Хали! Уронишь! — поджав чуть левую ногу, я удержала равновесие на правой и только тогда встала на обе ноги. Молодой Дракон испуганно взглянул на меня, смерил взглядом от пят до головы и снова заулыбался, да так, что я подумала, что он стал превращаться — его глаза горели радостью и восторгом.

— Прости, пожалуйста! — он погладил меня по плечам, не сводя глаз с моего наряда. — Великие Учителя, до чего же ты красивая! Правда, отец? — мы с Хальвадором одновременно обернулись к Светлейшему, также одновременно захихикав.

Тот, судя по трубке в руках, собирался закурить за завтраком, но моё появление его прервало на самом старте — он даже не успел поджечь местный табак. Но развеселило нас с Хали другое — красноречивое молчание князя — Маэрор во все глаза смотрел на меня, приоткрыв рот. Опомнившись, он встрепенулся, лёгким пассом руки разжигая уголёк в трубке. Неторопливо раскуривая, он заулыбался.

— Настоящая княгиня, — просто отметил он, продолжая улыбаться и затягиваться дымом.

— Как? И всё? — возмутился Хальвадор, подводя меня к столу и помогая усесться. Сам он сел рядом, выбрал для меня пару яблок, начав чистить и нарезать на тонкое бронзовое блюдо первое. Я между тем взялась за ещё горячую лепешку с медом, откусив вкусного хлеба.

— Ты слишком требователен, Хали, — попыталась успокоить парня я, хотя даже такая оценка Маэрора льстила мне. Набив рот тёплым хлебом, я отпила из протянутого кубка слабое вино. С непривычки вишневый настой показался слишком терпким и сладким. — Ты-то чего так рано встал?

— Мы с Сатти хотели прогуляться в Имперском саду, — юноша сразу опустил глаза, снимая с яблока алую кожуру.

— Сатоара знает травы? — как-то слишком строго спросила я, кончиками пальцев захватив дольки чищеного яблока.

— Эм… кажется, знает… — неопределенно пожал плечами юный Дракон. Его отец внимательно посматривал на нас обоих, словно решив не вмешиваться. Я же нахмурилась — княгиня полезла на рожон на радостях.

— Мне нужны луноцветы — все, какие найдёте. Золотой, серебряный, кошачий там, лесной… цельный стебель с цветком и небольшим корнем. Без земли, — слопав без хлеба целую ложку мёда, я надолго прильнула к кубку с прохладным вином, потягивая его маленькими глотками. Хальвадор поспешно закивал головой, о чём-то задумавшись. Оторвавшись от трубки, Маэрор выпустил тонкую струю дыма к потолку.

— Плотно не наедайся только — лететь будет трудно, — усмехнулся он, стащив у сына кусочек яблока. Услышав про полёт, я сильно обрадовалась.

— Я смогу полететь? — заулыбалась я, но оба мужчины строго посмотрели на меня — князь с тревогой, его отпрыск — с сильным испугом.

— Нет! — хором выпалили они, но стушевался первым Хальвадор, поэтому продолжал Маэрор. — Тебе я самой лететь не дам. Ты ещё не в том состоянии. Я обращусь — полетишь на мне. Я не хочу, чтобы ты в небе «вдруг» перевоплотилась обратно!..

Представив, как спадают перья на громадной высоте, я сжалась на стуле, перестав жевать. Да тут мне жутко стало, а каково будет другим!.. Не находя, что ещё сказать, я просто закивала, упершись взглядом в стол. Успокоенный кивком Маэрор расслабился. Подставив какой-то высокий бокал, он вытряхнул туда содержимое трубки и, отодвинув сразу и то, и другое, поднялся с резного стула. Я встала вместе с ним, и Светлейший взял меня под локоть, поведя из выделенной Клыку «квартиры».

— Хорошо погулять! — пожелал нам Хальвадор, и мы вышли в общую залу, а оттуда — в коридор.

***

Я сразу заметила увеличившееся число солдат Императора, застывших статуями вдоль стен. Видимо, Правитель Нелиев в первую очередь решил увеличить охрану своих гостей. Правда, почему-то легче мне от этого не становилось. Все они такие неповоротливые, крупные…

Взгляд скользнул по одному из солдат. Форма солдата Иглы сидела на нём просто прелестно, но смущало меня другое — плетение его волос было иное. Я не видела ничего более простого — длинные пряди были собраны сеткой четырёх косичек, идущих от висков и ото лба. Но я не знала чей же Род так плетет! Это оказалось началом — половину лица незнакомца украшал рисунок краской тёмно-зелёного цвета с чёрными прожилками.

— Ты правда очень красивая… — произнёс Маэрор, обратив на себя внимание.

Я оглянулась на него, снова повернула голову к солдату… но того и след простыл. Нет, на его месте стоял крепкий воин, но это был совсем не тот, кого я видела сначала. Тогда я возвратилась к князю, в попытках вспомнить что же такого он мне сказал. Замешкавшись, я изобразила улыбку.

— Спасибо, мне тоже этот сарафан приглянулся, — я на ходу поправила пояс, смахнув с плеча почти невидимую соринку.

— Нет, это ты красивая, а не одежда, — Светлейший крепче сжал мою руку, немного сбавив шаг.

К нам навстречу вышел кто-то из слуг, девушка, глубоко поклонившаяся нам. Маэрор остановился, сложив руки на груди. Когда же она подняла на нас глаза, я застыла — её прежнее плетение волос изменилось, став поразительной сеткой тонких косичек, а чёрные пряди стали каштановыми. На нас смотрела обладательница выбеленного лица с золотистым рисунком в виде множества капель.

— Приказ Светлейшим Теням — прибыть к Храмовому Кольцу, — коротко произнес князь, возобновляя ход. Я, застывшая от новой неожиданности, продолжала смотреть на девушку и оглядываться на неё, а Светлейший словно и не заметил ничего необычного!

— Ты что, не видел? — одёрнула его я, увидев, что незнакомка скрылась за поворотом. Маэрор, не останавливаясь, взглянул на меня.

— Не видел что? — переспросил он, не теряя скорости. Мы вышли на один из небольших внутренних дворов, но я продолжала оглядываться. Подозревая подвох, я хмуро взглянула на князя.

— Девушка, которой ты приказ отдал! Видел плетение волос? Видел отметины на лице, княжеские рисунки? — продолжала я, во все глаза глядя теперь на нелия. Тот скривил губы, пожав плечами.

— Слуга из Единорогов, — мужчина обернулся к коридору, а потом улыбнулся мне. — Какие у неё могут быть рисунки, она же не княгиня! Я же говорил — у тебя могут быть галлюцинации — поэтому тебе и нельзя летать в одиночку, — он погладил меня по голове, контрольно поцеловав в висок. — Пойдём, нам нужно всё успеть.

«Галлюцинации?» — мысленно возмутилась я, глядя, как Светлейшего обволакивает чернота, как из кокона прорываются наружу кожистые крылья, а дорывают оболочку сильные лапы и гибкая мощная шея. Дракон занял во дворике так много места, что мне показалось, что он не сможет взлететь. Ящер опустил к земле голову, уперев в меня взор немигающих глаз-углей. Не дожидаясь приглашения, я подошла к оборотню. Тот осторожно подтолкнул меня мордой на спину, забросив меня на шею. Я почувствовала, как позади задвигались мышцы, расправляющие крылья, а следом до сознания добрался голос Маэрора, звучащий чисто и близко, словно он шептал мне на ухо.

«Держись. Нам всего-то и надо, что выбраться из самой Крепости», — пояснил мне князь, делая первый взмах крыльями. Я крепко ухватилась за гребень вдоль спины, зажмурившись, когда ощутила мощный толчок. Меня вжало в ящера так, что дух захватило. Ещё бы пара секунд, и я бы начала задыхаться, но дракон сбавил прыть и дальше летел ровно.

«Можешь открыть глаза. Тут красиво», — в голове улыбнулся Маэрор, паря на широких крыльях. Я, не выпуская опору, сразу распахнула глаза, всё ещё думая, что от скорости будет кружиться голова, а встречный ветер — слепить. Но вместо этого в полной мере окунулась в бирюзовую чашу небосвода. Оглянувшись, я восхитилась близостью каменного зуба Крепости. Картина казалась невероятной — слишком громадная скала и бескрайнее небо, ветер полощет гигантские полотна флагов Империи — бледно-серое поле и на его фоне пять скал. Одна из них очень походила на Клык, что вызвало какой-то странный патриотический прилив радости и гордости. Опустив глаза, я увидела раскинувшийся город — ровные цепочки строений, различных по высоте, проплешины площадей и искорки фонтанов.

Ещё издалека я заметила самую крупную проплешину, окруженную ровнейшим частоколом маленьких башен. Что-то мне подсказывало, что это именно та площадь, на которой нам надо быть. Маэрор продолжал парить, сохраняя равновесие в воздухе — мы медленно снижались на другую площадь, что была поблизости. Земля приближалась, в то время как у нас появлялись зрители, замершие посреди улицы с запрокинутыми головами. Демон плавно опустился, подняв пыль и напугав лошадь, попятившуюся от вида хищника. Я только соскочила на мостовую, быстро поправляя одежду, а князь уже стоял позади, не давая мне даже пошатнуться. Одни прохожие, увидев наши лица, почтительно поклонились, другие восторженно глазели, негромко переговариваясь между собой. Князь обезоруживающе улыбнулся им, обнимая меня.

— Простите великодушно за беспокойство, — довольно громко произнёс нелий, чуть склонив голову перед другими. Видимо, такое впервой происходило — некоторые стали переглядываться, кто-то улыбался, глядя на Маэрора с восхищением. Светлейший же, более не обращая ни на кого внимание, пошёл по аллее, ведя меня за собой.

— Не каждый день тут драконы княжеской крови пролетают? — усмехнулась я, продолжая встречать удивленных прохожих, кланяющихся нам вслед.

— Что-то вроде того, — демон усмехнулся, переплетая со мной руки и прижимая мою к своему боку. — Князья Крепостей редко бывают в городах, но жители знают, что мы носим отметины.

— А ничего, что совсем недавно кто-то пытался нас убить? — честно говоря, меня уже давно беспокоил этот вопрос, но задала я его только когда было уже совсем «интересно» — когда мы находились одни в громадном городе и из-за любого угла могла вынырнуть целая пачка душегубов. — Тебя это не волнует?

— Волнует, милая, волнует. Император уже принял кое-какие меры, а нашу оставшуюся безопасность обеспечат Тени, — нелий улыбнулся, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух.

Я, осторожно переставляя ноги, изучала ровную улицу, ведущую к громадной площади. Кипарисы, делящие проезжую часть дороги пополам, красивыми пирамидками стремились к небу. Клумбы благоухали у частых магазинчиков и ремесленных лавок, а влажный камень под ногами холодил ступни.

— Был дождь? — удивилась я, поглядывая на капельки воды, застывшие на листьях пышных растений.

— Ага. Раз в несколько дней маги Императора вызывают сильный ливень, чтобы освежить город. Жители в курсе этого, поэтому помогают убирать столицу. Ну, и отчасти потому, что за грязные улицы её обитателей штрафуют. Чаще попадаешься — строже штраф, — пояснил Светлейший, наблюдая за мной.

— Чисто, смрада нет, а отсюда и болезней меньше, — со знанием дела произнесла я, будто всю жизнь только и занималась, что разрабатывала способы очистки улиц и поддержанием чистоты.

— Именно. Добровольно-принудительно, но зато сама всё понимаешь, — мы вышли к богатым лавкам, о товарах которых несложно было догадаться по вывескам над входом — ткани и одежда, лекарственные травы, горшечная… Я мысленно улыбалась, чувствуя, как снова, как после прогулки по Клыку, попала в уголок средних веков.

— Здесь есть мастер-ювелир. Если хочешь, можешь там себе выбрать что — брошь, заколку… ну, или браслет, — Маэрор кивнул куда-то вперёд.

Я рассмотрела домишко, сложенный из тесаных кусков скал, но такой ладный, что заглядеться можно, особенно на витражи из разноцветного стекла. Услышав про браслет, я коротко нахмурилась — значит, Маэрор ещё помнит о подарке Хальдраида? Думает его переплюнуть или просто старается сделать все, чтобы я и не вспоминала об Изумрудном князе?..

— Нет, пожалуй, мне это не надо, — я сдержано улыбнулась, покачав головой.

Мне действительно не были нужны подарки, тем более — дорогие. Продолжая улыбаться, я прошла мимо лавки, просто рассматривая причудливую резьбу на вывеске, и ненароком опустила глаза на подметавшего порог служащего. Звякнул колокольчик, выпуская на свет или раннего посетителя или ещё служащего. Я же остановилась, испуганно рассматривая молчаливо разглядывающий меня нелиев.

На этот раз двое. Не только лицо и волосы, но и одежды у них были иные — из дорогих тканей, с богатой искусной вышивкой. Лица суровы, но какие-то по-родному заботливые и тревожные, — мужчина и женщина, с похожими плетениями серебристо-каштановых волос. Лицо мужчины было расписано с одной стороны белой краской причудливыми завитками, у женщины — бело-голубой, под цвет великолепного сарафана. Она улыбнулась мне, и у меня в душе похолодело от этой улыбки.

— Что такое? — Маэрор тоже остановился, но я не спускала глаз с пары.

— Опять, уже двое, — я заставила себя отвести глаза, моргнула и снова взглянула на лавку — обычные мужчина и женщина, ничем не примечательные. Я облегченно вздохнула, устало посмотрела на князя. Тот с тревогой озирался, а потом покрепче взял меня за руку, погладив по тыльной стороне ладони.

— Успокойся. Это всего лишь видения, — он успокаивающе гладил ладонь, но всё равно не могла избавиться от этого странного чувства беспокойства.

Я расслабилась лишь на миг — и затрепетала от страха снова, увидев позади князя сразу четверых, две пары. Если первую пару можно было назвать близкими, то другие держались как-то скромно — просто держались за руки, то первые походили на две нерушимые башни.

Наверное, мой ужас отразился на лице, потому, что уже через секунду я дышала хвоей и лавандой, прижатая к груди Светлейшего. Мужчина крепко держал мой затылок, свободной рукой гладя по спине.

— Не смотри!.. Дыши. А теперь тише… Тише!.. Яд этот такой, — он через минуту взял моё лицо в ладони, близко держа к своему лицу. Погладив по щекам, скулам, он улыбнулся. — Я в храм пойду — и ты ступай — попроси Бога своего исцелить тебя. Поняла?

— Поняла, — закивала я, держась от судорог, тревожащих меня.

Маэрор обнял меня за плечи и повёл дальше, выводя на самую большую площадь, которую я только видела. Я продолжала отбивать зубами дробь, но смотрела на просторы площади, на бьющие фонтаны и аллейки, на множество фигур святых животных, среди которых замечала черепах, сов, волков, жеребцов… На входе теперь отчетливо виднелись башни, обрамляющие площадь по периметру, башни, на самом деле являющиеся храмами Учителей. Я не видела звонниц, но слышала каждую из одиннадцати башен, и сапфирные колокола одной из них были приятнее всех остальных.

— Мне — туда надо, — я слепо поискала взглядом пик-храм, а потом сделала к нему шаг. Оглянувшись на Маэрора, я видела, как он посмотрел на одну из самых дальних башен, а после резко поднял голову к небу, откуда через мгновения спустилось чёрное создание. Миг — и передо мной встала Зарахи, коротко поклонившись.

— Пригляди за Госпожой, Тень. Мне нужно отлучиться по делу, — произнёс князь, разворачиваясь к храму. Не оборачиваясь, он бросил мне небольшой кошель, который я ловко смогла поймать. — Возможно, меня долго не будет.

Девушка-Тень, услышав приказ, склонилась в немом поклоне. Я, глядя на широкие плечи и волосы, спадающие на плечи, хотела сказать что-то вроде «возвращайся скорее!», но меня заткнули. Очередное видение, двое, смотрящие вслед князю, как и я. Первой, что почти вплотную стояла около Маэрора, была девушка в одеянии цвета лунного света. Тонкие рисунки на её лице рисовали чёрно-серебристой краской, но их было почти незаметно на фоне тяжёлых чёрных кудрей. Рядом с её великолепием я почувствовала себя грязной замарашкой, а она, словно услышав мои мысли, неслышно рассмеялась, в отличие от своего спутника — крепкого, высокого и хмурого мужчины, опустившего короткую бороду. Чёрные локоны его волос, кажется, забирали весь свет, а в бездонных глазах можно было потеряться. Несмотря на всё отчуждение, меня к нему тянуло, — тянуло упасть к нему в ноги и, прижавшись лицом к полам кафтана из тёмного шёлка, не подниматься никогда.

— Госпожа, — окликнула Зарахи, прогнав образы обоих. Я торопливо заулыбалась девушке, поняв насколько успела соскучиться по ней. Короткого взгляда хватило, чтобы заметить на Тени пополнение оружия, но уточнять, что увеличение арсенала связано с недавними событиями, я не стала.

— Иду, — коротко отозвалась я, ступая на короткую аллейку. Кошель я подвесила к поясу, не решаясь больше смотреть на уходящего князя. Признаться, что я боюсь снова увидеть ту парочку, я не могла даже сама себе, поэтому просто шла по мощёной дорожке. Навстречу шли поздние рыбаки — видимо, они приходили за благословением к Богу моря и рек. Увидев меня, они отступили в сторону, а я коротко поклонилась им. Я слышала удаляющиеся шаги и лёгкую поступь Зарахи, но меня не покидала тревога за Маэрора, хотя я не считала, что с ним случится что-то ужасное.

Дойдя до громадных приоткрытых дверей, я остановилась, полуобернувшись к Зарахи. Девушка, даже не услышав ещё моего слова, остановилась тоже.

— Подожди меня тут. Или хочешь тоже помолиться? — спросила я, крепко вцепившись в свой пояс.

— Я подожду, Госпожа, — наконец, услышала я голос своей Тени. Я не видела её больше дня, но почувствовала, что девушка умудрилась измениться, хоть и неясно в какую именно сторону.

— Постараюсь не задерживаться, — я коснулась плеча нелии, юркнув между створками ворот в храм и сразу попав с приятного утреннего тепла в сыроватую прохладу здания.

Храм напоминал собрата из Клыка, но был намного крупнее. Пара лестниц спиралью уходили вверх, начинаясь справа и слева, но умело переплетаясь между собой. В первую очередь я, осторожно наступая на ещё не выздоровевшую ногу, подошла к жертвенному ящику, бросив из кошеля, не глядя, несколько крупных монет. Мысль, что мне придется на несколько пролетов подняться по лестнице, пугала — раньше у меня в поддержке был князь. Может, всё-таки позвать Зарахи?

«Ты — княгиня! Должна быть сильной!» — осадила я себя мысленно, сжимая кулаки и зубы. Бросив взгляд на лестницу, я осторожно добралась до основания и начала подъём, до белизны пальцев сжимая перила. Ступенька за ступенькой, оставляя позади ниши с аквариумами, освещенными солнечным светом, что прошёл сюда с помощью множества зеркал, мимо фигур каменных черепах и мозаик с пейзажами морских красот, берегов рек и моря. Гудение от молитв прихожан напоминало осиный улей, хоть я и не могла различить отдельные голоса. Я просто шла, хотя нога начинала наливаться тяжестью и сильно болеть.

Увы, меня хватило лишь на то, чтобы взобраться на первую из площадок. Множество ковриков, устилающих пол, были заняты уже молящимися, но мне удалось добраться до свободного и опуститься на него с явным облегчением. Я украдкой оглянулась на других пришедших в храм, и каждый, прикрыв глаза, сидел на свой манер, держа перед собой руки ладонями вверх, словно читал невидимую мне книгу. Отводя взгляд, я устроилась на коврике поудобнее и прикрыла глаза, задумываясь над тем, что я вообще хотела рассказать «своему» Учителю в молитве. Прошлый раз у меня как-то всё просто и быстро получилось, а теперь я даже не могла понять был ли вообще у моего прихода смысл.

«Учитель», — начала я, глубоко вздохнув, — «мне тревожно…»

— Я знаю все, что тебя беспокоит, — раздался с эхом приятный голос, кажется, со всех сторон разом.

Я подняла голову и обнаружила, что в храме стало абсолютно тихо, а все, кто не так давно сидел рядом со мной, куда-то подевались. На всем этаже не было никого кроме меня и юноши, что стоял у громадных окон, уходящих чуть ли не под потолок. От вида своего знакомого незнакомца я даже думать перестала, а тот просто улыбался, глядя на меня. Серо-синяя краска, которой было разрисовано пол-лица, выглядела свежей, бусины в волосах блестели, а кафтан бирюзового шёлка, подпоясанный широким поясом, восхищал тонкостью работы.

— Виндтар, Старший Учитель Моря и Рек, — чуть не плача, проглотила я. Юноша, довольный моим ответом, улыбнулся ещё шире, заблестев глазами. Склонив голову набок, он зазвенел бусинками в волосах.

— Умница моя, — по-отцовски тепло выдохнул он, подходя ближе.

Я наблюдала, как он неторопливо подходит ко мне, приседает рядом на коврик почти под боком и заносит ладонь над моей ногой. Какие-то секунды ушли на невидимый процесс, но конечность отпустила боль. Учитель вновь поднял на меня взгляд, вдруг печально вздохнув.

— Увы, милая моя, но это единственное, что я тебе могу сейчас дать.

— Не понимаю, — опешила я. Вся скоропалительность нашего диалога меня потрясла, я ещё не отошла от шока, а меня уже принялись грузить новой информацией.

— Хорошо, пойдем с другого бока. Что тебя беспокоит?.. — он развел руками, напоминая психологов из множества фильмов как своим спокойствием, так и умиротворенной улыбкой.

— Мне страшно. Нынче ночью я чуть не умерла, и вряд ли мой неизвестный недруг на этом успокоится, — проговорив, я с надеждой взглянула на того, кто должен был олицетворять Воду всего этого мирка, на паренька, который казался мне максимум на десять лет меня старше, а тот задумчиво кривил губы.

— Слепящие скорпионы — неприятные существа с точки зрения соседей, — согласился он, кивнув. — Продолжай.

— Не только меня пытались убить, но и Маэрора, — я надавила на последние слова, считая, что они если не вызовут интерес, то, по крайней мере, толика иронии сойдет с лица Наставника. Однако, тот только улыбнулся, снова закивав. Не дожидаясь его нового «продолжай», я закончила мысль. — Мне страшно за него. За Хали. Я не выдержу, если с ними что-то случится.

— Отлично, — заметил Виндтар, переплетая пальцы рук, и внимательно посмотрел мне в глаза. — Ты ведь отлично знаешь зачем он направился в храм моего родича, в храм Отца Нелиев, Бога Тьмы?

— Договор? — уточнила я. Воспоминания о разговоре с Савади, беседа с Шэйралэйгой. То, что не пугало меня раньше, вдруг ударила в полную силу.

Маэрор навредит себе, выполняя условия договора за возвращение моей души. Если он не выполнит, то я умру. Но он ни за что не позволит мне умереть. Он отдаст плату сполна, не задумавшись ни на миг. И плата будет эта страшнее всего.

В груди заныло от такой несправедливости, а после тягучей боли пришла горечь. Как я могла допустить такое, как я могу вообще продолжить жить с этим грузом?.. Мёртвые должны спать, да, но… ради чего? Ради боли других? Ради собственной боли за боль других?

— А хочешь ты узнать что запросил Альдерас за твою жизнь? — прежняя нежная улыбка учителя превратилась в ядовитую усмешку.

Мне показалось, что даже мой Старший… нет, наш с княгиней Старший презирает нас обеих. Хранитель Душ, да что может быть такое, что даже Бог лишает меня своей милости? Сжав губы, я поспешно закивала. Учитель приподнялся с места, отворачиваясь к окнам.

— Он заплатил своей любовью к тебе. Отныне, по договору с Всеотцом Нелиев, Маэрор возненавидит тебя, возненавидит настолько, насколько любил и лелеял. Ты превратишься для него в пустое место, — от грубого голоса наставника пошёл холодок по спине. Припомнился мужчина, что я видела в Кольце Храмов, великолепный брюнет, и кудрявая красавица… Сестра Нелиев Таутарино́на! богиня Тьмы и, как ни странно, Красоты, Верности и Любви… И Её отец. Нет, Всеотец, Властитель Чёрного Леса.

Закусив ладонь, я сжала зубы, лишь бы не закричать. Боги! За что?..

— Но это лишь одна сторона договора. Другая касается всё больше… тебя, — я снова испугалась, подняв быстрый взгляд на Учителя. Тот виновато пожал плечами, дескать, он с этим ничего поделать не может.

Нахмурившись, я ждала его слов, как смертного приговора, но Виндтар не торопился. Куда Богу торопиться-то? но его грусть на этот раз была неподдельной.

— Ты же полюбишь. Маэрора. Настолько, насколько он возненавидит тебя. Будешь жить ради его взгляда или улыбки, и будешь сохнуть без них, — взгляд изменился до безразличного, словно Бог проверял мою реакцию, голос же продолжал атаку. — Я позволил тебе знать, и вот моя цена — если кто-то узнает, что тебе известна тайна договора Альдераса и Маэрора, то он или она умрёт, и Маэрора это тоже касается.

Окна на мгновение закрыла тень, словно что-то огромное пролетело над храмом. Я ждала, что в проёме покажется хоть что-то, я была просто уверена — это князь. И он был в небе, он летел. Улетал.

«Уходит обратно?» — сообразила я, поднимая голову и вновь находя себя на коврике среди молящихся. Резко повернув голову, я не ошиблась, снова увидев громадную тень, погрузившую зал в полумрак на несколько секунд.

А затем услышала громкий рёв. В нём было всё — ярость, отчаяние, боль — словно твою плату раскаленными щипцами вытягивают из тебя. Но больше всего было боли, боли потери, отчего рёв больше походил на проклятие.