Пришествие Хиспа

Глава 6

Три дня! Целых три дня все было тихо и спокойно! Но все когда-то заканчивается, закончилось и спокойствие. Когда на дорогу перед нами вышли двое облаченных в длинные черные плащи, я даже ничего не заподозрил (что могут сделать всего два человека?). Первые признаки беспокойства появились лишь тогда, когда стремительно начали бледнеть окружающие меня люди. А после того как незнакомцы откинули с головы свои капюшоны, выставляя напоказ красивые бархатные маски, скрывающие их лица, парочка слуг просто грохнулась в обморок, остальные были близки к тому же, но пока еще держались. Посмотрев на Кронда и увидев, что даже он сжал зубы так, что отчетливо заострились скулы, я понял, что вижу перед собой легендарных эхербиусов.

Вот елки-палки, так хорошо ехали, по такой хорошей местности. Редкий лес, скрывающий путников от солнца, чуть ли не на каждом шагу бьют родники, затем собираясь в единый поток и образуя небольшую речку. Всюду слышится пение птиц, что вкупе со всем остальным приводит человека в блаженное состояние…

Именно поэтому никто и не заметил эхербиусов. Хотя, скорее всего, в любом бы случае не заметили. И надо же было им появиться именно здесь. Сволочи! Такую идиллию нарушили.

Когда все остановились буквально метрах в двадцати от этой зловещей пары, один из них заговорил:

— Мы не любим убивать. — Вот тебе и безжалостные эхербиусы! — Отдайте нам, что везете, и можете спокойно ехать дальше, больше вас никто не тронет. Если же вы не согласитесь, то нам придется применить силу и без жертв не обойдется.

Судя по мрачной решимости, появившейся на лицах моих спутников, просто так отдавать никто ничего не собирался. Я их вполне понимал. Слишком много доблестных воинов погибли из-за, в общем-то, совершенно ненужных им бумажек, чтобы теперь спокойно их отдавать. Однако, по-видимому, Вард решил потянуть время:

— Дайте нам десять минут для принятия решения, — выехав вперед, произнес он.

— У вас есть пять минут и не секундой больше, — сказал второй. Судя по голосам, оба эхербиуса были еще достаточно молоды, да и волосы у них без малейших признаков седины — они были черны как смоль и доставали им до плеч (впрочем, под это описание подходит едва ли не каждый местный житель, даже в нашем отряде почти все выглядят точно так же).

— Хорошо. Пять минут нам тоже хватит, — сказав это, Гротен развернулся и направился к нам, то есть ко мне и Кронду (Солина, правда, тоже была рядом, но она не в счет).

— Что будем делать? — подъехав, спросил он.

Ответом ему стало синхронное пожатие плечами, а затем такое же синхронное мотание головой из стороны в сторону. С едва заметными усмешками мы переглянулись с Крондом, а затем я облек в словесную форму наше общее с ним мнение по поводу происходящего:

— Нам до этих свитков нет дела. Я лично шел просто до Хогарта, но меня попросили отправиться с вами (бедный Вард от такого заявления чуть с коня не навернулся), просили такие люди (ну, не совсем люди), что отказать не представлялось возможным, а вот насчет охраны свитков, мне никто ничего не говорил. Кронд же теперь мой ученик, так что он слушается только меня, хотя даже без этого ему на эти свитки так же начхать, как и мне. Решайте сами, что делать. Команду охранять свитки я не получал.

Тут же в моей башке будто динамит взорвали. От неожиданности я схватился за голову, но уже спустя мгновение понял, что произошло. Дженус не может, видите ли, вмешиваться напрямую, а это как называть? Никакой инициативы не проявишь, тут же молнией шибанет. Тоже мне, господь милостивый. Скорее, садюга-шизофреник.

— Так, планы меняются, — прорычал я. — Получена команда охранять ваши бумажки с писульками ценой собственной жизни.

— Не понял? — озадаченно произнес Вард.

— Я тоже, — ответил я, еще больше озадачивая купца. — Но такая судьба человека — многого не знать и многого не понимать.

Спрыгнув с коня, я скинул плащ, а затем, поправив ножны и проверив, легко ли достается меч, зашагал к ожидающим эхербиусам. Точнее, попробовал зашагать. Только я попытался сделать шаг, как меня за плечо ухватила эльфийка, сжимая со всей силы. Должен признать, что, повернувшись и увидев в ее прекрасных, широко раскрытых глазах, неприкрытое беспокойство, я едва не растаял. Хотелось стащить ее с лошади, стиснуть в объятьях и хотя бы только поцеловать. Но, привычно подавив в себе этот порыв, я ободряюще улыбнулся, подмигнул, аккуратно отцепив ее руку, развернулся и зашагал в сторону ожидающих противников. Я уже был им искренне рад. Все-таки, благодаря их появлению, случился этот приятный момент.

Подойдя к этой паре на чуть большее, чем длина меча, расстояние, я оглядел парней (теперь я точно знал, что это достаточно молодые парни). Интересно, как попадают к эхербиусам? Случайно или по каким-то заслугам? Или из знатных домов? Вот бы узнать!

С простым любопытством я разглядывал эхербиусов очень недолго. Я ведь никогда до этого не видел, как сражаются эти люди, а из всего того, что о них слышал, получалось, что это невероятно сильные противники. Сражаться с таким противником, ничего о нем не зная, — весьма и весьма опасное дело. Особенно, если их двое.

Ростом они были довольно высоки для этого мира, я, если и был выше, то всего на чуть-чуть. К сожалению, плащи скрывали их тела, так что о комплекции судить сложно, но вряд ли это были хиляки. Вернее сказать, они точно не были слабаками. Вот, пожалуй, и все из общего обозрения. Мечи их были спрятаны где-то под плащами, кинжалы и метательные ножи (если таковые имелись в наличии) тоже были надежно скрыты, так что об их вооружении добавить было нечего. Единственное, в чем я был полностью уверен, так это в том, что оружие у них будет высшего класса. И подставлять мой, в общем-то, не столь уж плохой меч под их прямые удары чревато последствиями: мой меч мог попросту сломаться. Другими словами, я крупно попал, а отступить невозможно.

— Я вижу, тебя отправили остановить нас, — усмехнувшись, произнес первый эхербиус, видимо, он был главный в их «дуэте».

— Почти. Меня никто никуда не отправлял. — Правда, тут же вспомнился гром, и я поспешил поправиться: — Мне приказал один Некто. И насчет остановить ты тоже не прав: по мне, так я бы с радостью поговорил с вами, а потом поехал дальше, без всякого боя. Это мое такое небольшое желание, только вот желания редко исполняются.

— Почему бы вам просто не отдать свитки? — спросил второй.

— Тогда почему бы вам просто нас не отпустить? — ответил я вопросом на вопрос.

— Мы дали слово выполнить эту работу.

— Мы тоже дали слово выполнить эту работу, — в тон ему ответил я.

— Рид, разберись с ним, но только не убивай, — сказал второй первому.

К сожалению, я слишком поздно заметил, что первый замолчал вовсе неспроста. Он входил в боевой транс, постепенная нагнетая кровь в мышцы. За маской не видно, но я был уверен, что лицо его стало почти белым. Так всегда, когда входишь в транс. Понимая, что могу не успеть достать меч, я принял единственно правильное решение. Вернее, мне оно показалось правильным, но на практике оказалось все в точности до наоборот. Впрочем, это — смотря с какой стороны. Ведь не сделай я того, что сделал, меня бы вырубили с первого же удара, а так просто хорошо врезали.

Происходило же все следующим образом:

Как только второй отдал приказ (кто же из них главный?), Рид тут же прыгнул в мою сторону, целясь кулаком мне в шею. В общем-то, удар, которым он хотел меня достать, должен был стать смертельным, так что это было прямое нарушение указания не убивать. Хотя… может, он посчитал, что живым меня взять не удастся? Тем не менее, благодаря тому, что даже в обычном состоянии имею несколько большую скорость, а сейчас начала раскручиваться «внутренняя», я успел заметить этот удар и отклонился, приседая и отпрыгивая назад. Вот только я не учел, что он НАСТОЛЬКО быстр. Так что увернуться не получилось, хотя смертельного удара избежал, «подставив» под кулак свою челюсть.

От удара меня отбросило метра на два (да еще башкой об землю ударился), а ощущение было сродни тому, что вместо кулака мне заехали бейсбольной битой (было дело, было). Ошеломление длилось всего секунду, но этого времени хватило, чтобы Рид успел вновь добраться до меня. Едва я успел подставить руки, закрывая печень, как меня отбросил новый удар. Сам того не желая, Рид помог мне встать на ноги, хотя руки мне отбил изрядно. Увидев, что, вместо того чтобы быть вдвойне мертвым, я лишь подвигал челюстью и пару раз тряхнул руками, помогая восстановлению кровообращения, Рид слегка опешил (ну, по крайней мере, глаза его стали очень большими).

После этих двух ударов мои знания относительно эхербиусов пополнились, технику боя, конечно, понять не удалось (да и кто бы смог понять, увидев лишь два удара?), но вот скорость и то, как он двигается, я увидел. Поверьте, ЭТО уже очень много, особенно по сравнению с тем, что мне было известно до этого.

Уяснив урок, который мне преподали, я поспешил последовать примеру Рида и, используя «внутреннюю скорость», достиг боевого транса. Следующий удар Рида уже воспринимался как вполне сносный. Его скорость была лишь немногим меньше моей, не проапгрейдь меня Дженус, они бы (скорости) были равные. Интересно, кто апгрейдил его?

Понимая, что до того как вмешается второй, не так уж много времени, я интенсивно работал руками и ногами, парируя удары и нападая сам, и старался понять манеру боя Рида. Рисунок рукопашного боя сильно отличается от боя на мечах, но, тем не менее, должен признать, он был просто превосходен! Казалось, у Рида не было ни одного слабого места. Я, конечно, понимал, что такого не бывает, поэтому тщательно выискивал слабину, блокируя удары, изредка контратакуя, упорно проверяя те места, которые были наиболее уязвимы, но каждый раз встречал грамотно поставленный блок. Заметив, что Рид начал осторожничать, я поспешил пропустить пару наименее болезненных ударов. Как я и хотел, противник воспринял эти попадания как сигнал, что я начинаю уставать, и усилил натиск, помогая тем самым мне разобраться в его манере боя. Наконец, спустя целую минуту (при нашей с ним скорости, это просто баснословно долго) беспрестанного обмена ударами, я нашел у него слабые места. Среди них было только одно, которое позволило бы убить его. Когда я пробовал ударять его ниже пояса, он инстинктивно начинал блокировать удар двумя руками, но потом останавливал правую руку, едва она успевала опуститься, и защищался левой. Выбрав момент, я сделал выпад ниже пояса, а когда у него руки опустились, создавая блок, резко сократил расстояние и от души врезал ему в челюсть. Его крутануло, и я отвесил ему такой пинок, что, по идее, он месяц не сможет садиться. Теперь мы были квиты, он меня два раза приложил, и я его столько же.

— А может, все же по мирному разойдемся? — предложил я, остановившись и отряхивая свою одежду. — А то как-то несолидно таким людям столь банально драться.

Не успел я договорить, как в меня полетел целый ворох «железа». Все железяки прилетели от второго эхербиуса (хорошо, что я стоял спиной к деревьям, а караван находился по правую сторону от меня, иначе всей той банде, что столпилась там, крупно бы не повезло).

Увертываясь, я успел насчитать семь маленьких ножей, но, если подумать, то их должно быть десять. Где еще три? В следующую секунду пришел ответ на возникший вопрос. Второй специально придержал три ножа, и теперь они очень целеустремленно летели в меня. Чтобы избежать попадания, пришлось изобразить «тело без костей» и в конце концов распластаться на земле. Но попутно я сделал доброе дело. Из трех ножей, что были кинуты последними, один из них полетел обратно к своему хозяину. Как ни странно, я попал — точнее, разорвал ему плащ, на теле вряд ли осталась даже царапина, — но главное, что я попал! Причина же моего попадания была довольно простая: эхербиус просто не знал, что человеческое тело может так изогнуться, и совсем не ожидал, что из такого положения можно еще поймать летящий нож и кинуть его обратно.

— Нет. Это уже ни в какие ворота не лезет! — прорычал я, вставая, при этом повторно отряхиваясь. — Прям, как дикари! Лишь бы подраться.

Видимо, словами тут делу не поможешь. Договорить я снова не успел, на этот раз они напали вместе. К моему безграничному удивлению, Рид двигался так, будто я его вообще ни разу не задел.

Я продержался лишь десять секунд (хотя и это много). Они нападали вдвоем и строили рисунок боя тоже вдвоем! Это было нечто восхитительное! Правда, проникнуться этим чувством я не успел по той простой причине, что получил практически одновременный удар в живот и лоб. Ударили так, что я пролетел метров пять, прежде чем распластался на земле. Показательно покряхтев, приподнялся на локтях и откинулся спиной на дерево, принимая полулежачее-полусидячее положение. Вырвав травинку, задумчиво принялся ее жевать, разглядывая эхербиусов, стоящих в ожидании моих дальнейших действий. В уме же я прокручивал их технику боя. Довольно интересно, правда, не мешало бы кое-чего подправить, но и без этого выглядело очень впечатляюще. Должен признать, что, кто бы их ни учил, результат получился довольно хороший (а если уж совсем по правде, то просто отличный!). Впрочем, слишком уж они зациклены на правилах. Еще чуть-чуть, и я смогу предугадывать их удары, а раз так, то хватит разлеживаться!

Неспешно поднявшись и в который раз уже отряхиваясь, я обронил:

— Ну-с? Третий раунд? Или все же по-мирному?

Нет, они определенно меня не уважают! Хоть бы дали вволю поболтать, а то не успел я в который уже раз договорить, как они вновь бросились в атаку. Вот только на этот раз хрен им, а не восхищение. Уйдя в глухую оборону, я продумывал контратаку. Вообще глухая оборона считается залогом грядущего поражения. Ведь в любой обороне есть слабое место. Надо лишь время, чтобы найти его. Но я искренне надеялся, что в моей будет найти посложнее, чем в их. Все-таки моя система боя была такой мешаниной всего чего можно и нельзя, что сам черт не разберется. Меня ведь никто не учил, так что я построил эту систему практически с нуля. Пусть не совсем, но почти. Конечно, если бы не Ярослав, в свое время так удачно подвернувшийся, у меня бы точно ничего не получилось, ведь все мои знания были только теоретическими, а практическими они стали лишь после общения с Яриком. Только благодаря ему я смог делать то, что делал. И судя по тому, что два эхербиуса не могут пробить мою оборону, делаю это очень даже неплохо.

Надо отметить, что все наши схватки проходили на предельной скорости. Думаю, что посторонние наблюдатели (то есть полностью наш караван) видели только смазанные движением тени, а появлялись мы «во всей красе», лишь когда останавливались по какой-либо причине.

И все-таки я нашел то, что искал. Действительно, слишком уж они полагаются на логику правил, никакого воображения. Время от времени надо удивлять противника, а не следовать по накатанной дорожке. Поймав руку Рида, я дернул его на себя, таким образом прикрываясь от удара второго эхербиуса. Но Рид оказался тоже не дурак, он попытался меня достать коленом в живот, но сделал себе же хуже, так как мне только это и нужно было. Схватив его ногу другой рукой, я отступил на шаг назад и, когда он буквально повис на мне, чуть присел, давая ему навалиться на меня, а потом, выпрямившись, запустил его в ближайшее дерево. Посмотреть, чем это закончилось, я не успел, так как второй провел атаку, едва не сломав мне кадык. Но этот тоже оказался слишком самонадеян. Пропустив его руку над плечом, я перехватил ее, сжимая, что есть силы. Когда же эхербиус попробовал использовать помощь другой руки, то ее постигла участь первой. В тот момент, когда моя левая рука сомкнулась на левой руке эхербиуса, я ударил его ногой под колено, а когда он начал заваливаться на правый бок, потеряв опору, я ускорил это падение с помощью его же рук. Как только он хорошенько приложился об землю, тут же, не отпуская его руки, я поднапрягся на полную и, откинувшись всем телом назад, с развороту запустил его опять же, как и Рида, в ближайшее дерево. Полеты сегодня явно имели успех! Но в следующую секунду мне стало не до смеха: из-за спины ощутимо повеяло смертью. Понимая, что я все равно уже не успеваю, я завалился набок, сжимаясь в комок. Удар, который должен был отправить меня распивать чаи с Дженусом, попал в плечо, которое после этого буквально взорвалось жестокой болью. От удара меня прилично откинуло, но я в несколько прыжков оказался еще дальше и только после этого повернулся к своему неудавшемуся убийце.

Рид стоял теперь без плаща; на нем оказалась удобная облегающая одежда, не мешающая во время поединков, в руке же у него был меч. Длиной всего лишь сантиметров шестьдесят-семьдесят, но что это был за меч! Не держа его в руках, я уже видел, что это просто чудо инженерной мысли и произведение искусства. Идеальная балансировка, дымчатая сталь, превосходная гарда, и готов поспорить, что рукоять имела пару секретов для тех, кто позарится на такой меч. Видимо, это было творение легендарных гномов, больше такое никому не под силу.

Поглощенный разглядыванием меча, я на некоторое время даже забыл про рану в плече. Но, как только я более-менее пришел в себя, то заметил кровь на мече Рида. Переведя взгляд на левое плечо, я уставился на свою правую руку, что есть силы зажимающую сквозную рану. Хотя какая там рана? Регенерация вовсю делала свое нужное дело, так что уже и кровь не бежала. Поняв, что еще минута-две, и от раны не останется даже воспоминания, я снова обратил свой взгляд на Рида, рядом с которым уже пристроился второй. Одеты они были одинаково, и мечи у них были тоже совершенно одинаковые. Это что же получается? У каждого эхербиуса есть такой меч, а у меня была лишь жалкая железяка?! Да они совсем охренели!!!

— Народ, махнемся мечами, не глядя? А? Это выгодная сделка! Чес-слово!

Ух ты! Они дали мне договорить и, даже более того, не напали! Не могу же я упустить такой случай поболтать? Конечно, нет!

— Слушайте, а почему бы нам все же не разойтись по мирному? Сдались вам эти свитки!

— Мы дали слово выполнить эту работу, — опять ответил второй, по-моему, заученной фразой.

— Так вы все равно не сможете ее выполнить! Почему бы тогда не разойтись друзьями?

— С чего ты взял, что мы не выполним? — произнес Рид. — Ты сейчас ранен, практически не можешь двигать левой рукой, у нас самые лучшие мечи, которые вообще возможно найти, так что твой просто сломается под ударами. Может, ты и хорош в рукопашной, но на мечах мы лучше.

— А с чего ты это взял? — невинно поинтересовался я.

— Лучше нас в этом никого нет, — отрезал второй.

— Так вы были уверены, что и в рукопашной лучше вас нет. Скажете, я не прав?

Судя по угрюмому молчанию, так и было.

— Должен вас обрадовать, в рукопашной я слабоват. Мечи — вот моя стихия. Так вы точно не хотите по-мирному (господи, который раз я уже это говорю!)?

— Ты ранен, мы будем сильнее и мечи у нас лучше, — упрямо произнес второй, но уверенности в его голосе не было.

— Ранен? — наигранно удивился я. — Где? Куда? Кем? Глюки, товарищи, однако, глюки.

Выдернув свой меч и перекинув его в левую руку, я вызывающе покрутил им перед собой.

— Но я же тебя ранил! — с детской обидой в голосе возопил Рид. — Вот же кровь! — Он потряс мечом с отчетливо видневшейся на лезвии кровью, моей кровью.

— Ну, испортил ты мне рубашку — чего орать-то? — недовольно пробурчал я, оттягивая грубую ткань и показывая дырку в рубахе, правда, хорошо пропитанную кровью.

— Ты маг! — обвиняюще воскликнул второй.

— Я? Да нет. Я только учусь. Если бы был магом, то вас бы уже здесь не лежало, а меня бы здесь не стояло.

— Так мы вроде не лежим, — пробурчал Рид. Что-то уж больно разговорчивыми они стали. Время тянут, что ли?

— Так сейчас исправим! — обрадовал их я, и теперь уже сам кинулся в атаку.

Я ведь, и верно, не врал насчет того, что на мечах бьюсь намного лучше, чем в рукопашной. Правда, моя рубашка практически сразу превратилась в жалкие лохмотья, она ведь не была предназначена для поединков, и создавалось впечатление, что сама напарывалась на мечи противников. Хотя, по мне, так уж лучше лишиться рубашки, чем жизни. Буду я еще из-за какого-то куска ткани тратить силы, чтобы отводить удар подальше от себя. Впрочем, должен признать, что эхербиусы на мечах тоже были лучше, чем в рукопашной, но — увы и ах. Их все так же подводила пресловутая логика правил. Через минуту я уже легко предугадывал каждый удар. Хотя рисунок они, как и в рукопашной, рисовали также вдвоем, из-за чего приходилось напрягаться больше, чем если бы у каждого из них был свой. Хотя и в двойном рисовании тоже были свои плюсы (для меня плюсы, а для них это были минусы). Правда, дополнительные проблемы создавал еще и мой меч. Он был слишком плох по сравнению со своими собратьями в руках моих противников. Все удары приходилось просто отводить, а от некоторых увертываться, тратя на это лишние силы. Единственный же раз, когда я подставил мой меч под прямой удар, стал последним, для его (меча) существования. Половину клинка просто срезало. Правда, из этого я извлек определенную пользу. Да что там пользу — из-за того, что сломался мой меч, я фактически выиграл поединок намного легче, чем планировал. Когда Рид перерубил мой меч, он не смог сдержать свой клинок и его по инерции качнуло вперед за мечом, просто напрашиваясь на мой удар. Не мог же я его разочаровать? Резко став полубоком, я пропустил выпад второго и смачно врезал первому раскрытой ладонью в лоб. Мог, конечно, и в кадык, но тогда бы удар стал смертельным, а мне их смерть была совершенно не нужна. Таким образом, выведя из игры Рида, я остался один на один со вторым, с половинкой меча в руке. Впрочем, судя по лицу моего противника, он совсем не был уверен в своей победе. Точнее, он вообще не был настроен на поединок. Вот только со мной все было наоборот. Шанс мирно разойтись я им давал, причем не единожды, а раз они сами им не воспользовались, то это исключительно их проблемы. Да и вообще, я остался без меча, а у них они были просто загляденье, так что будут боевыми трофеями. После этой далеко не возвышенной мысли я снова бросился в атаку. Видимо, то, что я, наконец-таки, вырубил Рида, заставило растеряться второго, так как он начал совершать какие-то детские ошибки. В итоге бой закончился буквально через десять секунд моей полной и безоговорочной победой, а на земле рядышком лежали два эхербиуса. Я выключил «внутреннюю скорость».

— Вот! Я же говорил: исправим! — произнес, глядя на эту парочку. — Теперь-то уж точно нечего возразить против того, что моя доля — стоять, а ваша — лежать? — Ответа на свой вопрос я, естественно, не дождался, зато от продолжения своей пустой болтовни меня это ничуть не остановило. — Конфликт урегулирован, и это гуд, а теперь пора и честь знать. Вы же не будете против, если я позаимствую у вас мечи? Нет? Я почему-то так и думал.

Я оглянулся на своих спутников — они как раз зашевелились, собираясь приблизиться, — и сделал им знак, чтобы оставались на своих местах. Как ни странно, они послушались. Стянув с себя лохмотья, которые раньше гордо звались рубахой, я разорвал их еще на несколько частей и обмотал этими тряпками свои руки. Мало ли что за сюрпризы могли преподнести мне мечи, лучше быть готовым ко всему. Начал я с меча Рида (хотя разницы, по-моему, совершенно не было, так как оба были полностью идентичны друг другу). Аккуратно взяв его одной рукой за лезвие, я некоторое время выжидающе подержал его так, но когда ничего не произошло, поднес его к глазам, дабы хорошенько разглядеть рукоять. Как я и предполагал, в нее был встроен сюрприз. Сюрприз, после которого срок жизни у незадачливого вора или любителя трофеев сокращался до пары минут (в лучшем случае), а может, даже секунд (что более вероятно), смотря какой использовался яд. Вся же хитрость заключалась в том, что когда кто-нибудь посторонний брал меч за рукоять и приноравливал ее к своей ладони, он невольно нажимал на секретную планку, и его укалывала иголочка, малюсенькая, но, вероятно, жутко ядовитая. Механизм включался, как только рука отпускала рукоять, и для обезвреживания сюрприза надо было нажать на такую же малюсенькую кнопочку. Хозяину не составляло труда отключить этот своего рода механизм защиты (тоже мне, противоугонка меча), но и никогда нельзя было забывать про него. Иначе игла жалила ладонь ровно через три секунды после того как меч снова оказывался у кого-то в руке.

Все это я выяснил довольно быстро; мне как будто что-то подсказывало алгоритм поиска. Может, тоже — результат перестройки организма, проведенной Дженусом? Хотя и школа фехтования дала немало. Все-таки у нас учитель был помешан на оружии и про такие вот особенности очень любил рассказывать.

На мече второго стояла идентичная защита. Я бы на их месте так делать не стал: зачем им вообще противоугонка, если они считаются самыми сильными бойцами этого мира? Когда проверка мечей была закончена, я снял и выбросил тряпки, которыми обмотал свои руки, затем, отключив противоугонку, взял мечи в руки. Выпрямившись в полный рост и сделав пару пассов мечами, я бросил на них восхищенный взгляд и… понял, какой я идиот. Это же магический мир! Тут защита не только механическая! Отбросив мечи, я почти в истерике начал строить вокруг себя энергетический щит. В теории я знал, как его делать, но на практике не имел не малейшего представления. Добавить к этому, что и с медитацией я еще не закончил, и окружающую меня энергию тоже не видел — получалась полная безнадега. Щит же строил просто по наитию, как он мне виделся. И все-таки что-то у меня получилось! Так как, придя в себя где-то через десять минут после магического удара, которым меня угостили мечи, я был относительно живой, хотя должен был быть кучкой пепла.

Впрочем, возвращение на землю грешную меня позабавило. Первое, что я услышал после того, как пришел в себя, был голос Дола:

— Слушайте, а его вообще убить можно?

— Конечно! — отозвался не слишком уверенный голос купца. — Бессмертных не бывает.

(Определенно, не бывает! Есть только не до конца убитые.)

— А как же вампиры? — По-моему, это Тимак.

(Я и вампир?! Это что-то новенькое!)

— А что вампиры? — откликнулся ворчливый голос, наверное, какого-то воина. — Он разве похож на вампира? (Да вроде бы нет.) Да и вампиры тоже не бессмертны, убить их, по крайней мере, точно можно.

(Интересно, откуда такие специфические знания?)

— И вообще, вот прямо сейчас его можно убить. Он ведь без сознания, защититься не сможет, — произнес Вард.

(Ну-ну… Попробуй.)

— А вы точно уверены? — произнес Дол с большим сомнением в голосе.

(О! Уважаю.)

— А давайте проверим?!! — с нездоровым оптимизмом воскликнул чей-то ломкий по молодости басок.

(Чего?!!)

— Я тебе ща проверю! — взревел Кронд. — Так проверю, что без башки останешься.

(Фу-у-ух! Я уж было испугался.)

— А что я? Я ничего, — промямлил юный садист.

(Кровожадный паренек, однако.)

Некоторое время никто ничего не говорил, а я успел понять одну восхитительную вещь. Моя голова лежала на коленях Ушастой! Даже более того, она мягко поглаживала меня по волосам. Что еще может желать смертельно раненый человек? Разве только тишины и покоя… (а в моем случае интим-обстановку, мягкую кровать и бутылку вина… Разумеется, если в наличии будет и Солина).

— А что с этими будем делать? — произнес Дол.

(Этими? Эхербиусами, что ли?)

— А что с ними делать? Пусть пока связанными полежат. Вот господин (когда же я к этому привыкну?!) Хисп придет в себя, он и скажет, что с ними делать.

(Действительно, что же с ними делать?)

— А если он не придет в себя? — раздался очаровательный голос у меня над головой. — Что вы будете делать?

(Ага! Что будете делать? Я же весь такой больной, правда, только на голову).

Минута молчания, два часа матов. Точнее, небольшой ступор и возглас Камита:

— Госпожа (обожаю, когда ее так называют!), вы же сами сказали, что он скоро очнется!

(Мало ли кто что говорит!)

— Сказала, — спокойно согласилась эльфийка, все так же поглаживая меня по волосам. — Но Хисп должен был уже прийти в себя, а он до сих пор без сознания. Видимо, удар был сильнее, чем я думала, или Хисп не успел сделать достаточную защиту (а я ее, вообще-то, сделал? Может, мене просто повезло?). Точнее сказать не могу, я ведь не заканчивала Старлингскую Академию (это что еще за зверь?), все мои знания имеют только теоретическую основу, проверять их на практике мне еще не доводилось.

(Готов поспорить, что большинство слушающих конец ее фразы абсолютно не поняли.)

— Так он придет в себя? — спросил Гротен.

(Я подумаю.)

— Должен прийти, — отозвалась эльфийка.

(Должен, да не обязан.)

— Значит, надо решить, что делать с этими двумя. Вдруг он сегодня вообще не очнется.

(Я же уже сказал, что подумаю!)

— Это же непобедимые эхербиусы! Что мы с ними будем делать? — воскликнул кто-то.

(Шеи свернуть!)

— Ну, не такие уж они и непобедимые (ага, как показало вскрытие, больной умер от вскрытия), — проворчал подозрительно хорошо осведомленный о вампирах. Конечно, при условии, что он про них не выдумал.

— Говорят, что эхербиусы бессмертны, — трагическим шепотом оповестил всех Тимак.

(Правда? Не верю!)

— А давайте проверим?!! — с еще более нездоровым оптимизмом воскликнул юный садист.

(Согласен! Садизм растет и процветает.)

— Я тебе ща проверю! — вновь взревел Кронд. — Так проверю, что без башки останешься.

(Ну, может, проверять их на бессмертность была не такая уж и хорошая идея.)

— Повторяешься, — прохихикал садист.

(Ой, зря он это сказал.)

— Так я тебе щас еще повторю, — многообещающе произнес Кронд.

(Ну вот, я же сказал, что зря.)

— А я что? Я ничего, — скуксился тот.

(Правильно мыслишь! Как говорится, моя хата с краю.)

— Повторяешься, — злорадно проговорил Кронд.

(А ты плагиатор!)

— А давайте посмотрим, кто скрывается за масками? А? — прервал эту перепалку голос Камит.

Секунда молчания и удивленные вздохи.

— Что же мы раньше-то не посмотрели? Ну-ка, тащите сюда этих двух упырей! — проревел Кронд.

Не знаю, зачем надо было тащить сюда этих упырей, когда легче просто сходить до них, но маски лучше оставить в покое. Мало ли что может случиться, маски снимут, а их братья по разуму (ну или товарищи по оружию) каким-нибудь образом узнают про это и сочтут непоправимым оскорблением, даже позором, и это лишь добавит нам проблем к уже имеющимся. Так что, как бы мне ни хотелось еще поваляться на коленях у Солины, надо было вставать.

Открыв глаза, я увидел настолько великолепное зрелище, что даже сердце забыло, что ему вроде как надо работать. Моя голова лежала на коленях Солины, а она еще вдобавок слегка наклонилась вперед и в это время на что-то заинтересовано смотрела, куда-то в сторону, при этом не забывая гладить меня по волосам. Но речь сейчас не о том, куда смотрела она, а о том, на что смотрел я, а смотрел я на ее грудь, приподнимающуюся и оседающую в такт дыханию эльфийки. От этого зрелища в моем и без того пересохшем горле стало настолько сухо, что пустыня Сахара от зависти бы утопилась. Лихорадочно облизнув губы, я глянул по сторонам и, увидев, что все смотрят в том же направлении, что и Солина, сделал то, что так хотел. При очередном вдохе, когда грудь стала наиболее отчетлива, я резко приподнял голову и, ухватив за нее губами, слегка прикусил.

Взвизгнув, эльфийка стремительно подскочила, из-за чего я сначала получил удар коленом по башке, а затем сам уже ударился все той же многострадальной частью тела об землю. Потирая затылок, я уселся по-турецки и воззрился на эльфийку, которая в свою очередь смотрела на меня, прикрывая обеими руками свою пострадавшую грудь. Растянув губы в довольной улыбке, я весело подмигнул Солине и показательно облизнул губы. После этих трех нехитрых действий эльфийка очаровательно покраснела, становясь еще красивее, хотя я думал, что это уже просто невозможно. С сожалением отведя взгляд от Ушастой, я обратил внимание на людей Варда. У них были такие ожидающие физиономии, что казалось, скажи я им отжаться, они бы упали и отжались. Хм… а почему бы и нет?

— Упор лежа! — взревел я. — Двадцать отжиманий каждый!!

Мне стало плохо. Они все упали и отжались положенное число раз, а, увидев, что я от такого откровенно офигел, невозмутимо построились в шеренгу (причем, судя по их довольным рожам, они от души веселились). Не совсем уверенный, что после всего случившегося меня выдержат ноги, я все же медленно поднялся с земли. Пару раз качнувшись из стороны в сторону, вроде адаптировался и даже смог сделать пару шагов, чтобы дойти до дерева и опереться на него. Через минуту я уже был более устойчив, и именно в этот момент четыре человека притащили связанных эхербиусов. Вид пленных вызвал у меня истеричный смешок. Их не просто связали — спеленали! Это были мумии какие-то, только вместо бинтов использовали веревки. Помимо этого на их шеях болталось бесчисленно множество амулетов, от сглазов (имеется в виду, чтобы они не смогли кого-нибудь сглазить, а не их), заговоров, поглотителей магии и все в том же духе. С таким количеством побрякушек и камень на шею не нужен. Эти висюльки потянут по весу на хороший булыжник, так что кинь их сейчас в воду и они живенько опустятся на дно. Сами же эхербиусы, естественно, были до жути недовольны таким обращением, но все что они могли, так это злобно на всех зыркать, говорить они тоже не могли, две не первой чистоты тряпки во рту очень мешали этому процессу.

Отвернувшись от пленных, я уже вполне бодренько зашагал к сиротливо брошенным мечам. На том месте, где в меня ударила энергия, заключенная в мечах, осталось выжженное пятно, будто кто-то разводил пионерский костер, но золу с гвоздями потом культурненько собрал. Подхватив мечи, я отключил защиту таким привычным движением пальца, будто каждый день делал подобное. Эхербиусы, увидев меня с их мечами, сначала вытаращили обалдевшие глаза, а затем начали что есть мочи извиваться, видимо, они ожидали магического удара, который положил меня на обе лопатки не более двадцати минут назад. Но они не знали, что в мечах больше нет энергии, так что я вполне понимал их безуспешные попытки отползти от меня подальше: умирать-то никому не хочется. Когда же ничего не произошло, они перестали изображать из себя гусениц и с неподдельным изумлением в глазах уставились на меня.

Подойдя к Риду, я нагнулся и выдернул кляп, тут же задав ему вопрос:

— Сколько стоят мечи?

— Десять золотых! — автоматически ответил он, а когда сообразил, кому он ответил, раздраженно дернул головой.

— Десять за два, то есть пять за один? — задумчиво произнес я вслух. — Хорошо.

Развернувшись, я направился в сторону Снежка, бросив через плечо, чтобы маски с пленных не снимали и вообще их не трогали. Подойдя к своему ехидному коню, который, оправдывая свой эпитет, тут же саркастически ржанул, указывая на мой потрепанный вид, я полез в седельную сумку за деньгами.

— Чего тебе не нравится? — пробурчал я, доставая свой мешочек с золотом. — Это, между прочим, были очень сильные противники.

Отсыпав на ладонь десять золотых, я затолкал мешочек с деньгами обратно и, потрепав Снежка по шее, пошел обратно к эхербиусам.

Проходя мимо эльфийки, которая все еще не двинулась с места, по-прежнему прикрывая грудь, я шепнул ей пару ласковых слов. После этого она стала больше похожа на спелую свеклу, чем на эльфийку; вот уж никогда не думал, что она способна настолько покраснеть. Но мне понравилось!

Подойдя к связанным эхербиусам, я вдруг подумал об одном упущении и незамедлительно это озвучил:

— А вы их хоть обыскали, перед тем как связать?

По рядам людей Варда пробежала волна шепота, после чего самый крайний сорвался с места и помчался в сторону повозок.

Не прошло и минуты, как он возвратился с вещами эхербиусов, завернутыми в какую-то ткань. Видимо, они учли мой горький опыт и не стали рисковать и брать вещи голыми руками, что было очень разумно с их стороны. Приняв сверток с вещами, я положил его на землю и развернул. Помимо ножен для мечей (ничего особенного, ножны как ножны) и двух десятков метательных ножей там лежали еще два амулета, видимо, служивших защитой от магии, и два кинжала, такие же произведения искусства, как и мечи. Без опасения взяв один из кинжалов, я вытащил его из небольших ножен, сделанных так, чтобы кинжал можно было носить на поясе. Он был остр как бритва и имел заточку с двух сторон. Само же лезвие на свету отсвечивало зеленым, что указывало на использование магии при его создании. Кинжалы, в отличие от мечей, были несколько показными; это не сказывалось на их прочности, но явно сказывалось на их цене. Чего только стоило сплести две змейки на рукояти, головки которых с широко раскрытыми пастями у основания клинка раздвигались в разные стороны, образуя таким образом своеобразные гарды. Хоть это было эффектной показухой, но и приносило изрядную практическую пользу. Переплетение змеек не давало руке соскользнуть с эфеса, даже будь она в крови, поту или еще в чем-нибудь того же рода. Во время сражения это многого стоило, жизни, например. Ножны кинжалов, кстати, тоже были необычные: в виде змей со слегка приоткрытыми пастями. Это смотрелось великолепно, но все же попахивало показухой.

Вернув кинжал в ножны, я прицепил его себе на пояс, к большому неудовольствию хозяина — Рида. Его недовольство стало много больше, когда я пристроил один из мечей у себя за спиной, чтобы рукоять торчала над левым плечом. Второй меч я также отправил в ножны, но положил обратно на ткань, к другим вещам эхербиусов. Выпрямившись, слегка повел плечами, чтобы привыкнуть к мечу. Так как я нацепил его на голое тело, было немного неудобно, но вполне терпимо, а накинув услужливо поданный Камитом плащ, вообще почувствовал, будто родился с этим мечом.

Теперь оставалась последняя проблема: что делать с эхербиусами? Лучше бы, конечно, убить да и закопать под ближайшем деревом, но это будет как-то… нетактично, что ли? Непрактично? Да нет, в конце концов, это просто неприлично! Не по-рыцарски, блин! Придется все же сделать так, как решил, главное, чтобы у присутствующих, включая самих эхербиусов, не случилось элементарного инфаркта. Подойдя к пленным, я ме-е-е-е-едленно вытащил меч из ножен и, примерившись для удара по шее Рида, мгновенно развернулся и рубанул… по веревкам вдоль его тела. Тот, наверное, успел распрощаться с жизнью, так что до него не сразу дошло, что стоит ему чуть-чуть поднапрячься, и веревки порвутся; я же, пока он приходил в себя, проделал то же самое с его напарником, который был не менее ошарашен тем фактом, что я не убил Рида. Надо отдать им должное, они пришли в себя намного быстрее, чем люди Варда. Напрягшись, порвали большинство опутывающих их веревок, а остальные же просто скинули с себя через голову, после чего поднялись с земли и, отряхнувшись, выжидающе уставились на меня. Широко улыбаясь, я сделал шаг в сторону и царским жестом указал на их вещи. Недавние мои противники недоверчиво переглянулись, но все же разобрали свою экипировку. Когда они вновь обратили внимание на меня, я с каким-то садистским удовольствием достал из кармана десять золотых и впихнул их Риду в руку:

— Это за меч и кинжал.

И, повернувшись к ним спиной, проорал своим:

— Все по коням! И так уже задержались дольше некуда.

Народ помаленьку зашевелился. Обняв Солину за плечи, я потянул ее за собой, и она, не сопротивляясь, пошла к нашим лошадям. Через пару минут все уже были готовы к дальнейшему походу. Обернувшись к эхербиусам, я едва не захохотал. У Рида был вид описавшегося котенка, а у второго — нашкодившего щенка. Причем, если второй смотрел на нас, то Рид все еще — на деньги, полученные за свое оружие. Видимо, все произошедшее слегка (мягко сказано!) выбило их из колеи, зато, надеюсь, это будет им уроком. Впрочем, я тоже получил парочку хороших уроков.

Сделав им ручкой, я отвернулся, тронул Снежка и уже привычно достал одну из купленных книг. Огонь был вчера, сегодня — очередь медицины, что не могло не радовать. В отличие от управления огненными способностями, медицину я любил, даже обожал. Правда, этот предмет правильнее называть не медициной, а знахарством, так как то, чему меня учил Учитель (здесь — Учительница), нельзя было воспринимать как современную нашу медицину. Набор определенных трав, корешков, растений, семян и даже пыльцы, все, что могло помочь выжить умирающему человеку или просто больному. Учительница (она назвалась Ольгой) сказала, что в дальнейшем научит меня манипулировать энергией самого человека. Но это произойдет не раньше, чем я смогу полностью контролировать возможности файроса. Сейчас же я читал уже вторую главу и с нетерпением ждал предстоящей ночи, сна и, соответственно, нового урока по знахарству, впрочем, лучше сказать — целительству. Да, пожалуй, целительство — самое то. Интересно, что в первый раз я еле заставил себя прочитать первую главу в новой книге. Просто после урока у Эдварда мне очень не хотелось оказаться в учениках сразу у двух психов. Но все вышло намного лучше.

Тот день я практически полностью посвятил эльфийке. Ее эмоциональное потрясение от кровавого разгрома засады было настолько сильное, что, проснувшись, она просто села и, ни на что не обращая внимания, уставилась ничего не выражающим взглядом куда-то в пространство. Понимая, что такое поведение ни к чему хорошему не приведет, я на протяжении двух часов пытался ее расшевелить. И поначалу в повозке, когда еще караван не тронулся в путь, и в пути, усадив ее перед собой на Снежке. По прошествии этого времени я, наконец, добился результата: она попросила поесть. Подскакав к повозке с едой, я взял у прислуги ломоть хлеба с мясом и воды, после чего заставил эльфийку все это съесть, а то она, откусив два раза, больше не захотела. После же того, как я практически насильно ее покормил, дело явно пошло на лад. Понимая, что утешительные слова вроде «Да забей!», «На фиг оно тебе надо?» и «Не парься!» тут делу не помогут, я весь день тренировался в умении говорить что-нибудь успокаивающее. И, как ни странно, добился успеха, поскольку под вечер она уже стала посмеиваться над моими плоскими шуточками, сыпавшиеся из меня как из рога изобилия. Впрочем, слезть со Снежка и пересесть на свою лошадку категорически отказалась, ну а сам я, разумеется, был очень даже не против ее компании.

Вечером, когда я сытно поел, наконец, вспомнил про вторую книгу. Наскоро прочитав первую главу, при этом, честно говоря, абсолютно не вникая в смысл написанного, завалился спать. Чтобы быть разбуженным спустя пару минут эльфийкой, которая легла намного раньше меня и должна была уже видеть десятый сон. Как выяснилось, сон она действительно видела, но не десятый, ей хватило первого. Ей опять приснилась вчерашняя мясорубка, и этого хватило, чтобы заставить Солину начисто забыть о том, что я ей говорил на протяжении всего дня. У бедняжки зуб на зуб не попадал. Я же сам, уже порядком сонный и, соответственно, туго соображающий (такое, конечно, не всегда, но довольно часто), без каких либо пошлых мыслей (чес-слово!) приподнялся на левой руке и, схватив эльфийку правой, одним резким движением заставил повалиться рядом со мной. Накрыв ее одеялом, которое обычно использовал в качестве подушки, я прижал ее к себе и практически мгновенно вырубился.

Мне даже сон не успел присниться, как я оказался на небольшой поляне похожей на подстриженный газон, окруженной самыми обычными деревьями (ели, лиственницы, березы). Правда, росли они настолько плотно, что между стволами нельзя было просунуть даже ладонь (я попробовал). Надо мной было самое обычное небо. Понимая, что я оказался здесь из-за прочитанной главы, стал терпеливо дожидаться Учителя, но дождался — Учительницу. Предполагая, что мой новый Учитель появится так же, как и Эдвард — то есть за моей спиной, — я уселся по-турецки и, повернув голову, стал усиленно коситься себе за спину. В результате чего просмотрел появление Учительницы прямо перед собой.

Услышав легкое покашливание, я стремительно повернул голову на звук и увидел… эльфийку!!! Длинные, до пояса, золотистые волосы, небольшие алые губы, маленький нос, пышные ресницы, золотистые глаза, удлиненные кверху ушки и слегка смуглая кожа, вкупе с превосходной фигурой — все это могло вогнать в ступор любого нормального мужика. Но после Солины на меня это уже подействовало слабо: только легкое удивление, что передо мной стоит эльфийка, а если бы не ее одежда, то я бы вообще не обратил внимания на внешность (ну, разве совсем чуть-чуть). Согласитесь: черная мини-юбка, черные туфли на высоких каблуках, колготки, тоже черные, и небольшой топик, естественно, того же цвета, про лифчик там и речи не шло, плюс легкая косметика на лице. Увидев, как смотрится одежда моего мира на эльфийке (впрочем, чересчур вызывающая и даже, я бы сказал, провоцирующая), я невольно представил себе Солину точно в таком же виде, после чего и сам остолбенел от представленной картины. Наверное, блаженная улыбка полного идиота выглядела слегка подозрительно, так как я очнулся оттого, что девушка меня слегка потрясла за плечо. С небольшим затруднением сфокусировав на ней свой взгляд, я (сделавший вывод из встречи с первым Учителем) произнес:

— Здравствуйте! Меня зовут Хисп… — Это просто звиздец, что за голос! Скрип законченного тормоза!

— Я знаю, как тебя зовут. Мне успели рассказать о тебе. А я — Оля, очень приятно познакомиться. — Все это было произнесено мягким и нежным голосом, который хотелось слушать и слушать. Вот только Солинин голос мне хотелось слушать намного больше, чем Ольгин. Кстати, почему именно Ольга? Я такого имени еще здесь не встречал.

— Почему Ольга? Разве у эльфов есть такие имена? — тут же озвучил я возникший вопрос.

— Просто мне понравилось это имя из твоего мира, а мое настоящее имя будет для тебя трудно произносимым. — Эльфийка уселась рядом со мной, скрестив ноги, и, опираясь на руку, положила голову себе на плечо, кокетливо подмигнув из под длинной челки.

— И все же? Мне нравится имя Ольга, но хотелось бы услышать твое настоящее.

— Хорошо. Эльк'ятинра Осг`ральда Рольторга из рода Эксьяна Урьяр`да.

Да оно для меня совсем не труднопроизносимое, оно вообще не произносимое!

— После четырех литров водки я тебя вполне смогу называть по имени, — выдавив из себя улыбку, отшутился я. — Вот только, кроме него, ты вряд ли сможешь еще хоть что-нибудь понять.

— Что такое водка? — хлопая ресницами, спросила Ольга.

— Напиток богов! — охотно ответил я. — Раньше я, правда, таковым его не считал, но после столь долгого периода трезвости, я бы сейчас отдал все свои оставшиеся деньги литров за пять хорошей водяры. Трезво жить хорошо, но моя печень этого не выдержит. Кстати, ты же вроде что-то знаешь про мой мир? Так почему про водку не знаешь? На будущее: водка — лучшее средство для снятия напряжения, повышения силы и уменьшения сопротивления. И все же, не слышать про водку — это просто кощунственно!

— Я узнала о твоем мире совсем недавно и то исключительно из-за тебя, раньше я даже не предполагала, что есть еще какой-то мир, кроме моего. К сожалению, я многого не поняла, но мне понравилось. Особенно эта странная одежда, — показала она на свой обалденный наряд.

Блин, ну, конечно! Что еще могло больше всего привлечь внимание девушки в нашем мире, учитывая здешний дефицит нормальной одежды? Конечно же только одежда!

— Ну, ничего, еще узнаешь!

— Нет, — грустно покачала она головой. — Мне больше нельзя ничего знать о твоем мире.

— Почему? — удивленно воскликнул я.

— Просто нельзя. На том уровне, на котором я нахожусь, это может быть опасно.

— В смысле?

— Когда умрешь, тогда и узнаешь, — с улыбкой на губах пояснила эльфийка.

— Так ты мертва? — осмелился я задать давно вертевшийся у меня на языке вопрос.

— Да, — грустно улыбнулась Ольга.

От сидения по-турецки у меня затекли ноги, я с удовольствием повалился на спину, заложил руки за голову, а ноги вытянул во всю длину.

— А что случается, когда умираешь? — повернув к ней голову, я опять увидел легкую улыбку у нее на губах.

— Умрешь и узнаешь.

— Знаешь, я раньше никогда не верил в бога, а тут такое дело получилось. Смешно как-то. Я, лично, считал, что люди сами его выдумали, так же как и дьявола и загробный мир, чтобы было не страшно умирать. Просто, если знать, что после смерти тебя ждет что-то больше, чем простое гниение, умирать намного легче. Хотя в моем мире в него поверить намного сложнее, чем в этом. У нас ведь нет всего того, что имеется здесь. Если бы у нас была хотя бы магия, то, наверное, поверить в бога было бы намного легче. Конечно, случаются необъяснимые вещи, которые люди не в силах понять, но я привык это списывать на неведомую нам силу, которая когда-нибудь будет открыта. Хотя бы те же инопланетяне.

— Кто? — встрепенулась эльфийка, услышав совершенно незнакомое для нее слово.

— Раса с другой планеты, — с улыбкой пояснил я.

— Значит, я не инопланетянка? — смеясь, спросила Ольга.

— Да нет. Ты — иномирянка, точнее, это я иномирянин. Хотя, тоже — как посмотреть. Получается я иномиропланетянин или иномирянин-инопланетянин. — Я выдержал паузу и добавил: — Однако, это все философия. Может, приступим непосредственно к тому, из-за чего я здесь оказался? Мы ведь и так ограничены во времени, чтобы его еще на философию тратить, так что, как бы мне ни было приятно разговаривать с тобой, надо и честь знать.

— Ты прав, да не совсем. Ты начал учиться сразу же после того, как я появилась здесь.

— Не понял? — Я действительно не понял!

— Мы ведь находимся в твоем сознании; если ты тут практически свой, материальный, то я представляю собой просто набор информации и ничего более. Оказавшись здесь, твое сознание само вытягивает из меня информацию. Обычно этот процесс идет медленно, но у тебя сознание поглощает информацию просто-таки чудовищными темпами. Интересно, с чем это связано?

— Так вот оно как, — протянул я, ложась на бок и подпирая голову рукой. — Насчет поглощения — мне кажется, я знаю, с чем это связано. Это уже привычка.

— Привычка?

— Ага. В моем мире человек подвергается просто тонет в море разнообразной информации, правда, по большей части ненужной, но все равно усваиваемой. Посмотри человек твоего мира хотя бы один день наш телевизор, он бы набрался впечатлений на всю оставшуюся жизнь, а от количества информации вообще мог бы «слететь с катушек».

— Понятно, — протянула эльфийка. — Ладно, давай примем активное участие в твоем обучении. Ты прочитал первую главу, что ты понял из нее?

— М-м-м…

— Ты же прочитал? Что, совсем ничего не понял? — удивилась Ольга.

— Прочитать-то я прочитал, вот только, честно говоря, совершенно не вникал в смысл написанного.

— Хорошо. Тогда я сама тебе все расскажу.

— Рассказывай, — легко согласился я, опять повалившись на спину, и, закинув руки за голову, уставился в пронзительно-синее небо.

— Твое обучение будет проходить в три этапа. Каждый этап — это одна книга. В первую очередь будешь изучать различные растения, животных, насекомых, виды деревьев и так далее и тому подобное. Второй этап — это изучение манипуляций с энергией и энергетическими каналами непосредственно в человеческом организме. Третий этап совмещает в себе первые два. Как правильно сочетать различные приготовленные лекарства с «энергетическим лечением», чтобы добиться самой высокой продуктивности в лечении больного.

После этой небольшой вступительной речи она, так же, как и я, разлеглась на земле, предварительно скинув туфли, вот только в качестве подушки использовала мою грудь. Последующий час Ольга подробно мне рассказала о каждом этапе и насколько он важен. Оставшиеся же четыре часа она рассказывала непосредственно о первом этапе моего обучения. За это время я узнал всего о десяти растениях, ничем не примечательных, кроме их названия. Почти в самом начале лекции Ольга виновато объяснила, что все названия будут на эльфийском. Язык, который в теперешнее время уже вообще никому не известен, даже самим эльфам, хоть они бессмертные в плане старения. Если бы весь урок не проходил непосредственно в моем сознании, то такие названия как рилто, варьего, догред я бы вообще не запомнил. Впрочем, из-за того, что Ольга создавала передо мной образы этих растений, я их запомнил, но дал им свои названия. Так рилто превратилось в Р-1, варьего в В-1, догред в Д-1. Эльфийке это совсем не понравилось, но ей пришлось признать, что настоящие названия растений в моем исполнении звучали просто омерзительно. Так что Ольга продолжила называть их так, как называла, а я переделывал под себя. По истечении четырех часов я с большим сожалением услышал, что на сегодня все, и я могу спать. Я уже приготовился, чтобы как и с Эдвардом опять «уснуть» во сне, но, к моему удивлению, ничего не произошло. Я как стоял (мы уже давно ходили кругами или стояли друг перед другом) посреди поляны, так и остался стоять.

— Почему ты спас Солину? — помолчав, задала Ольга, видимо, давно мучавший ее вопрос.

— А почему бы мне было ее не спасти? — удивился я.

— Но она ведь эльфийка! — тоже удивленно воскликнула Ольга.

— И что? Если эльфийка, то ее и спасать не надо?

— Но ты же человек!

— Человек — это звучит гордо! Так написал один мой знакомый и весьма ненавистный писатель. К твоему сведению, не спасти Солину было бы просто кощунством. Отдать такую красоту на растерзание грязным свиньям! Лучше уж я буду беречь ее сам.

— Странный ты какой-то, — произнесла Ольга, по-птичьи склонив голову набок.

— Конечно! — охотно подтвердил я. — Потому что с головой напрочь не дружу.

Улыбнувшись, Ольга покачала золотистой головкой:

— Спокойной ночи, Хисп.

Не успел я, как говорится, глазом моргнуть, как «уснул».

Так прошло мое первое знакомство с Ольгой, сейчас же я очень даже охотно читал новую главу в ожидании вечера, сна и нового урока. К сожалению, глава закончилась уж как-то слишком быстро. Тяжко вздохнув, я опять запихал книгу в седельный мешок и только собрался слегка вздремнуть (уснул бы, чтобы на урок к Ольге попасть, но днем это, к сожалению, не работает), как ко мне подъехал Кронд, с явными намерениями что-то у меня спросить. Поравнявшись, он некоторое время молча ехал рядом со мной. Мельком посмотрев на него, я отбросил мысли о сне и принялся следить за какой-то яркой птичкой, которая перелетала с дерева на дерево, следуя за нами, изредка залетая немного вперед.

— Кто ты? — наконец, раздался голос Кронда.

— Я? Я — Хисп.

Некоторое время никто ничего не говорил, а я все так же наблюдал за птахой.

— Мне всю жизнь говорили, я слышал, я знал, что эхербиусы — это самые сильные воины мира. Сегодня же я стал свидетелем того, как какой-то полный псих, живущий не в ладах даже со своей головой, — на этом месте у меня против воли вырвался истерический смешок, — почти играючи победил двух, не одного, а ДВУХ воинов, считавшихся самыми сильными. Теперь я повторю свой вопрос: Кто ты?

Теперь настала моя очередь думать, чего бы такого сказать, чтобы больше вопросов по этому поводу не возникло.

— Знаешь, я точно сам не знаю, — начал я, решив, что полуправда будет самым лучшим ответом. — Несколько месяцев назад я был самым обычным человеком, разве только с головой дружил меньше, чем остальные, но ничем особо не выделялся. Пил, гулял, девок щупал и не только, но некоторое время назад случилась одна вещь, в результате которой я оказался в одной деревушке, как впоследствии выяснилось, которой вовсе не существует. Там я в первый раз не то что взял в руки меч, а вообще его впервые увидел, что называется, вживую. Тогда я еще не понимал, почему я оказался там, где оказался, но на всякий случай попросил одного старого вояку подучить меня махаться мечом. Думаю, у него был ранг подмастерья, может, даже мастера, но не Высшего. Так пролетел первый месяц, под конец которого я легко стал побеждать учителя. По ходу дела уже тогда начал разрабатывать собственную систему боя, которую до сих пор совершенствую. Как показал сегодняшний бой, моя методика вполне успешно действует, но еще далека от идеала. Но сейчас не об этом. Под конец первого месяца случилось одно событие, которое позволило мне понять, зачем я вообще оказался в той деревушке. Затем случилось небольшая стычка, из-за которой мне пришлось покинуть деревню, где я жил. Вообще, я планировал отсутствовать всего неделю-две, но сложилось несколько иначе, и мне пришлось забыть о возвращении. Я направился в город, в котором мы с тобой в первый раз встретились, заодно захватив с собой вот это спасенное чудо. — Я кивнул в сторону эльфийки, которая пристроилась с другого бока и тоже сейчас внимательно слушала, что я говорю. — Еще до того, как я достиг города, мне было сказано, чтобы я принял приглашение купца, дабы сопровождать его до Хогарта, купец, как ты понял, был Вард Гротен. Ну а дальше ты уже знаешь. Если мы достигнем Хогарта, я получу дальнейшие инструкции, которые, собственно, объяснят мне, что делать дальше. Вот, пожалуй, и все. Вкратце и по существу.

На этот раз молчание длилось намного дольше. Видимо, Кронд, а заодно и Солина, переваривали все, что я им сказал. Я же по-прежнему наблюдал за птичкой, которая теперь доканывала нашего повара, готовящего в обед. Спустя пару минут повар все же расщедрился и бросил на обочину пригоршню какой-то крупы. Птичка тут же отстала от него и занялась своим нежданным обедом.

— Знаешь, тебя только о чем-нибудь спрашивать, — произнес, наконец, Кронд. — Вроде ответил на мой вопрос, но теперь количество этих самых вопросов возросло в два-три раза.

— Сказать, как в этом случае говорят? Истина где-то рядом… не наступите! Есть, правда, еще одно высказывание. Скрывая свои секреты, мы жаждем услышать чужие. Обо мне мы поговорили, теперь не мешало бы поговорить и о тебе. Ты ведь оборотень?

— Нет, я не оборотень, — сразу же ответил он.

— Но и не человек? — уточнил я.

— Знаешь, я точно сам не знаю, — ответил он моей фразой. — Я не знаю, как меня сделали таким, какой я есть.

— Сделали?!

— Да. Когда я был маленький, меня отобрали у моих родителей за то, что они не смогли рассчитаться за дом, и увезли в какую-то глушь. Поначалу я там просто жил, играл с другими точно такими же детьми, а потом вообще полюбил это место. Но спустя пару месяцев меня стали водить в какую-то странную комнату и усыплять, просыпался же я уже в своей кровати. Я даже не задумывался о том, что там могло происходить, все так же играл с другими детьми, тем более их точно так же водили в эту комнату и приносили обратно. Первые результаты этого хождения стали появляться через несколько месяцев. Сначала в виде быстрой реакции и повышения выносливости, спустя еще месяц на мне любые раны стали заживать, как на оборотне. Усилились слух, зрение, нюх. Тогда мне это казалось просто чудом, мне это нравилось. Пока я, наконец, не стал свидетелем того, что происходит в этой комнате. Из-за своих новых качеств я смог пробраться и подсмотреть, что же все-таки там делали со мной и остальными детьми. То, что я там увидел, начисто отбило мне желание сколько-нибудь еще оставаться в этом месте. Когда нас приводили в эту комнату, то просили раздеться и лечь на стоящую там кровать, после чего некоторое время водили руками вдоль всего тела, и мы засыпали. Так было со всеми, кого туда приводили, но в тот день я увидел, что происходило дальше. А было вот что. После того как ребенок заснул, две стены просто исчезли, открыв вид на странное помещение с какими-то приборами, сосудами, трубками, жидкостями. Но помимо этого там была еще одна кровать, на которой был прикован кьярд. — Я даже не имел представления ни о каком кьярде, но перебивать Кронда и спрашивать кто это такой, не стал, он был полностью погружен в свои воспоминания, а я хотел услышать эту историю с начала и до конца. — Кровать с ребенком подкатили к прикованному кьярду, а затем на ребенка нацепили приборы и под кожу ввели маленькие трубочки, по которым сразу же начало течь что-то красное, по-моему, это была кровь. Кровь кьярда. Люди же просто стояли и смотрели, затем отцепили приборы и отошли в сторону, уступая место другим, которые были одеты в странные мантии. Эти некоторое время водили руками вдоль всего тела ребенка, так же как при усыплении, только их руки начали светиться мягким белым светом. После этого на теле сделали пару разрезов, и в них засыпали какой-то порошок, а люди в мантиях опять начали водить руками вдоль тела ребенка, заживляя сделанные раны. После этого был еще один этап. Ребенка перенесли с кровати на пол и положили в центр начерченного рисунка, а люди в мантиях стали кругом, по краям рисунка. Так они стояли некоторое время, а потом разом опустились на колени и положили руки на рисунок. Я не знаю, что было дальше, я на некоторое время ослеп от внезапно вспыхнувшего света, но услышал, как кто-то выругался и раздался неприятный чавкающий звук. Когда же я пришел в себя, то увидел полностью забрызганную кровью комнату с некоторыми фрагментами тела ребенка. В тот день мне крупно повезло, что я смог дойти обратно, ни на кого не наткнувшись. На следующее же утро, во время завтрака, нам сказали, что вчера приезжали родители мальчика и, наконец, заплатили за дом, после чего забрали его с собой. Это был первый, дальше почти каждый день стали «приезжать родители и забирать детей домой». Понимая, что скоро очередь дойдет и до меня, я рассказал другим то, что видел. Большинство мне не поверили, но нашлись и те, кто поверил. Таких было человек десять, и именно с ними я и сбежал. Правда, во время побега трое погибли и потом еще двое, пока мы смогли добраться до ближайшего города. Спустя какое-то время я вернулся в свой дом на радость отца, так как я был самым старшим ребенком. Десять лет я прожил с родителями, а потом, когда и без меня стало много детей, пошел в наемники. С тех пор уже прошло около двадцати лет, а я так ничего и не добился в жизни. Из тех же, кто сбежал вместе со мной, я больше никогда никого не видел.

Нихренасебесказалясебе!!! Пять минут послушай и два часа отходи. Никогда бы не подумал, что в этом мире проводят эксперименты на людях. Причем, что-то вроде генетических. Может, где-нибудь по этому миру уже бегает своя овечка Долли? Если это так, то тут определенно опасно жить (правда и без этого опасно, но так опаснее)! У нас хотя бы будто бы нельзя клонировать людей, правда, руку готов отдать на отсечение, что уже попробовали и, может быть, даже получили результат, но все равно формально нельзя. Тут же совсем другой случай. Более, так скажем, запущенный. Ведь угробили целую свору детей на непонятные эксперименты, и никто ничего не предпринял в отношении этих людей. Неизвестно еще, к чему могли привести такие эксперименты, может, они их забросили, а может, за двадцать лет добились каких-нибудь результатов, причем последнее мне видится более вероятным. Правда, сейчас меня интересует несколько другое.

— Так ты сам не знаешь, как и кем стал? — медленно произнес я, стараясь ухватить за нагло виляющий хвост какую-то мысль.

— Нет, не знаю. Но, скорее всего, по типу того, что я видел.

На некоторое время я опять замолчал, пытаясь ухватить наглую мысль, но она была прямо как птаха. Когда я уже почти ее хватал, она резко срывалась с места и двумя взмахами крыльев опять оказывалась в недосягаемости. Покачиваясь в седле, в такт движению Снежка, я анализировал услышанное.

— Ладно, давай посмотрим на все чистой логикой заядлого алкоголика, — произнес я, конечно, больше для себя, чем для Кронда. — В результате лабораторных опытов, почти наверняка генетических, но только с помощью магии, у тебя обострились слух, зрение, обоняние, ты стал физически силен, быстрее реагируешь, отлично регенерируешь. Еще что-нибудь есть?

Кронд на секунду задумался, а потом отрицательно качнул головой, но тут же опять задумался.

— Бывает… иногда, — начал он не слишком уверенно. — Редко, но бывает, что я отлично вижу в темноте. Обычно это происходит, когда я очень сильно напряжен. Хотя по своей воле так и не могу научиться это контролировать. Еще я начинаю чувствовать опасность намного раньше, чем она таковой становится. Кроме этих двух вещей, больше вроде ничего такого нет.

Я добавил новые факты уже к имеющимся и почувствовал, что виляющий хвост наглой мысли стал ощутимо ближе.

— Так, теперь мы имеем в своем распоряжении целостную картину. Надо просто подумать логически. Сначала отсеем самое простое, то есть зрение, обоняние и слух. Почти любое животное имеет преимущество перед человеком во всех этих трех вещах. Теперь следующее — физическая сила. Физически сильные животные это, как правило, хищники, да и сомневаюсь, что этих экспериментаторов заинтересовала бы та же лошадь, так что будем исходить, что все же хищники. Быстрая реакция подразумевает, что особо крупных хищников можно исключить, так как они в большинстве медлительны, хотя, конечно, не без исключений. Но вот регенерация ставит меня в тупик. К сожалению, я, кроме оборотня, никого не знаю, кто мог бы быстро регенерировать (конечно, не считая себя любимого), да и то про оборотней — только слухи и ничего более. Тебе кто-нибудь на ум приходит?

— Гуард! — тут же выпалил он.

— Кто?

— Гуард. Он единственный, кто подходит почти под все сказанное. Только он как раз большой, даже огромный.

— Согласна, — тихонько произнесла эльфийка. — Но как они его умудрились поймать? Это ведь просто невозможно.

Кронд раздумывал буквально секунду.

— Детеныш.

— Наверное, но все равно сомнительно. На гуарда практически не действует магия, а своего детеныша мать способно отыскать где угодно, даже мертвого. Убить же гуарда вообще невозможно, по крайней мере еще никому не удавалось. Это слишком умное животное, что бы попасться в ловушку или сражаться с большим количеством противников, а если таких меньше полусотни, то гуард убьет всех. Возраст для них не имеет значения, от старости они никогда не умрут. Правда, потомство дают только два раза за всю жизнь, а умирают же исключительно в стычках друг с другом за территорию или за самку. Единственные, с кем гуарды уживаются, это с нами, эльфами. Они даже иногда подпускают эльфов к своим детенышам, только все равно мало кто рискует подходить. Гуарды достигают роста взрослого мужчины, его когти прорезают камень, как пальцы человека проходят сквозь песок. Он быстрее любого другого животного в несколько раз, так же, как и сильнее. Он может залечивать даже смертельные раны. Гуарды имеют всего один недостаток: когда они спят, их невозможно разбудить. Во время сна они все равно что умирают. Спят же они один раз в месяц и всего несколько часов. Когда же они спят, то прячутся так, что даже эльфы всего пару раз находили их в таком состоянии.

— Ты только что ответила на все вопросы.

Заметив, что меня никто не понял, я пояснил:

— Скорее всего, маги нашли гуарда спящим и просто взяли у него кровь. Есть еще один вариант, но это полный анреал. Кто-то из эльфов помог им найти гуарда или детеныша, и они с помощью магии смогли спрятать его от матери или, как и в первом случае, взяли у него кровь.

Эльфийка даже фыркнула от возмущения.

— Это не просто невозможно, это НЕРЕАЛЬНО! (ну, именно так я только что и сказал). Никто из эльфов не стал бы помогать человеку, впрочем, как и человек эльфу. Это за гранью возможного.

Теперь настала моя очередь фыркать.

— Хочу тебе напомнить, что как раз я, можно сказать, человек, и я спас тебя, даже более того, ты сама изъявила желание остаться со мной и вполне помогала мне.

Теперь уже фыркнул Кронд.

— Вы друг друга стоите. Два совершенно ненормальных существа. Человек, который спас эльфийку и даже не воспользовался ею (как же Солина становится красива, когда краснеет!) и эльфийка, которая напрашивается ему в попутчики, зная, что ее может ожидать в людских поселениях. Самое же интересное — это то, что человек тоже прекрасно это понимает, а также то, что из-за нее у него может быть куча проблем, но, тем не менее, берет ее себе в попутчицы.

И в этот момент я, наконец, ухватил мысль за хвост.

— Химера!!! — заорал я, совершенно дурным голосом заставляя караван моментально остановиться и привлечь к себе внимание всех людей, в нем состоящих.

— Что?! — враз вопросили Кронд и Солина.

После того, как я объяснил людям, что ничего опасного нет и можно двигаться дальше, а мой крик есть не более как снизошедшее озарение, я ответил на вопрос Кронда и Солины.

— Химеры — я точно не помню, что это конкретно означает. Знаю лишь то, что так назвали существа, полученные в результате опытов по соединению генов (можно подумать, что Солина и Кронд знают, что именно обозначает это слово) людей с различными животными. Думаю, именно это и пытались сделать те люди. Так что ты, Кронд, скорее всего, и есть химера, только незаконченная, а может, даже и законченная. Но, скорее, все же незаконченная, ведь ты не обладаешь многими качествами гуарда. Если бы ты остался там, то, я уверен, тебя бы завершили, если бы, конечно, все прошло как надо. Вероятно, ты подвергался всему, что видел, кроме последнего этапа с рисунком, который почти наверняка пентаграмма, магическая фигура преобразования. Это все мои догадки, но то, что ты видел, результат неудавшейся какой-то оккультной генетики. На этом этапе они, видимо, хотели, чтобы произошло полное завершение, то есть сделать идеальную химеру. Химеру, которая обладала бы всеми качествами того животного, чья кровь была использована во время первого этапа. Ты видел, как использовалась кровь кьярда. Так что в идеале ребенок должен был стать человеком-кьярдом. Но это в идеале, на деле же у них что-то не получалось, и ты стал свидетелем первого неудачного преобразования в череде последующих.

Именно эта мысль так усердно от меня убегала. Если бы не Кронд, отвлекший меня на, казалось бы, постороннюю тему, я бы так и не вспомнил про химер. Некоторое время я ехал, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой, пока что-то больно не резануло по глазам. Это «что-то» оказалось солнцем. Мы, к моему неудовольствию, выехали из-под тени деревьев в открытое поле. Вернее, на открытую холмистую местность. Довольно скверное место, должен я заметить. Нет, само место-то как раз прекрасное! Луговая трава едва-едва колышется под легким ветерком, над всем этим порхают местные бабочки, но стократно красивее наших, свежий воздух пахнет луговыми цветами, теплое, приветливое солнце… Все бы хорошо, если бы не одно НО. Дорога петляла между холмами, среди которых можно было спрятать целую армию, а мы пройдем мимо и не заметим. Эту мысль я незамедлительно озвучил во все горло, но в более кратком виде:

— Всем быть наготове!!! — Если бы где-нибудь поблизости была засада, она бы уже точно была наготове. От моего голоса даже у меня заложило уши.

— Если здесь кто-нибудь есть, то он-то уж точно теперь готов, — высказал Кронд мою собственную мысль.

— Конечно! Но ведь так даже интересней.

— Вот только тут никого нет.

— Я тоже так считаю.

— Тогда зачем было заставлять людей напяливать тяжелые доспехи и нервничать?

— Пусть лучше будут наготове, мало ли что нам кажется. Если вдруг мы ошиблись, то для этих людей такая ошибка может стоить жизни. Просто здесь идеальное место для засады. Со стороны тех, кто так упорно нам мешает, было бы большой глупостью не воспользоваться этим. Хотя, скорее всего, пару дней нас никто не побеспокоит. Ведь сначала никто не ожидал, что мы отобьемся от тех двух сотен, и мы целых три дня прожили спокойно. Вряд ли кто-нибудь ожидал, что мы сможем справиться и с двумя эхербиусами, так что, думаю, пару дней мы поживем спокойно.

— Я тоже так считаю, — тряхнув головой, ответил Кронд. — Ведь два эхербиуса — это сила! — Тут он немного подумал и закончил: — По крайней мере, раньше были силой.

— Времена меняются — философски заметил я, невольно поймав себя на том, что начинаю сваливаться с седла в бесполезных попытках разглядеть, что будет за следующим холмом.

— И все-таки я не понимаю… — начал Кронд.

— Чего? — тут же вопросил я.

— …как можно за пару месяцев научиться сражаться лучше, чем это делают те, кто всю жизнь только этим и занимался? Так мало того, еще придумать какую-то систему, в результате которой можно победить двух самых сильных воинов мира. Это ведь просто невозможно!

Действительно… я как-то сам даже об этом не думал. Воспринял как должное. То, что я стал сильнее и быстрее, тут явно ни при чем. Если быстрота помогает, то сила не слишком важна. Для парирования ударов надо лишь чуть-чуть отклонить меч противника, а это способен сделать даже пятилетний ребенок в поединке со взрослым. Можно, конечно, сослаться на хорошую теоретическую базу. В том смысле, что в теории я знал очень много приемов, но на практике не мог их воспроизвести без должных навыков. Только вот я все равно сомневаюсь, что это помогло бы мне стать тем, кем я, по сути, стал — лучшим воином этого мира. Это при условии, что эхербиусы действительно лучшие. Хотя… есть у меня одна догадка. Благодаря тому, что меня проапгрейдил Дженус, я приобрел много чего полезного. Но в некоторых случаях происходила одна странная вещь: я знал то, чего никогда не знал. Именно это мне помогло стать таким воином. Видимо, Дженус успел вложить в меня кое-какие знания для выживания в этом мире. Но, может, я и ошибаюсь, и действительно всего этого добился сам, но вряд ли. Хоть что-то, но Дженус явно сделал (помимо проапгрейденного тела), и это «что-то» успешно работает на меня, что не может не радовать.

— Лучше оставь эту тему, — наконец, ответил я Кронду. — Я сам не все до конца понимаю, а ты и подавно не поймешь. Я ведь много не рассказал, так что о некоторых нюансах ты не знаешь.

— Хорошо, оставлю.

Еще два часа езды, и мы опять оказались в лесу. Правда, дорога через этот лес была немного странной. Она больше всего походила на аллею в парке, только жутко неухоженную. Создавалось ощущение, что лес неохотно, но все же разрешил пройти через себя. Деревья стояли вплотную к обочине и угрожающе нависали над теми, кто посмел пройти этой дорогой. Казалось, если лесу хоть что-нибудь не понравится, то он моментально разберется с возмутителем его спокойствия. А если добавить к этому жутковатые сумерки, так как листва надежно закрывала солнце, и шелестящую пожухлую траву под копытами коней, от шелеста которой сразу представлялись глубокая осень и труп висельника на сухом суку, покачивающийся от легкого ветра то этот лес был мечта любого режиссера ужасов, кошмаров и триллеров. Помимо всего сказанного, было видно, что дорогой давно не пользовались; когда же я спросил Кронда, так ли это, то его ответ мне совсем не понравился. Последний раз здесь проходил их отряд, направляющийся в столицу. Больше же этой дорогой никто вообще не пользовался. На мой вопрос — почему, он ответил просто:

— Прямо за ним будет «Поле режущей смерти».

— И почему же у него такое странное название?

— Чем оно странное? — нахмурившись, сказал Кронд.

— Как чем? Названием, конечно!

Мой спутник с явным удивлением на лице повернулся ко мне и некоторое время разглядывал, как особо редкую и неизвестную зверушку.

— Ты что, никогда не слышал об этом поле?

— Почему же? Слышал! — очень правдиво возмутился я. — Несколько дней тому назад от Варда.

— Значит, не слышал, — подвел итог Кронд. — Объяснять бесполезно, сам посмотришь. Да, кстати, с виду оно выглядит как обычное поле, через которое проходит дорога, так что не вздумай по неосторожности зайти на него. Думаю, что даже ты вряд ли выживешь, так как никто не знает, что именно всех убивает.

— М-м-м… а поподробней?

— Просто, кто заходит на поле, моментально погибает.

— То есть как? — слегка озадачился я. — Только делает шаг на поле и падает замертво?

— Не совсем так, — покачал головой Кронд. — Вернее, совершенно не так. Когда что-нибудь живое заходит на это поле, что-то мгновенно изрезает его очень тонкими ножами буквально в лапшу.

Больше я ничего спрашивать не стал, так как после каждого ответа вопросов лишь прибавлялось. Пока мы с Крондом говорили, наш караван уже полностью втянулся в лес. И я должен себя поправить: в этом лесу было не темно, а вообще ни черта не видно! По крайней мере, некоторое время, пока привыкали глаза. В нем было даже темнее, чем в том лесу, где я встретился с Солиной. Зато Снежку здесь почему-то очень даже понравилось. Он весь взбодрился и все пытался сорваться в галоп. Не знаю, из-за чего он стал себя так вести, но я его еле-еле удерживал. Впрочем, Снежок довольно быстро успокоился и даже как-то притих, зато другие лошади стали проявлять явные признаки беспокойства. Причем не сразу, а по мере того, как караван продвигался вперед. Видя, что лошади начинают вести себя, мягко говоря, подозрительно, я решил подстраховаться. Подъехав к глубоко задумавшейся о чем-то эльфийке, я буквально за шкирку (подхватив под мышки) перекинул ее на Снежка, усадив перед собой. Ушастая тихо пискнула от такого обращения, но больше ничем не выдала своего возмущения. Я подобрал поводья и подтянул ее лошадку поближе к Снежку. Как показало время, подстраховался я не зря и очень даже вовремя. Только мы пересекли невидимую границу неизвестно чего, как лошадь Солины шумно всхрапнула и что есть мочи рванула вперед, едва не скинув меня и Ушастую на землю, ладно, поводья на деле оказались не слишком прочными. Другие животные тоже вели себя крайне неспокойно. Я вцепился в поводья Снежка просто мертвой хваткой, боясь, что и с ним повторится то же самое, но, к моей радости, конь вел себя спокойно.

«Зона ненормального поведения лошадей» продолжалась часа два и закончилась, когда мы вышли из леса к большому полю. Все-таки Кронд был не прав, когда сказал, что поле выглядит обычно. Едва я только его увидел, как сразу стало понятно, что на нем что-то не так. Во-первых, оно выглядело, будто его ровняли огромной газонокосилкой: несмотря на то, что трава на поле была мне где-то по пояс, она была строго определенной высоты. Во-вторых, поле было «мертво», даже жалкая мошкара не летала над ним, хотя рядом этого гнуса было сколько угодно. В-третьих, дорога через поле была совершенно заброшенной. Видимо, когда отряд в последний раз по ней проезжал, он ее слегка «подновил», хотя это уже было практически незаметно.

Пока я, остановив Снежка, разглядывал поле, караван, к моему удивлению, тоже полностью остановился, и по тому, что начали делать люди, я понял — у нас привал. Это довольно странно, ведь солнце еще высоко. Слегка тронув поводья, я подошел к Кронду.

— У нас уже привал? — слегка удивленно спросил я.

— Да. Поле можно будет пересечь где-то послезавтра ночью. Мы немного опередили график нашего путешествия, так что придется подождать.

Я с минуту помолчал, обдумывая услышанное, но, так и не поняв, решил опять спросить у Кронда.

— Почему же сейчас нельзя пересечь поле? Какая разница, когда?

— Сейчас нельзя — умрешь. Через поле можно пройти только один раз в тридцать дней.

— И от чего же это зависит? И как вы узнаете, когда именно можно идти?

— От чего это зависит, я не знаю, да и никто не знает. Узнаем же мы очень легко. Сначала просто считаем, сколько времени прошло после того как «открывалась» дорога, а потом на всякий случай за пару дней до очередного «открытия» начинаем проверять ее на проходимость. У нас как раз сейчас есть три захромавшие лошади, вот ими и будем проверять.

— То есть вы просто выталкиваете бедных животных на поле и, если они погибают, то ждете дальше? — возмутился я.

— Да. Другого выхода у нас нет.

— Ты так считаешь? — хмуро произнес я (очень люблю животных, особенно лошадей). — Что ж, еще посмотрим, есть другой выход или нет.

Кронд внимательно посмотрел на мое хмурое лицо и, предостерегающе подняв руку, сказал:

— Прежде чем начнешь пробовать хоть что-нибудь, посмотри на лошадь Солины.

Кинув взгляд туда, куда показывал Кронд, я в первую секунду даже не понял, что именно увидел. Солина осознала раньше меня: она вскрикнула и всхлипнула одновременно и, отвернувшись, спрятала лицо у меня на груди. Ее лошадь — скорее, то, что от нее осталось, — лежала чуть в стороне от дороги (непонятно, как я ее не заметил), но выглядела она, мягко сказать, «неаппетитно». Целыми остались только ее ноги, остальная же часть представляла собой сплошное месиво из мяса, костей, органов, кожи и прочей хрени нормального здорового организма кобылы. После того как я увидел такое зрелище, мой желудок решил воспользоваться моментом и избавиться от сегодняшнего обеда. Закрыв глаза, я сделал пару глубоких вдохов, заставляя желудок успокоиться. Солина тихо плакала, зарывшись лицом в мою рубашку. Я погладил ее по плечам и опять внимательно посмотрел на останки лошади, весьма похожие на свежий фарш. И тут заметил деталь, которая сразу не бросалась в глаза. «Фарш» медленно поглощался землей. Кровь, например, впиталась уже почти вся, остальное начало как бы проседать, будто кто-то снизу старательно тянул все съедобное на себя. Причем столь старательно, что минут через десять вряд ли хоть что-нибудь останется на поверхности. Не зная, чем это объяснить, я спросил у Кронда.

— Поле забирает свою добычу, — пожав плечами, ответил тот и посмотрел на меня взглядом, говорящим: это же элементарно, как ты сам-то не понял?

Взгляд его настолько меня задел, что я со злости рявкнул:

— Что такое синхрофазотрон?!!

Кронд откровенно обалдел, но потом пробормотал:

— Не знаю.

После этого я посмотрел на него точно таким же взглядом, которым одарил он меня. Кронд к дуракам не относился никаким боком, так что мгновенно понял, зачем был задан вопрос, и, вздохнув, пояснил:

— Об этом поле практически ничего не известно, кроме, как я уже говорил, того, что раз в тридцать дней, ночью, его можно безбоязненно пересечь в любом месте. Также все знают, что поле утягивает свою добычу под землю. Вот и все, что о нем можно сказать. Больше я ничего не знаю… да и никто не знает.

— Ладно, понятно, остался последний вопрос. Какого хрена мы поперлись через это поле и попросту не объехали его?

Кронд, прежде чем ответить, спрыгнул на землю и, начав расседлывать своего коня, пояснил:

— Поле тянется на многие лиги в обе стороны и пересекает чуть ли не половину Светлой Империи, так что объезжать его довольно долго, но большинство так и делают. Края поля легко увидеть, они будто отрублены. Если же мы пересечем поле, то почти наверняка оторвемся от любых преследователей, все-таки ехать через поле рискуют очень немногие. Если же мы поехали бы в обход поля, то гарантированно нарвались бы на такую засаду, что и армию смогла бы остановить. Хоть мы и очень сильно рискуем, переходя поле, но в случае чего выигрыш будет намного больше.

— Раз так, то больше у меня вопросов к тебе нет, пока нет.

Спрыгнув на землю, я легко выдернул немного успокоившуюся эльфийку из седла и, опустив ее на землю, начал расседлывать Снежка. В принципе, ему на это седло (по моему скромному мнению) было полностью наплевать, есть оно на нем или нет, главное, чтобы травку пожевать не мешали, но все равно я всегда старался снять с него лишний груз, только в этот раз еще и привязал его к дереву, оставив значительный запас веревки для его передвижения. Да и под голову было что подложить во время сна. Сняв седло, я пристроил его между двух деревьев, что стояли особняком от сплошной стены леса. Места там как раз было на меня да Ушастую, которая в последнее время спала рядом со мной. Страх перед тем, что с ней могут что-нибудь сделать, у нее прошел окончательно, даже более того, ее саму опасались. Все-таки она положила чуть ли не полсотни человек своими стрелами, так что народ мудро рассудил, что с ней лишний раз лучше не ссориться, да и мое покровительство заставляло изрядно подумать, прежде чем хоть чем-нибудь обидеть эльфийку. Правда, это не затронуло моих учеников. Кронд попросту не видел причины, из-за которой можно было ее бояться, а близнецы… а близнецы нашли в ней новую мамку. Слушались они ее даже больше, чем меня. Их даже не смущало то, что эльфийка была старше их всего на чуть-чуть, да и сама она, не скажу, чтобы возражала против такого отношения к ней. Наоборот, пока я что-нибудь читал, спал, ел или еще занимался какой-нибудь хренью, вроде болтовни, она им что-то рассказывала, объясняла, а те слушали ее, открыв рты. Видя, что Ушастая за каких-то пару дней стала для них подобием матери или старшей сестры, я попросил ее обучить этих оболтусов грамоте. Солина к этой просьбе отнеслась со всей возможной ответственностью, так что на привалах я теперь имел удовольствие лицезреть, как близнецы с покрасневшими от усердия лицами что-то рисовали на земле вслед за Солиной. Вот и сейчас, пока я устраивал наши вещи, она уже что-то объясняла близнецам, сидя невдалеке от меня.

По словам Кронда, мы здесь могли задержаться дня на три. С учетом этой вполне достоверной информации, я основательно потрудился над нашим спальным местом. Устроив под голову седло, постелил на землю три теплых одеяла и еще два притащил от купца. После чего срубил пару небольших деревьев с густой кроной и пристроил их так, чтобы они хорошо закрывали нас от любого ветра. Получился своеобразный шалаш, гарантировавший хороший сон (будто он у меня раньше был плохим). Правда, со стороны можно было решить, что я старался как можно лучше прикрыть наше место от посторонних глаз, чтобы никто не увидел, чем мы занимаемся с Солиной. Я, честно говоря, даже не придал этому значения, но расхрабрившийся Дол указал мне на столь досадный промах, причем такими словами, что от моего оглушительного хохота из леса выпорхнула испуганная стая птиц. Отсмеявшись, я, все еще всхлипывая, похлопал опешившего Дола по плечу и срубил еще парочку деревьев, чтобы прикрыть наше спальное место еще лучше. Знал бы я, чем все это обернется, то… вообще бы отгрохал мини-дом. Но тогда я этого не знал и поэтому ограничился тем, что уже сделал.

Когда я, наконец, закончил устройство нашего своеобразного лежбища, до ужина еще было далеко, поэтому я решил, что, пока есть свободное время, не мешало бы поближе познакомиться с полем. Полчаса я буквально лазил вдоль поля, тыкал палкой, кидал камни, даже забросил на проходящую через поле дорогу пойманную белку (вернее, здешнюю ее разновидность), в общем, вел себя как дикарь, нашедший пистолет. Пистолет, который для дикаря громко бахает, но вот чем, как и почему, совершенно непонятно. Точно так же и я вел себя с этим полем, втайне надеясь окончательно не уподобиться дикарю и не нажать на курок, глядя при этом в дуло пистолета. Из-за этой мысли я был очень осторожен, по крайней мере, это я считал, что осторожен, но, видимо, остальные думали как раз наоборот. Я увлекся «разглядыванием дула», в результате чего совершенно забыл, что, помимо меня, в этом мире и именно в этом же самом месте есть кто-то еще. Впрочем, Солина, схватившая меня за руку, об этом живо напомнила. Видимо, она уже давно наблюдала за мной, даже отвлеклась от близнецов ради этого дела.

— Хисп, пожалуйста, не надо ничего пробовать, — обеспокоенно говорила Ушастая, пытаясь оттащить меня подальше от поля. — Даже из моего народа погибли очень многие, пытаясь разгадать загадку этого поля.

Я уж, было, хотел, как обычно, отшутиться и продолжить свои эксперименты на грани самоубийства, но она так искренне за меня волновалась, что я проглотил очередную свою плоскую шуточку и произнес совершенно другое:

— Ушастая, не надо за меня волноваться.

Видя, что такие сухие слова на нее совершенно не возымели действия, я вернулся к своей обычной манере общения:

— Ушастая, я тебе совершенно искренне говорю: волноваться за меня не надо — это вредно! Причем не для меня, а для тебя. Нервы — штука интересная, но, к сожалению, очень слабая, так что только зря их потратишь. Причем совершенно бесполезно. Чувство самосохранения у меня ниже плинтуса, но, пока ты рядом со мной, помирать я не собираюсь. — Увидев, что ее глаза как-то странно блеснули при этих словах, я тут же поспешил добавить: — Иначе то, от чего я тебя спас, обязательно с тобой случится. Причем, если люди Варда тебя не тронут, то другие с превеликим удовольствием. Так что, ты лучше иди и продолжай учить близнецов, тем более что помирать на пустой желудок — просто кощунственно, и до ужина я точно буду живой.

Эльфийка в ответ на мое ерничество лишь тяжело вздохнула и, отпустив мою руку, вернулась к близнецам. Обратившись снова к полю, я принялся опять изучать то место, где погибла лошадь Солины. От нее уже ничего не осталось. Не было даже малейшего признака, что пару часов назад именно на этом месте был свеженько нарезанный труп. Ни примятой и поломанной травы, ни самих останков, даже следов от копыт — и тех не было. Хотя, если смотреть на землю рядом с полем, эти самые следы виднелись ясно, но только до края поля, после — не было ни одного. Создавалось ощущение, что лошадь просто исчезла. Как бы улетела. Поняв, что так я ничего путного не узнаю, я пошел искать еще какую-нибудь живность, тем более что белка с поля выбралась совершенно живой.

Подопытная зверушка была поймана менее чем за десять минут, она представляла собой дикую смесь ежа, лисы и ящерицы. Размером она была с лису, сверху покрыта густой щетиной иголок, как у ежа (хвоста, правда, не было совершенно), а брюхо представляло собой совершенную природную броню из роговых пластинок, причем очень крепких. Ко всему прочему, у этого «лисо-еже-ящера» были мелкие зубы в три ряда, а на концах иголок явственно виднелись бесцветные капельки, которые я сходу охарактеризовал как яд. Хорошо хоть эта зверюга не стрелялась своими иголками, а то бы я даже не рискнул ее ловить (скорее всего, все равно бы попробовал), но, так как она такую подлянку не устраивала, я словил ее очень легко. Тихонько подкравшись, я просто накинул на нее свою рубашку, и, пока она дергалась в панике, резко перевернул ее на спину и связал рубаху в импровизированный мешок.

Когда я притащился в лагерь с дико визжащей рубахой, с которой к тому же беспрестанно капал яд, на меня уставились даже лошади. От такого чрезмерного внимания я слегка растерялся, но все же задал вопрос:

— Что?

Ответом мне было молчание, но через пару секунд Вард поднялся от костра и, подойдя ко мне, хрипловатым голосом поинтересовался:

— Хисп, а скажи, кого ты поймал?

Посмотрев на свою брыкающуюся и визжащую рубашку, я неуверенно ответил:

— Так это… хрен бы его знал.

Гротен некоторое время неотрывно смотрел на рубашку, от которой уже рядом со мной натекла небольшая лужица яда, потом, медленно переведя взгляд на меня, произнес:

— А это, случаем, не лазиль?

— Да не знаю я! — рявкнул я. — Но то, что он там лазил, могу заявить со всей ответственностью. Так что, если лазить может только лазиль, то это, наверное, он.

Купец некоторое время удивленно на меня смотрел, но потом опять заговорил:

— Лазиль покрыт иголками с ядом, имеет острые зубы в три ряда, невосприимчив к магии (чую, тут большая часть животных такая), а поймать его практически невозможно.

— Значит, все же возможно, — вставил я.

— Значит, это все же лазиль? — вопросил Вард, пальцем показывая на успокоившуюся рубаху.

— Да лазил он, лазил!

— А не мог бы ты его мне отдать? — как-то нарочито беззаботно поинтересовался Гротен.

Я сначала удивленно на него воззрился, но потом ответил:

— Это мой подопытный кролик!

— А не мог бы ты себе поймать настоящего кролика, а лазиля оставить нам?

— Если бы тут был хоть один кролик, то я бы лучше поймал его, а не эту жалкую пародию на ежика. И вообще, на хрена тебе эта тварь?

— Для питомника Его Величества, — невозмутимо ответил Гротен.

— А не пошел бы этот Его…

— Не пойдет! — перебил Вард.

— Ладно, тогда с тебя рубаха.

Вард на некоторое время потерял дар речи, но потом со скрипом и скрежетом все же до него дошло, зачем я так сказал, поэтому развернулся и сходил за своей рубахой.

— Вот и гуд, — произнес я, протягивая ему лазиля. — А я пошел за новым подопытным.

За все время этого непродолжительного диалога все неотрывно следили за нами. Что они нашли в нем (диалоге) интересного, я даже не понял. Вард приказал притащить свободную клетку (вот уж не знал, что у него вообще есть клетки, на хрена они ему были нужны?). Как только это было выполнено, Гротен опустил мою рубашку внутрь, развязал узлы, дернул вверх и резко захлопнул клетку. К тому времени возле него сгрудились абсолютно все, так что по полю прокатился изумленный вздох, когда все разглядели, кто находился в клетке. Вот уж не знаю, что они такого нашли в этой жутко злобной зверушке. Пожав плечами в ответ на свои мысли, я пошел вылавливать себе другого «подопытного кролика».

По странной прихоти бытия сего мира, моим новым подопытным стал другой лазиль, который, по-моему, искал первого. Поймав его по аналогии с первым, я вернулся к лагерю опять с дико вопящей рубашкой, разве только яда было поменьше. Увидев меня опять с пойманным лисо-еже-ящером, слегка обалдевший Вард оторвался от созерцания лазиля в клетке и двинулся в мою сторону, я взглядом дал понять, что если он предложит мне и этого подопытного оставить ему, то… я оставлю! Но еще одного ловить не буду, для этих целей использую самого купца. Он по моему взгляду все это очень отчетливо понял, в результате чего резко передумал что-либо спрашивать у меня (а главное просить) и ограничился лишь тоскливым взглядом, которым окинул визжащую и брыкающуюся рубашку. Я же, в свою очередь, удостоверившись, что меня ни о чем просить больше не собираются, подошел к краю поля. Окинув его придирчивым взглядом, я сместился немного влево, чтобы оказаться как раз в начале дороги, по которой мы, собственно, и собираемся пересекать это поле. Еще раз осмотрев выбранное место, я принялся развязывать узлы на рубашке, после чего примерился и кинул лазиля метров на десять от себя. После чего поспешно отошел. Может, мне и показалось, но над полям едва заметно что-то загудело… да и трава закачалась, будто от ветра. Лазиль же выглядел вполне живым, даже более чем. Выбравшись из рубашки и разодрав ее в клочья, он повертелся на месте, после чего заметил меня и, вперив свой взгляд кроваво-красных глаз, попер на меня с неумолимостью атомного ледокола. Быстро смекнув, что он выбрал меня не случайно, я со спринтерской скоростью рванул в лес, не забыв по пути схватить свою сумку с запасными вещами. Нашарив на бегу очередную рубашку, я откинул сумку в сторону и побежал еще быстрее, так как возмущенный рев стремительно приближался (вот уж не подумал бы, что это животное может так реветь, впрочем, визжало оно не менее впечатляюще). Слегка оторвавшись от этого живого глюка заядлого травокура, я, не снижая скорости, взлетел вверх по дереву и моментально затаился. Как оказалось, я сильно недооценил своего преследователя. Этот психованный лазиль, не снижая скорости, которая едва уступала моей собственной, на бегу выпустил когти и с еще большим проворством, чем я, рванул вверх по дереву. Поняв, что в древолазании мне с ним не тягаться, я просто спрыгнул вниз, так что мы с этой зверюгой разминулись на полпути. Слава Дженусу, эта зверушка не прыгнула вслед за мной. Она сначала добралась до ближайшей ветки, где резво развернулась и драпанула вниз по стволу с еще большей скоростью. Я же к тому времени успел тоже развить порядочную скорость, в результате чего имел некоторую фору, чтобы пораскинуть мозгами. Правда, я чуть не сделал это в прямом смысле этого слова, едва не снеся себе башку о ветку, но в последний момент все же увернулся.

Что мы имеем? А имеем мы хрень какую-то, вот что! Я победил двух эхербиусов, но сейчас бегу от какого ежа-мутанта, который меня находит явно еще и по запаху! Вопрос: почему я его не убью? Ответ: а действительно, почему? Хотя сам виноват, надо было найти более подходящую зверушку для экспериментов, а не эту мутацию.

Сзади послышалось отчетливое рычание, после чего я мельком оглянулся и… едва не врезался в дерево, настолько офигел от увиденной картины. Если раньше этот лазиль походил больше всего на здоровенного ежа, то теперь… теперь вообще хрен бы знал, на что он стал походить! Вместо четырех лап стало шесть, иглы же прижались к спине, после чего сверху их покрыла блестящая чешуя (хотя на сто процентов я не был уверен), причем, по-видимому, она образовалась из беспрестанно сочившегося яда (откуда в нем его столько?). Глаза же стали просто двумя красными багровыми точками, а изо рта срывались капли яда, который до этого сочился из игл. Ничего не скажешь, милая зверушка. Но убивать ее я по-прежнему не хотел, хотя от ее внешнего вида ноги сами собой побежали быстрее. Хотя насчет убийства это был спорный вопрос. Под рукой у меня были только палки, но не факт, что они смогли бы помочь.

После двадцати минут спринтерского бега с препятствиями я уже был готов послать куда подальше весь свой гуманизм и грохнуть эту назойливую тварь. Но, к ее счастью (или моему?), я пробежал мимо какого-то дерева, от которого шел странный запах. Причем, если мне он даже понравился, то зверюге как раз наоборот. Вдохнув этот запах, она пронзительно завизжала и явно сбилась с моего следа, однако спустя пару секунд опять встала на верный курс. Поняв, что в этом дереве заключается мой шанс спастись от надоедливой зверушки, я сделал крюк и вернулся обратно к дереву, причем не пробежал мимо, а взлетел на него.

Лазиль, когда добежал до дерева, тонко завизжал, но все равно упорно пытался отыскать мой след. С ним же самим стали происходить странные метаморфозы. Сначала у него потрескалась чешуя на спине, после чего она просто лопнула и ее место тут же заняли иголки, но без сочащегося яда. Лишние лапы одна за другой просто втянулись в брюхо зверюги, так что через минуту лазиль стал походить на себя прежнего. Но вот состояние его явно ухудшилось: его шатало как пьяного, пока он с тупым упорством пытался отыскать мой след. Еще через минуту он тонко взвизгнул и, повалившись набок, замер.

Выждав на всякий случай, я аккуратно слез с дерева, готовый в любой момент вскарабкаться обратно. Но лазиль признаков разумной деятельности не подавал, хотя однозначно был жив, судя по приподнимающемуся боку. Решив лишний раз не рисковать, я постелил рядом с ним прихваченную рубаху и, перекатив его на нее, поспешил хорошенько связать эту зверюгу, после чего забросил себе этот груз на плечо, естественно, иголками вверх.

Побегали мы со зверушкой знатно, до лагеря я добирался около часа. Хорошо, что у меня было врожденное чувство направления, да и родился я в местах, где, проехав часок на электричке, окажешься в таких чащобах, что можно медведей с малинников отгонять. Так что я не заблудился.

Пришел я, надо сказать, как раз вовремя. Ужин только приготовили, а поисково-спасательная экспедиция еще не была отправлена. На мой ехидный вопрос, кто бы потом спасал саму экспедицию, никто не ответил; впрочем, я и не ожидал ответа. Всучив счастливому Варду еще одного лазиля, я сходил за новой рубахой (последней!), оделся, после чего принялся за мясную похлебку, услужливо поданную эльфийкой. Когда же заморил червячка, то вместо того чтобы попросить добавки, отставил миску и принялся выискивать камни, какие побольше, и стаскивать их в одно место. Спустя полчаса у меня был готов импровизированный мангал, в котором уже потрескивала первая порция дров.

Дело было в том, что вчера я попросил эльфийку подстрелить какую-нибудь живность, желательно не птицу. Она блестяще выполнила просьбу, попав стрелой точно в глаз местному кабанчику, и я сразу же запряг Дола разделывать подстреленную дичь. Ради свежего мяса даже сделали привал, во время которого я, отобрав бутылку вина у Варда и несколько луковиц у повара, замочил мяса на шашлыки. Теперь же предстояло их приготовить. В качестве шампуров пришлось использовать придирчиво отобранные ветки жароустойчивого дерева. Но на качестве шашлыков это ничуть не отразилось. Скорее, наоборот! Когда я попробовав первый кусочек, то… о-о-о, я такого шашлыка в жизни не ел! От одуряющего запаха рот стремительно наполняется слюной, а когда мясо оказывается во рту, то скулы сводит от потрясающего вкуса, хочется жевать, жевать, жевать… Когда же первый кусок был съеден, трясущимися от вожделения руками я сдернул с шампура следующий и, блаженно прикрыв глаза, просто наслаждался вкусом. Никогда бы не подумал, что хорошее вино может так переменить вкус мяса.

К тому времени, когда была готова первая порция, по лагерю уже вовсю гулял аромат шашлыков. Так что нет ничего удивительного, что, когда я спросил: «Кто хочет попробовать?», — ко мне устремился едва ли не весь лагерь. На такую ораву шампуров, естественно, не хватило, пришлось распределить один на три исходивших слюной рта. Правда, это не коснулось меня и Солины, себе и ей я взял по целому.

И после этого кто-то еще будет говорить, что женщина равнодушно относится к мясу? Впрочем, в этом мире, может быть, так вопрос никогда и не стоял. Потому что, когда Ушастая ела шашлык, то даже глаза жмурила от удовольствия, а когда он кончился, испустился такой жалобный вздох, что я не выдержал и отдал ей остатки своего.

Вторая порция была раза в два меньше первой, так что ее съели еще быстрее. После чего, жутко недовольные нехваткой деликатеса, разошлись по своим спальным местам (не считая, конечно, часовых). Я же еще раз сходил к дороге через поле. За день я узнал не столь уж и многое, но все же весьма существенное. Например: на поле погибают только большие животные, именно поэтому от лошади Солины остались одни лишь ноги. Не удержавшись, я решил проверить, так ли это? Присев, уперся руками в землю, вытянул ноги и согнул руки в локтях, в результате чего оказался чуть выше лазиля. Сделав пару глубоких вдохов, я задержал дыхание, как перед прыжком в воду, после чего на манер ящерицы рванул к полю. На предостерегающий крик (скорее, даже вопль) эльфийки я уже не обратил внимания.

Вот и граница поля… вот и пересек… Хм… как я и думал, мне-то ничего, но над полем опять что-то загудело, а трава вновь закачалась без видимых на то причин. Немного проползя вперед, я быстренько развернулся и так же ползком устремился обратно.

Выбравшись, я встал и, повернувшись к этой загадке, задумчиво на нее уставился. Вывод напрашивался сам собой и был довольно простой. Что бы ни убивало, оно находилось НАД полем. По этой причине даже мошкара не летала над ним. Вот только что именно убивало, по-прежнему непонятно. Все так же задумчиво я развернулся и зашагал к своему месту, намереваясь завалиться спать, на ходу снимая и отряхивая рубашку. Отряхнул и… замер. Вот дурак! Я внимательно оглядел рубашку и… полностью подтвердил внезапно пришедшую мысль. Теперь понятно, отчего трава начинала раскачиваться, как от ветра, и почему она была строго одной высоты. Моя мысль насчет одной большой газонокосилки была практически верна, что-то действительно «подстригало» поле, так как на рубашке была отчетливо видна мелкая трава, оставшаяся после стрижки. Видимо, тут срабатывало что-то подобное минной «растяжке», только «проволока» была натянута где-то под землей и, чтобы привести ее в действие, надо было ступить на поле. Но оставалось неясно, что же приводилось в действие, когда задевали «проволоку». Так ничего и не надумав по этому поводу, я завалился спать, а спустя пару минут почувствовал едва заметное шевеление сбоку от меня, означавшее, что Ушастая тоже легла. Вздохнув полной грудью, я постарался очистить голову от каких-либо мыслей и через некоторое время почувствовал, что засыпаю.

Ольга появилась неожиданно и прямо передо мной. Вот ее не было, а вот она есть.

— Привет, — радостно поздоровался я.

— Здравствуй, — спокойно ответила Ольга. Сегодня на ней было надето легкое облегающее вечернее платье черного цвета, с небольшим вырезом на груди и очень большим на спине. Волосы же у нее были, как и в прошлый раз, распущены, что делало ее только красивее.

— Классное платье, да и сама ты в нем выглядишь просто обалденно. — Делать девушкам комплименты я люблю, особенно красивым.

— Спасибо, жаль только, я не могу использовать его по назначению, — с грустной улыбкой произнесла она.

— Да, — согласился я. — Его надо надевать перед походом в какой-нибудь особо дорогущий ресторан, а не в поле на встречу со мной.

— Но, к сожалению, я могу надеть его только на встречу с тобой. Кстати, сегодня мы будем заниматься несколько быстрее, чем обычно.

— В смысле? Зачем?

— Просто ночью тебя ждет небольшая встреча, так что нам надо к тому времени уже закончить урок.

— Встреча? Нападение?! — к встречам в этом мире я относился несколько настороженно.

— Нет. Если ты, конечно, сам ее таковой не сделаешь, — весело произнесла эльфийка, подходя ближе.

— Не-е, мы, пацифисты, народ простой. Предупредительный выстрел в голову и шесть контрольных в затылок.

— Ладно, пожалуй, начнем. Кстати, если проснешься и будет побаливать голова, то это значит — я виновата. Вместо положенных пяти часов мы с тобой будем заниматься только два; вернее, для нас пройдет пять часов, но в настоящем мире только два. Из-за того, что информация поступит в том же объеме, но в значительно меньший промежуток времени, у тебя может побаливать голова.

— Тогда прессуй урок до часа. Знал бы раньше, что так можно, то сразу бы читал по десять глав и спрессовывал их всего в пару часов.

— Что?!

— Я говорю: чтобы прошел только час, а не два.

— А я говорю: у тебя может сильно разболеться голова или вообще не сможешь проснуться, пока мозг не усвоит информацию.

— Тебе, кажется, уже известно, что в моем мире информации в мозг поступает с избытком, так что все будет нормально.

— Ну… хорошо, раз ты так хочешь, — неуверенно отозвалась эльфийка.

— Хочу! — упрямо тряхнул я башкой.

— Тогда начнем….

Урок прошел, по-моему, точно так же, как и предыдущей. Так что, когда я вновь уснул, то, к моему удивлению, тут же проснулся от чего-то непонятного. Нет, голова у меня совершенно не болела, просто было какое-то странное ощущение. Точно такое же, какое бывает у человека, которому неотрывно смотрят в спину. Человек даже не понимает, почему он постоянно оглядывается. Точно так было сейчас со мной: мне казалось, что во мне кто-то хочет дырку просверлить. Правда, не сзади, а спереди. Я медленно открыл глаза… опять их закрыл и снова открыл. Проделав эту процедуру еще раз пять, тяжко вздохнул, так как рожи злобных эльфов почему-то упорно не хотели исчезать…