Пришествие Хиспа

Глава 7

Поняв, что глюки совсем не глюки, а самая что ни на есть реальность, я скосил глаза на тихо посапывающую Солину. Хм… теперь становилось понятно, почему эльфы будто окаменели. Забросив ногу на мое бедро, она обняла меня и, прижавшись всем телом, уткнулась в шею. Должен заметить, что раньше Ушастая намертво проваливалась в сон, даже не слышно было, как дышит, не говоря уж о том, чтобы вертеться во сне. Теперь же она спала практически, как я, то есть, заснув на одной половине, могла проснуться на другой. Мне, конечно, жаль было будить Солину, но, как говорится, обстоятельства были не в нашу пользу. Сейчас эльфы в ступоре от увиденной ими картины, но скоро придут в себя и злобное выражение, написанное на их лицах, явно отразится в их действиях. Впрочем, чувства эльфов я мог себе представить (но не понять). Эльфийка, которая САМА, ДОБРОВОЛЬНО спит с человеком. Это не просто фантастика, это за гранью любых устоявшихся представлений. Даже не могу представить их реакцию, если бы мы не просто спали, а проводили время более, так скажем, продуктивно. Хотя, может, и представляю. Они бы без разборов (а что тут разбирать? Человек насилует эльфийку, по-другому просто быть не может) постарались отправить меня на прием к Дженусу и, скорее всего, это бы им удалось.

— Ушастая? — шепнул я в ухо своему персональному чуду.

— Уг-м… — отозвалась она мне куда-то в шею.

— Ушастая? — повторил я свою попытку.

— Да, Хисп? — вполне внятно произнесла она, тем не менее даже не пытаясь отодвинуться от меня (отчего я в душе возликовал, ведь раньше она буквально отскакивала от меня, если просыпалась в недопустимой, по ее мнению, близости).

— Слушай, тут какие-то гады спать мешают. Причем, если я не сильно окосел от съеденных шашлыков, то это эльфы.

Я, честно говоря, сначала даже не понял, что же произошло на самом деле, просто эльфийка после моих слов как-то странно обмякла. Я очень часто слышал, пару раз даже видел, как люди падают в обморок, но вот такое, по-моему, случилось впервые. Причем, когда я до конца это осознал, меня просто скрутило от едва сдерживаемого хохота, что, конечно, было слегка по-свински и совсем неблагородно, но… но я ведь псих? Так какого хрена?!

Своим хохотом я и мертвого бы инфарктником сделал. Эльфы, хоть и выглядели слегка хлипковато, но со здоровьем у них было не в пример лучше мертвых. По крайней мере, никто из них не упал и не задергался в судорогах. Зато весь лагерь моментально проснулся, не прошло и минуты, как сонные люди протолкались сквозь толпу эльфов и уставились на меня (до сих пор истерично хохочущего). Может, я бы уже и успокоился, но стоило мне посмотреть на выражение лиц у эльфов, как неудержимый приступ веселья накатывал по-новой. Спустя какое-то время в первых рядах появился Вард, безуспешно пытающийся подавить зевок. Кинув один-единственный взгляд на хохочущего меня, затем оглядев стоящих эльфов, он что-то буркнул себе под нос, потом просто толкнул локтем ближайшего эльфа:

— Чего он ржет?

Остроухий чуть челюсть на землю не уронил. Они, понимаешь ли, пришли Солину спасать, а тут происходит непонятно что. Люди при виде эльфов не хватаются за оружие, не пытаются напасть, даже задают вопросы, сама же виновница появления спасителей спокойно спала в обнимку с человеком. Вард, сообразив по обалдевшему лицу эльфа, что на свой вопрос ответа не дождется, обратился к другому ушастому, но результат оказался тот же. На его счастье, я уже почти успокоился. Все еще похихикивая, я, присев на корточки рядом с Солиной, с трудом все же смог растолкать ее. Секунду она непонимающе всматривалась в мое лицо, затем, медленно переведя взгляд мне за спину, ровным голосом произнесла:

— Здравствуй, отец.

Лицо папаши приобрело выражение «фейсом ап тейбл». Кстати, сам папаша выглядел лет на тридцать и был просто хорош собой (хотя, по мне, он был хлипковатый, в хорошей драке после двух ударов сложился бы). Золотистые волосы ниже плеч, аристократичное лицо, высокий рост (даже, вроде, выше меня). Одет он был в плащ, укутывающий его не хуже кокона гусеницы, а вот в руках он держал просто потрясную вещь — лук! Да какой! Огромный, черного-пречерного цвета (именно поэтому я его сразу не заметил, приглядевшись же к остальным эльфам, увидел у них точно такие же луки). Я был бы совсем не против иметь при себе такой лук, правда, он имел один существенный недостаток — размер. Слишком уж он был большой, практически одной высоты со своим хозяином. Мне стало искренне интересно, как они передвигаются по лесу с такими махинами и на какое расстояние бьет сие произведение военного искусства. Вряд ли при их создании обошлось без магии, а если еще учесть, какое дерево послужило материалом для их создания…

— Солина, это действительно ты? — прервал мои размышления голос папаши.

— Да, отец. Это действительно я, — неестественно спокойным голосом ответила Ушастая.

— Что ты делаешь среди людей? — слегка растерянно произнес папаша, потом дрогнувшим голосом добавил: — Они… они тебя не тронули?

— Нет, отец, — улыбнувшись, ответила Солина. — Они меня не тронули, даже совсем наоборот.

— То есть?

— То и есть. Меня никто не трогает.

Некоторое время Папаша непонимающе смотрел на дочь, затем опять задал вопрос:

— Почему ты спишь (эх, если бы!) с этим человеком?

— Он меня защищает, — просто ответила эльфийка.

Тут уж обалдели все ушастые, эльфы же, стоящие позади остальных, подошли посмотреть на такое чудо (типа меня). Человек, защищающий эльфийку? Это все равно как сказать: лев-вегетарианец или бабочка-людоедка, — звучит одинаково дебильно.

— Защищает? — тупенько переспросил папаша.

— Защищаю! — рявкнул я, надоело мне быть пассивным, поэтому я решил принять непосредственное участие в разговоре. — А так же берегу, холю, лелею и прочую хрень тоже предоставляю. Даю слово, ее даже пальцем никто не тронул, а если кто и тронет, то тут же останется без пальца, руки, ноги, уха и головы, а в случае чего-нибудь совсем безнадежного я ее сам прирежу, как говорится, ни себе, ни людям.

— Хисп! — возмущенно воскликнула Солина.

— Слушаю, золотце? — как ни в чем не бывало откликнулся я медовым голосом.

«Золотце» от возмущения заехало мне локтем под ребра. Все, теперь она уже точно прижилась, раз начала драться.

— Ну вот, пустил переночевать, а теперь хрен выгонишь, да еще и самого выгоняют!

После этого меня совершенно искренне постарались придушить, из-за чего я только нагло заржал. Для удушения такой личности, как я, нужен кто-нибудь вроде Кронда, для людей послабее эта процедура ничего не даст — сил не хватит. Солина это тоже быстро поняла, в результате чего я получил от нее (бесцеремонно усевшейся на меня сверху) пару ударов в грудь, которые были еще бесполезнее, только добавили мне веселья.

Эльфов оставалось только пожалеть. После всего увиденного можно и в психушку загреметь (правда, такого заведения в этом мире еще нет, хотя тоже не факт). Спустя какое-то время отец Ушастой вновь заговорил:

— Солина, мы отведем тебя домой.

Эльфийка посмотрела на меня совершенно затравленным взглядом. Я, чтобы ее успокоить, лишь весело подмигнул, давая понять, что полностью на ее стороне. Ушастая, сходу уяснив, вновь приобрела уверенный вид и, не поворачиваясь к отцу (она до сих пор сидела на мне), ответила:

— Я не вернусь домой.

— Но Солина! — воскликнул папаша. — Твой жених все еще ждет тебя.

При слове «жених» у Ушастой в глазах отразилась такая ненависть, что я на всякий случай посочувствовал упомянутому жениху. Я был практически на сто процентов уверен, что их первая брачная ночь закончилась бы тем, что жениха нашли мертвым, а Солина опять сбежала.

— Отец, я сказала свое слово: я не вернусь!

— Тогда мне придется применить силу, — твердо произнес папаша.

После этой реплики я вместе с Ушастой поднялся на ноги и, сделав пару шагов, остановился в паре сантиметров от отца эльфийки. Как выяснилось при ближнем сравнении, мы были одинакового роста, в результате чего я мог смотреть ему прямо в глаза, что я и сделал. Не отрывая взгляда, я медленно и с легким оттенком угрозы произнес:

— Она уйдет отсюда только тогда, когда захочет этого сама.

— Она уйдет сейчас и со мной, — точно так же, не отрывая взгляда, и с точно такой же интонацией произнес папаша.

После этих слов я выпустил наружу свой истинный лик Хиспа. Взгляд приобрел маниакальный, сумасшедший блеск, на лице появилась безумная улыбка. Переход из спокойного и угрожающего состояния в совершенно невменяемого психа был столь резок и разителен, что отец Солины в испуге попятился, да и не только он. Его примеру последовали все стоящие позади него эльфы и люди, хотя последние уже имели удовольствие лицезреть меня в таком состоянии, но все равно опасались, просто на всякий случай. Добавив к своему виду еще что-то вроде рычания, я начал наступать на эльфа, с бешенством произнося:

— Теперь слушай меня внимательно и запоминай. Если ты или твои эльфы хоть пальцем к ней притронутся, я вас всех прямо здесь и сейчас передавлю. Она принадлежит только сама себе, и не ты, ни кто-либо другой не вправе от нее что-то требовать. Если она хочет остаться здесь, то пусть остается. Если же она захочет вернуться домой, то она вернется, и о благополучном возращении я позабочусь ЛИЧНО!!! Все понятно?

На мою бешеную тираду мне послужило ответом жалкое «Да» отца Солины.

— Как звать? — возвращаясь к нормальному состоянию, вполне дружелюбно спросил я.

— Архонт.

Имя мне было смутно знакомо, но где его встречал (причем в своем мире), сказать я бы не смог при всем желании.

— А меня Хисп, — весело произнес я и легонько пожал протянутую руку эльфа. — Надеюсь, все произошедшее не повлияет на наши взаимоотношения, и никто ни на кого не в обиде?

Пару секунд Архонт меня пристально разглядывал, а потом… улыбнулся! Причем совершенно искренне!

— Нет. Не в обиде. — Вдобавок к своим словам он покачал головой. — Но вы довольно странный… я бы сказал человек, да не совсем. Имя же ваше несколько… тоже необычное.

— Насчет вашего имени я могу сказать то же самое, так что это мелочи. Теперь же, если вы, конечно, не против, я бы еще немного поспал, причем не только я один.

На это заявление люди Варда отозвались одобрительным гулом, после чего начали расходиться по своим местам.

— Кстати, а что вы сделали с часовыми? Надеюсь, они живы? — слегка обеспокоенно спросил я.

Сегодня в первую смену должен был стоять Дол, а ему я симпатизировал и не хотел, чтобы с ним что-нибудь случилось.

— Не волнуйтесь, мы их только слегка оглушили. В знак расположения мы сами сегодня постоим в дозоре, — отозвался один из эльфов.

— Хорошо. Но, как встанет солнце, разбудите меня.

— Слушаюсь, — с поклоном отозвался эльф. Все-таки до чего же интересно получается. По сути, стоило только протянуть эльфам руку помощи (то есть доброжелательности), как они пожали ее. На месте нынешнего императора я бы давно уже это сделал. Все еще занятый этими мыслями, я завалился спать, но подошедший Архонт хотел поговорить со своей дочерью.

— Да говорите, чего уж. Но, если что, пеняйте на себя. Если я утром проснусь и не увижу ее в лагере… в общем, потом не обижайтесь.

Повернувшись на другой бок, я еще долго не мог уснуть, настороженно прислушиваясь к окружающим меня звукам. Пока, в конце концов, не заснул. Спал я в эту ночь с таким повышенным «сторожевым порогом», что подошедшего бесшумной походкой эльфа почувствовал, наверное, еще тогда, когда у него только сформировались мысли разбудить меня. Когда же до меня осталось всего пару шагов, я уже сам поднимался на ноги.

— Вы просили разбудить, — сказал тот, когда я выпрямился в полный рост.

— Спасибо. Теперь сам поспи.

Указав на свою постель (кстати, Солины не было), я похлопал по плечу порядком растерявшегося эльфа (пока они теперь привыкнут, что люди относятся к ним как к друзьям) и отправился приводить себя в порядок. Теперь на это уходило несколько больше времени, чем раньше. Приходилось каждое утро расчесывать волосы, иначе они превращались в нечто не подлежащие описанию, хотя больше всего походили на грязный свалявшийся комок собачьей шерсти. Ходить с такой «прической» мне совершенно не хотелось, поэтому я каждое утро, скрипя зубами, терпеливо приводил свою шевелюру в порядок. Благо было чем: хотя в нашем караване единственной девушкой была Солина, у многих мужиков были длинные волосы, и они точно так же, как и я, тщательно за ними следили.

Расчесавшись, умывшись (но не побрившись), я подвязал волосы, чтобы в случае чего не лезли в глаза, и пошел искать Солину.

Эльфийку я увидел практически сразу, причем не одну, а с отцом. Они неспешно бродили вокруг лагеря, о чем-то тихо беседуя, похоже, даже спать не ложились. Удостоверившись, что с ней все в порядке, отправился будить Кронда с близнецами.

После полуторачасовой разминки, к которой все уже более-менее привыкли (и за коей с нескрываемым интересом наблюдали все неспящие эльфы), я, чтобы жизнь медом не казалась, решил дополнить тренировку «легкой» пробежкой. Когда два часа спустя мы вчетвером вернулись обратно, близнецы представляли собой очень жалкое зрелище, Кронд же, как более закаленный, просто жалкое. Чтобы не расслабляться, я еще пару сотен раз отжался, а затем, найдя соответствующую ветку, поподтягивался и поработал на пресс.

После этого так и не найдя себе нормальное занятия, решил хорошенько обследовать местность, за что и был сполна вознагражден. Не прошел я и километра от лагеря, как наткнулся на речку. Текла она неспешно (аккурат вдоль поля), даже как-то лениво, вроде длинной змеи, в результате чего была лишь слегка прохладной, а в такую жару мне больше ничего и не надо было. Часа полтора я проторчал в воде, заодно выстирав и высушив свою одежду. Когда же вернулся обратно в лагерь, там уже опять начали волноваться по поводу моего длительного отсутствия.

Бесцельно побродив по лагерю, завалился на свою лежанку, чтобы прочитать очередную главу, только на этот раз одной главой я не ограничился. Решив на первый раз не слишком экспериментировать, прочитал пять глав вместо задуманных десяти. Хотя по большей части это было вызвано не чувством осторожности, а просто из-за нежелания пятьдесят часов находиться потом в обществе Эдварда. Вот если бы очередной урок был у Оли, то я и на двадцати главах вряд ли бы остановился. Прочитав, я опять столкнулся с проблемой: что делать? Одноименный роман, кажется, Достоевского, я не читал и, чем там занимались главные герои, не знал, хотя, когда задавали писать по нему сочинение, умудрился получить твердую четверку. Сейчас же я буквально готов был повеситься от скуки (медитировать было лень, тем более ни хрена не получалось). Не найдя ничего лучше, прихватил с собой Кронда и отправился на повторное прохождение водных процедур.

Когда мы оказались на речке, мой спутник даже не подошел к воде. Вместо этого он уселся в тени ближайшего дерева и почти мгновенно заснул. Такого кощунственного отношения к воде я допустить не мог. Именно по этой причине буквально через минуту, после того как заснул Кронд, лес огласил истошный вопль, всплеск и еще более нечеловеческий крик — только уже гнева. Однако я заставил своего ученика постирать одежду и помыться. Если к стирке он отнесся вполне приемлемо, то вот к помывке очень даже отрицательно. Правда, его возмущение длилось лишь до того времени, пока он не высох и не надел опять же уже сухую одежду. После этого все его недовольство как рукой сняло. Все-таки быть самому чистым и ходить в чистом намного лучше, чем вонять, как псина, и ходить в пропахшей потом одежде. Я же за время повторных водных процедур узнал одну немаловажную вещь. Под водой я мог находиться на протяжении получаса, хотя и это явно не предел. Самое интересное, что у меня при этом было ощущение, схожее с тем, какое испытывает человек, дыша затхлым воздухом. Я совершенно не представлял, почему мог столь продолжительно обходиться без кислорода. Все мои знания по биологии в едином порыве кричали: НЕВОЗМОЖНО! — и я полностью был с ними согласен. Списывать все на магию я не хотел, но вот на апгрейд тела вполне мог. Может, у меня теперь при необходимости вырабатывался кислород, но тогда что же забиралось взамен? Жир? Энергия? Сила? Хрен бы его знал, что именно, но, пока не выяснилось, лучше не злоупотреблять такой особенностью моего организма. Мало ли к чему это может привести, лишний раз рисковать не стоит.

Отбросив пока все ненужные мысли, я как ребенок плескался в воде (всегда любил воду). Но идиллия долго продолжаться не могла. Звиздец подкрался незаметно. Наплескавшись в речке, мы пошли обратно в лагерь. Вот тут-то и проявились первые признаки беспокойства. Сначала Кронд, а потом и я — мы остановились как вкопанные. Вроде бы бояться было совершенно нечего, но своему чутью я уже привык доверять, да и Кронд остановился не просто так. Пару минут мы неподвижно стояли, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Но это не удалось, хотя неприятный осадок в душе все же остался. Ни он, ни я не были хоть в чем-то уверены, однако сошлись во мнении, что надо быть настороже.

До лагеря мы добирались уже легким бегом, но, как оказалось, это было совсем необязательно. За время нашего отсутствия абсолютно ничего не произошло, но легче от этого не стало. Поначалу на меня и Кронда внимания не обращали, но вскоре заметили наше странное поведение. То и дело кто-то из нас двоих вскакивал со своего места и начинал ходить вокруг лагеря, при этом внимательно всматриваясь в лес, иногда же мы делали это сразу вдвоем. Причем, чем больше проходило времени, тем меньше мы сидели, и все беспокойнее бродили вдоль леса.

Первым не выдержал Вард. Подойдя к нам, он прямо спросил:

— Что случилось? Кого вы высматриваете в лесу?

Переглянувшись с Крондом, мы синхронно пожали плечами, после чего разошлись в разные стороны, при этом продолжая всматриваться в лес. Внятно ответить на вопрос купца мы были не в силах, поэтому легче всего было промолчать… Легче всего… легче… Легче — не всегда правильно.

— Народ! — рявкнул я. — Собирайтесь! Берите все самое необходимое. Сейчас сделаю мерку, по которой будете ориентироваться.

Подошедший Кронд поинтересовался:

— Уже понял?

— Нет, — честно ответил я. — Просто что-то начало формироваться, пусть все будут готовы.

Подошедший купец хотел, было, задать вопрос, но, услышав мой ответ Кронду, передумал и направился к своей телеге.

Я же, оставив бесполезное созерцание леса, пошел к полю. Подобрал валявшуюся под ногами палку подлиннее, кинул ее на поле, сам же, как вчера, наподобие ящерицы, пополз, буквально стелясь по земле. Над головой опять загудело, а трава начала раскачиваться. Не обращая на все это внимания, я дополз до палки, перевернувшись на спину, взял ее в руки и, уперев одним концом в землю, медленно начал ее поднимать. Чуть только конец палки высунулся из травы, во все стороны брызнули щепки. Но я не остановился. Через десять секунд у меня в руках осталось лишь треть от первоначальной палки, причем около метра длиной, может чуть поменьше, но никак не больше. Взяв получившийся черенок в правую руку, я опять перевернулся на живот, после чего пополз в сторону лагеря, мерка была сделана.

На этот раз на меня глазели только эльфы, остальные видели еще вчера, как я проделывал такой трюк. Выбравшись с поля, я пошел и собрал свои вещи. Еще точно ни в чем неуверенный, брал в основном только самое нужное (правда, не удержался и одеяло для Солины все же запихал вместо других, более необходимых для меня вещей). Надо было, чтобы получилось не слишком тяжело и громоздко.

Провозившись с вещами еще минут двадцать, я, наконец, закончил. Оставив сложенные сумки вместе, вновь принялся внимательно оглядывать лес. Все же оттуда надвигалось «нечто», причем с каждой минутой становилось ближе и ближе. Поймав себя на том, что весь покрылся мурашками, я встряхнул башкой, прогоняя появившийся страх. Кто бы ни шел по нашему следу, он был очень страшным, страшным и бесконечно опасным. Трусом я не был, но все явственнее ощущал охватывающий меня ужас. Впервые за все время пребывания в этом мире мне было настолько жутко, и мне это совершенно не нравилось.

— В чем дело, Хисп? — до меня, наконец, добралась и Солина.

— Пока еще ни в чем, — поворачиваясь к ней, произнес я.

— Тогда что означает твой приказ?

— Простая предосторожность и ничего более, — отозвался я, шагнув к ней и положив руки на ее талию.

Она не высвободилась, глядя на меня снизу вверх.

— Только предосторожность?

— Да.

Больше она вопросов задавать не стала. Я провел рукой по ее щеке и зарылся лицом в ее густые волосы.

— Все-таки ты безумно красивая…

Отстранившись от эльфийки, я еще раз посмотрел на нее, развернулся и неспешно побрел вдоль кромки леса. Ужас, постепенно овладевавший мной, вдруг бесследно исчез, а его место заняли покой и умиротворение.

Когда солнце начало садиться за горизонт, «нечто» остановилось. Ощущение надвигающийся опасности сменилось затаившийся угрозой. Немного подумав, я пришел к выводу, что преследователь остановился, дабы дождаться темноты. Оставив Кронда наблюдать за лесом, я пошел к своим вещам. Не останавливаясь, подхватил приготовленные сумки и, подойдя к краю поля, хорошенько размахнувшись, закинул их подальше. Затем настал черед Снежка. Подойдя к своему коню, я снял с него абсолютно всю сбрую и отвязал веревку, потом, взяв его морду за щеки, заставил наклониться и посмотреть мне в глаза:

— Слушай сюда. Я сейчас тебя с собой взять не смогу, поэтому, если захочешь, то завтра ночью пройдешь через поле и найдешь меня. Повторяю: это, если, конечно, захочешь. Если же нет, то теперь ты вольная птица, сам себе хозяин и можешь делать, что твоей душе угодно. Теперь же иди.

Похлопав его по шее, я отошел от него. Снежок несколько неуверенно покрутил головой, как бы заново привыкая к полной свободе, а затем сделал пару шагов назад, при этом неотрывно глядя на меня. Видимо, ему слабо верилось, что его отпускают.

— Да иди же! — махнул я рукой.

Конь возмущенно фыркнул и попер на меня как танк. Вот ведь упрямая скотина! Резко сделав шаг в сторону, я оказался за деревом. Правда, Снежка это ничуть не смутило. Завернув за дерево, он ткнулся мне в шею, причем с такой силой, что я едва удержался на ногах. Потом опустил голову и слегка укусил меня за штаны. Не понимая, чем это вызвано, я пошарил рукой в кармане и с удивлением обнаружил там сухарик. Как он туда попал, я не имел не малейшего представления, тем более что одежду сам стирал и карманы тщательно проверял. Отдав находку Снежку (он тут же с удовольствием захрустел), я, еще раз погладив его по шее, сказал:

— Иди, мой хороший. Иди!

Он запрядал ушами, а потом, громко фыркнув на меня, развернулся и поскакал вдоль поля. Очень мне его не хотелось отпускать, но я искренне надеялся, что он меня понял и вернется. Я успел сильно к нему привязаться, и заводить другого коня совершенно не было никакого желания.

Мои действия не остались незамеченными. Люди с непониманием и сожалением (такого коня отпустил!) смотрели вслед Снежку. Потом ко мне подошел Кронд:

— Я так понимаю: придется все же пересекать поле сейчас? Ведь именно поэтому ты забросил свои вещи на поле и отпустил Снежка?

Все еще провожая взглядом ускакавшего коня, я утвердительно кивнул головой и добавил:

— Но ползти придется очень долго!

Что правда, то правда. Поле, хоть и довольно суженное в этом месте, все равно достигало ширины почти в километр. Проползти такое расстояние было несколько проблематично, но другого выхода, по-видимому, не было. Или встретиться лицом к лицу (а, может, и к морде или к чему-нибудь еще похуже) с неизвестным противником, или проползти этот километр и оказаться в относительной безопасности.

— Придется, Кронд, придется, — произнес я, похлопав его по плечу. — Или ты хочешь встретиться с тем, что нас преследует?

Ответа я не услышал, но через несколько минут на поле были уже и его вещи, а вслед за моим Снежком ускакал еще один конь. Это послужило сигналом для остальных. Через полчаса вещи распределились по полю, а все лошади ускакали вслед за первыми. Солнце к этому времени уже практически полностью опустилось за горизонт, из-за чего ощутимо потемнело, больше ждать было нельзя. Собрав всех людей и эльфов в одном месте, я объяснил им суть предстоящих действий. Были протесты и категорические отказы — тоже. Я лишь махнул на это рукой и подтолкнул стоящих рядом со мной близнецов в сторону поля. Те послушно улеглись на животы и поползли, после этого все, хоть и с явной неохотой, последовали их примеру. Ни один не остался. Со стороны зрелище было довольно забавным, но если знать, чем оно вызвано, веселиться не было никакого желания.

— Теперь вы, — обратился я к рядом стоящему Архонту, когда большинство людей Варда уже скрылись в траве под неумолчный гуд «газонокосилки».

— Да ни за что! — возмутился папаша.

Пожав плечами, я кивком головы указал Солине направление. Эльфийка уже давно уяснила одну простую истину: если я говорю что-то делать, то надо делать, — поэтому, не обращая внимания на возмущение своего отца, легла на землю и поползла. В дорожном костюме это ей было не так уж и трудно. В следующие пару десятков секунд никто из эльфов не шелохнулся: все глядели вслед Солине. Глядел неотрывно и я. В подробности вдаваться не буду, скажу лишь, что отвести от нее взгляд и думать о чем-либо другом было весьма проблематично.

— С-с-следующий! — кое-как выдавил я из себя.

Тут произошла небольшая заминка, следующим захотели быть едва ли не все эльфы. Но, пару раз прикрикнув на особо дерзких, я урегулировал проблему, и во избежание инцидентов следующим стал папаша Солины. Хотя сделал он это с большим неудовольствием, но зато ответил на мой незаданный вопрос: как он управляется в походе со своим огромным луком? Оказалось, что их одежда приспособлена под все случаи жизни. Не успел я и глазом моргнуть, как Архонт быстрым и едва уловимым движением перебросил свой лук за спину и, пару раз дернув его в разные стороны, закрепил у себя на спине. На поверку, плащи, в которые были укутаны все эльфы, оказались не настолько цельными, какими они выглядели со стороны. Остроухие сделали в них много небольших отверстий-кармашков, за которые и цеплялся лук, причем тоже весьма хитрым образом. Все луки были сделаны их же хозяевами и «слушались» тоже только их. Каждый эльф делал на своем луке едва заметные ловушки-колючки, скрываемые до поры самим луком. Укол такой колючкой приводил к мгновенной смерти, и с помощью них же лук прицеплялся к плащу. Все это я узнал много позже и именно поэтому сейчас удивленно смотрел на отца Солины, пытаясь понять, каким непостижимым для меня образом удерживается его лук.

Когда рядом со мной оставался лишь один эльф, и тот уже готовился ползти, я увидел, что Солина обернулась ко мне и пронзительно вскрикнула. Следующим стало ощущение надвигающийся смерти. То «нечто», которое затаилось где-то вдалеке было самым страшным из наших преследователей, но далеко не единственным. Оно лишь отвлекло меня и Кронда от основной угрозы. Чувствуя самого опасного, мы пропустили менее страшных, но все равно смертельных существ.

Все это я осознал мгновенно, но что-либо сделать уже не мог. Напрягая все свои силы, я попробовал убежать от того, кто сейчас был за моей спиной. И при этом напрочь забыл про свою «внутреннюю скорость». Если честно, я о ней вообще не вспомнил. Зря, но — что поделаешь: у страха свои законы. Сделав пару стремительных шагов, я прыгнул, надеясь оказаться под прикрытием поля. Звук в этот момент будто отключили, и все происходило, как при рапидной съемке: как бы быстро я ни двигался, все равно уйти не успевал. Распластавшись в прыжке, я видел открывающийся рот Солины, которая что-то отчаянно мне кричала, а также бледные лица повернувшихся ко мне людей и эльфов.

Когда я уже, было, решил, что успел убежать, кто-то поймал меня за ногу, из-за чего я достаточно болезненно ударился об землю, хоть и выставил перед собой руки. Правда, это не сильно помогло. В следующие мгновения тот же, кто поймал меня за ногу, как куклу поднял над своей головой и вновь шарахнул мной по земле, да так, что я едва не распрощался с жизнью. Потом он, видимо, раскрутил меня и бросил. К такому выводу я пришел (надо же: еще и выводы делал!) из того, что земля с небом начали стремительно меняться местами, потом я врезался во что-то плечом, грудью, спиной и, ударившись еще пару раз различными частями тела, зацепился за что-то ногой.

Последнее, что я запомнил, был болезненный удар по голове.

— Здравствуй, Хисп, — произнес Эдвард.

— Эд-д-двард? — прохрипел я. — Что? Как? Я же не ложился спать, я… я… я ведь не умер?

Резкий переход из смертельного полета в умиротворенность шарообразной комнаты сильно выбил меня из привычного состояния — непрошибаемого пофигизма. Конечно, я испугался.

— Да нет, ты еще жив. Пока жив. Но вот надолго ли? Ты без сознания, и именно поэтому ты здесь.

— Верни меня обратно! — вскричал я, подлетев к нему.

— Извини, но не могу. Ведь это ты прочитал пять глав, а не я. Так что, пока не истечет отведенное нам время, ты никуда не сможешь отсюда деться.

— Но меня ведь там убьют!

— Ну…могут, я не отрицаю, — почесав бровь, отозвался Эдвард. — Хотя тебе повезло. Ты сейчас болтаешься вниз головой на дереве и до тебя никто не может добраться. Впрочем, это дело времени. Ну и твари же там собрались, жуть!

— МНЕ НАДО НАЗАД!!! — взяв его за грудки, проорал я ему в лицо.

— Тут я тебе ничем помочь не могу, — невозмутимо отозвался Учитель и сделал так, что мои руки снова начали проходить сквозь него, а он сам отступил на пару шагов назад. — Это не в моей власти. Единственно, что я могу сделать для тебя, это замедлить время. Но даже если все уроки займут лишь час вре…

— Прессуй до одной минуты! — перебил я его.

— Ты все равно не очнешься, пока твой мозг не усвоит информацию, — покачав головой, возразил Эдвард.

— Усвоит! Никуда он не денется! В конце концов, это мой мозг, моя жизнь и мое желание. Так что делай, что я говорю.

— Ну, хорошо. Только потом пеняй на себя. Даже если очнешься, у тебя голова ни черта не будет соображать от перегрузки информацией.

— Это мои проблемы, а не твои. Хватит терять время, давай начнем, пока меня не убили.

Поначалу полностью сосредоточиться на том, что говорил Эдвард, никак не получалось. Мысли то и дело возвращались к случившемуся, меня сильно беспокоило, как там Солина, в результате я терял концентрацию и совершенно не слышал, что мне говорит Учитель. Но спустя час или два я забыл обо всем и, открыв рот, слушал Эдварда. Наконец-то мы вплотную подошли к практике, но он меня обломал. Сказав, что, пока я не научусь себя полностью контролировать, никакой практики не будет, и читать новые главы не имеет смысла.

— Вот и все! — спустя двадцать пять часов по местному «внутренне-сознательному» времени произнес Эдвард. — Тебе пора возвращаться обратно.

— Стой! — воскликнул я. — Что сейчас со мной?

— Ты до сих пор болтаешься вниз головой, причем по внешнему виду ничем не отличаешься от свеженького трупа, на котором еще даже кровь не подсохла. Одна из тварей сейчас как раз забралась на соседнее дерево и теперь раздумывает, как бы половчее до тебя добраться, при этом не скинув вниз. Потому что внизу бродит целая орава других тварей, и она не хочет с ними делиться. Кстати, это говорит, что у них есть хоть какой-то, но все же интеллект.

— Ну, спасибо, утешил, — пробурчал я.

Было несколько не по себе оттого, что я столько времени провел в своем сознании, а в настоящем мире не прошло и минуты. Чувство опасности здесь совершенно отсутствовало и именно поэтому не хотелось возвращаться обратно. Тем более, мое тело сейчас находилось в весьма неприятном положении, что только добавляло нежелания возвращаться. И вообще, если убьют, то будет просто обидно. Столько мучиться, проделать такой путь и все зря. Да и Дженус будет сильно недоволен. Стоп! Я действительно сейчас подумал о смерти и о гаде по имени Дженус? Что за фигня? Какая смерть?! Какой Дженус?!! Да хрен им, а не жратва!!! Умереть от меча — это еще куда ни шло, но стать едой для каких то непонятных упырей, монстров? Нет уж, увольте. Пусть друг друга жрут.

— Возвращай меня! — рявкнул я Эдварду и постарался предельно сосредоточиться.

— Слушаюсь и повинуюсь, — шутливо отозвался тот и ударил меня по башке своей тростью (это он так пошутил, мать его!).

В первые секунды я даже не понял, где я. Все тело жутко болело, а я уже успел отвыкнуть от такой боли, так что пару секунд потерял, чтобы подавить болевые ощущения. Когда же это отчасти удалось сделать, я открыл глаза. Вернее, попытался открыть и — безрезультатно. Ресницы слиплись от крови, веки не поднимались. Стиснув зубы от боли, я приподнял одну руку и протер сначала один глаз, а потом другой, и только после этого смог их открыть. Лучше бы я этого не делал. Как только веки распахнулись, «весь мир сошел с ума». Он то и дело радостно прыгал на меня, кружился и убегал куда-то далеко-далеко. Мой желудок решил воспользоваться моментом и с не меньшей радостью, чем бегающий вокруг меня мир, изверг из себя все содержимое (когда тошнит вниз головой, это во сто крат хуже, чем в нормальном положении). И тогда появились звуки. Точнее, они просто стали намного громче и перекрыли шум крови, прилившей к моей голове вследствие того, что я болтался верх тормашками, подвешенный за ногу к толстой ветке. Звуки, надо сказать, были очень даже нехорошие. Какое-то массовое утробное рычание с частым повизгиванием, переходящим в жуткий пронзительный вой. Наконец, среди этой какофонии я различил еще один звук, очень, надо сказать, близкий. Кое-как сфокусировав взгляд и настроив зрение на темноту, поскольку уже стемнело, я тут же заорал во все горло. На меня смотрело волосатое чудище с непропорционально длинными руками, клыками, которым позавидовал бы и саблезубый тигр, и ярко-красными глазами, выглядевшими еще страшнее из-за совершенно черных белков. Добавить к этому общую жуткую физиономию, отдаленно смахивающую на человеческое лицо, и будет тот самый кошмар во плоти, явившийся моим глазам.

Закричал я, как выяснилось, тоже напрасно. Мир как-то нехорошо потемнел, когда же я вновь смог видеть, эта волосатая тварь уже перебралась на мое дерево. Мало того, что перебралась, так теперь тянулась своей лапой к моей ноге, зажатой в развилке веток, а я же в свою очередь тупо за этим наблюдал. Когда тварь в первый раз проскребла когтями по моему сапогу, я, наконец, сообразил, что надо как-то сваливать. Покрутив башкой, при этом едва не потеряв сознание, протянул руку к ближайшей ветке. По всем законам подлости длины моей руки не хватило. Тварь же, поняв, что жратва хочет убежать, издала яростный рев и прыгнула на мою ногу. Ветка, на которой я повис, наверное, и так не отличалась особой прочностью, она едва не ломалась надо… или правильнее будет подо?…мной? В общем, ветка едва не ломалась под моим весом. Стоило красноглазому сделать столь опрометчивый прыжок, как раздался треск и мы с ним вместе полетели вниз. Мой путь был резко сокращен другой веткой, а вот жадной до жратвы твари с этим не повезло. С треском переломав на своем пути все попадающиеся ветки и сучья, монстр грохнулся на землю. На запах свежей крови бросилась вся околачивающаяся внизу орава дикой швали, среди которой выделялись гориллоподобные монстры, сородичи той, что упала. Беднягу разорвали в мгновение ока. Он едва успел коснуться земли, а от него уже оторвали пару кусков. Я же смотрел на это лишь потому, что при падении сломал как минимум пару ребер, из-за чего затаился, поскольку даже малейшее шевеление причиняло жуткую боль. Понадеявшись на особенности своего организма, я решил слегка выждать и дать возможность регенерации сделать свое черное дело.

Когда я вновь смог почти безболезненно двигаться, выяснилось, что даже у моих сил есть свой предел. Видимо, вся моя жизненная энергия была потрачена еще в первую минуту висения на ветке вниз головой. Не то чтобы я особо удивился, но вот осознание того, что даже меня можно достаточно легко убить, сильно задело мое самолюбие. Я ведь уже почти уверовал в свою непобедимость, и вот на тебе. Получите и распишитесь. Меня едва не убили, а я этому даже ничего противопоставить не мог. Да и теперешнее мое положение было тоже не особо благоприятное. За десять минут, которые понадобились моему организму, дабы залечить последствия падения, половина красноглазых тварей успела залезть на окружающие деревья. Теперь же они медленно, но уверенно подбирались ко мне. Снизу, в свою очередь, поджидали полсотни ярко горящих желтых глаз. Это были слегка (разика эдак в три) укрупненные волки, а может быть, и оборотни. Если волков я, хоть мельком, но все же видел, то оборотней представлял весьма смутно. Поэтому с уверенностью сказать не мог, кто бродил подо мной — волки или все же оборотни. В принципе — какая разница, от чьих клыков умереть?

Когда буквально в десятке сантиметров от меня с ревом пролетела гориллоподобная тварь, лишь чудом не задев мое плечо, я понял, что пора сваливать. Точнее, я понял это уже давно, еще до падения с первой ветки, но вот куда и, главное, как это проделать, я пока не знал. Впрочем, особо большого выбора у меня и не было. Вниз мне путь точно заказан, я даже с дерева слезть не успею, как от меня ничего не останется. Значит. остается только верх. Все еще неуверенно двигаясь, я сначала принял сидячее положение и только после этого встал на ноги, держась за ствол. Если не обращать внимания на легкое головокружение, беспрестанно бегущую из носа кровь, которая по неведомой мне причине не хотела останавливаться, множество мелких зудящих порезов и царапин, плохо заживающих по причине истощения энергетических ресурсов моего организма (пожрать бы чего-нибудь), и слабость во всем теле, то я чувствовал себя вполне ничего. Если же учесть, что я, по сути, должен был давно сдохнуть, то я был просто полон сил и энергии.

Осмотревшись по сторонам и насчитав тринадцать тварей, упорно приближавшихся ко мне, я полез вверх по дереву. Это оказалось намного сложнее, чем я думал. Мало того, что у меня предательски дрожали как руки, так и ноги, в придачу к этому деревья были большие, и расстояние между ветками иногда достигало двух-трех метров, но зато они были очень широкими. Забравшись намного выше всех преследуемых меня тварей, я выбрал направление движения так, чтобы точкой моего выхода стала река. Это означало, что мне придется почти километр изображать из себя Тарзана.

Я знал, что гориллы и волки в нашем мире нырять не умеют, и лелеял надежду, что и местные твари такой способностью не обладают. А что мне еще оставалось?!

Удар, сотрясший все дерево, и взгляд, брошенный вниз, дали понять, что следовало бы поторопиться. Слегка выставив правую ногу, я подогнул колени и, качнувшись назад и вперед, прыгнул. Прыжок оказался не слишком удачным. Я был намного слабее, чем предполагал. Не дотянув до нужной мне ветки, я с чувством ужаса в груди пролетел еще мимо двух, после чего приземлился на третью. Сломав ее, но все же притормозив, шмякнулся на четвертую и вцепился в нее мертвой хваткой, жадно хватая ртом воздух. Мне крупно повезло, что я в этот раз ничего себе не сломал: вряд ли бы у моего организма хватило сил залечить еще хотя бы один перелом, а если бы и хватило, то о дальнейшем продолжении пути не могло быть и речи.

Сзади что-то шумно шлепнулось о землю. Посмотрев вниз, я увидел, как желтоглазые твари раздирают очередную красноглазую, у которой изобразить Тарзана получилось еще хуже, чем у меня.

— Суки, да чтоб вы все сдохли! — злобно произнес я себе под нос.

Такое ощущение, что они меня услышали и поняли. Раздавшийся рев заставил мое сердце ухнуть куда-то в область правой пятки, причем оно категорически отказалось возвращаться обратно. Вскарабкавшись всем телом на ветку, я мельком глянул на преследующих меня монстров и поспешил со всей возможной осторожностью перебраться на ближайшее дерево. Повторить свое падение мне совершенно не хотелось.

Следующие три часа были сплошным издевательством над и без того измученным организмом. Если большую часть пути я проделал относительно легко и благополучно, чему немало способствовал странный лес (где это видано, чтобы в темном лесу ветки росли по всему стволу, а не у самой макушки?), то последние метров двести превратились в сущий кошмар. Расстояние между деревьями стало достигать нескольких метров, поэтому приходилось выискивать наиболее близко растущие, что отнимало времени больше, чем того хотелось бы. Сами-то деревья найти не составляло труда, но вот чтобы перебраться на них, приходилось сильно помучиться и по мере моего уставания проделывать это становилось труднее и труднее. К трудностям передвижения добавлялись действующие на нервы рычание и хруст веток под ногами моих преследователей, которые точно так же, как и я, передвигались поверху. Но хуже всего стало на последнем десятке деревьев. Я уже до того устал, что мне приходилось сильно напрягаться, чтобы увидеть свою следующую цель и путь к ней. Днем было бы намного легче. Не пришлось бы дополнительно напрягаться, чтобы использовать ночное видение. К счастью, всему приходит конец.

Когда я оказался на последнем дереве, то просто не смог сдержать стон отчаяния, вырвавшийся из груди. До воды еще было метров сто, это как минимум. Если бы я, прыгая с дерева на дерево, взял направление чуть-чуть правее, то в аккурат вышел бы на дерево, нависающее над самой водой. Но, как говорится, если не везет, то не везет. Посмотрев назад и увидев, что гориллоподобные всего за десяток прыжков от меня, я принялся лихорадочно соображать, что делать дальше.

Может быть, моя соображалка уже совсем отвяла, но к выводу я пришел единственному — надо бежать к реке. Все так, но были две маленькие проблемы. Одна пристально смотрела на меня полусотней желтых злобных глаз. Другая, более серьезная, была от меня за каких-то жалких пять прыжков. Если бы как-нибудь отвлечь этих желтоглазых, то у меня бы появился небольшой, но все же шанс добежать до воды. Вот только как их отвлечь? Посмотрев на ближайшую гориллоподобную тварь, как раз раскачивающуюся для очередного прыжка, я со вспыхнувшей надеждой обшарил свою одежду. Но, как водится, «Вера пристрелила Любовь и задавила Надежду». Какого, спрашивается, хрена я не надел на себя перевязи с метательными ножами? Те ножи, что были в рукавах, канули в неизвестность, кинжал, нежно хранимый в голенище сапога, по-видимому, выпал, когда еще я болтался вниз головой (ножи, может, тоже). С таким раскладом я даже обрадовался, что меч упаковал в узел с вещами, а не таскал его за плечом, а то бы тоже потерял. Правда, теперь я был совершенно безоружен.

Усевшись на ветку и свесив ноги, я стащил с себя сапог. Посмотрев на прыгающую тварь и взвесив на руке сапог, я… надел его обратно на ногу. Идея, конечно, могла себя оправдать, но вот потом мне бы пришлось сильно помучиться, поэтому лучше даже не пробовать. Вместо этого я покрутил головой и, заметив неподалеку над собой ветку, подходящую для моей еще одной идеи, полез наверх. Чтобы отломать ее — нужной длины и конфигурации, — пришлось порядком повозиться, но я все же смог заполучить то, что мне было надо. Затем занял исходную позицию и принялся выжидать, когда до меня доберется первая красноглазая тварь. Ждать пришлось недолго. Через пару минут одна из них уже перебралась на соседнее дерево и теперь примеривалась прыгнуть на мое. Я же, в свою очередь, уперся спиной в ствол и, расставив ноги на ветках, насколько это было возможно, выставил перед собой длинный сук с развилкой, напоминающий рогатину. Дабы не спугнуть монстра и не заставить его передумать прыгать непосредственно на меня, я слегка приопустил свое импровизированное оружие и стал ждать.

Тварь некоторое время внимательно меня разглядывала, а потом резко прыгнула. Едва я успел выставить перед собой рогатину, как тварь напоролась на нее, причем толчок был такой силы, что меня самого чуть не прошило насквозь другим концом. Видимо, мозги у меня действительно соображали туго: нет, чтобы упереть конец рогатины в дерево, так я же, как полный дурак, держал его в руках перед собой. На мое счастье, когда я ломал ветку, слом получился без острого конца, иначе бы меня точно прошило насквозь. Обошлось, но рогатина для туши монстра оказалась не слишком прочной: раздался треск, и тварь с яростным ревом улетела вниз. Упавшего монстра мгновенно разорвали на части.

— Так тебе и надо, скотина этакая, — хмуро произнес я.

Повертев в руках остаток сломанной рогатины, я уж хотел, было, выкинуть его, но, увидев, что на подходе новый монстр, оставил. У меня появилась очередная идея.

Тварь оказалась более сообразительна, чем я думал. Наверняка она учла трагический опыт, полученный предыдущим монстром, поэтому нападать на меня не спешила. Впрочем, я был уверен, что красноглазый прыгнет до того, как подоспеют его сородичи: как показала практика, эти гады слишком жадны до жратвы, чтобы с кем-либо делиться, а жратвой являлся я. Главное было — не проворонить момент самого прыжка.

Не выпуская из поля зрения гориллоподобную тварь, я взвесил в руке обломок ветки и прикинул разделяющее нас с ней расстояние. Метров десять — с одной стороны, ничтожно мало, но с другой как раз хватает, чтобы тварь могла снести мне башку с одного прыжка. Заметив что сородичи этого монстра подобрались уже совсем близко, я решил поторопить его:

— Гули-гули-гули, цыпа-цыпа-цыпа… твою мать! А ну прыгай, тупая скотина!!!

Скотина послушалась, причем очень резво, я едва успел осуществить свой план. Как только увидел затвердевающие мышцы, вздыбливающиеся бугры которых были заметны даже под густой шерстью, я размахнулся для броска. Красноглазый начал приседать и отклоняться назад, но прыгнуть он так и не успел. За доли мгновения до прыжка ему в правую глазницу с омерзительным чавканьем вонзилась ветка. Монстр сначала сдавленно хрюкнул, после чего с истошным воем ухватился лапищами за конец торчавшей палки и одним рывком выдернул ее. Вообще-то, по плану тварь должна была свалиться с дерева, именно поэтому я и выжидал момент прыжка. Когда красноглазый отклонился назад, и ветка воткнулась ему в глаз, по всем правилам он должен был упасть, а не хрюкать, реветь и выдергивать палку из глаза. Насчет последних трех действий я совсем не возражал, главное, чтобы он упал. Но тварь к моим «хотел не хотел», «должен не должен» и «возражал не возражал» отнеслась совершенно наплевательски. Нападать она явно передумала, но и падать не спешила. Красноглазый просто плюхнулся на задницу и, закрыв пострадавший глаз одной из лап, тупо смотрел перед собой. Причем монстр был столь неподвижен, что у меня закралось подозрение в его скоропостижной кончине, да и повод для этого был более чем основателен (хотя увериться в этой мысли не давала поднятая рука, прикрывающая глаз, да и сидел он довольно прямехонько). Вот только смерть его меня совершенно не обрадовала бы. Сегодня явно был не мой день… точнее, не моя ночь. Все, что бы я ни делал, приводило не к тому результату, на который я рассчитывал или же совсем не работало. Просто издевательство какое-то.

Смотря на тупо сидящую тварь, я едва сам не ревел от ярости, которая становилась только сильнее и сильнее по мере приближения других красноглазых. В какой-то момент стало ясно, что, если сейчас не сорвать на чем-нибудь злость, то я полезу драться голыми руками. Матерясь на чистом русском в особо извращенной форме, я пулей взлетел вверх по дереву, после чего, развернувшись, прыгнул вниз. Ветка, в которую я метил, сломалась с первого раза. Разодрав в кровь руки, я кое-как затормозил, при этом что есть силы вцепился в сломанную ветку, боясь ее потерять. Отломав от нее все мелкие ответвления, я ухватился за тонкий конец и с разворота запустил ее в направлении тупо сидящей скотины. Охватившая меня ярость удесятеряла мои силы, и, хоть потом я об этом очень сильно пожалею, в данный момент мне это было только на руку. Красноглазого от удара не только скинуло с дерева, но и отбросило метров на пять. В этом была примерно равная заслуга как моих собственных сил, так и ветки. Все-таки она была большой, даже очень.

Как только туша шмякнулась на землю, желтоглазые с радостным воем устремились к жратве. Правда, не все. Трое гадов почему-то остались под моим деревом, распределившись по кругу. Слишком разумные, блин, так получайте! Не думая о последствиях, я прыгнул (если бы думал, то хрен бы это сделал). Прыгать с семиметровой высоты для меня было не впервой (с пятнадцати и больше прыгал, ничего, живой), но вот прыгать с такой высоты на голую землю я никогда бы не рискнул, ноги жалко. Даже сейчас я этого не сделал, да и зачем упускать такую прекрасную возможность разобраться с еще одной тварью — с той, что перекрывала путь к воде? Тем более, как я считал, это могло помочь мне спастись.

Секундное падение с замиранием сердца, удар обеими ногами, хруст позвоночника, отчаянный предсмертный визг желтоглазого, и я уже во весь опор мчусь к воде. Бегал бы я так стометровку на олимпиадах, все призы были бы мои. Но, как оказалось, волки-оборотни бегают этак разика в два быстрее, если не во все три. Уже предчувствуя, как разгоряченное тело погружается вводу, я на мгновение ослабил бдительность. Правда, удар по хребтине, едва не сломавший меня пополам, быстро напомнил, что малейшая расслабленность чревата последствиями. Проскакав наподобие мячика по земле, я взвился на ноги, но вонзившиеся мне в плечо десятисантиметровые клыки заставили упасть на колени. Растопырив указательный и безымянный пальцы в разные стороны, я ткнул ими выше сжавшейся на моем плече пасти в надежде попасть в глаза. Надежда оправдалась ровно наполовину: не хватило расстояния между пальцами, чтобы попасть сразу в два глаза — вот харя так харя. И сразу — вопрос: попал в глаз или это я ПОПАЛ? Волк, как и всякая нормальная живая тварь, среагировал подобающим образом: то есть что есть мочи дернулся назад, оставляя от моего плеча жалкие лохмотья. А я едва не рехнулся от боли.

Видимо, в какой-то момент я потерял сознание, когда же вновь смог соображать, то выяснились сразу три новости. Одна хорошая и две плохих, причем одна другой хуже. Хорошей новостью было осознание того, что я наполовину лежу в воде. Первой плохой новостью было орава ревущих тварей, приближающихся с невероятной скоростью. Второй же стало понимание неотвратимости всего происходящего. Монстры приближались, а я не мог пошевелить ни единым мускулом. Свое собственное тело ощущал как нечто ненужное, мешающее. Сделав над собой неимоверное усилие, смог перевернуться на другой бок, потом еще раз и еще, но на четвертом силы окончательно меня покинули, и я уткнулся лицом в воду. На мое счастье, в этом месте было не слишком сильное, но все же течение. Сначала почувствовал, как мои ноги начало заворачивать куда-то в сторону, а затем и все тело. Правда, все равно напоследок я получил подарочек от своих преследователей — оглушительный удар по голове, способствующий моему быстрому опусканию на дно речное. Все-таки надежда сбылась: это было спасение.

Спасение оказалось погибелью. В какой-то момент я почувствовал, что все, конец. И сразу стало легче. Перестали волновать твари, которые, как я чувствовал, продолжали преследовать меня; даже несмотря на то, что я находился под водой, они все равно знали, где я. Не было никакого удивления, когда спустя всего минут пять я понял, что уже задыхаюсь, хотя не прошло и дня, как я плавал под водой по полчаса. Ощущение тела практически полностью пропало. Правда, всю эту своеобразную гармонию нарушила вклинившаяся ехидная мысль, интересовавшаяся, как ЭТО будет? Свет в конце туннеля уже один раз в моей жизни был. Просто свет и просто тьма тоже были. Даже как-то разноцветные круги плыли перед глазами, только вот смешного в них я ничего тогда не нашел. В тот раз произошло действительно чудо, раз остался жив, и это был первый раз в череде последующих. Теперь же мне было просто любопытно, что будет на этот раз? Ведь прежде ничего не повторялось, значит, и в этот раз должно быть все по-другому.

Я оказался на сто процентов прав! Сначала по глазам будто резанули бритвой, а когда я вновь смог видеть, то передо мной предстала девушка. Она стояла посреди солнечной, цветущей долины, и от нее исходило такое ощущение спокойствия, что я, совершенно не противясь, «пошел» к ней (понятие «пошел» вообще неправильно, фактически шел не я, а окружающее меня пространство двигалось по моему желанию в нужную сторону; хотя ноги я переставлял, но ощущал, что все равно стою на одном месте). Девушка была одета в белую тунику, а на пышных черных волосах лежал венок из каких-то незнакомых мне цветов. Призывно мне помахав, она, улыбнувшись, присела на край заботливо постеленной скатерти, на которой стояли разнообразные яства. Неотрывно глядя в ее ярко-зеленые глаза, я продолжал «идти». Ее улыбка… ее губы… ее глаза… меня тянуло к ней словно магнитом, и мне это нравилось. Не было совершенно никакого желания противиться этому зову. Глупо улыбаясь, я «шел» все быстрее и быстрее, пока, наконец, не «побежал». Я чувствовал себя просто превосходно! Никакой боли в разорванном плече, переполнен силой и энергией, мысли мои совершенно чисты — я думал только о девушке, сидящей, казалось бы, прямо передо мной, однако я все «бежал» и «бежал», а она практически не приближалась.

Прямо передо мной возник Дженус, который тут же начал на меня вдохновенно орать. Слов, да и вообще звуков, я не слышал, но вот по его бешеному лицу и широко открывающемуся рту сразу понял, что меня наш Господь Бог совсем не благословляет. Скорее, наоборот. Впрочем, мне было абсолютно все равно, пусть хоть кипятком писает. Я хотел (желал, жаждал, стремился — нужное подчеркнуть) оказаться рядом с сидящей девушкой, если судить по ее внешности, зеленоглазой ведьмой. К моему удивлению, Дженус почти сразу исчез, причем с самым расстроенным видом. Покачав головой и махнув на меня рукой, он просто растаял в воздухе. Весь его вид говорил, что больше иметь дел с этим дураком (то есть со мной) он больше не желает. Естественно, на такое отношение к моей персоне я не мог не обратить внимания, даже перестал «бежать», остановился. Девушка, увидев, что я встал как вкопанный, поднялась на ноги и опять поманила меня к себе, указывая то на себя, то на скатерть с едой. Но ощущение спокойствия во мне почти полностью развеялось. Стали проявляться раздражительность, ожидание, даже злоба. Желание двигаться к девушке пропало начисто. Сразу же вспомнилась Солина, ее красота, которая ни в какое сравнение не шла с красотой зовущей меня девушки, последняя безоговорочно проигрывала едва ли не по всем статьям. Спрашивается, чего я к ней, как баран на бойню, бежал? Вслед за тем вспомнилось все, что произошло, и мгновенно появилась пара сопутствующих мыслишек. Если я ТАМ умер или умираю, то сейчас передо мной… Как бы в подтверждение моих мыслей лицо девушки исказила неистовая ярость. Сорвав венок с головы, она кинула его на землю, после чего стала стремительно меняться. Волосы из черных и пушистых стали белыми и уложенными, на лице появились следы макияжа; одежда тоже претерпела изменение. Теперь на ней было надето кроваво-красное платье с двумя большими вырезами по бокам и, наверное, немаленьким на спине (но это уже было просто предположение). Девушка щелкнула пальцами, и скатерть со всей находящейся на ней жратвой канула в неизвестность. Потом она посмотрела мне в лицо, и, хоть нас, вроде бы, разделяло порядочное расстояние, я видел ее глаза столь же отчетливо, как если бы она стояла в шаге от меня. Поэтому я мог с уверенностью сказать, что они были полны жуткой злобы на меня, от них исходила просто опаляющая ненависть — она жаждала моей крови. Все так же продолжая смотреть мне в глаза, она более чем недвусмысленно провела по горлу ногтем с явными следами маникюра. Я всегда отличался дебильной реакцией на пограничные ситуации. Вместо страха или каких-либо других подобающих ситуации чувств, которые были просто обязаны появиться, мной овладело любопытство. Спрашивается, чего я такого сделал этой особе, что она меня так сильно возненавидела? Из-за того же любопытства я подмечал абсолютно ненужные для меня детали, типа того же маникюра.

— Идиот!!! — рявкнул кто-то мне в ухо, да так, что я едва окончательно не скопытился.

Я мгновенно отпрыгнул в сторону (как ни странно, это получилось), развернувшись, увидел Дженуса и уже рявкнул сам:

— Придурок!!!

Хлоп! От оплеухи, прилетевшей откуда-то сбоку, меня едва не вырубило.

— Сволочь!!! — прозвенел женский голос.

Вновь отпрыгнув и развернувшись, на этот раз уставился на девушку в красном.

— Дура!!!

— Убью тварь! — прорычала она.

— Он не только сволочь, он еще и редкостный идиот, — деликатно высказался Дженус, но, увидев дьявольский огонек в глазах девушки, добавил: — Но убивать его все же не надо, еще успеется.

— А может, это с вами что-то не так, а? — потирая рукой щеку, произнес я. — Один гад, шантажист и просто урод редкостный, другая истеричка.

— Это кто здесь истеричка?!! — двинувшись в мою сторону, сквозь стиснутые зубы спросила девушка.

— А еще и дура, — отступая, невозмутимо добавил я. — Иначе бы не задавала такие глупые вопросы.

— Хранись, малец! — кинулась она на меня, но тут же была перехвачена Дженусом.

— Флема, успокойся.

— Я спокойна! — вырываясь из объятий Дженуса, крикнула она. — Я просто само спокойствие, вот только дай убить этого сопляка!

— Но-но! — почти искренне возмутился я. — У самой молоко на губах не обсохло… Или это не молоко? Случаем не секретарша нашего Господа Бога?

— Флема, — убийственно спокойно сказал Дженус, разжимая свои объятья, таким образом даруя девушке-истеричке свободу. — Забудь, что я сказал. Можешь убить его.

— С удовольствием! — отозвалась она, ее глаза как-то подозрительно и опасно блестели, хотелось бы верить, что из-за наворачивающихся на них слез, но я был уверен, что это не так. Согнув руки в локтях и направив их в мою сторону, она сделала движение пальцами, после чего в каждой из ее ладоней появились сгустки тьмы.

— За все те пятнадцать раз, что ты уходил от меня, — сказала она, кинув в меня первый сгусток тьмы, от которого я с легкостью увернулся.

— Пятнадцать? Врешь! Я помню… м-м-м… только семь… восемь… да, только восемь.

— А сколько раз ты был на волосок? — спросила она, кинув второй сгусток. Я уж, было, возликовал, что она хоть чуть-чуть остыла, но ее ладони вновь заполнились тьмой.

— А я почем знаю?! Много!

— Вот именно! — прошипела она, кидая третий сгусток, который едва не попал в меня.

Окружающее нас пространство изменилось. Мы были на ристалище, на точной копии арены Колизея, Дженус же, развалившись в кресле Цезаря, хрустел попкорном. Причем с пространством здесь происходила та же фигня, что и в предыдущей локации. Он сидел, казалось бы, очень далеко, но я его видел и слышал так, будто он находился от меня метрах в пяти. Хорошо, что этот же закон не распространялся на истеричку, а то и не знаю, чем бы мне это грозило, кроме, разумеется, примитивной смерти.

— Слушай, я что, один такой?!! — раздраженно вопросил я.

— Да!!! — рявкнула она, бросая сразу два сгустка.

— Врешь! — Я уклонился от обоих.

— Нет!! — еще пара черных «мячиков».

— Врешь!!! — Не попала! Не попала!

— Нет!!!

— Истеричка!

— Р-р-р…..

— Хе-хе…

Видимо, доконал ее окончательно. Уж больно яростно и метко она стала метать сгустки, еле успевал увертываться.

— Сколько раз я уже открывала тебе путь, тратила свое время, ждала, а ты каждый раз срывался, уходил, возвращался в мир живых. Как я хотела, чтобы ты умер, и мне не надо было бы тратить столько времени на такое никчемное создание, как ты. Ты — вне судьбы, твой путь неизвестен, и это меня бесит больше всего. Когда же ты сдохнешь?!!

— Вне судьбы? — удивился я.

— Ты не знаешь?!! — совершенно искренне опешила она, причем настолько, что тьма бесследно исчезла из ее ладоней.

— Не знаю — о чем? — Потом кое-что понял и, повернувшись к «Цезарю», никого не увидел. Подлый шантажист просто сбежал.

— Так он тебе ничего не сказал? — Флема столь же удивленно смотрела на кресло, на котором недавно восседал Дженус.

Я, повернувшись к ней, изобразил на лице самый искренний вопрошающий интерес.

— Раз он не сказал, то и я не скажу.

— А может… — начал я, но был мгновенно перебит.

— Нет.

— И все-таки я…

— Сказала: нет, — значит, нет. И вообще, раз ты опять не сдох, вали-ка ты в мир живых. Пока я не довела этот процесс до конца.

— Какой процесс?

Она в ответ показала очередной сгусток тьмы в ладони.

— Понял. Не дурак.

Больше ничего не было сказано. В одно мгновение я оказался в мире живых, но лучше бы я сдох. Болело уже не только плечо, но и все тело. Просто чудо, что организм смог остановить кровотечение, иначе бы я обратно уже не вернулся. Преодолевая боль во всем теле и особенно в плече, я устремился вверх. Воздуха в легких уже давно не было. Наверное, чувства утопающего, которого в последний момент спасли, передать просто невозможно. Долгожданный глоток воздуха опьянял лучше всякого изысканного вина. От облегчения, что живой, едва не теряешь сознание и в то же время потрясение слишком сильное, чтобы нормально соображать.

Некоторое время я просто лежал на спине, влекомый течением и смотрел на звезды. Казалось, они — единственные живые существа в этой кромешной тьме. Они дарили успокоение, надежду. Но, как я уже неоднократно говорил, всему приходит конец. Я напряг зрение и осмотрелся. Моих преследователей нигде не было видно, скорее всего, они просто сочли, что я умер (в общем-то, это было недалеко от истины) и прекратили преследование. В то же время окружающая меня местность была незнакома. По правую сторону от меня находилось все то же «Поле режущей смерти», если, конечно, это было не какое-нибудь другое поле, а по левую — пейзаж изменился. Деревья были мелки и неказисты. По ним я бы не смог передвигаться, как это делал сегодня… или уже не сегодня? Сколько же времени прошло с момента моей отключки? Если подумать, то не должно было слишком уж много: я ведь тонул и пришел в себя тоже тонувший. Но появляется другой вопрос: где же мои преследователи? Они не могли так быстро уйти, а значит, времени прошло гораздо больше, чем я думаю. Может, это была опять работа Дженуса? Или — Флемы?

Оставив эти мысли до лучших времен, я поплыл к правому берегу. Выбравшись на сушу, поднялся на ноги. От слабости меня качало, сильно кружилась голова и было просто чертовски плохо. Но, тем не менее, я упрямо двинулся в сторону поля. Мне во что бы то ни стало надо было оказаться на другой его стороне. Да и мои преследователи могли объявиться. Это уже казалось маловероятным, но лучше было исходить из самого плохого варианта. Подойдя к полю, я попытался опуститься на колени, но ноги подвели меня, и я упал почти плашмя. Тут же напомнило о себе разорванное плечо, а во рту появился металлический привкус. Зло сплюнув кровь, я подобрался и пополз. Мое продвижение было бы намного легче, ползи я по дороге, а так мне приходилось продираться сквозь высокую траву. К этому еще добавлялась летящая крошка от срезанных кончиков. Она лезла везде, в глаза, нос, рот, из-за чего я чуть ли не при каждом вдохе отхаркивался и сплевывал. Не преодолев и половины пути, я, полностью измученный, повалился на землю и мгновенно провалился в глубокий сон.

На мое счастье, сон оказался не настолько глубокий, насколько мог бы быть вообще, учитывая мое состояние. Поле едва меня не сожрало. Видимо, оно посчитало, что я достаточно неподвижен, чтобы быть мертвым, а может, просто оно поглощало все, что продолжительное время находилось на его территории, не подавая признаков жизни. Ладно, не в этом суть, просто я проснулся от ноющей боли в руках. Открыв глаза, я сначала даже не понял, что не так. Потом, наконец, сообразил. Я чувствовал свои руки под головой (я лежал в такой позе, что руки должны были быть там), но при этом моя голова покоилась на земле. Приподняв голову, я посмотрел на свою правую руку, которая почти по самое плечо ушла под землю. От увиденного я не впал в ступор, мной не овладели страх и паника, наоборот, я настолько был ошарашен, что лишь удивленно смотрел на происходящее. Впрочем, удивление быстро сменилось гневом, когда я почувствовал, что кто-то начал тянуть меня за руки, снизу, разумеется. Боль при этом слегка усилилась. Решив подтянуть ноги к животу и с помощью них встать, я натолкнулся на новую проблему. Мои ноги тоже были под землей, как и большая часть тела. Вот тут я уже слегка запаниковал, все мои попытки освободиться ни к чему не приводили, я с каждой минутой погружался в землю все больше и больше. Страх, как известно или парализует человека, или способствует чудовищному выбросу адреналина в кровь. На мое счастье произошло второе, из-за чего силы многократно возросли. Отчаянным рывком я слегка смог освободить свою правую руку, а после еще нескольких рывков она оказалась полностью на свободе… вот только от ее вида мне стало жутко. Там где рука была прикрыта рукавом, она практически не пострадала (зато от рукава почти ничего не осталось), но кисть представляло собой кошмарное зрелище. Кожи не было совсем, кое-где не хватало мяса и отчетливо виднелись кости, но боли я практически не чувствовал. Видимо, в кровь попали местные анальгетики или анестезирующие вещества, чему я был несказанно рад, иначе бы я точно свихнулся. Для одного дня (или все же не одного?) это было бы слишком.

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы полностью освободиться и перевязать руки остатками рубахи. На мое счастье, штаны и обувь не пострадали. Поэтому отделался я достаточно легко, могло быть хуже (всегда может быть хуже). Когда закончил перевязку рук, небо уже начало светлеть, предвещая скорый восход солнца. Спать, естественно, я больше не собирался, поэтому сделал единственное, что было возможно, — продолжил свой путь. Ползти стало намного тяжелее, сильно поврежденные руки давали о себе знать вспышками адской боли, когда я опирался то на одну из них, то на другую. Но, стиснув зубы, я терпел, больше все равно ничего не оставалось (конечно, напрашивался еще один выход, но желания помирать у меня не было). Как назло, в этом месте поле оказалось гораздо шире, чем у нашей стоянки, поэтому, когда я уже из последних сил кое-как выполз с него, солнце стояло высоко. Мой совершенно безумный взгляд наткнулся на небольшие кусты эльдоса (классифицированного мной на уроке как Э-1). Это был «резиновый куст». На нем взвод солдат мог месяц валяться, но спустя пару дней куст вернулся бы к своему первоначальному виду. А еще он отличался очень мягкими листьями и ветками. Даже не потрудившись встать на ноги, я дополз до этого куста и, вломившись в него, просто расслабился, повалившись на мягкие листья и ветки этого кустарника. Даже слишком мягкие, но развить эту мысль я уже не успел. Сознание просто плюнуло на все и отключилось.

Мой разум был настолько измучен, что сил не хватило даже на сон. Мне показалось, что не успел я закрыть глаза, как уже проснулся, но, тем не менее, отдохнул хорошо. Слегка поерзал и поплотнее прижал к себе какую-то теплую фигню, в ответ «фигня» прижала меня к себе. Легкий ветерок щекотал мне нос, такое же ощущение бывает, когда кто-то дует тебе прямо в лицо. Но даже эта ассоциация не возымела никаких ответов от здравого смысла. Что-то попало мне в нос, не удержавшись, я сдавленно чихнул.

— Будь здоров.

— Спасибо.

Еще можно чуток поспать, и все… м-м-м… Будь здоров?! Э-э-э…

Распахнув глаза, я уставился точно в такой же обалдевший взгляд, вот только глаза были ярко-красными. При этом положение наше было еще то. Едва не соприкасаясь носами, мы лежали с ним в обнимку, крепко прижавшись друг к другу.

— Ты кто такой? — враз спросили мы друг друга.

— Хисп.

— Канд.

Мысли, видимо, буксовали у обоих. Мы даже не предприняли ни единой попытки разжать объятья.

— А что ты тут делаешь? — опять враз спросили мы.

— Сплю! — прозвучал синхронный ответ.

— Это мой куст! — грозно произнес я.

— Ничего подобного! — возмутился субъект. — Я первый его занял.

— А мне по фигу! Это все равно мой куст.

— Не пройдет. Куст мой.

— И вообще, отпусти меня! — рявкнул я, при этом сам даже не сделал попытки разжать свои объятья.

— Ты первый!

— Тогда одновременно, — нашел я выход. — На счет три. Раз, два, три!

Разжав объятья, мы раскатились в разные стороны и, взвившись на ноги, встали в боевые стойки, вот только у моего противника был при себе кинжал, а у меня нет.

— Так ты кто такой? — не спуская с него настороженного взгляда, повторил я.

— Канд, — повторил он свой ответ, потом немного подумав добавил: — Путешественник.

— Какое совпадение! Я тоже. — Ясное дело, ни один другому не поверил. — И куда же ты направляешься, путешественничек?

— Никуда. Просто странствую по свету. А ты?

Немного подумав, я сказал правду:

— В Хогарт.

— В Хогарт? Так ты человек? — удивленно воскликнул он.

— Полный абзац! Кем же я еще могу быть-то, а? Разве не видно?

После моих слов он окинул меня таким пристальным взглядом, что я, не удержавшись, последовал его примеру. Вроде, ничего необычного не было.

— Ну, скажем, человек из тебя довольно призрачный, — скептически произнес он.

— Это почему еще? — в который уже раз возмутился я. — Очень даже нормальный. Руки, ноги, голова и говорить умею.

— У меня тоже руки, ноги, голова, и говорить я умею, — раздраженно отозвался Канд. — Но, тем не менее, я ведь не человек.

— Нет?! — совершенно искренне удивился я.

— Ты что, совсем идиот? Глаза не видишь? — вдобавок к своим словам он указательным пальцем показал себе на глаз.

— Глаза как глаза… красные только… м-м-м… Уж не хочешь ли сказать, что ты — вампир?

— О, еще не все потеряно! — радостно отозвался Канд.

— Мне позволительно тормозить. У меня последние деньки были такими впечатляющими, что тебе и не снилось.

Канд сразу как-то приуныл.

— У меня тоже были еще те деньки.

— Слушай, а у тебя пожрать ничего нету, а? — спросил я, осененный внезапно пришедшей идеей. Желудок тут же радостно заурчал, напоминая, что он уже очень давно пустует и не мешало бы его чем-нибудь заполнить, желательно мясом.

— Смотрю на тебя и думаю, что мне-то обед сегодня обеспечен, — вампир улыбнулся, выставляя напоказ свои неестественно длинные клыки.

— Так вы правда пьете кровь?! — выпрямившись, восторженно спросил я.

— Да. И сейчас я выпью всю твою, — облизнув губы, он двинулся на меня.

— А я тогда тоже стану вампиром?

Остановившись, он посмотрел на меня, как… В общем, как на меня смотрят большинство людей.

— Парень, у тебя с головой-то все нормально? Я говорю, что сейчас выпью все твою кровь!

— Все пять литров? — удивленно спросил я.

— Чего?!

— Выпьешь все пять литров? Ведь именно столько крови в моем организме? Хочешь сказать, в тебя столько влезет?

— Ты псих?

Устало потерев глаза, ответил:

— Я Хисп.

— Хисп, псих — какая разница?

— Положение букв разное, а что?

— Да ничего, — буркнул он, после чего отошел в сторону и, подхватив с земли небольшую сумку (ранее не примеченную мной), кинул ее мне. Я поймал, чисто автоматически. — Только все не ешь, оставь на потом.

Кивая головой в знак согласия, как китайский мандаринчик, я поспешил развязать шнурок, стягивающий горловину сумки. В нос тут же ударили явственные запахи пищи, в которых, к своему удивлению, унюхал даже чеснок. Впрочем, кинув взгляд на вампира, вновь завалившегося на куст и блаженно прикрывшего глаза под первыми лучами восходящего солнца, я выкинул из головы все посторонние мысли и сосредоточился на еде. К моему глубочайшему сожалению, ее было не слишком много. Парочка больших ломтей копченого мяса, несколько луковиц, немного чеснока, бутыль воды, булка черного хлеба и несколько пирожков с печенью. Мне стало совсем хорошо после того, как я изничтожил значительную часть этих запасов (придется их в ближайшее время и в срочном порядке пополнять). В теле появилось долгожданная энергия. Спустя минут десять почувствовал, как зверски зачесались раны под намотанными на них тряпками. Выждав еще минут десять, я осторожно освободил свои кисти. Они были абсолютно нормальными, единственное, что указывало на вчерашний ужас, была розовая кожа. На фоне сильно загорелых рук она очень бросалась в глаза, но это — дело времени. Пара дней под палящим солнцем, и новую кожу будет не отличить от прежней. То же самое было и с плечом. Отойдя немного в сторону, я вырыл (прямо руками — благо земля мягкая) не слишком глубокую яму и, положив в нее окровавленные остатки рубашки, закопал и, хорошенько утрамбовав, закидал листвой, чтобы скрыть все проделанные мной манипуляции.

— Надо было глубже закопать, — раздался позади меня голос Канда. — Запах крови очень силен.

— Сам знаю. Я в тряпки замотал клегл, он спустя час перебьет весь запах.

— Чего замотал? — вампир даже приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть меня.

Я молча указал на неприметный синий цветок, растущий почти у самых моих ног.

— Если этот цветок намочить, он начинает выделять резкий запах.

— Так ты не воин? — изогнув бровь, спросил Канд.

— Я? Говорю же: путешественник, такой, как и ты.

— Ну, если как я…

— Именно — как ты!

— Тогда путешественник из тебя никакой, — довольный, закончил вампир.

— Точно так же, как и из тебя, — не менее довольно отозвался я.

Я потуже завязал шнурок на горловине сумки с едой и вернул ее Канду, естественно, поблагодарив.

— Слушай, а в какую сторону ты собираешься путешествовать?

Вампир неопределенно пожал плечами и махнул в нужном мне направлении, по крайней мере именно в ту сторону меня тянуло, причем тянуло до дрожи в коленях. Если же говорить совсем уж буквально, то мне хотелось бежать не останавливаясь.

— Куда-нибудь туда, — меланхолично добавил он.

— Мне тоже надо как раз «куда-нибудь туда».

— А ты не боишься, что я выпью все твою кровь, пока ты спишь?

— Так вы правда пьете кровь? — опять изобразив на лице восторг, вопросил я.

— Пойдем вместе, — сухо ответил Канд. Поднявшись, он принялся отряхиваться и поправлять на себе одежду. Я же мог было лишь наблюдать за этим процессом. Из всех своих вещей мне удалось сохранить только штаны и сапоги из змеиной кожи. Наконец, вампир остался доволен своим внешним видом.

— Пошли, что ли?

Кивнув, я развернулся и направился прямо в лес.

— Эй! Ты куда? — удивленно спросил Канд. — Пошли вдоль поля, рядом с ним идти легче.

— Легче не всегда правильно. И я совершенно не хочу оставаться вблизи этой хрени. — Я с омерзением ткнул пальцем в сторону поля.

— Боишься?! — довольно загоготал вампир.

— Нет. Просто оно меня вчера чуть не сожрало.

Оставив вампира подбирать свою челюсть, я тихо растворился в лесу. Но Канд скоро меня нагнал, при этом он передвигался практически так же тихо, как и я. В редких случаях Канд ступал неосторожно, и тогда под ногами у него с хрустом ломались сухие веточки. Так мы и двигались: я — впереди, а вампир держался на пару шагов сзади, давая возможность выбирать путь мне самому. Я, вообще-то, двигался слишком быстро, чтобы за мной мог поспеть нетренированный человек, но, судя во всему, или Канд был тренированным, или вампиры сами по себе обладали большей выносливостью и силой. А может, и то, и другое. Путь же я выбрал самый кратчайший. Мне не нужно было ориентироваться по солнцу или сторонам света, я просто шел к эльфийке. Держи я свой путь в другом направлении, мне бы, конечно, пришлось применять разные способы, придуманные людьми, дабы находить нужную дорогу, но я шел за Солиной, и мне это было совершенно ни к чему. Я просто знал, где она. Не могу объяснить как, почему, из-за чего — я просто знал и поэтому шел напрямик.

Спустя несколько часов непрерывного движения лесом по какой-то причине стало намного светлее, чем было до этого. Меня это крайне заинтересовало. Остановившись, я поднял голову вверх, стараясь найти этому объяснение. Деревья были все те же (какая-то местная разновидность лиственных вперемешку с более экзотическими, вроде огромных папоротников или чего-то типа пальм), росли с той же плотностью, но все равно стало намного светлее.

— Чего остановился? — спросил Канд, это были первые произнесенные слова за многие часы нашего путешествия.

— В лесу стало светлее, — глядя по сторонам, ответил я.

Вампир поднял голову вверх, пару секунд внимательно всматривался, а потом очень громко и по местным меркам весьма нецензурно выругался.

— Что такое? — заинтересованно спросил я.

— Деревья листья прячут, — хмуро ответил он, потом посмотрев под ноги добавил. — Травы под землю уходят.

Я внимательно пригляделся к деревьям, а затем и к растениям у нас под ногами — вампир оказался прав, как только я сам не заметил?

— И зверья нигде нет! — осенило меня, а я все думал, из-за чего лес какой-то уж слишком тихий.

— Действительно. Ты знаешь, что это значит?

Кивнув головой, я ответил:

— Сезон дождей. И, судя по всему, очень скоро.

Канд, невесело усмехнувшись, произнес:

— Да, максимум через пару дней. Надо будет на первые три дня найти где-нибудь убежище, в первые дни дождь самый сильный, потом же можно будет и дальше продолжить путь, а можно и переждать сезон на одном месте.

— Я так не думаю, — покачал я головой. — У нас нет запасов еды, чтобы просидеть на одном месте полмесяца, а в худшем случае — целый месяц. Да и не хочу, и не могу терять столько времени.

— Ты прав, — потерев лоб рукой, согласился Канд.

— Ладно, пошли дальше, а лучше побежали. Ты как, выносливый?

Вампир лишь хищно улыбнулся, но отвечать не стал. Да и зачем? И так все было ясно. Мы уже полдня были в пути и при этим ни разу не останавливались даже на минутку. По его же виду можно было подумать, что он вообще целый день провалялся в кровати и занимался любимым моим занятием — ничегонеделаньем. В общем, вернув вампиру его улыбку, только в своем исполнении, я отвернулся от него и побежал, с каждой секундой наращивая скорость. Естественно, Канд от меня не отставал, но тихо передвигаться он уже не мог. Впрочем, и я особой бесшумностью не отличался да и не слишком старался. Зачем? Вампир все равно не мог бежать тихо, а если он не мог, то и мне бежать тихо не было никакого смысла. Поэтому я бесшумность заменил скоростью, хотя это было довольно опасно, мало ли кто обитал в этом лесу! Мне это нравилось даже больше. Сразу вспомнилось детство, когда мы с друзьями собирались в лесу и играли с утра и чуть ли не до самой ночи. Тогда мы тоже носились по лесу, как угорелые, вот только тогда мы играли, а сейчас бег был целеустремленный. В одном направлении. Спринтерская скорость продержалась часа два, после чего начала снижаться. Не столько от усталости, сколько из-за чувства голода. Еды у вампира осталось не слишком много, а раз так, то надо было позаботиться о сытном ужине заранее. Так думал не только я, но и «сытный ужин» в виде нархвара (зверь чуть меньше медведя, но очень на оного похож, правда, двигается быстрее и напугать его нельзя. По крайней мере, такие случаи мне неизвестны). Причем эта тварь колоритная так ловко замаскировалась, что я не заметил его до самой последней секунды. Просто увидел когтистую лапу, устремившуюся к моей шее, и едва успел прыгнуть в сторону (хотя все равно оцарапало). Перекувырнувшись пару раз по траве, я спрятался за дерево. В лесу стояла просто неестественная тишина. Ни единого звука не было слышно ни от моего спутника, ни от моего будущего ужина (мне искренне хотелось так думать). К счастью, нархвар был не слишком большим, если это, конечно, вообще, был нархвар, а то мало ли чего мне могло показаться.

Осторожно выглянув из-за дерева, я, как и предполагал, никого не увидел, но это совсем не означало, что меня тоже не видели. Такой расклад меня не устраивал. Посмотрев вверх, я уже с определенной сноровкой подпрыгнул и ухватился за ветку, а еще спустя секунд десять был уже на верхушке следующего дерева. Приблизительно зная, где должен находиться мой ужин, я начал быстро перебираться с дерево на дерево. Ужина я не нашел, но вот на своего спутника наткнулся. Я перебрался на очередное дерево и начал подниматься по нему, когда мой взгляд зацепился за странный темный силуэт выше меня. Быть моим ужином этот силуэт не мог, поэтому, присмотревшись внимательнее, я опознал в нем Канда. Он выбрал аналогичный способ обнаружения пропавшей еды — макушки деревьев. Получая от всего происходящего неописуемое удовольствие (и даже забыв на некоторое время о ходящем внизу ужине), я совершенно бесшумно влез по дереву на соседнюю ветку, оказавшись за спиной у вампира. Пока соображал, что бы такое сделать, вампир втянул носом воздух, резко развернулся и уставился на меня выпученными глазами. Он хотел что-то сказать, но тут краем глаза я уловил какое-то движение в стороне от нас, понял, что это, и, приложив палец к губам, показал вниз. Именно сейчас на пару метров ниже нас с соседнего дерева на наше перебирался «ужин». Причем двигался он совершенно бесшумно. Был под полторы сотни килограммов, а по деревьям лазал куда сноровистее меня. Канд достал кинжал, я показал знаками, что мне тоже нужно оружие. Вампир без всяких протестов откуда-то из недр своего одеяния (кстати, я забыл сказать, что на нем были черный плащ с капюшоном, просторная рубаха, штаны из грубого материала и привычные сапоги из змеиной кожи) достал нож. «Ужин» тем временем слез с дерева и затаился среди выпирающих из-под земли корней. Мы же, в свою очередь, перебрались на самую нижнюю ветку дерева, оказавшись всего на полтора метра выше нашей будущей жратвы.

Тут у нас появилось некоторое затруднение: что делать дальше? Этот зверь (все-таки это нархвар) был очень выносливым и убить его с одного удара крайне затруднительно, а в том положении, в котором он находился сейчас, вообще невозможно. На наше счастье, по лесу гулял легкий ветерок, из-за чего наш «ужин» не мог нас почувствовать. Именно по этой причине мы уже достаточно продолжительное время сидели над ним и пока ни о чем не волновались, но если ветер решит изменить свое направление, надо будет действовать незамедлительно. В принципе, у меня появилась одна идейка. С вампиром мы повернулись синхронно, он ко мне, я к нему. Сразу все поняли, каждого осенило идеей. После парочки знаков друг другу стало ясно, что она у нас одинаковая. Тем лучше: не надо объяснять что и как, учитывая, что вслух говорить нельзя. Речь в лесу заметна больше, чем хруст ломаемых веток: она не вписывается в звуки леса (имеется в виду только человеческая речь, эльфийская еще как вписывается).

Я на пальцах начал отсчитывать до трех. Один… два… три! Спрыгнули мы одновременно. Вот только получилось все по-идиотски обидно. Весь план полетел к черту. Вампир умудрился плащом зацепиться за ветку, из-за чего она сломалась, и Канд грохнулся вниз головой, едва не свернув себе шею. Естественно, у нашего «ужина» чувство самосохранения было развито очень хорошо, он даже не предпринял попытки узнать, что там над ним затрещало, и тут же стремительно рванул куда глаза глядят. Да, задумывалось все достаточно просто: вампир прыгает на нархвара, всаживая кинжал ему в спину, а когда зверюга выгнется дугой, я полосну ему по горлу своим ножом (разумеется, спрыгнув прямо перед его мордой). Получилось же нечто непотребное. Вампир едва не свернул себе шею (интересно, случись такое, жив бы он остался?), я же, в свою очередь, всей тушкой умудрился жахнуться на рванувшего вперед нархвара, с жутким хрустом сломав последнему шейные позвонки. Причем я поначалу даже не понял, что же вообще произошло. Несмотря на всю свою верткость, гибкость и массу иных разнообразный умений, я умудрился отбить себе едва ли не все, что можно и нельзя. Матерились мы с вампиром одинаково громко и разнообразно. Он на каком-то гортанном языке, а я — на великом и могучем русском.

— Корявый идиот! — это были мои первые слова в череде многих, предназначенных исключительно для вампира.

После того, как мы убедились в неподвижности нашего ужина, я, повернувшись к Канду, высказал ему очень-очень многое.

— Да я что? Я ведь не специально, — виновато произнес он, когда я выдохся (в прямом смысле этого слова, я как раз начал делать вдох, чтобы обрушить на него новый поток ругательств).

— Не специально он, — передразнил я его, а потом уже более миролюбиво, но все еще раздраженно добавил: — Такой план сорвался!

— Да ладно, нархвара все равно завалили, — в доказательства своих слов он пнул валяющуюся тушу.

— Нам просто повезло, а ведь могло повезти и ему, — пнул я мертвого нархвара.

— Ему? — Очередной пинок по туше. — Да ни в жисть!

— Это почему это? Смотри, какой здоровенный! — В который уже раз отвесил я пинок поверженному.

— Ну, не очень! — с задумчивым видом потолкал его ногой вампир.

— Да хватит тебе его пинать!

— Хватит, так хватит. Предлагаю сделать привал. Ты собираешь дрова, а я разделываю тушу. — Пнув нархвара напоследок, он пошел за своим валяющимся невдалеке мешком, а я в диаметрально противоположную сторону — за дровами.

— В мире существуют два мнения: одно мое, другое неправильное, — авторитетно заявил вампир, насаживая очередной кусок мяса на специально приготовленный прутик особого, огнеупорного, дерева.

Дело было двумя часами позже. Пока я собирал дрова, вампир ловко и быстро освежевал тушу убитого нархвара. Причем настолько быстро и ловко, что, казалось, он занимался этим каждый день на протяжении всей своей жизни. Я искренне порадовался, что тушу разделал Канд, а не я. До сих пор не могу к этому привыкнуть. Мне человека убить — как чаю попить, разницы нет совершенно (ни то, ни другое не люблю, но все равно иногда приходится это делать), а вот со зверьем дело обстояло абсолютно по-другому. Убить-то я их, конечно, тоже мог и достаточно легко (хотя человека все же легче), но вот дальнейшие процедуры выполнял с трудом (вроде разделывания туши). Знал, как надо, делал, могу, в случае чего, снова сделать, но внутри всего просто корежило от этого. Было до ужаса противно. Зато Канд таких проблем не испытывал. Напевая веселый мотивчик и периодически с явным удовольствием слизывая кровь со своих рук, он, как я уже говорил, ловко и быстро делал все необходимое. Я же за это время натаскал столько дров, что с лихвой бы хватило дня на три вперед.

Сейчас же у нас завязался спор по поводу приготовления мяса на костре. Я пытался убедить вампира, что шашлыки и просто мясо на костре — две совершенно разные вещи, но этот упрямый гад не хотел верить. Заявлял, что если мясо поливать хорошим вином во время готовки, получится одно и тоже.

— Предлагаю спор! — в конце концов, произнес я.

— Согласен, — мгновенно отозвался вампир. — Если ты окажешься прав, то я, скажем, отдам тебе вот это.

Он достал откуда-то из-под рубахи достаточно большую коробочку, отделанную черным бархатом и по размеру не умещающуюся на двух ладонях (где он только ее прятал?). Бережно открыв, он показал мне содержимое. Увиденное даже на меня произвело впечатление, хотя к украшениям я более чем равнодушен, мне на них просто глубоко плевать. Но это странное колье, бесспорно золотое, с вкраплениями небольших бриллиантов и еще каких-то неизвестных мне камней, не оставило безразличным. Двойное, состоящее из двух витков, оно даже в тени деревьев переливалось ослепительным блеском. Второй виток отделялся от первого, и ровно посередине его находился странный цветок, сделанный, казалось, из цельного бриллианта. Спустя мгновение я четко представил себе, как будет смотреться это украшение на Солине, и воображение нарисовало настолько восхитительную картину, что я невольно потянулся к этому произведению искусства. Канд резко захлопнул коробочку, при этом больно прищемив мне пальцы и возвращая к реальности.

— Согласен, — произнес я, тряся пострадавшей рукой. — Если я проиграю, то с меня двести золотых монет, идет?

— Двести? — Вампир явно что-то прикидывал в уме. — Давай двести пятьдесят?

— Ладно, — ответил я, после чего мы торжественно пожали друг другу руки.

— Но перед тем как проверять, кто из нас прав, ты мне покажешь деньги, иначе пари будет недействительно.

— Справедливо, — вдобавок к своим словам я кивнул головой. — Главное, чтобы мои друзья мою сумку не потеряли.

Вампир вопросительно поднял бровь:

— Друзья?

— Да. Я ведь не один путешествую. Случилась маленькая неприятность, и я от них отстал, теперь пытаюсь нагнать. Ты как, не против ночного бега?

Канд лишь презрительно фыркнул.

— Конечно, нет. Ночь — мое любимое время суток, солнце слишком ярко светит.

Кстати, я пока не рассказал, что меня в вампире удивило. Во-первых, он не боялся солнца. Во-вторых, был розовощекий, без малейших следов бледности, кою приписывают всем вампирам. В-третьих, жрал чеснок (вопреки опять же распространенному мнению, что чеснок губителен для них). В-четвертых, под солнцем очень даже отбрасывал тень (правда, еще не знаю, отражается ли в зеркале, но, думаю, да). Пожалуй, единственное, что соответствовало моему представлению о вампирах, это его аристократичность. Он был высок, его можно было бы назвать худым, но что-то не давало, скорее всего, то, что в отношении телосложения он был идеален. Правильные черты лица, черные как смоль волосы, немного вьющиеся и достающие до плеч. Красные глаза и неестественно длинные клыки добавляли ему определенного шарма. Он был попросту идеален во всем.

— Я тоже люблю ночь, — подумав, сказал я.

— У меня есть еще один вопрос, — произнес вампир, аккуратно переворачивая прутик с мясом.

— И что же это за вопрос?

— Как ты знаешь, я представитель расы вампиров.

— Как официально! — фыркнул я.

— А твои спутники, я так понимаю, люди? — продолжил он, не обратив внимания на мои слова.

— Есть маленько, — согласил я.

— Ну так… — вновь начал вампир, но тут же был остановлен мной.

— Я сказал: маленько! Там еще штук двадцать эльфов, причем одна из них эльфийка, и химера.

— Что такое химера? — спросил обалдевший Канд.

— Если коротко, то — человек-зверь, а если все объяснять подробно, то это долго и мне просто неохота. Если уж так интересно, потом сам у него спросишь, кто он есть такое и как он этим стал.

Некоторое время мы сидели молча. Вампир, судя по собравшимся складкам на лбу, о чем-то усиленно думал, настолько усиленно, что мне пришлось самому заняться мясом, иначе бы остались без еды. Спустя какое-то время Канд произнес:

— И как это понимать?

— М-м?

— Как люди и эльфы, да еще если рядом с ними эльфийка, могут уживаться вместе?

— Очень просто! — сняв мясо с костра, я принялся с удовольствием его поглощать.

— А как они ко мне отнесутся? — разглядывая свой кусок мяса, спросил Канд.

— Нормально. После эльфийки их уже ничем не удивить. Ты лучше скажи мне, откуда у тебя колье?

— Во-первых, это ожерелье…

— Разве?

— Ну… вроде, да.

— По мне, так это смесь колье и ожерелья.

— Похоже, — не мог не согласиться вампир. — Сам точно не знаю, что это такое. Мне оно просто понравилось, вот я его и того, позаимствовал.

— Хозяин, естественно, о заимствовании не знал?

— В том-то и проблема, — откусив немного от своей порции, он прожевал и, сглотнув, хмуро закончил: — Хозяин знает о заимствовании.

— И ты из-за этого путешествуешь? — усмехнувшись, спросил я и тоже отхватил очередной кусман мясца, едва не прикусив себе палец.

— Да. Теперь ты ответь на вопрос: откуда у тебя двести пятьдесят золотых? Или ты мне соврал?

— Да нет, не соврал. Правда, там, может быть, чуть поменьше двухсот пятидесяти, а может, и побольше. Что-то стряс с виконта, что-то нашел, но основную часть позаимствовал у мертвого ростовщика.

Услышав хмыканье вампира, объяснил более подробно.

— Ты не думай, ростовщика не я грохнул. Просто в его доме на меня пытались устроить засаду люди разобидевшегося графа и заодно прирезали хозяина, чтобы потом все свалить на меня. Я же о засаде прознал, перебил людей виконта и подумал, что лишние деньги мне не помешают, тем более, они стали бесхозные. Не пропадать же добру? Вот я и взял их… А ты у нас, стало быть, вор?

— Я?! — удивился Канд. — Нет!!!

Услышав на этот раз мое хмыканье, вампир тоже разъяснил:

— Тот, у кого я взял ожерелье, редкостный гад, он отобрал у меня все, абсолютно все! Да и еще подстроил так, чтобы меня изгнали. Кстати, с помощью ожерелья он все и подстроил, он мне его попросту подкинул и указал пальцем. Я же решил: раз меня все равно обвинили в том, чего не совершал, можно, чтоб не так обидно было, перед изгнанием совершить то, в чем меня, собственно, и обвиняли. Вот я и позаимствовал это украшение.

Хмыкнув еще разок, я не стал комментировать, хотя и мог. В молчании доев, мы принялись коптить мясо в дорогу, и этот процесс занял достаточно продолжительное время. Только когда солнце начало опускаться за горизонт, мы вновь продолжили путь, но предварительно перед этим в меру своих сил и возможностей уничтожили все следы нашего пребывания в этом лесу. Бегать ночью по лесу не рекомендуется никому, кроме детей и тех, кто видит в темноте. Детям все по фигу, а тем, кто видит, по фигу темнота.

Бежали молча и быстро, останавливаясь только сполоснуть горло (я) и попить крови нархвара из кожаного бурдючка (нашелся такой в сумке Канда), в который она была сцежена (вампир). С кровопийцей, потребляющим кровь в особо крупных размерах, у нас были более чем странные отношения. Мы могли говорить и говорить, а потом молчать на протяжении многих часов. После памятного разговора за едой до самого захода солнца не было сказано ни единого слова, зато после заката вампир, нагнав меня, начал говорить, невольно заставляя перейти меня на легкую трусцу. Вампир втолковывал мне особенности взаимоотношений местных рас. Из сказанного им выходило, что воюют здесь все и со всеми, причем на протяжении уже нескольких столетий. Иногда по-крупному, чаще вяло, но были и исключения. Некоторые кланы гномов и вампиров (но не все) держали холодный нейтралитет. Эльфы изредка нападали на людей, правда, признал Канд, это происходило по вине самих людей. Но больше всего люди воевали с себе подобными.

Оказывается, сейчас мы находились на одном из двух обитаемых материков, соединенных между собой небольшим участком суши — его называют полосой Кайна, или, по-простому, «горлышком», — вроде того, как в моем мире соединяются Северная Америка с Южной. Много лет назад на них существовала единая Империя, основанная древним родом Атх. Несколько сотен лет назад два клана, входившие в этот род — Халс и Лапс, — чего-то не поделили, в результате чего развязалась война, и произошел раскол империи на две половины. Одна стала именоваться Светлой Империей, другая — Темной (причем Канд был уверен, что живи мы в Темной Империи, то считали бы, что она как раз и есть Светлая, а другая, наоборот, Темная). Официально Темная и Светлая назывались по именам кланов — Империя Халс и Империя Лапс. Впрочем, раскол, по сути, случился лишь из-за одного жадного до власти чудака на букву «м». Власть в его руки так и не попала, зато очень повезло единственному на тот момент его сынишке. Говард Лапс после смерти отца быстренько взял бразды правления в свои руки и закончил начинание, создав Империю Лапс. Впрочем, к слову сказать, никто от этого сильно и не расстроился, просто вместо одной Империи стало две. Некоторое время все жили, ни о чем не заботясь, изредка подвоевывали в «горлышке», но на этом все и заканчивалось. Воевать по-настоящему никто не решался, и Канд объяснил мне, почему. Кораблей не было ни у тех, ни у других, так что все бои ограничивались, как уже было сказано, на территории «горлышка». Естественно, каждая Империя со своей стороны надежно перекрыла полосу Кайна, поэтому желанием нападать никто не горел, это практически стопроцентно грозило обернуться полным фиаско. Вот так и сосуществуют две Империи рядом друг с другом. Причем назвать их едиными государствами довольно трудно, поскольку каждое состоит из графств, княжеств и королевств, живущих между собой, мягко говоря, напряженно. Правда, главенство своего императора признается всеми.

— Хотя, я думаю, скоро о мирной жизни можно будет позабыть, — заключил Канд, когда мы решили сделать небольшой привал.

— Почему? — спросил я, развалившись на земле.

— Пока Империя Халс медленно варилась в собственном соку, Империя Лапс под предводительством достаточно умного потомка Говарда Лапса, некоего Догала, очень сильно вырвалась вперед. У них появился самый настоящий флот, армия, по численности превосходящая в несколько раз армию Империи Халс, и она обучена много лучше того, что есть у Халсов. Думаю, еще год-два и начнется война, причем до победного конца. Либо Догал положит все свои войска, либо захватит Империю Халс.

— Эх… — тяжело выдохнул я.

— Что такое? — насторожился вампир.

— Да вечно мне везет, — поморщившись, ответил я, после чего приложился к фляжке с водой.

— В смысле?

— Да не вовремя я пришел… оттуда, откуда пришел. Нет бы столетием раньше или позже.

— Тебе сколько лет?

— Лет?

— Холодных дней, — раздраженно пояснил вампир.

— Да я знаю что такое «лет»! Просто удивлен, что и ты знаешь. Мне… восемнадцать скоро будет.

— Сопляк! — довольно заржал Канд.

— Но-но! Щас рога пообламываю за такие слова… дедок ты наш.

— Мне двадцать пять! — гордо сообщил он.

— Вот и получишь по шее двадцать пять раз, — обрадовал я его. — Кстати, откуда ты знаешь столько о политике?

— Положение обязывало, — уныло пояснил он.

— Это какое?

— Обыкновенное!

— Бедный мальчик, как же это тебя забеременеть угораздило? — произнес я притворно жалостливым тоном.

— Чего?!! — обалдев, воскликнул он.

— Ты ведь сам сказал, положение обязывало, — злорадно произнес я.

— Да иди ты, — отмахнулся Канд. — Шуточки у тебя идиотские, и сам ты на голову больной.

— Наконец-то!!! — радостно взревел я.

— Что опять такое? — хмуро поинтересовался вампирчик.

— Хоть кто-то оценил меня по достоинствам, — умиленно ответил я.

Канд лишь выразительно покрутил пальцем у виска, после чего, покопавшись в сумке, бережно достал бурдючок и блаженно приложился к горлышку.

— Слушай, а как это у тебя кровь не свертывается? — заинтересовался я.

— Во-первых, у меня есть вот это, — Канд достал откуда-то из бездонного плаща маленькую скляночку и показал ее мне. — Во-вторых, на бурдючок наложено специальное магическое плетение, которое подогревает содержимое, в данном случае кровь.

— А что в скляночке?

— Моя слюна, взятая перед самым укусом; если ее добавить в колбу, то кровь не будет свертываться. В обычном состоянии слюна вампира по составу, как у людей, а вот в возбужденном виде, то есть когда я собираюсь «поесть», она резко меняется. Для того чтобы укус был безболезненный, мой организм вырабатывает что-то вроде обезболивающего, и заодно в момент укуса в организм жертвы попадает еще одно вещество, способствующее расслаблению, из-за чего жертва не сопротивляется.

— Получается, что ты можешь кого-нибудь цапнуть, и он мало того что не почувствует боли, так еще и кайф получит? — удивился я. Честно говоря, больше всего меня поразила подборка слов для объяснения, уж больно грамотно он все размусолил.

— Получается так, — немного подумав, ответил вампир.

Хмыкнув скорее своим мыслям, нежели Канду, я поднялся с земли.

— Предлагаю продолжить путь, до рассвета еще далеко.

— А что будет на рассвете? — полюбопытствовал вампир.

— Короткий отдых и снова в путь.

— Понятно, — сразу приуныл Канд.

— Ну, если тебе неохота, я не держу — скатертью дорожка.

— Да я уж к тебе как-то привык…

Больше не было сказано ни единого слова. Я, как и ранее, бежал немного впереди, а вампир на шаг-два позади, охота разговаривать опять пропала. Бежать нам, судя по всему, еще предстояло долго, по крайней мере, если полагаться на мои ощущения. Не знаю точно, сколько я пробыл без сознания, но до эльфийки, по меньшей мере, было еще дня два пути, плюс-минус пара часов, но это с условием, что темп нашего передвижения не изменится, на что рассчитывать было бы попросту глупо. Максимум завтра к вечеру, точнее, уже сегодня, надо будет сделать более продолжительную остановку на отдых, иначе все может очень и очень нехорошо закончиться. Столкнемся с какой-нибудь зверушкой похлеще нархвара, а сил и не хватит. И потерять бдительность из-за усталости было бы более чем нежелательно. Но в данный момент я привычно погрузился в свои мысли, оставив тело в автомат-режиме. В случае чего оно само среагирует как надо, причем этот навык у меня был еще с моего мира. Когда именно он у меня появился, сказать точно не могу, но приблизительно в районе семилетнего возраста, как раз когда я начал ходить в школу. От дома до школы и наоборот мне надо было идти минут двадцать-двадцать пять (когда вырос — десять-пятнадцать), поэтому, чтобы скрасить себе дорогу, я начинал мечтать, что-то представлять, при этом совершенно отключаясь от внешнего мира. Я мог выйти из школы, задуматься и прийти в себя лишь тогда, когда уже приходил домой. Правда, как-то раз, когда еще не научился контролировать эту способность, меня слегка зацепило машиной, но тогда отделался лишь легким испугом. Впоследствии же такого больше не случалось: тело само реагировало на опасность. Вот и сейчас, лишь слегка снизив скорость, я поставил тело на своеобразный автопилот, а сам принялся анализировать всю полученную мной за последнее время информацию. Самое то, чтобы скоротать столь длинную дорогу, поэтому грех было не воспользоваться таким способом. Некоторое время я еще ощущал внешний мир, но, спустя несколько минут, полностью остался наедине с собой, причем в своих же мыслях. Оставалось только пожалеть Канда, ему предстояло бежать как бы совершенно одному.