Путь к дому

Глава 10.Сны дракона. Алеон. Будни

Дождь тяжелыми каплями падал на одежду. Было зябко, Алеон поднес руки ко рту, пытаясь наполнить их теплом дыхания. Грубые мозоли коснулись губ. Алеон усмехнулся, кто б мог подумать!

Он снова взял в руки лопату, окоп надо было вырыть до заката. Опять барон затеял оборонительные игры. Алеон в сердцах сплюнул. Поднял голову и увидел уже набившую оскомину пресловутую морду их капитана. Этот тупица был твердо убежден, что в рытье окопов главная задача воина! На учения времени почти не отводилось, зато всю территорию близ халупы местного царька избороздили кривые змеи рвов и частоколов. Алеон поначалу пытался что-то предложить коменданту. Но встретил мощный отпор из невежества и страха. Комендант решил, что новобранец метит на его место и затаил обиду. Алеону плюнул, оно ему надо?!

Хрусть, хлюп. Лопата вошла в мокрую землю. Алеон откинул очередной ком тяжелой глины в сторону, вокруг было грязно и скользко. Алеон разогнулся на мгновение и бросил взгляд через плечо. Там, на другом конце окопа, с остервенением швырял комья глины Владыка Поднебесного, Элладиэль Светлейший… И это был не фантом или мираж! Владыка сам, своими белыми ручками, копал баронову канаву.

Алеон уже почти привык. Хотя поначалу часто засматриваясь, не веря очам своим. Уж больно зрелище было завораживающее!

Великий Повелитель Поднебесного — и с лопатой в руках!

Впрочем, до этого безумного похода, Алеон не видел Владыку и с мечем в руках. В Поднебесной говаривали, что некогда Светлейший был великим воином, грозным и неукротимым. Но… сколько веков назад? Последние десять он точно провел, крепко сидя на престоле.

Да и зачем Божеству оружие?! Кто дерзнет спорить со Словом Владыки?! Гнева и обиды Элладиэля Светлого остерегались даже Лорды Поднебесья — еще б, лис с когтями льва! Самый хитрый, закрытый и неведомый из всех. Элладиэль всегда брал то, что желал. Так или иначе. И чаще чужими руками. Алеону ли этого не знать?! Не его ли жену попытался заграбастать великий светлый?

«Сил. Моя безумная Сил, — с легкой горечью подумал Алеон. — Как у них там сегодня? Капризничает ли Селена?»

Поначалу оба Старших сходили с ума от криков малышки. По очереди они качали кроху на руках, пели колыбельные, пытались накормить. Но девочка почти все время плакала, срывая голос до хрипоты. Любая магия, малейший пасс вызывали у ребенка истерику. Ух и туго же они плели тогда свои косы! Чтобы взять её на руки, нужно было полностью оставить магию.

И при всем этом, девочка явно благоволила Элладиэлю! Малышка солнечно улыбалась Светлейшему, смеялась беззубым ртом, щуря необыкновенная разноцветные глаза. Алеона она тоже любила, но с Элладиэлем все же кокетничала больше.

От урагана в виде Селены спасал только ее брат, Эндемион.

Тот, Кого не ждали. Подарок от Проведения.

Мальчик появился на свет вслед за своей своенравной сестрицей. Тихий и молчаливый. Малыш был необыкновенно похож на сестру внешне: те же глаза, один ярко-синий, а второй цвета солнечного янтаря; тонкое личико, с белой, мраморной кожей и очень необычными волосами. На свету волосы малышей были темные, почти черные, как у темного эльдара, но в темноте сияли тем же золотом, что у Светлейшего Владыки. Дети явно были волшебными, и при этом не выносили и капли магии подле себя!

Казалось, малыши могли жить только рядом с людьми. Что рождало множество проблем, когда и без того слишком приметная компания из двух эльдаров, маскирующихся под обычных людей, и драконицы с клыками и когтями, искала безопасное место для жизни. В любом городе их присутствие вызвало бы слишком много вопросов. Пришлось забраться в эту глушь.

И полетели дни. Обычная, земная жизнь. И вот они роют окопы, ставят частоколы из заточенный топором кольев, машут тяжелыми, ломкими мечами и едет крестьянскую похлебку в казарме барона.

Алеон вспомнил, как неожиданно стал похож на человека, черты лица пришлось несколько огрубить, поколдовать с ростом. Элладиэль был вынужден накладывать массу чар, чтобы скрыть хоть часть своей эльдарийской натуры. Но даже так он был слишком великолепен, казалось, по нему готовы сойти с ума девицы всех возрастов…

Ох уж эти девицы!!! Чего стоит одна баронесса! Молодая огненно-рыжая чертовка, гибкая, с высокой полной грудью, огромными зелеными глазами. Баронесса была вдвое, а то и втрое младше своего супруга. И ее страстный взгляд то и дело жег спину Алеона. Правда, Элладиэль и вовсе заставлял баронессу дрожать от желания…

Одна только Сильвия на них не смотрела. Никогда.

Может, потому что в доме чары приходилось снимать? И она всегда видела их только эльдарами? Может, увидь она в них людей…

Нет. Алеон не стал обманываться. Сильвия смотрела сквозь них, даже если б они и в правду стали людьми.

Шмяк, шлеп, — пропела лопата.

По негласному уговору с Элладиэлем, они не говорили о прошлом, боясь коснуться сложных сейчас тем. Да и говорить не хотелось. Что тут сказать?

Сама Сильвия почти все время молчала, любые слова старших воспринимала как приказ. Обязанности по дому, собственноручно на себя возложенные, выполняла безукоризненно: держала дом в чистоте, что было просто невообразимо для девочки с улицы Стрижей! Даже готовила! И хорошо готовила! Прекрасно пекла хлеб…

Его Сильвия и… пекла хлеб?!

Алеон и Элладиэль уходили на службу совсем рано, но она, даже если не спала ночь, вставала и готовила им завтрак. Однажды Элладиэль не выдержал и попросил, чтобы шла спать. Она отложила стряпню и вышла. Больше по утрам на кухне не появлялась, но, если кто-то приходил с ночных побывок у барона, исправно готовила завтрак, чтобы потом уйти как можно дальше от избушки.

Всё это пугало. Почему-то именно это отдаляло больше всего.

Его Сил. Его ли? Как может кто-то быть твоим, если он даже глаза на тебя поднять не хочет?!

Сил… Сильвия Гаспаро с улицы Стрижей. Алеон смотрел и не верил. Казалось, вот такую он тогда ее и потерял, юную красавицу из Старого Излаима. Он любовался ей в каждое улученное мгновение, каждым коротким взглядом

Его Сил.

Его ли?

Шмяк, шлеп, хрусть, — все пела лопата в такт мыслям. Как же мучительно хотелось обнять! Хотелось поцеловать, почувствовать тонкий, теперь уже огненный аромат совсем близко, запустить руки в белые пряди… коснуться груди, полной молока, приласкать соски губами… И услышать в ответ тихий выдох. Выдох-разрешение, выдох-одобрение.

Хотелось снова очутиться с ней в Аэр`Дуне и попробовать начать все с начала.

Только.

На днях Сил все терла место укуса демона, но молчала. Элладиэль подошел и мягко перехватил руку. Алеон едва не подпрыгнул от такой дерзости. Сильвия же в ответ одеревенела, а через секунду попыталась руку высвободить. Она и не заметила, как на миг перекинулась в змеедеву-драконицу. Алеон от неожиданности замер, драконица, выходит, так рядом! Драконица, судя по всему, была насмерть перепугана.

— Госпожа, прошу Вас… Я не обижу, — призвал Светлейший к разуму. Драконица расстаяла, а Сильвия так и осталась стоять, словно каменная. Элладиэль грустно вздохнул. Похоже не только у Алеона было разбито сердце…

— Болит? — осторожно проводя по шраму кончиками пальцев, спросил Элладиэль. Сильвия чуть не застонала, но упрямо мотнул головой, отрицая очевидное. По всему было понятно, что болит.

— Часто? — тревожно продолжил допрос светлый Старший.

— Почти всегда, — честно созналась женщина.

— А когда начало болеть?

— Как очнулась, — Сильвия смотрела в пол.

Светлый Владыка покачал головой.

— Я кое-что придумал, чтоб не болело, — Элладиэль снова едва коснулся шрама, Сильвия в ответ подняла глаза. — Так легче?

— Да, — выдохнула она изумленно.

— Эти чары не лечат, — Владыка невзначай провел по тонкому шраму еще раз, ласково и очень нежно, но тут же отдернул руку. — Они просто заставляют твое тело думать, что его нет. Но это неправда, и…

Элладиэль осёкся. Алеон понял, что чары из боевых. Так можно обмануть врага, заставив его организм истечь кровью, уверив, что тот здоров. Чары относились к запрещенным. Но что уж тут. Другие с Сильвией не работали. Только нефриловая нить, которая скорее жгла, чем лечила, и запрещенные, подлые чары.

Демоны! Всему виной демоны и их укус… Надо, надо было в Поднебесный, но только как? Сильвия сама ни за что бы не пойдет!

Вот почему Сильвия даже не думает о том, чтоб с ним в Аэр`Дун вернуться?! Хрусть, шлеп, — ответила ему лопата.

Тем временем рыжая красавица-баронесса вышла на крыльцо и окинула огненным взглядом двор. Баронесса зыркнула на Элладиэля, затем перевела хищный взгляд на Алеона, лукаво улыбнувшись, шепнула что-то коменданту.

— Госпожа хочет тебя видеть, — буркнул комендант, проходя мимо и явно злясь.

— Я занят! — холодно ответил Алеон, в спину полетел смешок из другой части окопа. Элладиэль не мог пропустить такой повод для шутки. Как ни странно, в последние недели Алеон и Элладиэль начали шутить друг с другом: как будто если они пошутят над комендантом или лопатой, обоим станет легче.

Комендант подошел и к Элладиэлю, тот согласно качнул головой и жестом показал Алеону, что идти придется. «Дама ждет», — пронеслось в голове полукровки.

Два эльдара вошли в покои. Баронесса раскинулась на кровати в томном ожидании. Когда Старшие переступили порог, девушка приподнялась, позволяя водопаду алых незаплетенных волос скользнуть по округлым плечам и пышной груди.

Алеон невольно засмотрелся, а заодно и в мысли девицы залез. Ну и картины рисовало воображение рыжей чертовки! Алеон аж покраснел. А вот Элладиэль и бровью не повел. «Старый развратник!», — проскакала шальная мысль в голове Алеона. «Завидуешь?», — принеслось в ответ.

— Мальчики, — Элладиэль приподнял бровь от такого обращения. — Мне нужна личная охрана. Вы двое идеально подходите.

Ох… Вот это да! Алеона бросило в жар от предполагаемой ею защиты. Он перехватил удивленный и совсем развеселившийся взгляд Владыки.

— Отчего вы молчите!? — тонкое платье призывно обтягивало стан девушки. Оба эльдара не отводись от собеседницы взглядов: Алион со смущением, а Элладиэль разве что не с огоньком.

— И что хочет госпожа? — услужливо спросил Светлейший Владыка.

Истинный ответ буквально сбил с ног: «О, Творец! Девочка, бойся своих желаний!», — пронеслось в голове Алеона. В ответ рыжая бестия смерила его наглым взглядом. Наглым и… опасным.

— Закройте дверь, — протянула баронесса, но ни Алеон, ни Элладиэль не шелохнулись. Баронесса с досадой закрыла сама.

— Сударыня, нам еще очень много копать, — начал косить под убогого Светлейший.

— Успеется! — промурлыкала баронесса.

«Ох, девонька, не с тем играешь!», — прогалопировала мысль и тут же растаяла в невольно возникших образах весьма развратного содержания.

— Сегодня ночью будет полная луна, — Алеон увидел тень, пробежавшую по лицу Элладиэля. — А я боюсь луны!

Что-то тут было нечисто. Картинки картинками, но…

— Я хочу, чтобы вы охраняли мои покои сегодня! — улыбнувшись, закончила огненная чертовка.

Охраняли ее покой? В полную луну? Оставить Сил одну? Они оба и так весь день как на иголках!

— Как прикажете, баронесса, — отчего Элладиэль не стал спорить? Неужели минутное удовольствие стоит безопасности Сильвии и детей?!

— Ну вот и славно! — промурлыкал хозяйка. И смерила Элладиэля хищными и похотливым взглядом. Владыка ответил баронессе самым многообещающим образом. Однако чувство острой опасности не оставляло Алеона, что-то было не так, что-то очень важное.

«Сегодня ты в доме за старшего», — неожиданно серьезно заметил Элладиэль.

«А ты?», — Алеон явно злился и скрывать этого не стал. Не время по бабам шляться! «Рыжая бестия так соблазнительна?», — елейно прошипел темный. Элладиэль только улыбнулся в ответ: «У меня к ней дело есть».

Алеон едва не расхохотался в голос: угу, дело… Горбатого могила исправит! Но ведь так даже лучше! Выходит, к Сильвии у Владыки претензий больше нет?!

И он, он сможет побыть с Сил наедине. Вдруг удастся поговорить по душам? Или… может, чем черт в полнолунье не шутит?! И его мечты станут явью.

Элладиэль тенью пробирался к комнатам баронессы. Кто бы что ни говорил, но едва ли старый барон обрадовался ночному гостю в покоях супруги! Невольно Светлейший улыбнулся, ему вспомнились далекие времена, когда он еще был странником и действительно любил наведываться к чужим женам по ночам.

Чужим…

Слово больно задело. Элладиэль хорошо видел, как смотрит на Сильвию Алеон. В глазах темного полукровки Сильвия по-прежнему была ему женой. И никакие доводы не смогли бы убедить упрямого мальчишку в обратном: Сильвия его и только его. Все остальное — просто недоразумение. Последствие ссоры, вышедшей у супругов еще много лет назад и все никак не завершавшейся. Но эльдары живут долго, уж если не вечно… Пошумят и успокоятся. Все вернется на круги своя. Алеон настолько был убежден в этом, что его вера становилась заразной. Элладиэль внимательно вглядывался, так ли это для самой Сильвии?

Почему-то теперь стало невероятно важно, чтобы это было не так. Ему всеми силами хотелось найти опровержения Алеоновой веры.

Её холодность — это обида? Или кокетство, попытка в чем-то убедить Алеона, наказать его… Проучить, чтобы потом простить?

Элладиэль не знал, но всякий раз чувствовал себя канатоходцем над пропастью. Что он будет делать, если Алеонова уверенность окажется правдой?! Что он ТЕПЕРЬ будет делать? Вот теперь, когда так много всего между всеми ними случилось?

Светлейший терялся. Завоевывать чужую жену теперь казалось… неправильным, подлым. А если бы у него так отняли жену, будь они в ссоре?!

Но ведь это неправда! Элладиэль готов был поклясться, что неправда! Разве не давала Сильвия ему клятвы?!Разве не обещала всю себя?! Разве ему она не жена?!

Раздираемый внутренним спором, он шел на «свидание» с баронессой, понурив голову. И веселые воспоминания о приключениях юности меркли.

Наконец Элладиэль очутился перед опочивальней баронессы. Дверь в покои девушки закрылась за его спиной с легким шорохом. Полумрак комнаты рассеивался светом нескольких свечей — дорогого удовольствия в мире людей. Но баронессу явно баловали, о чем говорила богатая обстановка комнаты. Девушку содержали в роскоши, что было барону не очень-то по средствам, жалование задерживали не первую неделю…

Баронесса ждала. Элладиэль внутренне хмыкнул. Выглядела чертовка обворожительно и ну очень вызывающе.

Тонкое, полупрозрачное платье скорее манило и интриговало, чем служило покровом. Высокая полная грудь с легко распознаваемыми вершинками томно приподнималась при каждом вздохе.

Элладиэль невольно ощутил горячую волну внизу живота, в голове промелькнула мысль: сколько он уже не был с женщиной?

Рыжая баронесса в ответ посмотрела на Элладиэля темными от желания глазами, от чего голод собственного желания стал мучительным и очевидным.

— А вот и мой страж, — нежно промурлыкала девушка. Пленительный, бархатный голос обволакивал теплым туманом. Девушка картинно соскользнула с кровати и медленно подошла, покачивая крутыми бедрами из стороны в сторону. Танец бедер гипнотезировал. Сознание уносило от все нарастающего, ноющего болью вожделения. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь до стука в ушах. Еще чуть-чуть и…

— Выпей со мной, и нам обоим станет тепло и уютно, совсем нестрашно в эту темную ночь…, - девушка протянула серебряный кубок. Элладиэль перехватил сосуд, удерживая заодно и теплую руку с тонкими пальчиками, так грозно и забавно заканчивавшимися острыми ноготками. Почему-то в этот момент он вспомнил сразу две вещи: серебряную флягу из сказки для Мари и когтистую руку своей драконицы-змеедевы.

Воспоминание немного отогнало морок возбуждения, Элладиэль не торопился отпить темно-красное, пахнувшее специями вино:

— Отчего госпожа боится полнолунья? — стараясь всеми силами отвлечься от терпкого искушения, спросил Владыка, слыша самого себя как через толщу воды.

— Говорят, самые злые демоны вырываются в эти ночи из Ада, — с насмешкой мурлыкнула девушка.

— Вот как? — удивился тону Элладиэль. Он ожидал разбойников, пиратов, волков, на крайний случай волколаков или вампиров. А тут… прям сразу — и демоны ада! Неужели каких попроще страхов не нашлось?

— А разве твой мир не защищен от демонов?

— И кем же? — усмехнулась красавица, заставляя глаза собеседника увлечься её припухлыми губками. Их хотелось коснуться, мягко, сначала рукой, потом губами. Отвечая на взгляд Владыки, баронесса улыбнулась краешком рта и вдруг прильнула поцелуем к его руке, все еще сжимавшей кубок. Делая это, баронесса не сводила темно-изумрудных глаз с Элладиэля.

Владыка ошалело замер. Первым и самым естественным желанием было отшвырнуть кубок и одним движением отправить красавицу на ложе, где тут же к ней и присоединиться. Естество ныло нестерпимо, до резкой боли в паху, подчиняя сознание себе и выкручивая волю. Бросало из жара в холод.

Но Элладиэль не шелохнулся, заставляя всего себя сосредоточиться на словах девушки.

«Кто же защитит…», — все крутилось воспалённом от возбуждения мозгу и не находило ответа.

— Баронесса, а почему тебя надо защищать от демонов? Неужели ты заключила с ними сделку? — хрипло, с выдохом спросил он в ответ, едва справляясь с похотливым желанием.

Гипнотический взгляд змеино-изумрудных глаз вдруг стал стеклянным. Вместе с этим отступило и возбуждение. Элладиэль выдохнул с облегчением. Немного трезвея, он вдруг понял, что приступ безумной похоти был чем-то, не кем-то, а чем-то спровоцирован. Чем же?

Вино он отставил в сторону и сразу уловил напряжение в позе баронессы. Стремясь вернуть словоохотливость молодой госпожи, Элладиэль осторожно перехватил руку красавицы, потянул на себя и глубоко вдохнул аромат.

Дивный, пленительный, абсолютно совершенный. Похожий аромат источал тот, кого Элладиэль некогда очень любил.

— Скажи, о чаровница, откуда у тебя вытяжка из моей крови? — на самое ушко шепнул Владыка. Девушка дернулась, стремясь высвободиться из объятий, неожиданно ставших тисками.

— Я не понимаю, о чем ты! — вскрикнула баронесса.

— Брось, нам с тобой ни к чему чужие уши и глаза, не так ли?! — тихо шептал Элладиэль, по тембру и тону нельзя было понять, злиться ли он, или заигрывает. Но девушка начала дрожать. — Едва ли барон оценит твои проделки, я бы на его месте не оценил. За такое можно и на костер угодить… Но костра ты не слишком-то боишься, как и праведного гнева мужа. Зато демоны из Ада тебя очень даже волнуют! Это они тебе дали вытяжку?

— Пусти! — прошипела баронесса. — Хам! Невежда!

— Любезная, тебе хоть объяснили, против кого ты строишь чары? — невинно улыбаясь, продолжил Владыка.

— Да как ты смеешь! — взвыла баронесса. — Я…

— Будешь жаловаться, верно? — Элладиэль и не думал отпускать. — Уже на этой неделе, а может, даже завтра! Ты придешь к своему напыщенному индюку-барону и расскажешь, что я, или, что куда лучше и предпочтительней, мой брат, тискали тебя где-нибудь на сеновале. За что нам не сносить головы. Верно?

— Не смей!

— Кто дал тебе вытяжку из моей крови?! — прорычало пространство. Девушка испуганно сжалась. Элладиэль отпустил все путающие его чары и предстал перед ней таким, каким был на самом деле. Владыкой Вечного Поднебесья.

Баронесса упала на колени и закрыла лицо руками, крича как от боли.

Элладиэль теперь видел все в истинном свете. Перед ним распласталась хроменькая и горбатая деваха, опутанная таким количеством чар, что скорей напоминала кокон. Всю её комнату пронизывала паутина, сотканная из черных нитей. Везде стремилась пробиться хмарь. Потому несчастные горничные госпожи уставали бороться с плесенью на белье и простынях, и сколько бы комнату ни сушили, гнилостный запах погреба никак не хотел её покидать.

Элладиэль взглянул глубже. О ужас, на месте покоев баронессы его золотая сеть была изгрызена лазами, как старое дерево изедено жуками-точильщиками.

Как? Как он допустил ТАКОЕ?

— Откуда они придут? — прорычало над самым ухом несчастной ведьмы.

Чертовка дрожала как осиновый лист, не смея вскочить и убежать.

— Я ничего не вижу! — истерично завыла ведьма.

— А я не об этом спрашивал! — растеклось рыком пространство.

— Пощади! — завипила несчастная, чувствуя, что горит. Горело лицо и тело, на руках поползли волдыри.

Элладиэль усмехнулся, снова наложил с полсотни защитных чар, пряча натуру Старшего.

Ведьма тряслась на полу в рыданиях. Но жечь её перестало.

— Что ты им отдала? — Элладиэлю вдруг стало её жаль. Просто жаль. Он ведь не использовал никаких чар, но одно только его присутствие без покрова едва не сожгло несчастную. Ох, что бы было, доведи она дело до конца и соблазни его!

Девушка продолжала рыдать, Элладиэль подсел рядом:

— Что же ты им отдала взамен напускной красоты? — он мягко погладил по всклокоченным жиденьким волосам. — Чем же ты пожертвовала? Даром иметь детей? — Владыка слышал, что демоны чаще всего именно это забирают.

Несчастная помотала головой, продолжая рыдать.

— Родителями? Посмертием? — перечислял Элладиэль возможные варианты. — Неужели, душой?!

Повисла тишина.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? — затаил дыхание Элладиэль. Но ведьма молчала. — Видимо, нет, — с грустью заключил он.

— Я даже не знаю, кто теперь сможет тебе помочь! Разве что ты вымолишь у Творца новую душу. Советую начинать прямо сейчас.

— Мне не нужна душа! — неожиданно дерзко отозвалась ведьма. — Ничего мне не нужно! Можешь убить меня, ты ничего не узнаешь!

Элладиэль не слишком удивился перемене. Как говорить с тем, у кого больше нет души?

Он молча встал, подошел к резному трюмо баронессы, где неприкрытыми стояли сразу три зеркала, заглянул в отражение и невесело усмехнулся сам себе. Потом взял со столика небольшое зеркальце. Несложно было догадаться, что с его помощью красавица осматривала хитрые прически.

Только вот сейчас там, на полу, лежала совсем не красавица-баронесса. Чары Владыки нечаянно снесли всю темную ворожбу демонов.

Элладиэль подошел обратно к девушке и протянул ей зеркало. Баронесса с непониманием перехватила предмет, заглянула и со вскриком отбросила в сторону. И тут же начала плакать навзрыд, куда громче, чем в первый раз, когда её чуть не сожгли.

— Я предлагаю тебе сделку, — начал Элладиэль. — Ты рассказываешь, кто дал тебе чудо-мазь, кто подмешал баюн-траву в вино, а я верну тебе утраченную красоту. Снова станешь невероятной огненной чаровницей. Согласна?

Баронесса перестала реветь и подняла на Светлейшего глубоко-посаженные маленькие глазки, предложение явно нашло в них отклик:

— Я буду как была? — уточнила баронесса.

— Даже лучше, — пообещал Элладиэль. Глядя на баронессу, он думал, что легко мог бы дознать женщину. Ничего не стоило досмотреть простую смертную, жалкую младшую. И в увиденном Светлейший был бы уверен больше, чем в словах не самой сознательной дамы. Но… девица, похоже, крепко связана со всем Темным миром. И даже сейчас она скорбит не по потерянной душе, а по пустой оболочке, так быстро и легко портившейся у всех младших. С такими опасно иметь дело, ведь дознание — палка о двух концах. Многое может узнать и тот, кого дознают.

По закону Поднебесья никто не имел права дознавать Владыку. Никогда. Не дай Творец хоть частичка знаний попала бы в Темные миры! У демонов и без того его кровь, и Всевышний ведает, что еще. А это уже представляет прямую угрозу не только для него самого и тех, кто с ним кровно связан, но и для всего Поднебесья! А еще у демонов есть кровь Сильвии. Значит, придётся договариваться:

— Я сделаю твою красоту неувядающей на протяжении долгих лет. Ты не будешь стариться.

Ведьма широко распахнула глаза, отчего вид стал скорее враждебным, чем трогательным.

— Но только у моих чар есть одно условие, — нужно было, чтобы баронесса крепко заглотила крючок вместе с наживкой. — Ты все мне расскажешь.

На этом месте ведьма как-то нехорошо скривилась. Элладиэль выжидающе замолчал.

— Она говорит, что Авдотья им нужна, — наконец выплюнула баронесса.

— Она? — переспросил Светлейший. Отмечая забавный факт, что в Аду Сильвию называли Авдотьей…

— Женщина, то есть, демоница, с ярко-желтыми глазами.

— И как давно вы с ней знакомы?

— Несколько месяцев как.

— А подробней? — нужно было все, что только могла сказать баронесса, любая мелочь могла стать роковой или, напротив, спасительной.

Баронесса усмехнулась и жестом показала на зеркало, намекая, что больше ничего не скажет, пока не получит желаемое. Элладиэль любезно улыбнулся, на секунду зажмурился, через миг баронесса рассматривала совершенно необыкновенную красавицу в отражении. Она жадно ощупывала высокие скулы и точеный носик, даже не веря, что это и в самом деле её лицо. Потом перевела взгляд ниже — изящная фигурка не знала изъяна. Но баронесса нахмурилась, глядя на грудь. По мнению девушки, там явно не хватало.

— Спина уставать не будет? — поинтересовался Владыка, баронесса только вздернула бровь. Через миг расцвела улыбкой, оголив ряд ровных и белых зубов. Владыка покачал головой — и верно, врать так врать, зачем же ограничиваться? Только после этого девушка продолжила:

— Твою Авдотью ищут по всему миру, они все тут вверх дном перевернули. И, поверь, тебе лучше отдать им девку добровольно!

— Это почему же?

— Потому что уже сегодня они снесут твои хлипенькие барьеры, и ты, тем более теперь, ни за что не удержишь их.

— Выходит, ты даже знаешь, где они пробиваться будут, — подытожил все сказанное Владыка.

— Может и знаю, — пожала плечами девушка.

— Баронесса, ты знаешь, что случается с теми, кто свою душу отдает в заклад Аду? — невинно поинтересовался Владыка.

— Меня будут вечно жарить на сковороде? — посмеялась девушка.

— Люди очень забавно представляют Ад, — поддержал веселую ноту Владыка. — Котлы и сковороды, немного пыточных… Нет, все не так. Ад мало похож на кухню твоего повара, баронесса. Это такой же мир, только с некоторым отличием. В нем нет двух вещей: солнца и надежды. Темные миры — так еще называют это место. И этих миров больше сотни, они все разные. Я бы сказал, что там очень интересно. Но только при одном условии. Когда оттуда можно выйти.

— О-о, а ты неплохо просвещён об Аде, — расхохоталась баронесса, но теперь это было звонко и мелодично. Владыка смотрел на пустую и бездушную оболочку с сожалением. Было даже странно, как он мог соблазниться ею раньше? Ведь теперь абсолютно очевидно — она пустая. Разве что не звенит на ветру от собственной пустоты.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Светлейший. — Темные миры делятся на земли падших — земли тех, кто живет в обитаемой части ада. Эта часть Ада вполне физическая, туда можно легко отправиться и даже оттуда вернуться, и Лимба — мира мертвых. Как я уже заметил, в Темных мирах нет света, а значит, нет энергии. Но жить его обитателям как-то надо. Темные миры живут за счет страданий Лимба. Бесконечных, цикличных. Они используют их как самую обыкновенную энергию. Несчастные души, попавшие в Лимб, снова и снова проживают самые тяжёлые муки, умирают и опять просыпаются в мире, откуда нет ни выхода, ни возможности облегчения горькой доли. У них нет даже смерти, чтобы остановить бесконечные мытарства. Но страшнее всего тем, кто отдал свою душу, как ты, добровольно…

Ведьма нахмурилась:

— К чему ты клонишь? — собеседница явно устала ждать.

— К тому, что тем, у кого сохранилась душа, значительно легче в посмертии. А у тебя души не сохранилось, она уже сейчас работает батарейкой на Лимб! Только ты пока своей боли не осознаешь… Поверь, они все равно заставят тебя страдать, а раз больше нет души, заставят страдать это тело. Вполне физически. Может, будут отъедать по частям, может, найдут другой способ. Тут и правда впору вспомнить кухню со всей её утварью…

Баронесса едва не зарычала, явно чувствую за словами угрозу.

— Увы, я никак не могу спасти твою душу, ты отдала её добровольно. Но могу помочь укрыться от демонов. С новой внешностью и даром не стареть, ты можешь прожить яркую и сытую жизнь, а если спрячешься, то еще и очень долгую, отсрочив страшное до последнего. — Элладиэль скрестил руки на груди. — Где они пройдут, баронесса?

— Если ты умрешь, я снова стану уродиной? — уточнила баронесса, крутясь перед зеркалом.

— Если я умру, то и ты умрешь, в их зубах. И попадет это несчастное тело в самое пекло, и некому будет его защитить. — Владыка окинул её выразительным взглядом. — Это не чары по искажению, я изменил тебя, теперь ты и правда такая.

— С чего мне тебе верить?

— Ты ведь не хочешь всю жизнь служить, тем более Желтоглазой, верно? — встречно спросил Элладиэль. Светлейший заметил, как сверкнули глаза девушки. — Выходит, у нас с тобой одна цель.

— Если Желтоглазая узнает…, - начала девушка.

— Если ты сейчас мне поможешь, Желтоглазая не сможет пробраться сюда. В этот мир.

Ведьма расхохоталась, да так, что слезы проступили на глазах:

— Ты даже представить не можешь, сколько демонов сейчас в этом мире! Не Желтоглазая, так кто-то другой! — заливисто хохотала баронесса.

Элладиэль хмыкнул:

— Ведь у вас, у людей, был барьер!

— Был, да всплыл! — не унималась баронесса.

Элладиэля передернуло. Как легко она говорит о подобном? Если демоны придут в мир младших, не понадобятся ни сделки с ними, ни принесения кровавых подношений. Они просто поглотят Солнце и сожрут всех здешних обитателей! Сколько сил потребовалось Поднебесью, чтобы закрыть Бельмо?! Каких это потребовало жертв! В конечном счете, даже его сделка с нефриловым полукровкой была необходимой только потому, что Бельмо никак не удавалось уничтожить другим способом! Его травили и жгли, испепеляли целые полчища монстров, но все без толку. Бельмо только ширилось… Если бы не Сильвия и Алеон.

Владыка вдруг замер. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось вспоминать тот момент. Момент, когда Сильвия и Алеон в едином порыве смогли сделать невозможное. Воспоминание больно ранило. А ведь ему следовало быть благодарным…

Благодарность. Светлейший вздрогнул, и без того не лучшее настроение окончательно испортилось.

Элладиэль взглянул на бесновавшуюся в глумливой радости баронессу и подумал об удивительной неблагодарности Младших. Этот «талант» стал разве что не легендой среди Старших. Именно эта черта злила могущественных эльдаров больше всего.

— Где будет прорыв? — тихо спросил Владыка, вкладывая в голос капельку Силы. Игры кончились. Ей будет больно, но ему что за дело? Баронесса как подкошенная упала на колени. Быстро поняв что к чему, девушка залепетала:

— Я покажу, я все покажу!

Элладиэль жестом обозначил, что можно начинать. Баронесса неуклюже поднялась, бросила короткий взгляд в зеркало, проверяя, на мести ли её красота. Убедившись, что все неизменно, мотнула головой, призывая следовать за ней.

Маленькая избушка стояла прямо посреди леса. Ничем не приметная. Но Элладиэля едва не вывернуло на пороге. Ведьмино логово. Они вошли. Внутри было пыльно, по стенам висели вязанки трав, в маленьких скляночках лежали засушенные артефакты. Светлейший не стал все разглядывать, и без того было мерзко. Спалить бы всю избенку. Но сейчас ведьма была его союзником. И от этого тоже стало тошно. Он дошел до союзов с нечистью…

Тем временем баронесса кокетливо протянула руку и указала пальчиком на на люк в полу. И почему демоны так любят рыть тоннели?

Элладиэль закрыл глаза и снова скинул все чары. Баронесса забилась в угол, однако новое тело чары не жгли. Элладиэль без труда увидел их, демонов. Целое полчище пробиралось по лазу в уютненькое логово кровавой баронессы. Элладиэль хотел достать Карающий, но вдруг передумал. А как же Сильвия? Что, если и ей станет больно? Или драконица почует меч и снова решит бежать…

Мысль о Сильвии отдалась тоской. И теперь Элладиэль ощутил её особенно остро. Вместе с тоской пришла и апатия. Светлейший взглянул на ведьму, забившуюся в угол. Неожиданная мысль посетила голову: разве он сам не такой же?! Он так легко судит несчастную, смеётся над её желаниями, наслаждается своим превосходством… Но все их отличие только в том, что ему правила игры объяснили, а ей — нет. На этом месте Элладиэль ощутил еще и бессилие.

Да что же с ним?! Через несколько мгновений здесь появятся целые орды голоднющих демонов, а он готов забиться, как несчастная ведьма, в угол?!

Элладиэль повел плечом. Через секунду на кончиках пальцев замерла смертоносная оса.

Толпу демонов встретил взрыв, а за ним еще и ещё. Целая канонада. Взрывы обрушивали сеть тоннелей и сжигали демонов еще на подходе, печати Силы блокировали дыры в золотой паутине защиты. Наконец он спалил последний десяток мерзких тварей и обвалил прогрызенный лаз, чтобы потом как пластырем заклеить печатью страшную нору. Распустил золотую сеть по новой и проверил все защищенные им земли. Было тихо. От присутствия демонов не осталось и следа.

Элладиэль вернулся в реальность, осмотрелся, ведьма тихонько скулила в углу. Избушка тлела от его чар, в грязное оконце заглянули алые лучи рассвета.

— Тебе лучше затаиться, — предупредил Владыка. — Если ты права, и весь мир стал, как твои угодья, то Желтоглазая будет искать тебя. Тот волос, что ты нашла в лесу, он ведь до сих пор с тобой?

Ведьма вздрогнула и быстро затрясла головой.

— Не отдавай его им, если хочешь жить. Он сможет защитить тебя даже в самом темном из миров Ада. Укрыть твою душу в Лимбе.

— А как же ты? — в голосе ведьмы звучало удивление. — А если до меня доберутся, и волос попадет к демонам?

— Как видишь, нам обоим выгодно, чтобы ты не попалась. Тебе лучше уехать отсюда, навсегда. Уйти в большой город, там, где служат Творцу, там ты будешь в безопасности… — если он заберет у несчастной деревенской дурочки свой волос, ее убьют сразу. Так хотя бы у ее души будет шанс облегчить участь.

Элладиэль возвращался домой через лес, утопавший в первых лучах рассвета. Владыка думал о брате, о том, как когда-то они вместе охотились в похожих лесах и были бесконечно счастливы. Чувство тоски, посетившее его в ведьмином логове, переросло в грусть.

Он сам, как баронесса, пустой. И ему не помочь. Отчего-то это чувство стало всепоглощающим. Таким же, как странное бессилие перед битвой с демонами. Владыка вдруг поверил, что ему не победить. Его кровь у демонов, а значит, все дороги открыты. Они в окружении и сил не хватит, чтобы его прорвать. Но он может дать время своим близким. Может отсрочить час боя, может попробовать уговорить Сильвию вернуться с Алеоном в Поднебесье. А там их всех защитят камни, защитит сам мир.

Когда вернулся усталый Элладиэль, Алеон удивился. Неужели амурные приключения так утомили Владыку? На его немой и явно глумливый, но абсолютно молчаливый вопрос, Элладиэль только усмехнулся. У самого Алеона, вопреки его чаяниям, вечер и ночь тоже не задались: Сильвия почти сразу ушла спать. Дети сопели носиками вместе с мамой, её тепло действовало на них успокаивающе. И до самого утра было тихо.

В дверях появилась Сильвия. Она держала на руках Энеда, малыш сразу потянулся к Светлейшему. Алеон бы обиделся, но он знал, малыши успевали соскучиться по отсутствовавшему на дежурстве Старшему, и разницы между ними не делали. Элладиэль подхватывая ребенка, бережно прижал к себе, тихонько целуя в лоб.

— Добрый утро, Владыка, вы голодны? — Сильвия неожиданно посмотрела на Светлейшего прямо. Алеон вспыхнул, но предпочел не заостряться. Элладиэль в ответ мило улыбнулся и сам отошел на два шага назад:

— Да, госпожа, за завтрак буду признателен. Как вели себя дети?

— Сегодня было тихо.

— Мне хотелось бы побыть с ними. Вы не против?

— Но вы только пришли и совсем не передохнули, — заспорила собеседница.

— Мне это не нужно, госпожа. Так вы позволите?

— Конечно, — уступила Сильвия.

Из комнаты вышел заспанный Григ, он тут же уткнулся в бедро Владыки, ожидая что его одобрительно потреплют по вихрастой голове. Алеон ревниво следил за мальчишкой, и сам не понимал почему. Однако присутствие ребенка рядом со Светлейшим как будто дергало его. Словно Элладиэль был только его соперником, и никому другому ни врагом, ни другом он быть не мог! В котел переживаний добавляли странные сны. Они мучали Алеона не хуже мыслей наяву. В снах все было не так. В снах … в снах он скорее сам был Григом! Алион злился, за что разум так с ним шутит?!

По звукам из комнаты было слышно, как Мари тетешкала Селену, и малышка довольно гукала.