Сбой

Глава 80 – «Бесценные агентурные сведения»

Соник опять оказался в родной вселенной. Впору порадоваться, но было не до того. Первым делом найти Руж. Итак, вопрос: где же ее искать-то? Что Соник о ней знает? Воровка, помешанная на драгоценностях. Значит, и искать ее нужно среди драгоценностей. Был бы знакомый скупщик краденых бриллиантов, было бы проще. Но чего не было, того не было. Ладно, нужно вспомнить что-то еще, что поможет натолкнуться на след этого вандала. Помощь Руж – это хорошо, но не обязательно. Проверить старые базы Эгмана? Пожалуй, стоит. Дело двух часов.

И вот прошли эти самые два часа, а следов нет. Пусто. Все базы мертвы, как одна. Интересно, почему? Проверять эти базы дело дурацкое и гиблое, нужно провернуть другой финт. А какой? Что делать-то? Придется подумать. Что может навести на след? Соник еще раз спокойно все обдумал. Что он знает об этом загадочном вандале? Что на него работало это котообразное существо. То, которое заточило Бига в «святые грезы». И он, похоже, все еще там.

– Ладно, Биг! Я за тобой. – Такая вот мысль вслух.

Кстати, даже по пути в «святые грезы» (пятнадцать минут для Соника) он все еще раздумывал. Уж странная ситуация была. Как-то странно все получалось… Этот Дима вызывал некоторые подозрения.Что это вообще за человек? Кто его подписал на спасение вселенной? И на спасение ли? Тогда в любом случае необходимо найти так называемого вандала. Хотя бы для того, чтобы выслушать его версию. Интересно, а кто это может быть? Кажется, Дима всех проверял, кого можно. А, нет. Эти проверки были бесполезны. Если верить Диме, то все подстроили так, чтобы проверки указали на Котэ (так он это существо называл). А вот и они, те самые «святые грезы».

– Здраствуйте! Я ищу Бига!

– Кого? Нет у нас такого. – Ответил сторож.

Соник смутился, но быстро вспомнил, что манул (или что это там было на самом деле) запрятал бедного кота под подставным именем. Только вот еще надо вспомнить под каким…

– Ну, парень называет себя Бигом. Это – кот, он еще рыбалку любит.

– Клифф Блежински, что ли? Так этого пассажира только-только забрали.

– Кто?

– Мышь летучая. Молоденькая совсем. Э! Ты куда?

– Спасибо вам.

– Куда ломится? Как в кипятке искупавшись. – Проворчал сторож.

Вот и Руж нашлась. Главное – оббежать все, далеко она уйти не могла. Проверить гостиницы? Наверное, стоит. Абы где она не остановится, значит, нужно искать лучшую. «Радость туриста» – пусто. «Придорожный ночлег» – тоже пусто. На вокзал – проверить расписание поездов. А вот и вокзал. Где же здесь расписание? Не здесь, не здесь, здесь! Так, забрали Бига недавно. Значит, Руж могла уехать одним из этих поездов. Их и было-то всего…

– Соник! Какими судьбами? Как ты обратно попал?

– Руж! Ты еще не уехала?

Вместо ответа она сунула ему в руки скомканную записку. «Если вам так интересно знать, что происходит, то приходите к девяти вечера на вокзал. Встречаемся в небольшом баре рядышком. Доброжелатель»

– А где Биг?

– Уехал домой ближайшим поездом. Крим уже дома, если тебе интересно.

– А что с главным изумрудом?

– В целости и сохранности.

– Так ты его украла?

– Почему сразу украла? Украла его не я. Я его честно заработала. Ты-то тут какими судьбами? И где все остальные?

– Тэйлз и Эми нашлись. А вот Наклза и след простыл. Я опасаюсь худшего.

– А Дима?

– Тот еще урод! Несмотря на то, что мне помогает.

– А что с тем лже-Бигом?

– Дима его поймал. Но оказалось, что главный не Котэ.

– Кто?

– Так называется это существо. Дело в том, что этот Котэ исполнитель, а у меня менее суток, чтобы найти заказчика.

– Хм, все интереснее и интереснее. Как насчет рандеву с доброжелателем?

– Заметано. Тот бар? – Соник ткнул пальцем в ближайшее заведение.

– Скорее всего. Других здесь нет.

– И что будем делать? Ждать?

– Да, я бы подождала. Уже не так долго осталось.

«Наверное, бездействовать для меня тяжелее всего» – подумал Соник, допивая третью чашку чая.

– Нервничаешь, красавчик?

– Нервничаю. Уже 8:58. Ей богу, это же не свидание! Зачем опаздывать?

– Чтобы ты еще что-нибудь в этом понимал. – Грустно вздохнула Руж.

Вообще Сонику не нравилось, что ему приходится работать с Руж. Не выглядела она как существо, заслуживающее доверия. А если вандал ей уже предложил изумруды хаоса? В добавку к коллекции, так сказать. Что ж, даже если это ловушка, то она в любом случае приведет к вандалу. А уж не сама ли Руж этим занимается? Только зачем ей это? Если ей нужны драгоценности, то есть способы и попроще. Нет, навряд ли она вандал.

– Кажется, кто-то зашел.

– Знаешь, Руж, что-то не тянет он на доброжелателя. – Прошептал Соник.

Зашедший был человеком среднего роста. Возраст у него приблизительно такой же, как и у Роботника. Да и сходство некоторое. Нет, это уже мнительность. Этот человек не худой и не толстый. А Роботник – это центнер с гаком (а гак – это еще центнер). Прическа вообще как у какого-то старичка: немножко седых волос по бокам. Дурацкие очки. И зеленая одежда: рубашка и штаны. Вошедший, судя по всему, был самодовольным типом. Такой вывод Соник и Руж сделали про себя, не сговариваясь.

– Мне говорили, что придет только летучая мышь. Руж, если я не ошибаюсь. – Человек очень сильно нервничал.

– Меня, я так понимаю, никто не ждал.

– Откуда вы здесь вообще взялись? Хотя, неважно. Разберемся позже. Мой заказчик сказал, что можно принять всех… э-э… значимых лиц.

– А вы кто, собственно будете? – Поинтересовалась Руж.

– Можете звать меня мистер Гаррисон.

– Мистер Гаррисон. Вы обещали рассказать, что здесь происходит. – Попытался вытянуть из этого Гаррисона информацию Соник.

– Эй! Я ничего ни кому не обещал. Меня сюда отправили, чтобы встретить Руж. Тебя здесь вообще не должно быть! – Похоже, «доброжелатель» терял терпение.

– Вы лучше расскажите мне, кто вас сюда прислал. – Злобно заявил Соник.

– Я не знаю! Мой заказчик предпочел остаться инкогнито.

– Что за заказ, мистер Гаррисон? – Еж буквально буравил его сердитым взглядом.

– Помогать ему.

– В разрушении моей вселенной?! – Закричал Соник.

– Эй! Полегче!

– Какое там полегче?! Ты зачем помогаешь этому вандалу разрушать мою вселенную?! Что он тебе пообещал.

– Вернуть друга! Я на все ради этого пойду! Уж ты-то в таких вещах должен лучше меня разбираться. Ты же у нас герой. А я так, циничная скотина.

Похоже, мистер Гаррисон не врал. Руж помахала рукой между мужчинами, от которых шел пар.

– Чем ссориться, лучше расскажите нам, чего этот вандал хочет добиться своими действиями.

– Без понятия. Абсолютно. Но почему-то хотел, чтобы вы все вернулись обратно. Всех, кто покинул родную вселенную. А еще, он сказал, что завершит кое-какие приготовления и встретит нас завтра. Всех. Меня, Котэ, вас. Кто бы это ни был, он раскроет все карты. А пока нам лучше переночевать где-нибудь. Предлагаю ближайшую гостиницу.

Соник задумался. Он хотел задать еще один вопрос, но колебался. И только когда они уже выходили из бара спросил у этого мистера Гаррисона:

– Насчет друга… Это же, правда? Ты не соврал.

– Да. И только попробуй мне помешать! Я уже и так многим пожертвовал.

Глава 81 – «Встреча, которая все прояснит»

Проснулся Соник рано. Не сказать, чтобы очень рано (ибо вымотался бедный еж за последнее время), но гораздо раньше, чем стоило бы. Его можно понять. Ведь времени у него уже было немного. А точнее около часов десяти. Заночевали они в гостинице «Радость туриста». Название так себе, как и сама гостиница. Но это все ерунда по сравнению с тем, что ему сегодня предстояло. Ведь сегодня он должен, наконец, узнать, что происходит. Поэтому Соник сразу же разбудил мистера Гаррисона. Они сняли один номер на двоих. Эх, знал бы Соник больше о прошлом своего соседа, он бы ни за что не допустил такой глупости. Но он ничего не знал, к его же счастью.

– Ты с ума сошел. Отстань, от меня чертов еж! – Таков был ответ мистера Гаррисона на пробуждение. – Хватит меня тормошить. Если ты меня домогаешься, то это надо было делать ночью.

– Чего?! Вы меня ни с кем не путаете? Да вы сами с ума сошли! Вы же говорили, что сегодня будет встреча!

– Ну не в такую же рань!

– Вы, кстати, не сказали когда!

– Когда нас позовут, тогда и будет. Я сам немного об этом парне знаю. Так что угомонись!

– Раз уж вы проснулись, может, расскажете тогда, что знаете о нем?

– Ладно! Расскажу. Некто неизвестный пообещал вернуть мне друга. Где-то около полугода назад он связался со мной впервые. Сразу предупредил, что я ему понадоблюсь в течение полугода. Маскировался очень лихо. Я даже приблизительно не мог отследить канал мыслерации.

– И вы поверили этому неизвестному? А что случилось с вашим другом?

– Сначала мы поругались, а потом он пропал.

– Жалеете, что не помирились?

– Мы, по-моему, не об том говорили. – В голосе Гаррисона появились злобые нотки.

– Извините.

– Так, марш отсюда! Дай мне спокойно поспать.

Нет! Надо начинать искать самостоятельно. Только не уходить далеко. Может быть, этот неведомый «доброжелатель» здесь? В городе? Соник пожалел, что знает так мало. И потом можно ли доверять этому мистеру Гаррисону? Тоже вопрос без ответа.

– Эй! Хорош расхаживать из угла в угол! Лучше сам досыпай. Как только пойдем на встречу я тебя сразу же разбужу. Да не бойся ты! Я сам не меньше твоего хочу узнать, на кого я работал.

– А что ты делал?

– Снабжал его информацией.

– Ты из GUN?

– Дай поспать! Надоел уже.

Самое смешное, что мистеру Гаррисону пришлось будить Соника.

– Уже?

– Да! Уже. Идем!

– Ты же сам говорил, что рано?

– Хрена себе рано! Ты шесть часов отдрых с тех пор, как меня разбудил!

– Сколько?

– Столько!

– Где встреча?

– Здесь.

Соник покрутил головой по сторонам, но никого в комнате не наблюдалось, кроме этого подозрительного человека.

– Тогда надо Руж позвать. – Заметил еж.

– А я уже здесь. Смотрите, кто со мной пришел.

Следом за Руж в комнате вошел кто-то совсем невысокий. Сначала Соник не поверил своим глазам.

– Это не ты! Это не можешь быть ты! Кто угодно, но только не ты!

– Соник, о чем ты? Меня похитили и притащил сюда этот шизанутый кот. – Ответил ему Тэйлз.

А следом в комнату вбежал рыжий кот. А потом заговорил тем самым, всем знакомым, ехидным голосом:

– Зачем ругаешься? Какой я тебе шизанутый кот? Может быть, я в глубине души длинный шмель? Или светлячок. Ха! Игластый! Ты чего такой напряженный? Хочешь меня ударить? Лучше не надо. Предлагаю успокоиться. Нам есть о чем поговорить.

– Например, о том, где тот, на кого ты работаешь!

– Кривоватая фраза. – Ухмыльнулся Котэ. – Наш заказчик весь в делах. Ведь до прихода этого нелегала он действовал только я, чтобы он, в случае проверки, оказался чистеньким. А теперь, когда он заблокировался по самое не могу, и во вселенную не пролезть… В общем, заказчик очень сильно увлекся наверстыванием упущенного. Очень сильно. Просил еще минут десять-пятнадцать. Но что поделаешь. Некоторые комбинации творческой энергии непросто создать. Там действительно важно, чтобы тебя не отрывали. Так что вполне простительно. Но мне поступило указание посвятить вас во все. Так что задавайте вопросы. Только по одному.

Тэйлз немного замялся, но все же спросил:

– Зачем тебе все это? Что тебе пообещал заказчик? Что тебе нужно? Каким бы психом ты ни был, должна же быть причина.

– Интерес. Спортивный интерес. Знал бы ты, каково было мое состояние, когда я впервые увидел эти схемы, эти комбинации! Это было нечто уникальнейшее. Оно лихо замаскировано, и опутывает почти всю вселенную. Это жесть. А ведь если бы я случайно не перехватил творческий поток из его вселенной… Около десяти месяцев назад он баловался комбинацией Городецкого. Эта такая штука, что музыку под настроение подбирает. Видно, неудачно воспользовался. Решил стереть следы пользования модулем, и, образно говоря, выкинул их в первую попавшуюся вселенную. «Оставьте меня я живой, с вами говорит телевизор» – древнейший русский рок. И это пришло из вселенной, напрямую связанной с японскими игрульками! Я не мог не заинтересоваться. Естественно, начал изучать это явление. Оказалось, что кто-то готовит в вашей вселенной что-то сверхмасштабное. А куратор ничего не подозревает.

– Кто такой куратор? – Перебил Соник Котэ.

– Тот, кто считает себя ангелом-хранителем вашей вселенной. Дай мне дорассказать. Так вот, на чем я остановился? На кураторе и том, что там готовилось. Поизучав, я связался с этим парнем. Аккуратно, даже инкогнито его не раскрыл. Чтобы не напугать очень сильно. Предложил помощь. А последние месяца полтора я и только я работал над «надсетью причин». Так я называю эту странную систему.

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Что он тебе пообещал? – Спросил Тэйлз.

– Рассказать что к чему. Большего мне и не требуется.

– Так ты десять месяцев вкалывал ни за что?

– Для тебя это ничто, мистер Гаррисон. А для меня – это возможность принять участие в чем-то действительно интересном. Подождите… Я опять это чувствую… Опять музыка. Под нее хорошо работать. Он и не замечает даже, что потоки энергии вышли наружу, и мы теперь все можем услышать тоже, что и он. Ну же, ребята! Хоть что-то о нем узнаете… По любимой музыке о существе можно многое понять. Кстати, если возникнет ощущение, что поют не на вашем языке, значит, так оно и есть. Я просто сделаю так, чтобы вы все поняли.

«Работает переводящая комбинация»

Зазвучала где-то мелодия. Это был рок, но какой-то странный, холодный, как лед. Звук странный, похоже на синтезаторы. Странный и холодный, почти мертвый. И песня такая же.

– Опять та же группа. «Телевизор». – Ухмыльнулся КотЭ.

А музыка как-то странно завораживала. Притягивала, вызывала в воображении одинокую фигуру, стоящую посреди метели, посреди холода. Котэ (теперь это был черный, как смоль, кот) сидел как-то странно, посмеиваясь, но вместе с тем и размышляя над чем-то серьезным. Соник просто сидел, нахмурившись, пытаясь представить, что может двигать этим вандалом, и почему именно эта музыка. Песня была холодной, если можно так сказать о песне.

– А ведь комбинация Городецкого подбирает музыку не просто под настроение, а почти полностью совпадающую с твоими мыслями и чувствами. Можете представить, с кем имеем дело. – Проговорил мистер Гаррисон.

– Знаете что? Мне кажется, что он пойдет до конца и терять ему нечего, кем бы он ни был. Кто может знать, какие грани отчаяния ему знакомы? – Слегка встревожено подытожила Руж.

– А ты можешь предположить, кто это? – Заинтересовался мистер Гаррисон.

– Могу, но не хочу. Скоро и так все прояснится.

Внезапно в дверь постучали. КотЭ спрыгнул с кровати и открыл, превратившись в Тома из мультика «Том и Джерри».

– Прошу извинить, что заставил вас ждать. Нам всем нужно поговорить.

За дверью стоял Шэдоу.

– А, так вот как выглядит мой заказчик. – Прошипел Котэ.

– Шэдоу? Это ты все это начал? – Спросил Соник.

– Да, это я все начал. И скоро все должно уже закончиться. Вы ведь хотите узнать, что здесь происходит?

– Да, хотим. И что же ты нам расскажешь? – Надменно сказал мистер Гаррисон.

– Правду.

Глава 82 – «Материалы собеседования: Шэдоу»

Николо Ваваропи обдумывал досье последнего претендента. По характеру самое оно, но вот биография вызывала сомнения. Создан в результате жутких экспериментов, секретный проект, сверхспособности и прочее бла-бла-бла. Гораздо интереснее были личностные аспекты. Претендент детство и большую часть юности провел на орбитальной базе. Из друзей была только маленькая девочка – Мария. Все остальные – персонал, который сторонится неведомого эксперимента. А ученый, который провел эксперимент, был слишком умен. Настолько умен, что правительство испугалось и свернуло все проекты. Очень грубо свернуло. В результате свертывания был перебит почти весь персонал. И эта маленькая девочка, которая запихнула черного ежа в какую-то капсулу перед самой смертью. Ее убили вместе со всеми, а капсула упала на землю. Еж провел в анабиозе пятьдесят лет, был лишен памяти. Но он вспомнил, что случилось с единственным другом. И так случилось, что он оказался на той же станции спустя пятьдесят лет. А станция была запрограммирована тем самым ученым на уничтожение земли (месть из могилы, практически). На той станции (кажется, она «Арк» называлась) тогда собрались почти все основные персонажи данной вселенной. Все суетились, чтобы предотвратить катастрофу. А Шэдоу было все равно. Абсолютно. Но внезапно (лихой сюжетный поворот) он вспомнил, что Мария завещала ему помогать людям. И он фактически пожертвовал собой, чтобы остановить станцию. По идее, черный еж должен был умереть. Но не тут-то было. Еще один лихой сюжетный ход, и Шэдоу вновь в строю по просьбам трудящихся. С полной амнезией.

Старший куратор колебался. Парень станет неплохим куратором. Но есть нюанс… Такие ребята обычно очень болезненно воспринимают раскрытие тайны персонажа. Очень болезненно. Ведь когда узнаешь, что ты персонаж, допустим, видеоигры, невольно может возникнуть вопрос: «а на хрена все эти душевные муки, которые я пережил?». Хуже всего то, что и ответа толкового на такие вопросы нет. Каждый находит свой ответ. И иногда (читай почти всегда) именно от этого ответа зависит категория тайны персонажа. У Шэдоу категория «B». Что же, вполне обоснованно. Но собеседование провести нужно. Хотя бы для пресловутой галочки. Ибо нет охоты назначать куратором Эми Роуз. Хоть Николо Ваваропи и симпатизировал ей.

– Здраствуйте, это вы Шэдоу?

– Да. Откуда вы знаете мое имя?! Что вам от меня нужно?! – Переполошился черный еж.

– Поговорить. Я знаю, что вы агент GUN, но мне все равно. Разговор будет совсем не о том.

– Кто вы?

– Николо Ваваропи. Не напрягайтесь, это вам ни о чем не скажет.

– Знаете, агенты GUN становятся очень нервными, когда к ним подходят вот так вот на улице.

– К вам я подошелне как к агенту, а как к Шэдоу.

– Да ну, и чем я же заинтересовал вас, как Шэдоу?

Ваваропи серьезно задумался. Надо было как-то начинать это чертово собеседование. Нельзя сразу же без предварительной подготовки раскрывать тайну персонажа и тыкать доказательствами. Похоже, будет немало проблем.

– Ваша… нейтральность. В этой вселенной есть герой – Соник, и есть его полная противоположность – доктор Роботник. Вы же не склоняетесь ни к тому, ни к тому.

– И что с того?

– Нам нужен кто-то, кто будет регулировать их конфликты. Вы один из возможных кандидатов.

– Третейский судья?

– Не совсем. Должность называется «куратор».

– Куратор чего?

– Вселенной.

– Что ж, возможно у меня выйдет. Вы сказали, что я не единственный кандидат. Есть и другие претенденты?

– Есть. Но прежде чем давать свой ответ, вы должны узнать кое-что о вашей вселенной, о том, на чем она основывается. Очень прошу воспринять всерьез и отреагировать адекватно.

– В смысле?

– Не крутите пальцем у виска и не кричите «не может быть». И клеймите меня лжецом сразу же. Я представлю все доказательства. А еще желательно не биться в истерике, не вызывать мне скорую помощь, не бить мне по голове чем-нибудь тяжелым (и вообще не бить по голове), не пытаться меня использовать для основания тоталитарной секты и так далее, и тому подобное. А то всякое случалось в нашей практике.

– Сомневаюсь, что сделаю что-то из того, что вы перечислили. Но и возможности такой не исключаю. Кроме, разве что, основания тоталитарной секты. Будем говорить прямо здесь?

– Нет, пройдемте-ка вон в тот бар.

– Может лучше кафе?

– Нет, мне понадобится телевизор.

– Зачем?

– Я должен вам кое-что показать.

Шэдоу в недоумении смотрел на диск с игрой «Sonic adventure 2».

– Так наша вселенная управляется видеоиграми?

– Да. И вы кандидат в кураторы этой вселенной.

– Здесь изображены я и Соник. Почему я? Ведь главный герой вселенной Соник. Или я что-то неправильно понял?

– Может быть, это вас неприятно удивит, но вы тоже являетесь персонажем.

– Я? Постойте-ка…

Черный еж бегло прочитал текст на обратной стороне обложки. То место, где обычно рассказывают об особенностях игры, о сюжетной завязке. Сюжет… Черт! Что-то он слишком внимательно это место изучает. Ваваропи интуитивно почувствовал, что собеседование пошло к черту.

– Можно включить последний уровень этой игры?

А претендент умен. Вообще-то по всем канонам манипуляторского искусства (изучалось каждым куратором) надо было спросить у него, почему именно последний уровень, увильнуть, свернуть разговор на другую игру, представить другие доказательства, но старший куратор почувствовал, что это будет бесполезно. Здесь не отвертишься. Поэтому он сразу сказал:

– Ладно, я загружу вам последний уровень.

Вот и оно. Та самая битва около орбитальной станции «Арк». Соник и Шэдоу вдвоем останавливают ее, по сюжету Шэдоу падает на землю, лишившись всей своей энергии. И погибает. Но «Sega» вернула персонажа из мертвых из-за его популярности. А персонаж сейчас об этом узнает.

– Теперь вы мне верите?

Еж не ответил. Следующие пять минут прошли в молчании. Если не считать звуков, издаваемых телевизором и приводом «Sega Dreamcast». Вот он – последний ролик в игре. Шэдоу уже пожертвовал собой. Самый трогательный момент: Соник смотрит на космос, ставший могилой для темного ежа, и произносит: «Сайонара, еж Шэдоу». А теперь этот самый Шэдоу видит это все, как красивый сюжетный ход, не более того. Завещание самого лучшего, единственного друга – «помогай людям». Завещание самого лучшего, единственного друга – часть красивой сказки, игры. Завещание самого лучшего, единственного друга – нужно было лишь для того, что нынешний кандидат в кураторы погиб смертью героя. Так же, как и лучший, единственный друг. Поэтому он спрашивает:

– Почему я жив? Я же должен был умереть там. Почему я не умер?

Дожидаться, пока он ответит нельзя. Надо отвечать самому.

– В первоисточнике все указано только в общих чертах. Технические детали уже достраивались твоей вселенной.

– Я не о технических деталях. И вы меня прекрасно поняли.

Теперь сеньор Ваваропи окончательно осознал чудовищную ошибку составителя досье. В досье стояла категория тайны персонажа B – «Разглашать только в экстренных случаях». И совет кураторов счел нужным (второй раз за всю историю организации) провести собеседование с персонажем, имеющим данную категорию. Но теперь-то видно, что Шэдоу никак не может иметь даже категорию B. Это явно A – «Не разглашать ни при каких обстоятельствах».

– Так вы ответите на мой вопрос?

Нельзя дожидаться, пока он додумает свой ответ, нужно ответить самому.

– Студия разработчик приняла решение вернуть тебя в строй.

– Публика. Им не захотелось расставаться с таким персонажем, как я.

– Да, скорее всего. Это как-то повлияет на твое решение?

Надо сворачивать собеседование. Уже и так все понятно. Куратор, составлявший досье, недосмотрел. Или нарочно допустил ошибку, а люди составлявшие список кандидатов недопроверили. Поэтому в претенденты на должность куратора попало существо, которое за километр нельзя подпускать к тайне персонажа. Все, что теперь осталось сеньору Ваваропи – это закончить по протоколу, после чего подать прошение об изменении категории тайны персонажа с B на A. После чего найти того, кто составил список кандидатов и оторвать ему руки, несмотря на ранги и привилегии. С такими невеселыми мыслями старший куратор игрового отдела спросил:

– Согласны ли вы, Шэдоу, стать куратором этой вселенной?

– Нет!

– Можете ли вы что-нибудь добавить к своему ответу?

– Ваша организация поддерживает обман. Мы все живем в мире, где за нас все решили. Разве это нормально? Неужели нельзя обойтись без этого? – Бывший претендент волновался очень сильно. Он явно не хотел принимать то, что создало его вселенную.

– Увы. Множество вселенных питается творческой энергией, в том числе и ваша. Прощайте. Вы больше никогда не вспомните этот разговор.

Сеньор Ваваропи трижды обработал Шэдоу комбинацией, стирающей память. Это был «Силф» – та самая комбинация, которая позже прославилась своими ошибками. Она бы заработала нормально. Но кто тогда знал, что множественное применение усиливает вероятность ошибки? И не абы какой ошибки, а очень хитрой. Модуль вместо перезаписи определенного блока памяти на пустоту переписывал себя в чужую душу. Так что вдобавок черный еж получил Портативный Модуль Межвселенского Перехода. Страшно представить, на что способно существо, думающее, что вся его жизнь расписана ради потехи публики. Наверное, сеньор Ваваропи сильно испугался бы, если б услышал, как Шэдоу тихонько прошептал после ухода старшего куратора:

– Знаешь, Мария, а я наконец-то понял, почему ты умерла на самом деле.

А через неделю Шэдоу присвоили категорию тайны персонажа A – «не разглашать ни при каких обстоятельствах».

Глава 83 – «Великий обман»

Все собравшиеся в гостинице «Радость туриста» были взволнованы. У каждого были свои мысли, но равнодушных не было.

– Сосредоточьтесь на мне, ни на что не отвлекайтесь. – Проговорил Шэдоу.

– Зачем? – Закричал Соник.

– Я хочу вам кое-что показать.

– Так, если я не ошибаюсь, что-то будет. Но в таких случаях принято говорить «я должен вам кое-что показать». – Заухмылялся Котэ, чувствуя что-то интересное.

– Так говорят когда нужно раскрыть обман, потому что нет другого выхода. Я раскрываю тайну по своей воле, потому что считаю это нужным. Никто не должен быть обманут. Нельзя жить по чужой воле.

– Ты о чем? – Скептически спросила Руж.

– Я? Соберу вместе всех, кто должен знать, и мы все обсудим. Приготовьтесь.

Роботник очень сильно удивился, когда на его мертвой базе буквально из ниоткуда возникли: Шэдоу, какой-то незнакомец в зеленом, Тэйлз, Руж и Соник. Удивился не то слово, у него кровь вскипела при мысли о том, что его злейший враг вновь здесь.

– Откуда?! Почему ты меня преследуешь? Я же сам видел, как ты исчез! Ты исчез! Тебя нет. Я тебя голыми руками задавлю! Не нужны мне никакие роботы! Я убью тебя! Слышишь?

– Господа, успокойтесь. Ваша борьба это всего лишь развлечение для кого-то. Для вас она абсолютно бесполезно. Все эти годы вы дрались ни за что. – Огласил Шэдоу.

– Ты что такое городишь, псих? Как ни за что? Он первым начал превращать животных в роботов. Не я это начал! – Закричал Соник.

– Соник, ты не знаешь, как это началось на самом деле.

– Шэдоу, ты хочешь сказать, что Роботник ни в чем ни виноват? Что он действовал не по своей воле?

– Как и ты. Все заранее было предопределено и расписано.

– Чем?

– Этим!

Шэдоу швырнул Сонику в руки какой-то кусочек пластика. Микросхема в пластиковом корпусе, на которой было наклеено имя Соника.

– Что это?

– Это – игра, это – потеха, это – детская сказочка, это – весь смысл твоей борьбы, это – твоя жизнь.

– Это?

– Да-да. А ты, Тэйлз, полюбуйся на вторую часть игры. У супергероя появился помощник. А вот, господа, третья часть – дебют Наклза. Жаль, его нет здесь. Кстати, Котэ, это на твоей совести. Нам надо будет найти их и вернуть.

– А что сразу я? Мне надо было как-то отвлечь эту компашку. И этот долбанный нелегал едва не взял меня за жабры. – Начал оправдываться КотЭ.

– Постой, Шэдоу. Ты хочешь сказать, что все вокруг – видеоигра? – Удивился Тэйлз, покручивая в руках картридж с игрой «Sonic the hedgehog 2».

– Не все, но многое. – Ответил Шэдоу. – Вот вам все доказательства, можете ознакамливаться сколько хотите.

Из ниоткуда возникло несколько приставок, телевизоров, множество дисков с играми, картриджей, комиксов, игрушек и много чего еще.

– Схема проста: фантазия создала творческую энергию, а она дала силы для рождения вашей вселенной. И теперь вся творческая энергия идет сюда, создавая вас. – Объявил Котэ, улыбаясь и помахивая хвостом.

Все переваривали услышанную информацию: Тэйлз подключал какую-то приставку, Соник рассматривал обложки дисков, Руж с интересом листала комиксы, мистер Гаррисон и КотЭ насмешливо переглядывались, а Роботник сидел тупо уставившись в никуда. После минутного молчания доктор закричал:

– Не верю! Не верю! Вы все это придумали, чтобы победить меня! Мало того, что Руж уничтожила все мои базы, так еще и Шэдоу замыслил хитрый обман. Ничего не выйдет! Ничего не выйдет. Вам меня не победить. Я найду способ все восстановить. И я не клюну на ваш обман.

– Вы же два года проработали куратором этой вселенной. – Заметил мистер Гаррисон.

– Это ложь! Это все ложь! Вам меня не взять. Не взять. Ха-ха-ха, я не поверил вам! Ваш план по моему обману не сработал! Не сработал!

Роботник куда-то убежал, дико хохоча, а все остальные обернулись в сторону Шэдоу.

– Вам никогда не найти мой секретный лифт, ничтожества! – Это было последнее, что все остальные от него услышали.

– Шэдоу, а что значит слова о том, что Роботник два года проработал куратором? – Спросил Соник.

– Да как тебе сказать. Дело в том, что когда-то давным-давно появился «Совет кураторов». Его создали для того, чтобы найти не придуманную вселенную. А чтобы никто не мешал искать в каждой вселенной, которая пошла от игры, от фильма, от книги, от комикса оставляли того, кто следит, чтобы все шло, не отклоняясь от плана. Чтобы все было как в игре, в фильме, в книге, в комиксе. Они управляли всем, что не уточнял первоисточник. Все, что было нужно для поисков. Самое смешное: не придуманную вселенную нашли, а вот кураторы все еще сидят в своих вселенных, управляют.

– Ты хочешь сказать, что Роботник был куратором?

– Был. Но воспользовался служебным положением для захвата вселенной, после чего ему стерли память. А что тебя так удивляет? Плохой, хороший… Главное – соблюдение великого плана, который непонятно в чем заключается.

– Стоп! Шэдоу, что ты делаешь? И зачем? – Прервала разговор Руж.

– Долгая история. Но рассказать надо.

Глава 84 – «Клятва»

Шэдоу вспомнил то, что случилось с ним в июне 2006 года. Чертово собеседование, которое он должен был забыть. И почему-то не забыл. Подарок судьбы? Может, проклятие? Кто его знает. Тогда он об этом не задумывался. Может, стоило? Может быть, но он был занят модулем, архивом, который называется глоссарий. Сразу стало понятно: нужно сохранить свою тайну любой ценой. Надо научиться притворяться, что ничего не знаешь, что доверчиво смотришь на ширму, за которое скрывается настоящее устройство мира. Надо. Одно это слово сделало из Шэдоу мастера маскировки. Он изучил множество маскирующих комбинаций, мог, не напрягаясь, назвать от каких проверяющих комбинаций лучше всего защищает его маскировка, как ее видоизменить. Прятки и изучение модуля не прошли даром. Только благодаря этому удалось пережить тотальную проверку, после того, как обнаружился брак в комбинации «Силф» спустя три месяца.

Июнь 2006 года. Странно текло в их вселенной время. Очень странно. Годы шли, а обитатели вселенной не менялись и не осознавали хода времени, не задумывались о нем. Шэдоу был уверен, что не задумался бы о времени, если бы ему не раскрыли тайну персонажа. Июнь 1991 года или июнь 2006 года – для этой вселенной разницы и не было. Соник и Эгман играют в догонялки, остальные для массовки что-то делают. Все, что есть в этой вселенной – игра. Глупая игра, которая непонятно когда кончится. Почему уже столько лет никто не меняется? И почему столько лет никто этого не замечает?

После проверки Шэдоу долго не мог успокоиться. На первый взгляд это и не было похоже на проверку. Шэдоу бы и не понял, что его проверяют, если бы не узнал в толпе сеньора Ваваропи. Старший куратор нацепил кепку, чтобы скрыть свою лысину и оделся, как нищий. Но он не учел, что Шэдоу агент GUN, а значит, кое-что понимает в разведке. Проверяли усердно, маскировка чуть спасла.

Совет кураторов – эта организация, которая возвела обман в культ. Все обман. Надо что-то с этим делать.

Комбинация Городецкого, запущенная на пробу, выдала эту группу – «Телевизор». Он и не обратил бы внимания на музыку, если бы не слова:

Софизмы и афоризмы,

Маразмы так заразны!

Я стал уставать от жизни.

Спасибо тебе – мой разум.

С этими ты или с теми,

Гласный или согласный,

Куда ни плюнь системы,

И ты уже как-то назван!

Моя голова как выстрел.

Бродят по коридору

Свои и чужие мысли,

И спорят! Спорят! Спорят!

И с запада, и с востока

Отовсюду, текут рекою.

Но моя голова не помойка.

Оставьте меня в покое!

Отечество иллюзий!

Постой!

Что внутри, что снаружи -

Чем дальше, тем хуже!

Отечество иллюзий.

– Интересно. «Отечество иллюзий». Похоже на то. – Прошептал Шэдоу.

Мысли пришли в какое-то подобие порядка. Вообще странная эта штука – комбинация Городецкого. Названа она в честь одного персонажа, светлого волшебника у которого был дар. Дар заключался в том, что если Городецкий включал на своем плеере опцию «случайный порядок», то устройство выдавало ему песню под настроение, именно ту, что нужна тебе сейчас. И оно действительно сработало.

А только все говорят о разном,

Нацисты и пацифисты.

Черный ты или красный

Попробуй остаться чистым.

Бейся о водопады,

Ройся в чужих отходах.

Ты давно уже найден,

Ты давно уже продан…

Отечеству иллюзий!

Постой!

Что внутри, что снаружи -

Чем дальше, тем хуже!

Отечество иллюзий.

Черт! Нельзя дальше жить по играм. Нельзя. Но связь вселенной с играми заложена в сети причин. Как разорвать эту связь? Существует ли вообще способ это сделать? А стоит ли это делать? Может, лучше сдаться? И закончатся все проблемы. Добровольно обречь себя на ложь? Тоже не выход. Судьба неспроста сделала такой подарок. И его нужно использовать. Никуда не денешься, если жребий пал на тебя. Песня закончилась, а слова «отечество иллюзий» еще крутились в голове. Именно в тот момент Шэдоу принял решение:

– Что ж, да будет так. Клянусь, я сделаю тебя настоящим.

И Шэдоу начал искать путь для воплощения своей клятвы. Вскоре выяснилось, что сделать это не так-то просто. Первым делом пришлось отказаться от идеи раскрыть остальным тайну персонажа. Спрятать всех не удастся, да и к тому же путь к исполнению клятвы был как в тумане. В очень сильном тумане. Нет, вместе они бы и быстрее нашли решение, но стали бы остальные искать его? За следующие полтора года Шэдоу перепробовал все, что только возможно для разрыва связи своей вселенной с этими глупыми играми. Не было никаких колебаний, даже малейших намеков на нарушение уставновленного порядка. Вскоре Шэдоу осознал, что придется переходить к радикальным методам. Иначе никак. И темный еж начал изучать теорию течения творческой энергии. Тяжело было раздобыть нужную информацию, но у него кое-как получалось. Приходилось даже маскироваться под сотрудника Совета Кураторов, и направляться прямо в «улей» (тогда штаб совета назывался именно так), чтобы добыть нужные пособия. Сотрудников было столько, что никому и в голову ни приходило усомниться, что некий…

Глава 85 – «Окончательный расчет с наемниками»

– Постой, постой! – Заорал КотЭ, прерывая рассказ. – Мы поняли, на кой хрен ты это все затеял. Мы поняли, что ты очень много заучивал, чтобы воплотить в жизнь твой мегахитрый план. Не поленился даже пролезть в библиотеку СК. Так, дорогой мой мутант-дикобраз, давай ближе к телу. Колись, что творили мы тут с тобой. А то я все по твоим чертежам отдельные детальки делаю, а общей картины уяснить не могу. Точнее могу уяснить, а вот верится с трудом. Ей-богу, не настолько же у тебя крыша поехала. Надеюсь, по крайней мере.

– Тебя не учили никаким манерам? – Спросил Шэдоу.

– Учили. Но боюсь тебе не понравиться то, чему меня учили.

– А чему же тебя учили? – Это отозвался Тэйлз, в его голосе явно сквозили язвительные нотки.

– Жепь ебрило, лисичко, УГ отакуе, голактеко в опасносте. – проговорил Котэ, вогнав в ступор всех присутствующих.

– Ты – псих! – Прошептала Руж.

– Жывтоне, чо-чо, упячка! Я – воен. А этот диагноз намного страшнее. Ну же, Шэдоу. Ты надсеть причин уже два года строишь. Я десять месяцев мастерил твою хитрую надстройку к сети причин, даже не пытаясь раскрыть твое инкогнито. Именно я завербовал мистера Гаррисона полгода назад, чтобы он снабжал нас информацией о том бардаке, что творится сейчас в Совете Кураторов.

– Так это ты? Ты – эта двуличная тварь? – Закричал Гаррисон.

– И заказчик. Он додумался, чем тебя соблазнить. И теперь, Шэдоу я требую, чтобы ты наконец-то предоставил мне награду, которая мне назначена. Я ее заслужил?

– Заслужил. – Коротко ответил Шэдоу. – Я расскажу тебе, для чего я строю систему, как ты выразился, «пришествия жирного полярного лиса».

– Чего? – Спросили все хором.

– А того, что эта непонятная конструкция уничтожит к чертям собачьим сеть причин и вашу вселенную заодно. Другого применения «надсети причин» я не вижу.

– Не уничтожит полностью, а расколет на части. – Возразил Шэдоу.

– Сжечь заживо, или разрубить на части. Какая нахрен разница, если результат един?

В зале повисла нехорошая тишина. Все переваривали услышанное, только Котэ улыбался и помахивал хвостом. Многим из присутствующих не верилось, что все затевалось ради уничтожения вселенной. Ну не мог Шэдоу сотворить такое.

– Не совсем и един. Кто-нибудь пробовал рассчитать, что произойдет с этими частями? – Спросил Шэдоу.

– Нет, естественно! Никто из ученых Совета не станет маяться такой дурью! – Закричал Гаррисон.

– То, что для них было дурью для меня стало жизненной необходимостью. И я очень серьезно занялся этим вопросом.

– Та-а-ак. Интересно. Могу предположить, что эти куски прилепятся к другим вселенным. – Заявил Котэ, растянувшись на железном полу белоснежным котом (а минуту назад он был пятнисто-дворового окраса).

– Если эти куски будут достаточно велики, то не прилепятся. И при правильном расположении раскалывающих комбинаций и потоков энергии…

– Что ты, собираешься сотворить с нашей вселенной? – Прямо спросил Соник, не выдержав этой всеобщей недосказанности.

– Я, кажется, понял. Он собирается расколоть нашу вселенную на части так, чтобы она собралась обратно, но уже несвязанная с играми, мультфильмами и комиксами. – Спокойно сказал Тэйлз. – Я прав?

– Да, ты прав. Именно это я и собираюсь сделать. Ну что, Котэ, ты получил свою награду?

– А может, лучше о моей награде поговорим? – Заявил мистер Гаррисон. – С тех пор, как вы заблокировали вселенную, мне больше нет необходимости снабжать вас информацией о проверках из Совета Кураторов. Я жду полгода и теперь, когда вы уже раскрыли все карты, я имею право получить свою награду. Не так ли? Вы обещали мне найти моего друга, которого отправили в запасник вселенной. Мне абсолютно все равно, что вы здесь творите. Верните мне моего друга! Верните мне мистера Шляпу!!!

Никому ничего это имя не сказало. Только Шэдоу и Котэ знали, что за драма стояла за этими словами. Часть этой драмы была известна тем, кто смотрел «South park». До шестого сезона кукла по имени мистер Шляпа была единственным другом мистера Гаррисона. По сюжету мультсериала он был помощником учителя, куклой одеваемой на руку. И был бы дальше, если бы мистер Гаррисон не решил, что дети переросли мистера Шляпу, и что он больше не будет ему помогать. Точнее так решили создатели сериала. А тайна персонажа Гаррисону уже была известна. Нет, он бы мог добыть из загашников вселенной своего друга, но ему немедленно бы восстановили тайну персонажа. Поэтому он искал аккуратно. Вскоре стало ясно, что мистер Шляпа пропал из этой вселенной окончательно. Годы шли, а поиски не привели к успеху. Тем временем учитель начальной школы Саус Парка успел сделать карьеру в Совете Кураторов и стать координатором. Представьте себе его волнение, когда с ним связались неизвестные и пообещали найти мистера Шляпу в обмен на помощь. Координатора посетили сомнения и не раз, но после восьми лет поиска он был готов на все, чтобы найти мистера Шляпу. И поэтому он полгода работал на неизвестное ему существо, до последнего надеясь, что оно сдержит свое обещание. И вот момент настал!

– Да вот твой мистер Шляпа! – Сказал Котэ.

И правда, тут же из ниоткуда материализовалась кукла. У этой куклы была фиолетовая рубашка, каштановая, густая борода, того же цвета усы, высоченная красно-белая шляпа и глаза налепленные поверх этой шляпы. Лежащая на полу кукла выглядела глупо, и это явно не устраивало мистера Гаррисона.

– Не верю! У меня дома лежит точно такая же кукла, которую я сотни раз одевал на руку, чтобы еще раз убедиться, что моего друга нет рядом! Откуда вы его добыли?

– Из твоей родной вселенной стерли все следы. Но я живу во вселенной связанной с интернет-фольклором. Точнее в рунетовской части этой вселенной. Дело в том, что South park довольно таки меметичен. То есть запомнился он, и отметился в фольклоре интернета. Это и дало мне возможность выйти на след твоего друга и восстановить его из небытия.

– Мне нужны доказательства. Пусть его оденет на руку кто-нибудь незаинтересованный.

– Это можно устроить. Лис, ты ведь у нас самый незаинтересованный. Одень эту куклу. – Ухмыльнулся манул (теперь это было манулом).

– Это же глупо! И не называй меня лисом больше. – Злобно ответил Тэйлз.

– Одень чертову куклу, мутант!!! – Заорал Гаррисон. – Немедленно! Я должен быть уверен, что это не очередной самообман.

Тэйлз посмотрел ему в глаза, и понял, что лучше выполнить его требование. «Глупо спорить с сумасшедшим» – подумал Тэйлз, – «и ничего со мной не случится, даже если я эту дурацкую куклу одену, ничегошеньки». Глядя презрительно на этих психов (а он теперь был уверен, что эта троица спятила), лисенок одел себе куклу на левую руку. И меньше всего он ожидал того, что произойдет с ним сейчас. Тэйлз даже закричал бы от удивления, но вместо этого неведомая сила заставил его сказать чужим голосом:

– Где я? Мистер Гаррисон, что это за мутант? Мефесто сменил профиль и переключился с задниц на хвосты?

– Мистер Шляпа, ты?!!

– Конечно я. А ты кого ждал, Энрике Иглесиаса?

Больше этот пожилой человек ничего не слушал. Он сорвал мистера Шляпу с руки Тэйлза, и нахлобучил на свою руку.

– Чтоб тебя, ты все-таки вернулся! Спустя все эти годы!

– Годы?! – Удивился мистер Шляпа. – Братва, какой сейчас год?

– 2010. – Подсказал КотЭ. – Кстати, ребята, я вам даже план побега от ищеек совета разработал. Скоро юбилейная, двухсотая серия выходит. Легкое влияние на создателей мультика и мистер Шляпа вновь в кадре. Пока кто-то что-то заподозрит, вы, оставив фальшивки, дернете оттуда, не напрягаясь. Потом бегите куда хотите. Вот и весь сказ. Я вам даже портал для ухода приготовил. Все, что надо, это запустить комбинацию, которую я тебе уже загрузил.

– Да что тут творится? – Прокричала кукла через учителя.

– Я тебе позже объясню. Спасибо вам, кот и еж! Прощайте. – С этими словами мистер Гаррисон исчез, как будто его никогда здесь и не было.

– Кстати, ежунь. Я продолжу тебе помогать, ибо одному в срок тебе явно не управиться. В оплату мне нужно только одно.

– И что же тебе нужно, Котэ?

– Не обосрись в последний момент.

– Договорились.

Договор тут же был скреплен рукопожатием.

Глава 86 – «Я должен попытаться»

– Теперь вы знаете все. И нужно решить, на чьей вы стороне. – Подвел итоги Шэдоу.

Все оставшиеся задумались. Кроме Котэ. Казалось, ничто не могло стереть нахальную ухмылку с его лица. Только когда он был манулом, эта улыбка была почти незаметна. Почти…

– Ну что призадумались? Да, у меня тоже легкий разрыв шаблона, но тупо молчать это не выход. Давайте что-нибудь решать, а? – Огласил черно-белый кот.

Прошло еще некоторое время, и Руж решилась еще раз нарушить тревожное молчание:

– Прошу меня извинить, но чем плохо то, что есть? Чем плоха эта ситуация с играми? Что молчите, мальчики? Я глупый вопрос задала?

– Нет. Дело в том, что… – Начал Шэдоу.

– Дело в том, что у вас нет будущего. Ладно, еще жизнь во вселенной комиксов. Кстати, они образовали альтернативный вариант вашей вселенной. И во вселенной комиксов, как правило, есть хоть какие-то движения, перемещения. А вы навсегда замерли в вашем теперешнем состоянии. – Перебил Котэ.

– Может, я объясню?

– Может и объяснишь, но я боюсь, что ты сорвешься на воспоминания о безвременно усопшей Марии и не раскроешь всей картины.

– Ладно, говори ты. – Злобно ответил Шэдоу. – У тебя неплохо получается.

Котэ сделал вид, что не заметил злости в голосе темного ежа и на полном серьезе продолжил:

– Рассмотрим стандартную для вашей вселенной ситуацию: один хитрый усатый дядька опять замыслил хитрый план по порабощению всех и вся. И нашелся все-таки один герой (не буду показывать пальцем), который спас мир от злодея. Все спасены, все счастливы, все хорошо. Но есть один нюанс, о котором никто из вас почему-то не задумался: какого хрена это повторяется из раза в раз? Почему лечат симптомы, а не болезнь? Я понимаю, что совесть не допускает радикального решения проблемы, и раскроить черепушку гаду никто из присутствующих не отважится. Но ведь никто не мешает изловить и упаковать в дурдом до самой его смерти. Почему так и не сделать?

– Я пытаюсь! – Ответил Соник.

– Старика не можешь догнать? Да брось, старый пень должен быть очень везучим, чтобы раз за разом удирать от тебя. Ты же у нас мегареактивный. Ну чего загрустил? Разве вру? Нет. А объяснение проще некуда. Хлеба и зрелищ. Ты – часть системы отвечающей за зрелища. Да вам грех обижаться, ребят. Вы же не абы-что продавали, а весьма неплохую приставку. А ведь вас могли придумать для рекламы туалетной бумаги, например.

– А ты для чего придуман? – Закричал Тэйлз.

– Я придуман, как талисман полухулиганского движения малолетних идиотов. Хм, а сеть причин еще держится неплохо. Я так и не сказал то, что думал. Ах да, кто все еще имеет глупость мечтать о нормальной личной жизни, о семье, о детях? Так вот: забудьте, это неинтересно. Детишкам гораздо интереснее наблюдать, как вы за Роботником гоняетесь. Шэдоу, не злись, что так нагло тебя задвинул, но мне надо было пару мыслей высказать. Если тебе есть что добавить, валяй, друг мой колючий.

– Сюда и добавить-то нечего. Он прав. От себя могу добавить, что если у меня не получится, то вы и не вспомните, того, что я вам рассказал. Вам вытрут память начисто.

– Ты хочешь сделать так, чтобы наша вселенная раскололась на части, которые потом сами соберутся в новую вселенную. Шэдоу, а тебе не кажется этот метод слишком экстремальным? – Спросил Соник.

– Предлагаешь другой вариант?

– Мне нужно найти того, кто меня придумал. Того, кто заварил всю эту кашу.

– Этого человека зовут Юджи Нака. Но он тебе ничем не поможет.

– Почему? Я должен его найти. Найти другой вариант. То, что ты предлагаешь, это не выход! Нельзя вот так вот! А если не сработает? Если вселенная обратно не соберется? Ты не имеешь права так рисковать.

– Я, может быть, и не имею. Но кто-то должен рискнуть и освободить нас от иллюзий.

– Отправь меня к этому человеку!

– Зачем? Хрен же поможет. – Искренне удивился Котэ.

– Я должен попытаться! Должен!!! Я не могу стоять и смотреть, как творится это безумие! Я должен что-нибудь сделать.

– Что ж, попытайся, если хочешь. Может быть, тебе и полегчает. – Задумчиво ответил Шэдоу. – Я доставлю тебя к этому человеку. Я тебе передам все нужные реквизиты и проинструктирую, как надо действовать. Мысленно. Я так понимаю, тебя сюда доставили на «тарзанке», то есть временно.

– Да. И у меня всего полтора часа осталось.

И Котэ, который все время вертелся на месте волчком, волновался и не мог успокоиться и наговориться, вновь взял слово:

– Я понял твой хитрый план. Хочешь, чтобы жизнь окунула нашего героя в дерьмо по самые уши, чтобы он потом пришел к тебе, просветленный и готовый принять истину. Так ведь?

Похоже, Котэ делал все, чтобы его возненавидели. И у него неплохо получалось. На него косились со злостью все присутствующие. Это была не первая нехорошая пауза за время их разговора. Темный еж опустил глаза и тихо проговорил:

– Я ненавижу этого кошака, но он прав. Но это не вся правда. Ты по определению лучше меня. Может быть, тебе удастся найти то, что я упустил и решить наши проблемы. Шанс ничтожен. Да если думать головой, то его и нет. Но ведь у нас еще есть душа.

– Душа? – Переспросил Соник.

– Сердце, если тебе так понятнее. Но то, что мы приписываем сердцу, кроме перекачки крови, закреплено за душой. Моя душа надеется, что ты найдешь выход, а разум… А разум давно уже все решил.

Котэ свернулся калачиком и сделал вид, что спит. А может быть, заснул на самом деле. Руж подошла к Шэдоу и спросила его:

– Почему ты мне не рассказал? Я бы тебя ни за что не выдала.

– Нас проверяют, сканируют память. Я боялся, что ты меня не нарочно выдашь. Замаскировать двоих было бы тяжело. Я не хотел тебя обидеть. Тем более, это в играх четко обозначено, что мы с тобой друзья до гроба.

– Плевала я на эти дурацкие игры. Мы с тобой действительно друзья до гроба. И неужели нужно делать то, что ты делаешь? Неужели тебя самого не пугает твоя идея?

– Пугает, Руж, очень пугает. Тебе я честно признаюсь, что боюсь того, что затеял.

– Тогда скажи, зачем ты это делаешь?

– Альтернатива пугает меня еще больше. Жить марионеткой еще страшнее, особенно если ты осознаешь, что ты марионетка.

– А если не осознаешь?

– Неведение – счастье? Вряд ли.

Внезапно кто-то аккуратно ткнул рукой в плечо Руж. Это был кот в сапогах из «Шрека», и он так аккуратно пояснил:

– Не хотел тут вам дружескую романтику обламывать, но у ежика, который тут самый крутой, кажись, крыша начинает отъезжать.

Пока объяснялись Руж и Шэдоу между Соником и Тэйлзом произошел следующий диалог:

– Тэйлз, скажи мне, кто я?

– Соник, ты что? Ты – герой. Ты – мой лучший друг. Ты – ежик. Ну что я тебе еще скажу?

– Нет, ты не понял. Я хочу знать, что останется, если снять маску, нацепленную на меня всеми этими играми. Я чувствую, что она мне жмет. Тэйлз, кто же я?

Лисенок был растерян. Он бы и рад помочь другу, но чем?

– Соник, что за придумки про какую-то маску? Но даже если мы и придуманы, то почему узнав об этом, ты перестанешь быть собой?

– Потому что, есть несколько вариантов меня. Даже на некоторых обложках, я выгляжу по-разному. Соник – это обобщенный образ, не имеющий четкого канона. Получается так. А кто же я тогда?

– Лучший из всех, кого я знаю. Не поддавайся. Ты решишь проблему. Я в тебя верю.

– А кто я?

– Ну, что я вам говорил? Эффект всплытия начинает себя проявлять. – Это голос был уже всем здесь ненавистен.

– Ты о чем, придурочный кот? – Закричал Тэйлз.

Бедный лис уже был готов с кулаками кинуться на нахального кота. Только присутствие Шэдоу и Руж его немного сдерживало.

– Я о так называемом эффекте всплытия, с которого начинается альтернативный психоз. Все, что о тебе придумано вертится вокруг твоей души. Но ее формирует только то, что допускает сеть причин вселенной. То есть придумано о тебе много чего, а вселенная делает тебя по принципу «ничего лишнего» и «все по канонам». Это лишнее болтается само по себе до самой кончины персонажа и не мешает. Но если раскрыть тайну персонажа, что с тобой только что и сделали, все начинает «крутиться» и «выплывать». В том числе и альтернативные версии тебя. С этой фигней шутки плохи. Шэдоу, оформи-ка ему первую помощь.

– Черт, как не вовремя, как плохо. Держись, Соник. Сейчас я введу тебе пару комбинаций.

– Кто я? Почему нет ответа? Раньше, кажется, был.

– Неправда, просто раньше ты себя не спрашивал. Крепись, я тоже через это прошел. Десять ложных вариантов моей биографии в свое время едва не порвали мне мозг. Это тяжело, но я это пережил. Держись, у тебя все получится.

– Мне уже, кажется, лучше.

– Шэдоу, если его отправят обратно на «тарзанке», то ему может сделаться очень плохо. Твои действия? – Опять встрял Котэ.

– Оповестить того, кто его встретит, никак не получится. Все приложенные послания просто сметет. Остается только молиться. Ничего, ты парень крепкий, должен выдержать. В любом случае тебя встретят. Попроси оказать первую помощь.

– Думаешь, я найду ответы? – Спросил Соник.

– Хотя бы попробуй.

Больше всем не о чем было говорить. Поэтому остаток этого времени прошел в тягостном молчании. Только минуту до возвращения Соника Шэдоу подошел к нему и сказал:

– Через три-четыре, может пять дней наступит наилучший момент, и я закончу начатое. Если ты, конечно, не найдешь выход.

– Я надеюсь, что найду.

– Тогда напомню тебе еще раз: шансов у тебя нет. Никаких.

– Но ты все равно надеешься.

– Это только от отчаянья. Объективных причин для надежды нет. Тебе хватит четырех дней? Просто тогда наступит лучший момент для удара, фактически единственный шанс. Дня через четыре я завершу дело.

– Эй, я же быстрейшее существо в этой вселенной. По крайней мере, Юджи Нака так думает. – Грустно улыбнулся синий ежик.

– Так оно и есть.

Соник еще немного помолчал, и сказал:

– Мне нужна эта встреча. Я должен попытать разрулить все это. Но еще больше я хочу знать: кто я?

И с этими словами он исчез отсюда, растворился.

Глава 87 – «Объяснение»

Вот оно как. Шэдоу все-таки. Теперь, кажется, все стало на свои места. Я идиот, я законченный идиот. Он сам ко мне пришел на проверку. Надо было сразу заподозрить, что что-то не так. Полтора месяца не пользовался модулем, вот проверка и вывела мне чистый лист. И при процедуру он перенес спокойнее всех, как будто знал, на что шел. Или догадался. Но ничего, придумаю что-нибудь.

– Эми? Ты куратор? Но как? Что здесь вообще происходит? И неужели ты наняла этого урода спасать нашу вселенную?

– Да. И у меня есть подозрение, что это самая большая ошибка в моей жизни.

Лестно, блин.

– Дима, кто ты такой вообще? – Прямо спросил Соник.

– Я обычный школьник, которому голос в голове сказал: «через пятнадцать минут ты окажешься в другой вселенной». И этот голос не обманул. Я действительно оказался в другой вселенной. Причем перемещался не раз, пока не прибыл к вам. Прямо там же этот голос в голове провел инструктаж. Рассказал, что у вас намечается очень страшный сбой. То, как я провел расследование, ты приблизительно представляешь.

– А зачем ты это все делал?

– Во-первых, выбора у меня не было, во-вторых, я выторговал себе кое-какую награду. Небольшое влияние на свою вселенную, чтобы поступить в университет. Расследование, кстати, окончилось по большей части провалом. Да ты и сам видел, как улизнул этот бешеный кошак. А еще, чтобы отвлечь нас, он додумался раскидать основных персонажей, в том числе и тебя случайным вселенным. Меня же вообще занесло в штаб-квартиру Совета Кураторов. Там один умный человек сказал мне, что «голос в голове», это куратор, попавший в серьезную беду. Так как куратором мог оказаться кто угодно, то нужно раскрыть его инкогнито. Ведь разные существа по-разному держат свои обещания. Ты уж меня извини, но мне пришлось прибегнуть к весьма жестоким методам убеждения. Честно признаюсь, мне тогда было уже на все наплевать. Да и достало оно меня уже. Хочу покончить с этим.

– А, помню! Вы мне, похоже, стирали память, но после этой «тарзанки» я все вспомнил. Вы – тварь. Мерзкая и наглая тварь.

– Спасибо, я польщен.

– Я серьезно, нельзя было так над ней измываться!

– Есть один нюанс, еж: я тогда не знал, что это она. Я ничего не знал, и чувствовал себя марионеткой. И у меня были серьезные подозрения, чтобы меня пустят в расход по окончанию дела.

– Вот оно что. То, что голосом в голове может оказаться беззащитная девушка вам и в голову не пришло. И вообще… Стой! Так вот как ты меня посреди леса нашла! – Ежику, похоже, начинает открываться какая-то страшная истина.

– Э-э-э… Когда? – Переспросила Эми

– Когда я еще ногу подвернул! И на той базе, когда цвета исчезли, ты неспроста так перепугалась! На тот Эггмановский поезд тоже не просто так угодила. И из плена нас тоже ты освободила.

– А вот это хрен. – Прервал я срыв покровов.

– Почему?

– Потому что мне надо было завершить расследование, проводимое под ее чутким руководством. Так что тут, скорее всего, постарался другой еж.

– Так значит, нас освободил Шэдоу?

– Точно не я. – Заявила куратор. – Я и не думала, что эта ваша дурацкая затея сработает. Более того, если бы Наклз не ломанулся на барьер сразу, то я бы я вас еще и заперла.

– Тогда почему ты сразу не заподозрила кого-нибудь из нас?

– Проверка показала, что никто из вас не был создателем сбоя. Да и потом, я решила, что вселенная нашла для тебя лазейку.

– Как всегда?

Молчание в ответ на провокационный вопрос – воистину знак согласия.

– Ты на стороне Шэдоу, так ведь?

Опять молчание, а я уже начинаю чувствовать себя лишним.

– Я не знаю. Я, наверное, как обычно пытаюсь всех спасти. Эми, прошу тебя, я должен встретиться с этим человеком.

– Почему, Соник? Ведь это же не поможет!

– А вдруг?

Знакомо мне это чувство. Когда теряешь что-то, что очень хочется найти, начинаешь искать везде, даже там, где потерянного и быть не может. Так потеряв однажды немалую сумму денег, я проверил даже свой почтовый ящик, где их и близко быть не могло. Еще посмотрел в банках из-под кофе, перекопал всю одежду, которую одевал за последний год. Это притом, что деньги, скорее всего, просто вытянули из кармана, когда я зазевался. Но я все равно искал.

– Нет, Соник. Это не поможет. Прости, но я говорю, как есть. Нам нужно придумать что-то другое, переубедить Шэдоу. Нужно…

Соник уже не слушал куратора. Он что-то бормотал себе под нос. Это было нечто среднее между «щас я попробую» и «кажется, надо так». На что он надеется, ведь у него же… Блин! Ведь у него же есть модуль и готовая комбинация для отправки на встречу с создателем! Вот гаденыш! Его уже тут нет. Проявил, чтоб его, чудеса телепортации.

– Где он? – Этой девице определенно нужна помощь капитана Очевидность.

– А ты как думаешь? Ты хоть знаешь, где этот Токугава живет?

– Юджи Нака, вообще-то!

– А, какая разница? Давай догонять паршивца.

– Нет. Я сама за ним пойду. И сама с ним поговорю.

– А мне что тут делать? Смастерить машину исполнения желаний?

– Смастери!!! – Опять она на пределе. А это плохо. Это очень плохо. – Сделай что-нибудь! От тебя никакого проку! Только горе и страдание. Я тебя ненавижу!

Ужас. И она претендовала на то, чтобы манипулировать мною. А теперь? Мне приходится держать ее хоть в какой-то форме. Черт, мне кажется или ее назначение куратором было бюрократической ошибкой? Должны же были они провести хоть какое-то собеседование.

– Я – ничтожество. – Еще лучше. – Я неспособна принимать нормальные решения, неспособна делать хоть что-то необычное. Ведь если у тебя серьезные проблемы никакие шаблоны уже не помогут.

– Тпру, Эми, тебя уже заносит. По-моему, пригласить меня сюда было неординарным решением. Весьма неординарным. Кстати, ты же собиралась идти за Соником.

– Ах, да. Только теперь мне твоя помощь не нужна. Я должна поговорить с ним наедине.

Ну вот, я остался в гордом одиночестве. И почему нет машины, которая исполняет все желания?

Глава 88 – «Попытка – не пытка»

Так уж случилось, что в тот день на улицах одного из городов Японии случился жуткий переполох. Людей вообще пугает все неизвестное и необычное. Особенно если оно мелькает так быстро, нельзя рассмотреть ничего кроме какого-то синего пятна. Жители города удивленно моргали, мотали головой и вообще были готовы списать все на усталость после работы, если бы не одно но: синее пятно, мелькающее как вспышка то тут, то там, видел каждый. И ни у кого никаких предположений насчет природы этого странного явления. Только один господин в очках лет сорока пяти имел кое-какие мысли на этот счет. Но он их быстро отмел, как невероятные. Нет, у этой синей кометы есть определенное сходство с Соником. Но это же бред! Бред сумасшедшего. Соник выдуман и не существует. Может быть, это галлюцинация? Да, галлюцинация и она уже прошла. А значит, можно идти дальше и…

– Здравствуйте, господин Нака. У меня к вам серьезный разговор.

Господин Нака не поверил своим глазам. Видно, несчастный был настолько шокирован, что не нашел ничего лучше, чем пробормотать, заикаясь:

– П-п-прив-вет.

– Простите, что я вас так напугал. Я – реален. И мне нужна ваша помощь.

– Но как? Ты же…

– Персонаж видеоигры. Я в курсе. Я это узнал недавно. И, честно говоря, у меня была такая же реакция, как и у вас теперь. Но я существую, и мне действительно нужна ваша помощь.

Юджи Нака стоял как громом пораженный. Судя по тому, как пялились на них люди на улице, не он один видел Соника. Это же не галлюцинация? Нет?

– Почему ты пришел ко мне?

– Вы меня создали, а вместе со мной создали целую вселенную. Но вся беда в том, что наши жизни замкнуты на играх, подчиняются тому, что вы создали. Мы не можем дальше жить, подстраиваясь под то, что они о нас придумают. Прошу вас, помогите остановить это. Ведь если перестанут выходить игры, то мы будем свободны от стороннего влияния. Я знаю, что такое трудно будет проделать, но это лучше того, что предлагает Шэдоу. Дело в том, что он собирается…

– Ты сказал «Шэдоу»?

– Да, а что?

Дежавю. Странное ощущение, что что-то похожее уже было. Но если оно уже было, то почему Юджи Нака ничего не помнил? Или помнил? Или не было? Было. Только почему-то ушло из памяти, вернувшись только теперь.

– Ничего. Просто года три назад ко мне пришел Шэдоу. Да, весной две тысячи седьмого он пришел ко мне.

– Он приходил к вам?! – Для Соника это оказалось неожиданным.

– Да. Он вел себя точно так же. И просил о том же. Я тогда очень сильно растерялся. Не могу понять, как я это забыл. Такое чувство, будто мне память стирали. Мне это снится. Мне это снится. Да, это – сон.

Теперь еж был растерян еще больше, чем программист, которого когда-то угораздило подсказать коллегам идею насчет ежа в главной роли в очередной игре. Затем накатило отчаянье и страшное понимание. Соник начинал понимать, что Котэ был прав, когда говорил о мотивах Шэдоу. Тот дал попробовать только потому, что знал: это не поможет. А знал потому, что попробовал сам. Вот и вся разгадка.

– А что вы ответили Шэдоу?

– Я думаю, что он ответил следующее: не я один тебя создал, над тобой работала целая компания, к которой я теперь не имею никакого отношения. И не только эта компания. Многие, очень многие поспособствовали твоей популярности. И не в моих силах остановить это. Черт! Да основных же зачинщиков кроме меня был двое! Мне даже основную заслугу приписать затруднительно.

-К этому надо добавить еще одну вещь: даже если удастся перерубить эту связь, уничтожив источник, то наша вселенная просто-напросто загнется. – Вмешался в беседу девичий голос.

Соник и Юджи Нака одновременно вскрикнули:

– Эми?!!

– Да, Эми. – Непонятно откуда возникшая ежиха отвесила вежливый поклон. – Соник, это не поможет. Даже если Sega прекратит выпуск игр, то фанаты еще долго не уймутся. А ведь о тебе есть не только игры. Есть еще мультфильмы и комиксы. Я поняла твою идею, но это утопия в чистом виде. И уж Юджи Нака точно не сумеет ее реализовать. Простите, что мы вас побеспокоили, господин Нака, нам пора. Не волнуйтесь на этот счет, вы скоро все забудете. Пошли, Соник.

Но ушел не сразу, а сначала спросил:

– Господин Нака, неужели все так и было?

– Почти. На один его вопрос я так и не сумел ответить. Посмотрел ему в глаза, и не сумел.

– Что за вопрос, скажите.

– Он спросил: «зачем вы меня воскресили?»

– Эми, куда мы идем?

Соник прибавил шагу, чтобы не отстать от куратора.

– Мне нужно разместить одно устройство, которое сотрет из памяти жителей города все воспоминания о тебе.

– У тебя есть такое устройство?

– Что-то мне подсказало, что ты не станешь заботиться о секретности.

– Прости.

– Ничего страшного. Сейчас мы все исправим.

Надо ли говорить, что еж чувствовал себя на редкость паршиво? Что он скажет Шэдоу? «Да, ты оказался полностью прав, давай расколем нашу вселенную на части»? Или «Я полностью с тобой согласен, но вселенную уничтожать нельзя»? Что ему вообще делать? И самый главный, безответный вопрос: кто он такой и на чьей он стороне? Как так случилось, что бывший герой и спаситель оказался никому не нужным дурачком?

– Эми, так куда мы все-таки идем?

– Мне нужна энергия для той штуки, что подотрет всем память. «Ластик» придется разместить над квартирой одного мангаки.

– Кого?

– Художника, рисующего мангу.

– Почему? И что с этим художником будет?

– Да ничего с ним не случиться. Просто он еще две недели будет рисовать очень плохую мангу, вот и все!

– А ты не хочешь замаскировать нас?

– Нет. Я все сотру «Ластиком».

– И что мы будем делать дальше?

– Придумаем что-нибудь.

– Что?

– Что-нибудь.

– Ты думаешь, этот твой Дима что-нибудь придумает?

– Может быть.

– А что еще может быть?

Внезапно Эми развернулась на месте и закричала, что есть силы:

– Что ты от меня хочешь?!!!

Соник сглотнул комок, подступивший к горлу, и пробормотал:

– Я и сам уже не знаю. Я надеялся, что хоть что-то решу, хоть чем-то помогу. А в итоге все испортил. Что мне делать? Впервые в жизни чувствую себя бесполезным ничтожеством.

– Не ты один. Пошли, нам нужно кое-что делать.

Глава 89 – «Deus ex machina?»

Уилсон был довольно-таки приятным человеком, но Наклзу уже становилось скучно. Поддержать беседу он даже не пытался. Да доктор Уилсон и сам чувствовал свою бесполезность. Поэтому, когда в комнату влетел Дима, тяжело дыша и махая руками, они оба обрадовались. А Дима сразу с порога закричал:

– Док, где тут ближайшее интернет-кафе и компьютерный магазин?

– А вас что конкретно интересует?

– Что ближе?

– От главного выхода сто метров направо – там компьютерный магазин. А в кафе напротив wifi-точка. – Последнее предложение Уилсону уже пришлось прокричать вслед этому парню.

Следом за этим странным подростком побежал и Наклз. Почему? Потому что Дима был одним из тех, кто хоть что-то знал о его прошлом. И зачем ему бежать в компьютерный магазин? Ведь там что-то случилось с каким-то Соником. Кстати, кто он? Надо будет расспросить этого Дмитрия обо всем. Пусть расскажет, что знает, да со всеми подробностями. Только его догнать сначала надо.

– Эй, а ты куда?

– Извините, что так удираю, мистер Уилсон, но мне нужно поговорить с этим чудаком.

Уилсон уже, наверное, думал о том, чтобы бежать за ними, но передумал. А Наклз выбежал на улицу. Магазин компьютерной техники был неподалеку. Внутри царила странная картина. Три консультанта стояли столбом перед Димой, сидевшим за одним из ноутбуков. На том же столе лежала пачка какой-то зеленой бумаги. «Деньги, что ли?» – подумал Наклз.

– Что вы на меня так смотрите? Да, мне очень срочно нужен ноутбук. Вот деньги. Сдачи не надо. И не волнуйтесь, я уже ухожу.

Договорив до конца, Дима вылетел на улицу с ноутбуком под мышкой, и двинулся в кафе. Там он что-то печатал, чертыхаясь. Что? Поди разбери. Русского-то языка Наклз не знал. А спросить он не решался. Так прошло минут двадцать. Этот человек, печатавший сейчас-то какие-то русские иероглифы, показался стражу с самого начала очень странным. Стоп! С самого начала? Страж? Память возвращается? Быть того не может. Неужели. И что же сторожил…

«Передан мыслеблок. Метка: русский язык»

– Наклз, ты не пугайся. Я тебе базу своего языка передал. Хочется, просто, чтобы ты прочел и понял. И оценил. – Сказал этот Дима.

– А что ты такое пишешь?

– Да так, рассказ.

– Почему сейчас?

– Ну… Надо мне. Ладно, если хочешь, погуляй по городу, перекуси. Ну, займись чем-нибудь. Только не уходи далеко. Не хватало только твоей повторной пропажи.

– Повторной?

– Да. О твоем прошлом я знаю немного. А вспоминать ты начнешь дня через три. Через пару недель все вернется. Кроме той пары дней, которая тебя едва не сделала сумасшедшим. Тут уж извини, тебе ничего не вспомнится. Ладно, не отвлекай меня пока.

Перед тем, как еще раз приложить руки к клавиатуре, этот человек добавил «и не стой над душой», после чего опять начал молотить по клавишам. Прошло еще сорок минут (а может и больше) до того момента, когда очумевшего от скуки Наклза чуть ли не силой усадили за ноутбук. Глаза у подростка горели слегка нездоровым огнем:

– Пожалуйста, оцени.

– Почему я?

– Так больше некому.

С таким мощным аргументом поспорить было тяжело. Пожалев, что побежал за этим психом, Наклз все-таки приступил к чтению.

«Почему люди потянулись туда? Казалось бы, все просто: радиация создала артефакты, за которые можно было выручить большие деньги. Плюс ученые, которым хочется изучить все необычное. Плюс те, кто просто по каким-то причинам хотел спрятаться от внешнего мира. Плюс… Да мало ли кого могло туда занести? Были же ведь и простые искатели приключений, которым не сиделось, романтики уверовавшие, что „Зона“ нечто большее, чем радиация и мутанты. И кто-то поверил… В дух „Зоны“, в свободу, в бога, в легенды, которых наплодилось черт знает сколько. Да в этом месте можно было поверить во все, что угодно. И было ясно, что кто-то этим воспользуется. Собственно, так и возник „монолит“ в первый раз. Могущественная организация поставила в центр зоны иллюзию, уловку, призванную собрать вокруг себя фанатиков, защитников культа. По легендам этот камень, который и называли „монолитом“, мог исполнить любое твое желание. Да многие его и называли именно так – Исполнитель Желаний.

Иллюзию, естественно, развеяли. Но ведь молитвам дураков никакие стены помешать не могут. И многие продолжали верить. Не смотря ни на что, ходили слухи, о счастливчиках, исполнивших свои мечты, высказывались собственные заветные желания, вслух или мысленно, чтобы те смешались с воздухом, с кострами, с радиацией. Вера в лучшее вопреки всему. Не это ли сила, благодаря которой это лучшее существует?

Что ж, если так рассуждать, то меня породил оптимизм. Смешно. Говорили не раз и не два, что меня нет и быть не может. Говорили, говорили. Как бы ни любили легенды сталкеры, от цинизма никуда не деться. Цинизм был, есть и будет, оставаясь спасительным коконом, куда можно спрятать свою наивность и веру в чудеса. Там же, в коконе, она и умирает, задыхается, и поделом ей, негодной, мешает жить только. И поэтому меня нет и быть не может.

Не может, но я есть. Жду того идиота, который откликнется на мой зов и поверит в чудо. Возник на месте иллюзии, иллюзией и считаюсь. Я как повторное выступление фокусника, который в прошлый раз облажался по полной. Публика ушла, фокусник никому не нужен. Остается, в лучшем случае, только какой-нибудь сельский дурачок. Недоумевает, бедный, почему никто не хочет смотреть на волшебника. Он же показывает чудеса! Настоящие! Никто не верит? Почему же? Один человек все-таки верит. Этот тот самый дурачок. И ради него фокусник остается и продолжает выступление. Не зря же говорят, что внимание дороже всего.

Ах да, забыл представиться. Зовите меня Монолит. Да, я знаю, что имя скомпрометировано кучей фанатиков. Но можете использовать также имя Исполнитель Желаний, если хотите. Как я возник? Откуда я возник? Хотите ответов или объяснений? А нет у меня ничего. Только зов, точно такой же, как у той самой иллюзии. И я на нее очень похож, прямо младший братик. Но одно но: я – реален. Да, сила ваших желаний собралась в камень. Так уж получилось.

Я жду там же, где была проклятая иллюзия, в местах, где когда-то обманывали. Но теперь я существую по-настоящему. Неужели все считают, что это обман? Признайтесь хотя бы себе, что все еще надеетесь на исполнение самых заветных желаний. Приходите. Можете говорить за кострами все, что угодно. Говорите, что меня нет. Говорите, что легенды врут. Говорите, что во всем виновато „О-сознание“. Говорите. Только откликнитесь, только поверьте, только найдите в себе смелость исполнить свою мечту»

– Ну как?

– Муть какая-то. Это вообще о чем?

– Об одном очень дальнем месте. В другой вселенной. Ладно, надо бы заказать чего-нибудь, чтобы дали доступ в интернет.

Дальнейшие действия этого человека вообще никак не укладывались в сознание Наклза. Никак. Зачем этому проклятому Горяченкову лезть на фан-сайты какой-то игры? Как она называется? S.T.A.L.K.E.R.? Что за ерунда? Серьезно?

– Это видеоигра?

– Это моя любимая видеоигра. Это великая видеоигра. А что?

– Ничего. Но может быть, ты лучше объяснишь, что происходит?

– Не отвлекай. Где же тут раздел фан-творчества?

Да кто же он такой, этот Дмитрий Горяченков? Почему у него такой нездоровый блеск в глазах? Так горят глаза только если что-то горит внутри. Какая же сила зажгла внутренний огонь? А где внутренний огонь Наклза? А толку себя спрашивать? А кого спрашивать? Этого психа? Да ну его. Вокруг твориться черт знает что, а он пишет фанатский рассказ по игре. Большей степени дебилизма и вообразить себе трудно. Да этот идиот… Так, кажется сюда бежит Эми. А этот в синем? Может это и есть тот самый Соник?

– Всем привет! Вы чего тут забыли? – Радостно здоровается ежиха.

Что с ней не так? Такое чувство, будто она почувствовала запах гари.

– Ты что-то воплотил? Что? Отвечай, быстро!

В ответ Дима пожимает плечами и скромненько указывает рукой на ноутбук. А дамочка чуть стул не опрокинула. Видно, что-то не так просто с тем бредовым рассказом.

– Наклз! Тебя все-таки нашли. Вот уж и не надеялся! Ты где был? – Еж в синем спортивном костюме явно рад встрече.

А Наклз в ответ глупо улыбается даже не зная, что ответить этому незнакомому ежику. Может, правду?

– В дурдоме, если честно.

Удивление неудивительно. Судя по лицу Соника (решено назвать его так до выяснения), не надо было говорить правду.

– Серьезно?!

– Я похож на клоуна?

– Все это время?

– Нет.

– А где был до того?

– Не помню. Я ничего не помню. Уж извини.

– А меня, хоть, помнишь?

– Нет.

Теперь он уже не такой радостный. Сочувствует. Это зря. Память вернется.

– Дима, что это? – Кричит Эми.

– Рассказ. – Ответ как-то не добавляет ясности.

– Но это же не просто рассказ! Это же источник творческой энергии!

– Ну, и это тоже.

– Что же это? Deus ex machina?

Глава 90 – «Может быть»

Deus ex machina. Может быть и так. Теперь я понимаю, как оно работает, как творческая энергия создает миры. И не исключено, что я действительно явил «бога из машины», который решит все наши проблемы.

«Умышленное воздействие на чужую вселенную незаконно. Хуже и придумать нельзя. Твое счастье, что у меня уже нет сил злиться на тебя. Твое счастье. Ты ведь не просто создал первоисточник, а задействовал ресурсы модуля, пусть и неосознанно»

А за неосознанно ничего не будет?

«Незнание закона не освобождает от ответственности. Это – раз. А два – это то, что завтра твое воздействие станет заметным для куратора. И только послезавтра оно окончательно сформируется. А куратор на раз-два определит, кто применил такое читерство по отношению к его вселенной. Ах да, еще и три – Шэдоу приведет свой план в исполнение если не завтра, то послезавтра. Так что все бесполезно»

Извини, я не знал. Действительно не знал. Но поверь мне, то, что я задумал, поможет, даже если Шэдоу разорвет сеть причин. Главное, чтобы с куратором не было проблем.

«Ты хочешь одним махом перекрыть итог пары лет работы? Брось, это бесполезно. Такой источник энергии, как твой монолит, не поможет»

Поэтому я использую его, чтобы выйти на еще больший.

«Еще больший источник творческой энергии? Как такое возможно?»

Может, он и не намного больше, но это то, что нам нужно. Вспомни старину Архимеда, который грозился перевернуть землю. Ситуация похожа. Только прости меня, тут придется задействовать эффект естественности. Нашел в глоссарии такой термин. Ты должна знать, что это такое.

«Знаю. Детали плана знает только один погруженец. Так легче контролировать других, естественное поведение относительно легко прогнозируется. Кого хочешь контроливать ты? Меня, Наклза, Соника?»

Монолит.

«Я пока тебя не понимаю. Но даже если и так, то проблему с куратором это не решает. Он нас сдаст! Точно тебе говорю! Там кто-то новенький, я его даже не знаю. Точно не персонаж, кстати»

Будем договариваться. – Эй, вы зачем так замолчали? Ребята, я не владею телепатией. Что вы там себе надумали? – Крикнул Соник.

Соник, Наклз, Эми, толпа людей… Так, какого хрена тут делает толпа людей?

– Нам нужно серьезно поговорить и обмозговать, что делать дальше. Эми, замаскируй нас, пожалуйста. А то что-то косо на нас глядят эти люди.

– Куда идем?

– Куда-нибудь. Давайте хотя бы в тот отель, где я остановился.

Мы все дружно исчезли. Теперь люди удивлены еще больше. Как выйдем отсюда? Мы же теперь невидимки, а не призраки.

«Черным ходом»

Ну вот, наша компания уже в местном отеле.

– Ну, теперь мы в безопасности. Надо подвести итоги. Обсудить, что нам нужно делать. – Начал я, точнее попытался.

– Может, объясните мне, кто я такой и что здесь происходит? Кто-нибудь. Что случилось-то?

Уже весело. Что я отвечу Наклзу? Иди, погуляй, дружок, ты один хрен ничего не поймешь, да и нельзя тебе это знать. По идее так и надо сказать. Но, как говорил один мой друг, идея далека от реальности. Тем более и Сонику знать ничего не положено. Куратор, твои мысли по этому поводу.

«Вреда не будет. После такой обработки памяти раскрытие тайны персонажа можно считать безвредным действием. Другими словами, оно на него никак не подействует с точки зрения энергетической медицины»

Ясно.

– Ребята, я требую, чтобы вы сказали Наклзу правду. Вы понимаете, о чем я. – Высказался Соник.

Три – за, ноль – против, один – равнодушен. Что ж, придется рассказать. Начну, раз такое дело.

– Ладно, слушай. Так случилось, что одна контора создала видеоигру. И не одну, а целую серию игр об одних и тех же персонажах. Казалось бы, выдумка, но ничего в этом мире не делается просто так. Ничего. Так получилось, что игры породили целую вселенную. А ты – один из ее обитателей. Иными словами, ты персонаж видеоигры. Но быть реальным и существующим тебе это не мешает. Так что не бойся того, что ты однажды распадешься на пиксели. Вообще-то, многим персонажам не рассказывают такое. И есть даже целая организация, которая следит, чтобы все шло своим чередом без всяких потрясений. Но вот нашелся один умник, который решил, что матрица его имеет, и взялся исправить положение. То есть, решил отделить свою родную вселенную от игр. Свободная жизнь и прочие ценности. Только сделать это очень не просто. Оказалось, что самый простой способ – это раздробить вселенную на части, и понадеется, что оно само потом как-нибудь соединиться.

– А я-то тут причем?

– Дослушай. Организация, следящая за порядком, подписала меня, чтобы я выяснил, что там у вас творится. Один из сообщников того умника, который хотел вашу вселенную дробить, чтобы задержать расследование, раскидал персонажей по разным вселенным. Тебе очень сильно не повезло, оказался в ненужном месте в ненужное время. Ты в такое ужасное место попал, что за пару дней там проведенных едва головой не тронулся. Слава богу, тебя вовремя выловили и прооперировали. Дальше ты уже все знаешь. Остальное – вспомнишь. Теперь мы будем дружно думать, что делать дальше.

– Постой! Так тот рассказ… Ты почему его писал? Хотел изменить ту вселенную, или хотел написать рассказ о ней? – Озарило Наклза.

А ведь ехидна-то соображает, что к чему.

– Если честно, то все сразу. Просто мне как сказали про машину исполнения желаний, так и понеслась. Меня как переклинило. Вот так и получилось. Теперь моя сказка может стать реальностью. И если мы в этой реальности найдем монолит, то…

– Слушай, не знаю и знать не хочу, что ты там опять задумал, но я требую, чтобы меня доставили в родную вселенную, немедленно! – Потребовал Соник. – Я тебе не верю!

«Черт! Похоже, он вам не доверяет. Если честно, то и у меня уже нет никакой веры вам»

– Как я тебя доставлю обратно? Это же невозможно! По крайней мере, я не знаю как.

– У нас не так много времени! Сколько я валялся без сознания?

– Три дня.

– Что?!! Так это получается, что Шэдоу ударит завтра, или послезавтра?

– Получается так. Но мой план сработает, даже если он довершит дело.

– В чем твой план?

– Я написал рассказ, изменил одну вселенную, и там появилась штука, исполняющая желания. С ее помощью думаю выкрутиться.

– Это безумие!!! Эми, неужто ты веришь этому болвану?!!

– Я вынуждена. Иного выхода нет. Тем более его план не такой уж и бессмысленный.

– Не знаю, как вы, а я не хочу быть частью этого плана! Слушай, Дима, чтобы ты там себе не думал, я останусь собой, и действовать буду согласно своей совести. Подумай еще раз, нет ли способа доставить меня обратно?

– Даже если есть, то я о нем ничего не знаю, честно.

– А как же эта «тарзанка»?

Тут не выдержала Эми:

– Какая тебе к черту «тарзанка»? У тебя от прошлого сеанса душа едва на части не развалилась! Нет, этот способ слишком экстремален, ты попросту умрешь.

– Да? Но ведь… Поклянись, что не знаешь способа доставить меня обратно.

– Соник…

– Эми, прошу тебя.

– Соник, способ есть. – Тут и мне стало интересно. – Называется – «камень на шею». Блокаду прошибают мощным сгустком творческой энергии, связанной с тобой. Но этот сгусток привязывает тебя навсегда к вселенной, куда хочешь попасть. У нас используется для ссылки провинившихся сотрудников. Билет в один конец. Если учесть твою связь со вселенной, то должно сработать.

– Это что же получается? Тебя сошлют в родную вселенную? – Усмехнулся Наклз.

– Если нужно – то я готов.

То, что было дальше – вполне предсказуемо. Да, я уже начинал ждать, когда Эми броситься Сонику на шею с криками «не пущу» и «на кого ж ты меня покидаешь». Дав им пообниматься пару минут, я решил взять командование парадом на себя:

– Значит так! Сегодня никто никуда не уходит! А вот завтра с утра мы уходим во вселенную «Сталкера». А Соника отправляем на родину.

– А что мы будем сегодня делать? – Удивленно спросил герой.

– Отдыхать. Завтра у нас у всех будет очень напряжный день. Поэтому отдыхаем.

– И что мы тут будем делать? – Это уже Наклз спросил.

Хм, в одной из фэнтезийных книжек герои накануне последней битвы развлекались картишками. Что ж, колоду карт воплотить мне теперь недолго (наловчился я с модулем работать).

– Мы будем играть в карты?

– Черт, такое чувство, что меня не выписали из психбольницы, а наоборот, положили туда.

– Ты рехнулся! Полностью рехнулся! Ладно, во что хоть играть-то будем?

– Предлагаю в подкидного дурака. Правила сейчас объясню.

– Название идиотское.

– А, кажется, знаю что-то такое.

– Откуда?

– Ладно, слушайте правила…

И, как ни странно, мы отлично провели этот вечер. Ведь не просто так я считаю, что «дурак» ничем не хуже шахмат. Лично для меня эта игра лучше. В шахматы вчетвером не поиграешь. Позже ежам надоело, и мы доигрывали вдвоем с Наклзом. Где тем временем были Соник и Эми? Черт его знает. Вряд ли детей делали (ибо рано, как ни крути). А, кроме того, все, что угодно. Ведь когда им еще вместе побыть?

Глава 91 – «А с другой стороны баррикад…»

На старой базе Роботника никто ничего не сказал сразу после того, как исчез Соник. Это молчание вокруг было как вакуум. Никаких мыслей, чувств, эмоций. Все были опустошены. Даже Котэ погрустнел и не отпустил какой-нибудь циничный комментарий. Тэйлз поднял голову и дрожащим голосом спросил:

– У него получится? У него же ведь получится?

Шэдоу и рад был бы соврать, сказать что-нибудь вроде «это же Соник, он всех нас спасет», но не смог выговорить нужных слов. Да и не нужно было это. Ведь в его глазах все и так ясно прочитали: «У него ничего не выйдет, даже не надейтесь». Только Котэ, потянувшись пару раз, заявил:

– Я сейчас уйду достраивать нашу шайтан-машину. А ты, мой дорогой заказчик, почитай-ка одну интересную книжку.

– Какую?

– Катехизис революционера. Чтоб до конца осознал, на что идешь.

Исчез Котэ, Шэдоу тоже куда-то телепортировался. А Руж? Куда ей было телепортироваться? Кроме нее и Тэйлза никого тут и не осталось. Поэтому он и спросил именно у Руж:

– С Соником все будет в порядке?

– А я-то, откуда знаю? Спроси что полегче? – Заявила летучая мышь, направляясь к выходу.

– Стой! Ты хоть не уходи! Что я один делать буду?

– А чем я тебе помогу?

– Постой!

– Ладно, стою. Дальше что?

Вот теперь лисенок почувствовал себя идиотом. После такого вопроса оставалось только, махнув рукой, сказать:

– Иди. От тебя нет толка.

Так они бы и разошлись, но в последний момент Руж крикнула:

– Стой!

– Ладно, стою. Дальше что?

– Расскажешь мне, что случилось с тобой за эти дни?

– Почему я должен тебе обо всем этом рассказывать? Какое тебе до нас дело? Иди, кради свои бриллианты! Кому ты нужна?

Кулаки Тэйлза сжались, ему очень хотелось выместить свою злость на чем-нибудь. Так уж получилось, что ему попалась эта вредная девка, с развратными замашками. Да какая девка? Тетка! Злющая тетка.

– Ну же! Уйди, пока я не побил! Ты тут не нужна!

– Не надо на меня кричать, ладно?

– Почему?!! Дима делал тут с нами не пойми что, а ты ему помогала за изумруд! За камень! Он у тебя теперь есть. Тебе больше не о чем волноваться. Уйди отсюда, и забудь, что мы есть! Паршивка. Что стала? Иди, иди. Или ты хочешь меня разозлить? Ладно. – Тон в голосе Тэйлза постепенно перешел из ярости в глухое раздражение.

– Выговорился? Успокоился? Я, конечно, воровка и тварь, но не хочу, чтобы вы пострадали. Почему? Теперь у меня уже есть камень. Пожалуйста, скажи: ты знаешь, что случилось с Эми и Наклзом?

– Эми нашли. А вот Наклза еще не могут. Хоть и перекопали все, что можно. Тебе полегчало? А теперь можешь уходить отсюда. Счастливо оставаться!

С этими словами Тэйлз ушел с базы Роботника. Он бы еще и дверью хлопнул, но они и так были уже открыты.

Уже двое суток Котэ пахал рука об руку, тьфу, блин, лапа об лапу со своим заказчиком. Поэтому он имел право отдохнуть. Отдохнуть в кошачьем борделе, который сам же и воплотил. Да, свои фантазии воплощать для таких целей это низко и подло. Особенно во вселенной, основанной на детских играх. Но! Во-первых, теперь, когда расшатана сеть причин, то такое вполне допустимо (да и не все были святошами в этой вселенной изначально – баланс сети причин тому причиной), во-вторых, это же не только для себя, не один Котэ сюда пришел, в-третьих, ему действительно нужен был отдых. Поэтому взяв себе кошачью внешность с закосом под местных, хитрый кошак зашел за своей порцией продажной любви. Все уже обговорено и оплачено, осталось только зайти в один из номеров и…

…удар по голове чем-то тяжелым. Предположительно бутылкой из-под шампанского. Хороший удар. Пока Котэ был в отключке его уже успели привязать к стулу.

– Не обижайся, но так ты мне точно расскажешь, что ты тогда сделал с моими знакомыми. Я два дня тебя выслеживала, и очень не хочу, чтобы мои усилия пропали даром.

Так, ликер. Значит, Котэ почти угадал. А бутылка в руке Руж. И не сидится ж ей…

– Ага! Я рад, что ты зашла, но я платил за традиционное оказание услуг. Никакого БДСМ в счет не входило. И за кошку, а не за летучую мышь. Но и летучая мышь тоже подойдет.

– С этим ты всегда успеешь. Сначала ты должен мне рассказать, куда ты дел моих знакомых. И еще кое-что. Если привязав к стулу тебя не удержать, то я хочу узнать об этом сразу же.

В ответ Котэ ухмыльнулся, подумал-подумал, и исчез. Через три секунды опять появился на стуле, но уже без веревок.

– Тебе повезло, что я уже кошку оплатил, и она теперь не отвертится. Иначе к стулу была бы привязана ты.

– Да неужели?

В ту же секунду Руж очутилась на стуле. И вокруг тела летучей мыши появились веревки.

– Зараза!

– Расслабься. Ты мне неинтересна. Тем более ты хочешь, как я понял, выяснить судьбу нашего вождя краснокожих. И да, еще одно но: я люблю кошек. Только кошек. А что ты с моей кошкой сделала? Подсыпала слабительного?

– Убери веревки.

– Ладно, раз тебя напрягает.

Былая грабительница спокойно размяла крылья. Правда, теперь чувствовала себя здесь чуть-чуть неуютней, чем раньше. Но на ее счастье Котэ не собирался ей вредить.

– Так что ты сделал с Тэйлзом, Соником, Наклзом, Эми и Димой? И до кучи: где сам пропадал?

– Сказала бы проще: «что это, блин, было?». И куда ты ее дела, ту, единственную, что уже оплачена?

– Выйдешь в коридор – дверь в чулан, справа у окна.

– Так она уже связана?

– Не отвлекайся, говори, куда дел Соника и компанию?

– Наклза и компанию. Я тут навел о вашем зверинце справки. Контора подтвердила, что именно о нем ты мечтаешь по ночам. Я чуть что, разработчиков игр имею в виду.

Руж почти не покраснела. Почти. Только задышала чуть чаще. Котэ стал приземистым, почти квадратным, черно-серым котом ростом чуть меньше метра и со здоровенным кубком в лапах. Сунув этот кубок ей под нос, он прокричал:

– Вот тебе приз за отменное самообладание. Но я не знаю, где Наклз. Честно. Дима должен был его уже найти. Хотя, два дня назад, он жаловался, что твоей мечты нигде не отыскать. А его ведь, между прочим, ближе всего к вам закинуло. О чем задумалась дева младая?

Дева младая думала, можно ли верить этому психованному коту, у которого даже лица нет. Точнее есть, но теперь оно какое-то убогое. Как будто в Paint'e нарисованное.

– И нечего пялиться на мою рожу с такой кислой миной! Это мое настоящее лицо, между прочим! Истинное. Хотя я предпочитаю эпитет «первое».

– Отведи меня к Шэдоу.

– Он сейчас очень занят. Очень занят. И будет недоволен вмешательствами. Подруга, если ты к нему щас вломишься, то есть риск, что уже он тебя привяжет к стулу. А потом начнет косплеить Черного Властелина и прочих героев немецкого кинематографа и японских мультфильмов.

– Он мой друг – он меня поймет.

– Ага, только отвязывать тебя и приходить на помощь я не буду.

Расчеты. Проклятые расчеты. От всего этого так устаешь. Шэдоу видел эти уравнения уже миллион раз. Ладно, не миллион. Но этим уравнениям полгода, значит как минимум раз двести. Что остается? Пересмотреть в двести первый, и молиться, чтобы не было ошибки. Напомнить себе еще раз, ради чего все это. И еще раз вспомнить эту цитату из «катехизиса революционера». Революционер – человек обреченный. И у ежа шансов не больше. Шансов выйти сухим и чистым из этой авантюры Шэдоу не считал, у него даже мысли такой не возникало. То, что он делал, было не для себя. Да, да. «Революционер – человек обреченный. У него нет ни своих интересов, ни дел, ни чувств, ни привязанностей, ни собственности, ни даже имени. Все в нем поглощено единственным исключительным интересом, единою мыслью, единою страстью – революцией». Первый параграф из того самого катехизиса. Но как бы ни были малы шансы – надо попытаться. Черный еж горько усмехнулся, вспомнив, как Соник требовал, доставить его к Юджи Наке. Шэдоу очень хотел верить, что в его действиях больше смысла. Потому что если, не сработает, или не дай богу еще что-то случится, то…

– Шэдоу. Мне нужна твоя помощь.

– А? Кто здесь?

– Мы. Ежунь, эта дамочка всерьез озаботилась поисками пропавшего возлюбленного. И не надо на меня так смотреть. Он тоже, наверняка, навел справки, у той же конторы.

– Руж? Котэ? Что вы здесь делаете?

Руж помялась, но все же сказала:

– Помоги мне найти Наклза. Я за него переживаю.

– Я понимаю. Котэ, ты говорил, что сумел отправить Соника и остальных подальше. Куда именно.

Теперь уже Котэ медлил с ответом.

– Тот вихрь помех было нелегко одолеть…

– Куда ты их дел?

– Включил рандомный прыжок для всех присутствующих там. Да, поступил как последняя скотина. Но не дожидаться же мне было, пока меня проверят, схватят за семенные железы и отправят в гостиницу? Нечего на меня так пялиться.

Шэдоу хотелось стереть эту тварь в порошок. Только толку ноль. Котэ с самого начала заявил, что «клал на борьбу бобра с ослом все, что кладется в таких случаях». И уж он никак не мог знать, что несчастный черный еж герой или злодей, и не мог предсказать, как отреагирует заказчик на такое решение проблемы. Да и тяжело забыть месяцы безвозмездной помощи (весьма ценной, кстати: если бы не Котэ, то дело могло бы остаться незавершенным).

– Что ж, ты можешь искупить свою вину. Просто помоги ей найти Наклза, понял?

– Ты спятил? Я не могу одновременно сооружать поисковую комбинацию и помогать тебе! Да я ее и не сооружу. Нужно очень сильное желание найти эту ехидну. А у меня того желания ноль.

– Я справлюсь один. Поисковую комбинацию будешь сооружать при помощи Руж.

– Ты? Один? Ты свихнулся?

– Нет. Я знаю, что я делаю. Я всегда это знал. А тебе стоило бы научиться следить за последствиями.

– Ой кто бы говорил… Ты хоть знаешь последствия своих действий? – Так Котэ на корню пресек все упреки, ибо возразить на это Шэдоу никак не мог.

– Может, я и не даю гарантий, но зато я даю шанс, которого нет больше ни у кого, ни в одной из вселенных. Руж, твоя задача – подробно описать Наклза, когда спросят. Постарайся быть объективной.

– В смысле?

Котэ положив лапу на лицо, спросил:

– Ты блондинка или да? Описывай то, что есть, а не то о чем мечтаешь и что ненавидишь. Ладно?

– Ладно. Выходит, теперь мы с тобой работаем в паре?

– Ага. И наше сотрудничество будет состоять в том, что ты будешь мне подбрасывать детали портрета и время от времени ныть, когда же будет готово. На этом твое участие, пожалуй, заканчивается. Кстати, для гарантии результата мне нужен еще кто-нибудь, кто знал этого вашего Наклза. Есть кто на примете?

Тем же вечером внезапно пошел снег. Везде, несмотря на время года и климат. Сначала это были маленькие снежинки, воспринятые как недоразумение. Но через полчаса в воздухе висела какая-то смутная тревога. Даже дети в снежки не играли. Но легко ли спрятать эту тревогу за серыми буднями? Легко. Многие даже не обратили внимания на снежинки. Мало ли, что там природа чудит? Неважно, дома есть дела и поважнее этого глупого снега. В крайнем случае, можно обсудить с подружками. Действительно обеспокоились только огородники. Но кое-кто заметил, что что-то изменилось. Чтобы это могло быть? Изменения не замечались пятью чувствами, а интуиция принцип своей работы обычно пояснять не удосуживается.

Холод. Холод чужой души, которая почему-то не смогла стерпеть несправедливости. Сердце, что превратилось в кусок льда, в котором не осталось уже ничего, кроме холода и конечной цели. И цель та благородна, но все равно всем холодно.

Кто-то чувствовал. Их было немного, но… Просто если закрыть глаза, и забыть обо всем, кроме снега, можно было услышать тихую музыку. Холодную, далекую, прекрасную. Когда злую, когда спокойную, когда печальную, когда светлую. Но кто заметил? Кто услышал? Кому это было нужно? Ведь всем, как правило, наплевать даже на себя. А уж на что-то важное и подавно.

А снега становилось больше…

Уже два дня Тэйлз сидел сиднем в своей мастерской. Что он делал? Изучал ту странную штуку, что была у него в голове. Этот Портативный Модуль Межвселенского Перехода. Странная вещь: не видно и не слышно, руками не потрогаешь, не полижешь и не понюхаешь. Только вот все равно чувствуешь, что она есть. Это нечто появилось, когда его впервые выкинуло в другую вселенную. Тогда, в коридорах Aperture Science, лис не почувствовал в себе ничего необычного. Да и не то до того было. Непонятный пожилой мужчина, портальная пушка, лаборатории, и этот компьютерный голос, дававший советы в весьма жуткой манере не давали. Но зато этот голос (вроде бы женский) обещал тортик. Ах да, ее еще звали GLaDOS.

Тэйлз поежился и подбросил еще угля в печку. Что-то нехорошее происходит, неправильное. И дело не в сугробах по колену и метели, что веет уже более суток. Словами это не сформулируешь. Это все из-за Котэ. Может быть, это и не его идея, но он довел Шэдоу окончательно. Ведь тот не способен на такое. Или способен?

Так, собраться. Нужно еще раз перечитать, тьфу, переизучить, или даже перемыслить теорию. Да, Тэйлз обвешался всякими комбинациями, как новогодняя елка. Зачем? План был прост: выведать у Котэ, что он сделал с Шэдоу такого, что тот творит теперь такие ужасные вещи. В том, что основной зачинщик Котэ, Тэйлз уже и не сомневался. Была еще проблема: найти Котэ. Но тут все просто. Соник же вернется за ними? Обязательно. Злодеи, если их прижать, начинают брать в заложники друзей героя. Если же этот друг будет вооружен до зубов, задача героя станет легче.

– Э! Лис! Поговорить надо. Ты где там?

Черт! Рано! Маскировка не готова! Надо что-то делать!

– А-а-а-а!

После этого боевого выкрика все комбинации, какие были, полетели туда, откуда раздалось ненавистное мяуканье. Тишина потом настала настолько нехорошая, что лисенок даже зажмурился. Но звонкий щелбан вернул бедного лисенка к реальности и заставил открыть глаза.

– Школота взяла Упячку, но школота не возьмет Котэ. – Гордо проговорил кот в сапогах из «Шрэка».

– Ты!

– Я! Живой и здоровый. А вот Руж ты чуть не убил. Такова школота – ни хрена не знает, но всюду лезет. Я повторился, но вторая фраза про школие тут тоже подходит. Да не пугайся ты так, я все самое убойное поотбивал. Не расстраивайся, ты не безнадежен. Тебе удалось запустить эти комбинации. Тоже достижение. Я вот по какому поводу…

– Иди ты!

– Дослушай. Мне выдали боевое задание. Найти, куда запропал Наклз.

– Так ищи! Чего тебе от меня надо?

– Описание Наклза. Надо настроить поисковую комбинацию, нужно чтобы ты объективно его описал.

– Ты ведь не врешь?

– Ладно, для полной определенности давай так: с этого момента я прекращаю говорить тебе правду. Три… Два… Один…

– Я это уже слышал.

– Где?

– В лабораториях Aperture Science.

– Хм. Так вот куда тебя кинуло. Опишешь Наклза? Если не веришь мне, можешь спросить у Шэдоу, насчет его распоряжений, данных первому и единственному помощнику. Ну? Лис? Тэйлз? Майлз?

Выбора нет. Все пропало.

– Ладно, уговорил. Где Руж?

– У порога мастерской, в обмороке. Слушай, не делай так больше. Ты был хуже обезьяны с гранатой. Пошли, побудим дамочку, пока она себе там крылья не отморозила.

Сквозь полный ненависти взгляд и стиснутые зубы Тэйлз выдал нечто похожее на согласие.

Целых два дня работы не прошли даром. По крайней мере, Котэ трудился на совесть. Но отнюдь не из-за добросовестности. Просто глодало его сильное подозрение, что, если что-то пойдет не так, Шэдоу лично ломанется исправлять все. А чернуле сейчас отвлекаться просто противопоказано. У него на плечах тонкая работенка, знаете ли. Так что нужно бедному котику поднапрячься и не накосячить.

– Так, значит, о его вкусах и предпочтениях больше никто ничего? Молодые… Хм, молодые лис и летучая мышь, я вас последний раз спрашиваю. Ну? Еще какие-нибудь детали?

Все еще раз задумались. Руж и Тэйлз пытались вспомнить что-то еще, а Котэ волновали сугробы и эта метель, что никак не утихала. Эта метель возникла из-за мелкой ошибки в расчетах. И что самое смешное: ошибку Шэдоу уже поправил, а снег еще долго идти будет. В любом случае, снегопад закончиться не успеет. Последний удар по вселенной будет нанесен или сегодня вечером или завтра. Просто удержать вселенную в таком состоянии дольше не получится. Потом просто все начнет стабилизироваться. Да и с последним ударом был один нюанс, который тревожил Котэ.

Одно хорошо, в мастерской Тэйлза тепло. А еще тут есть чайник. А еще плита, и молоко, которое можно подогреть. Кот есть кот, и от молока он откажется, только вконец зажравшись. А наш кот и чаем, кстати говоря, не брезговал. Так, Руж еще разогрела чаю. Так, она даже приготовила, что-то на обед смахивающее. Так, о чем это она так задумалась? Только бы поднос еще не уронила.

– Вспомнила!

– Ты с нашим обедом поаккуратнее. Так, спокойненько ставь. А теперь, когда поднос в безопасности, рассказывай, что ты такого резко вспомнила только сейчас.

– Насколько вы знаете, я не оставляла попыток выкрасть главный изумруд.

– Да уж! – Проворчал Тэйлз.

– Просто однажды я услышала, как он играл на гитаре. Причем очень хорошо играл.

– Опаньки! А в играх ничего об этом не указано. Хотя, оно и верно. Игрока никаким боком не волнует, чем он там занимается, чтоб у вечного своего поста не свихнутся от скуки. Судя по твоей довольной роже, ты тогда так заслушалась, что очередная попытка спереть мегакаменюку была сорвана. Ладно, не смотри на меня так. И подождите еще минут десять-пятнадцать. Хорошо?

Со стороны могло показаться, что рыжий кот просто разлегся на диване и ничего не делает. Поэтому Тэйлз время от времени запускал сканер в модуле, чтобы видеть, что Котэ делает. Ну, зафиксировать хотя бы сам факт деятельности. А еще было в этих визуальных образах что-то гипнотическое, манящее…

– Так! Готово! Руж, тебе боевое задание.

– В смысле?

– Ты хотела найти Наклза? Ты его и найдешь. Желательно найти всех остальных, кто не в этой вселенной. Приведи их сюда, уговори. В общем, придумай что-нибудь. Можешь хоть каждого из них совратить по очереди, включая Эми. Главное, чтобы они вернулись. Сделаешь?

– Не гарантирую. Мне они не очень доверяют.

– Мне еще меньше.

– А как же я? – Закричал Тэйлз.

– А тебе, друг мой двухвостый, лучше сидеть и не выеживаться, ибо тебе не доверяю я. Тэк-с, ужас на крыльях ночи готов к полету?

– Иди ты!

– Значит так, если мы не упустили важных деталей биографии или психологического портрета нашей подопытной ехидны, и если он не был маньяком-педофилом, бывшей рок-звездой, наркоманом и т.д., и если мои расчеты верны, и если тебе очень-очень-очень хочется, и если звезды станут как надо, то у тебя есть шанс телепортироваться прямо к своему ненаглядному. Поехали! Три. Два. Один. Пуск.

Руж в комнате не было. Испарилась, как будто и не существовала.

– Все, спасибо за содействие. Мне пора. Надо с заказчиком один вопрос обговорить. Пока.

Тэйлз остался в комнате один-одинешенек. Отчаянье и одиночество едва не перевалили за ту грань, где начинаются бесконечные потоки слез.

– Соник, где же ты? – Прошептал лисенок, чуть не плача.

– Блин! Ты бы хоть прибрался чуть-чуть!

Шэдоу только усмехнулся. Да, в этой базе Роботника была пробита крыша, и сквозь эту дырку надуло метровые (без преувеличения) сугробы. Но разве теперь это важно?

– Где ты там? Я не вижу тебя? Блин, придется поднять температуру, иначе ты тут закоченеешь к едрене фене.

– Не надо, сейчас поправлю чуть. Ты только вверх поднимись на пару метров.

Котэ послушно завис в воздухе. И тут же пожалел, что я не поднялся еще выше (черт с ним, с перерасходом энергии модуля). Этот черный сверхзвуковой еж просто свернулся в клубок и начал кататься по полу черт знает с какой скоростью, распыляя сугробы на снежные потоки. По ощущениям это смахивало на нечто среднее между поливкой шлангом и падением в снег лицом.

– Блин, где ты так научился?

– Дар пресвятой Сеги рабу своему Шэдоу. – Невесело ответил еж. – Теперь спускайся и поговорим. Кстати, я догадываюсь, о чем ты хочешь поговорить.

– Тут даже дебил поймет о чем идет речь. Я уже третий раз с тобой разговариваю на эту тему и так не смог от тебя добиться деталей последнего удара.

– Вот как ты это называешь…

– Да ты вконец уже уныл! Пытаться переспорить меня шаблонными фразами, вместо того, чтобы сделать это? Ну, знаешь ли…

– На такое непросто решиться.

Черный, как смоль, кот пару раз хехекнул. В глазах Котэ появился совсем уж нездоровый блеск, после чего он заорал во весь голос:

– Окстись, Че Гевара!!! Хочешь революцию – нужны трупы!!!

Шэдоу только слегка вздрогнул.

– Да, Красавчик, все настолько хреново! Нам нужен действительно крутой сбой, иначе ни хрена не выйдет. Нужно, чтобы один персонаж убил другого. По-настоящему, цинично и жестоко. Даже оргия с участием всех женских персонажей не даст того эффекта. Даже с участием исключительно мужских персонажей. Кстати, только поэтому я выпустил Руж на поиски своего хахаля. Ты помнишь, что я попросил в оплату за свою помощь?

– Помню.

– Нет!!!

Оба заговорщики недоуменно обернулись:

– Тэйлз?!!

– Тэйлз?!!

– Хорошая эта штука ваш модуль, можно проследить за вами. Только я вот не допущу этого безумия. Не допущу.

В ту же секунду Тэйлз упал на пол, и уже не мог даже шелохнуться.

– Ну? Время подходящее. Можешь прямо теперь решить проблему. Один удар или выстрел – и ты уже создал новую вселенную.

– У вас ничего не выйдет! Соник вам всем покажет! – Послышался слезливый крик.

– И как он сюда попадет? – Глумливо поинтересовался маленький пушистый котенок.

– Он вселеннообразующий персонаж. А значит, может при помощи некоторых комбинаций Соник может сюда попасть. – Пробурчал черный еж.

Шэдоу задумался, а котенок подошел к ревущему, лежащему на полу Тэйлзу и прошептал ему на ухо:

– Ничего личного, но я должен в этой жизни хоть что-то сделать. Я надеюсь, что это действительно поколеблет УГ во всех вселенных. Второго такого разочарования как с упячкой я не переживу.

– Даже удивительно, что Соника до сих пор нет. Он мог давно уже прибыть.

– Ладно, тебе, Шэд. Хорош тянуть резину. Ты решился?

– Хм, к нам ломиться что-то снаружи.

– Ну? Ты готов?

Шэдоу долго молчал, после чего тихо сказал:

– Готов. Будет тебе труп.